[Cielo Rosso] A Red Sky

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#01. Khởi đầu:

Bắt đầu câu chuyện này, không phải là ngày xửa ngày xưa, nhưng ở một vùng đất xa xôi nào đó, từ những lời truyền miệng có lẽ đã lâu lắm. Thường kể lại rằng chiến trường phía bắc, mùi khói pha lẫn với mùi thuốc súng, đâu đó máu mang theo vị chua loe loét đến điếng người.

Vậy mà giờ hắn mới được chứng kiến - Cái kẻ đang lạc giữa dòng người đông đúc, giữa tên bay đạn lạc.

Người ta hốt hoảng chạy xuống hầm trú ẩn, hắn vẫn bình chân như vại

Đơn giản vì hắn chẳng có lý do để làm thế…

Thoát khỏi đám đông hoảng loạn, hắn bước đi, cảm thấy mình như bị một cái gì đó níu lại.

Ánh mắt rơi về phía sau, hạ xuống trên cánh tay nhỏ.

Một thằng nhóc.

Mái tóc vàng óng dường như được ươm sắc của nắng. Đôi đồng tử hai màu chỉ ngước lên, im lặng…

Đến bây giờ đã tám năm.

***

Địa điểm: Nhà Trọ gần hải cảng

‘Két~’

Cánh cửa sổ đã cũ, dường như tróc gần hết sơn với cái bản lề rỉ sét từ từ chuyển động, hay nói cho dễ hình dung là mở ra, chẳng rõ do tác động của gió hay cái quái quỷ gì khác. Tạo cơ hội cho một đám tia sáng bị mặt trời ném vào, lăn trên gương mặt cậu thiếu niên đôi mắt còn đang khép chặt, nằm gọn trên chiếc giường lớn.

Bị ánh nắng trêu chọc, Cie nhíu mày khó chịu, hàng mi cong dài dưới cặp chân mày thanh tú từ từ mở ra, để lộ đôi đồng tử khác màu, vừa co lại cố nhận diện cảnh vật trước mắt.

Vẫn là căn phòng ọp ẹp đêm qua, nếu có khác, thì chỉ do cảnh vật giờ đã rõ ràng, đầy đủ màu sắc chứ không mờ ảo trong ánh nến lập lòe.

Trời sáng rồi.

Và hình như người đó cũng đi đâu mất, vì bên hông cậu lạnh lẽo như vậy, nếu có đặt tay cố quờ quạng, cũng chỉ tìm thấy vài nếp gấp trên lớp drap trên giường.

Karl luôn có thói quen dậy sớm như thế. Để ngắm bình minh. Như đôi môi màu nhạt vẫn hay cười với cậu, giải thích.

Có lẽ không cần phải lo.

Nhẹ nhàng kéo chiếc chăn ra, Cie ngồi dậy, đưa tay như cái thói quen Karl vẫn thường thấy, vén một bên tóc lên, để lộ chiếc khuyên tai bạc lấp lánh dưới ánh sáng. Cậu liếc khẽ chiếc đồng hồ trên tường.

Đến đó sớm rồi ngủ tiếp.

Khẽ vươn mình một cái, cậu với tay lấy chiếc áo khoác vắt trên ghế rồi chậm rãi bước vào nhà tắm.

***

Địa điểm: Trên tàu

‘Cạch’

Cánh cửa vừa mở, đôi giày thể thao trắng đã nhanh chóng chạm lên sàn tàu bằng gỗ bóng lưỡng của căn phòng. Cậu thiếu niên mới xuất hiện, trên vai mang một chiếc balo màu lính cỡ lớn, tay trái còn kéo theo cái vali khổng lồ. Dường như chỉ trong vài giây, đã thu hút sự chú ý của hầu hết mọi người bên trong.

Thực ra cũng chả có gì để nhìn, nếu cậu ta chẳng vừa mang mớ hành lý cồng kềnh, vừa đeo trên vai còn lại một thanh kiếm lớn không hề hợp với vóc người thanh mảnh. Thêm nữa, cái mũ, dường như từ bộ quân phục nào đó, vô lý đi cùng cái áo khoác cổ dựng, cũng quái dị so với chiếc quần Jeans bạc phếch. Vậy mà rõ ràng, to quá khổ đến nỗi lệch sang một bên, đè lên lớp tóc vàng óng phủ một bên mắt.

Chỉnh lại thanh kiếm trên vai, Cie bước lại chỗ treo đám chìa khóa bên dưới mớ dây nhợ nhiều màu sắc, lơ đãng quơ vội một cặp, rồi lướt ngang mấy người đang đứng cạnh đó, rẽ vào hành lang thông với phòng ăn…

***

Địa điểm: Phòng A1

Leo xuống đến căn phòng tầng hai này thật cũng không mấy khó khăn, nhưng với đám hành lý khủng bố thì…

Ý nghĩ vừa thoáng qua đầu đã vội bị xua đi ngay. Với chiếc vali cồng kềnh đựng khẩu bazooka cùng vài thứ vũ khác, chưa kể quần áo, còn đặt bên dưới, thì chủ nhân của nó đào đâu ra thời gian mà nghĩ ngợi?

Ném đại balô lên giường, Cie vội bước về phía cửa. Giải pháp duy nhất có lẽ là mang cái thứ kềnh càng đó (bazooka) lên trước, rồi vali từ từ tính sau. Vừa nghĩ, cậu vừa đẩy tay nắm bước ra, lập tức va phải một vật chắn ngay trước mặt

Là vali…

Cảm thấy khó hiểu, theo phản xạ, Cie lập tức ngóng cổ ra hành lang, mong tìm được một chút manh mối lý giải cho sự việc bất thường, nhưng sự im lặng cũng như trống rỗng của không gian làm cậu có chút thất vọng. Lại đưa tay vén một bên tóc, Cie kéo cái vali vào phòng trong im lặng, đột nhiên có cảm giác, mọi thứ chỉ mới bắt đầu.

#02. Khuyên bạc:

Trưa, vừa thức dậy sau giấc ngủ ngắn ngủi, Cie rướn người mệt mỏi trên giường, ngáp ngắn ngáp dài dù cũng chẳng hiểu sao lại mệt mỏi, vì từ sáng giờ cậu cũng chẳng làm cái quái gì ngoài đi và ngủ.

Ném đại khẩu súng và con dao găm lên giường, Cie mở vali, lục lấy một bộ quần áo sạch, quơ luôn cái khăn trong đó chuẩn bị đi tắm. Nhưng bàn chân nhỏ nhắn vừa đứng dậy, chưa kịp đặt thêm bước nào đã nghe tiếng huýt sáo từ đằng sau cánh cửa.

Karl về rồi.

Đặt lại đám quần áo trên giường, Cie cầm chìa khóa bước ra.

Cánh cửa chưa mở hết đã thấy nụ cười của Karl hiển hiện trên gương mặt điển trai. Karl kéo tay cậu về phía mình, ôm nhẹ một cái rồi đưa tay vò lên mái tóc tơ mềm mại.

“Nhóc ăn uống gì chưa?”

Karl cất tiếng, đôi chân vẫn yên vị bên ngoài, trong giọng nói dường như chẳng có vẻ gì muốn bước vào bên trong.

“Chưa, tôi mới ngủ dậy thôi. Giờ đang định đi tắm.”

Cie buông câu trả lời lơ đãng, vừa định quay lưng thì bị túm luôn ra ngoài.

“Vậy đi ăn với anh!”

Karl nói, nhưng từ đầu đã chẳng đợi trả lời, bình thản lôi tuột cậu xuống cầu thang…

***

Địa điểm: Phòng Ăn Hải Tặc

Khi cả hai xuống tới thì căn phòng trước mặt cũng khá đông người, Cie khẽ nhìn quanh quất một cái, lòng chợt thấy chộn rộn. Karl nhanh quá làm cậu có kịp phản ứng gì đâu. Cái phòng ăn bên dưới này là của Hải Tặc, nó rõ ràng to hơn, dù cậu không hiểu tại sao lại có xự phân biệt đối xử như thế, và tất nhiên, cũng lộn xộn hơn.

Tiếng người ồn ã trong căn phòng khiến Cie khó chịu, cậu luôn ghét chỗ đông người. Đâu đó trong không khí, mùi thức ăn bốc lên trộn lẫn với mấy tiếng chửi thề khiến cái nóng, dù không oi bức của mùa thu, càng thêm đáng ghét.

Cie nhớ ra là cậu vẫn mặc bộ quần áo lúc sáng, và đeo thêm một cảm giác khó chịu dai dẳng.

Mặc kệ đám người vẫn nhốn nháo xung quanh, Karl chọn cho cả hai một cái bàn cạnh cửa sổ, bao giờ chẳng vậy, Karl luôn thích một góc nhìn đẹp có nắng.

“Nhóc ăn gì?” Karl hỏi, vẫn với nụ cười quen thuộc trên môi

“Anh gọi đi, tôi sao cũng được!”

Cậu đáp lại, đưa một tay lên vén tóc, để lộ ra chiếc khuyên bạc lấp lánh giữa những mảng tóc màu sáng, mang dáng dấp một cây thập tự.

Karl nhìn cậu, nhìn theo cái thói quen cố hữu của thằng nhóc bên cạnh mình đã tám năm qua.

*Flashback*

“Karl?”

Cậu nhóc tóc vàng cất tiếng gọi, vừa đưa một tay lên dụi mắt vừa đặt một chân xuống tấm thảm dưới cầu thang.

Mái tóc vàng, óng ánh phủ một bên mắt, đôi đồng tử hai màu bây giờ chỉ lộ ra nhãn cầu mang sắc đỏ ruby, ánh lên như được nhuộm không biết bao nhiêu máu. Cậu mặc một chiếc áo sơ mi lớn phủ đến đầu gối, chỉ một ống tay được xăng lên gọn gàng.

“Karl?”

Vẫn không có tiếng trả lời.

Karl nói là đêm nay sẽ về mà?

Ngoài trời tuyết vẫn rơi. Đứng từ nơi đó, cậu nhìn ra cửa sổ. Ở ngoài kia gió vẫn gào thét từng cơn đến buốt cả tai.

Có lẽ là lạnh lắm.

Nhưng không lạnh bằng trong này, Cie luôn biết là như vậy. Dù có quấn quanh người bao nhiêu lớp chăn dày, có hơ mình bên lò sưởi với ánh lửa rực sáng nhảy múa không ngừng nghỉ, thì cũng thế thôi.

Karl đã nói là đêm nay sẽ về.

“Karl?”

Tiếng gọi được cất lên lần thứ ba, nhưng đáp lại chỉ là tiếng tuyết bị gió ném đi, va đập vào lớp cửa kính dày.

Karl sẽ về…

Thật không?

Đôi môi nhỏ nhắn mím chặt lại, Cie sẽ không khóc.

“Anh chỉ đi một ngày thôi, mai sẽ lại về với nhóc mà?”

Karl bẹo má cậu, còn hôn lên mái tóc mềm mại.

“Cho nên đừng khóc nhé!”

Cie có bao giờ khóc đâu, sao Karl lại phải dặn dò? Đôi mắt đó luôn lạnh lẽo như bị bao phủ bởi băng tuyết, đôi mắt mà Karl luôn khen là đẹp như hồng ngọc và lục ngọc.

Karl vẫn chưa về.

Tiếng lửa nổ lép bép bên lò sưởi thu hút sự chú ý của Cie, cậu bước đến đó, ngồi xuống và hơ tay trước hơi ấm tỏa ra.

Đẹp quá!

Lửa tiếp tục vũ điệu của nó, lướt đi trong không khí rồi tan ra thành những hạt sáng li ti. Cie muốn chạm vào nó, chạm vào thứ đang nhảy múa không ngừng như những vũ công trong đêm hội nhiều màu sắc Karl từng dắt cậu đi.

Chạm vào nó đi

Có thứ gì thôi thúc bên trong cậu.

Đến gần nó nữa đi, gần nữa…

Cie đưa tay ra, cậu không nghe thấy tiếng gió gào thét ngoài cửa sổ nữa. Đôi tay nhỏ nhắn đưa ra chậm rãi…

Đúng rồi, cứ như thế

Chỉ chút nữa thôi, là Cie chạm được tới nó rồi, chỉ một chút nữa

…

“CIE!!!”

Tiếng gọi làm cậu giật mình, đôi đồng tử khác màu bất chợt giãn ra đôi chút.

Karl!

Cie quay đầu về phía cửa, về phía người thanh niên mặc bộ quân phục cậu thường hay thấy, mang theo thanh gương cậu thường hay chạm vào.

Karl về rồi!

“Nhóc có nhớ anh không?”

Karl bước đến nhấc bổng Cie lên, cậu nhóc mười ba tuổi lúc nào cũng nhẹ hẫng như vậy, so với Karl, thật không khác một nhúm bông gòn.

Cie vẫn ngỡ ngàng chưa nói được lời nào, đôi mắt khác màu chỉ lơ ngơ nhìn theo người con trai trước mặt.

Karl chẳng phải giữ được lời hứa rồi sao? Karl nói là hôm nay sẽ về, sẽ mang theo quà cho cậu…

“À, anh quên!”

Karl nói, nhanh nhẹn móc từ túi ra một chiếc túi vải màu nâu, chợt đưa tay kéo sợi chỉ đỏ quấn quanh nó rồi lấy ra vật bên trong. Một thứ đồ bằng bạc lấp lánh dưới ánh đèn của buổi đêm…

… đến tận bây giờ, vẫn hiện diện bên tai trái cậu thiếu niên mang đôi đồng tử hai màu xanh đỏ.

*End Flashback*

Đóng cái Menu chán òm lại, người thanh niên trước mắt Cie thuận miệng gọi phục vụ mang ra hai tô mì nghi ngút khói.

Nhàm nhán nhìn theo mấy váng mỡ nổi lều bều trên bề mặt, Cie chậm rãi tách đôi đũa bên cạnh ra và bắt đầu cái việc người ta thường làm ở một nơi thế này. Ăn, có lẽ là cái động từ người cũng thường gọi ở một nơi thế này.

Lùa nhanh từng sợi tinh bột vàng ươm vào miệng, Cie thậm chí còn chẳng buồn thưởng thức nó. Thực ra thì Cie vốn không thích mì, nhưng cậu cũng không có thói quen chê bai. Thế nên như bao năm qua, cậu thiếu niên vẫn bình thản chấp nhận và ăn nó, tựa như tấm vé Karl đưa ra trước mặt cậu cách đây không lâu.

Cie chưa từng hứng thú với những việc của hải quân, bản thân cậu luôn biết như thế. Nhưng chỉ vì Karl muốn...

Lý do thật đơn giản, bởi Cie chưa từng từ chối bất cứ thứ gì từ Karl bao giờ.

‘Vụt!’

Âm thanh lướt gió chưa kịp chạm đến tai Cie, thứ kim loại sắc lạnh kia đã cắm phập xuống sàn, cắt ngang cái không gian chán ngấy giữa hai người, đồng thời cũng cắt đôi cái ghế. Đôi mắt hai màu vừa ngước lên, đã chạm phải thanh kiếm dài yên vị nơi vài giây trước còn là chỗ của Karl.

“Ăn tiếp đi nhóc!”

Cie còn chưa kịp phản ứng, Karl đã nhanh rút lấy thanh kiếm rồi lập tức biến mất về phía cửa, cũng không kịp nói thêm lời nào.

Karl sẽ tự lo được thôi.

Đôi tay mảnh mai lần nữa vén lại mái tóc vàng rồi cúi xuống bên tô mì nghi ngút khói.

Có lẽ hơi sớm, vì nếu chậm hơn một, Cie sẽ kịp nhìn thấy chủ nhân mái tóc màu gạch cua bước đến cạnh mình.

#03. Annagas:

‘Tách! Tách!’

Âm thanh những giọt nước rơi xuống trên sàn đánh thức Cie. Đôi mi cong dài từ từ mở ra, lập tức đã nheo lại vì ánh sáng chói chang ùa vào trong mắt.

Đây là đâu?

Cảnh vật trước mặt dần dần hiện ra rõ ràng hơn, đây rõ là một căn phòng trắng toát với những mảng lát tường đẹp đẽ. Cậu cố nheo mắt nhìn rõ hơn, còn có vòi nước, bồn tắm, và…

*Flashback*

Địa điểm: Phòng ăn Hải Tặc

Đưa mắt xuống tô mì đã nở ra đôi chút so với trước, Cie trở lại với công việc nãy giờ của mình. Ăn. Nhưng còn chưa kịp chọc đũa vào, đã có một giọng nữ tính cất lên ngay bên cạnh.

“Cậu bé đáng yêu, cậu đi một mình à?”

Tiếng nói ngay lập tức đã thu hút sự chú ý của Cie, cậu nhìn lên theo hướng phát ra nó. Đôi mắt dừng lại trên mái tóc dài, nếu người ta hay gọi thứ sắc nâu nâu lợ lợ hồng này là vậy, màu gạch cua. Trước mặt cậu bây giờ là một cô gái xinh đẹp, và cũng khá cao nữa, chính điều đó làm Cie chú ý vì cô ta có lẽ ngang tầm Karl, nếu tính cả đôi bốt da gót dày cả tấc kia nữa.

Đôi mắt xanh to tròn, dường như đang long lanh kia nhìn cậu với vẻ hào hứng, khiến Cie có chút ái ngại. Cái miệng nhỏ chỉ vừa hé ra đủ cho một chữ “Tôi…” ngập ngừng, thân hình mảnh khảnh đã bị xách lên.

“Đi với chị đi, chị nuôi nhóc ăn!”

Âm thanh nữ tính kia lại vang lên theo một nhịp du dương niềm nở, bất giác khiến những người ở quanh đó cảm thấy như chủ nhân tương lai đang thì thầm với một con thú nhỏ lạc mẹ.

Nhưng mặc kệ cô gái kia nói gì, việc đầu tiên Cie nghĩ đến vẫn là nhanh chóng thoát ra. Cậu cố lần tìm súng và dao giấu trong người, để rồi vài giây trôi qua, mới bất ngờ nhận ra chúng hoàn toàn không có ở đó. Một dòng suy nghĩ lướt ngang khiến Cie nhớ lại hai thứ đó vẫn còn ở trên giường. Vô vọng rồi!

“Chị làm gì thế, buông tôi ra…”

Cậu nhíu mày, vẫn duy trì vẻ lạnh lùng điềm tĩnh, dù biết sẽ không có cơ may nào cô ta nghĩ lại. Nhưng chẳng lẽ cứ ngoan ngoãn để bị bắt. Thứ duy nhất hiện lên trong đầu Cie bây giờ là Karl.

“Ngoan nào, chị sẽ cho nhóc ăn và chăm sóc nhóc thật cẩn thận.”

Cái giọng dìu dịu pha chút dụ dỗ lại chạm đến tai Cie, cậu cố sức giãy dụa nhưng không thành. Cái cơ thể yếu ớt đáng nguyền rủa này so với vòng tay đang siết chặt kia chẳng là gì, huống chi cô ta mang danh hải tặc chứ không phải phụ nữ bình thường. Điều mà Karl đã lường trước từ rất lâu, nên anh mới dạy Cie cách sử dùng vũ khí.

Tất cả hoàn toàn chỉ để phòng thân.

Càng hoảng loạn, Cie càng cố quơ quào trong không khí, chẳng chút nào để tâm đến những ánh mắt hiếu kỳ đổ dồn vào hai người. Nghĩ lại cũng đúng thôi, đi trúng khoang hải tặc, trách sao được những việc thế này diễn ra với chúng quá bình thường. Kể cả có bắt cóc, hay giết người vẫn không khác. Những điều xảy ra bây giờ, cũng chỉ như trò vui tiêu khiển, hay đúng hơn, tiết mục lẽ ra nên có để giờ ăn bớt nhàm chán. Chỉ để xem chứ đừng mong mảy may giúp đỡ gì.

Lại tiếp tục giãy giụa, bàn tay Cie gạt ngang chiếc bàn, vô tình hất trúng thứ gì đó khiến nó bay lên, đổ ụp vào áo cậu.

Là tô mì lúc nãy còn ăn dở trên bàn, chết tiệt!

Theo phản xạ, cô gái kia nhìn theo sự việc chưa được một phần trăm giây, đã giơ chân đỡ lấy thứ rơi xuống, ngăn không cho nó vỡ tan rồi đặt lại trên bàn. Không quên buông một câu, mà với cậu thiếu niên bị ôm theo ngang hông lúc này, chẳng khác nào trò giả nhân giả nghĩa, diễn trò mèo khóc chuột.

Việc này có lẽ là vô ích, nhưng vẫn còn hơn không. Cie lần nữa nỗ lực thoát ra khỏi vòng tay đang siết chặt, chính vì thế, làm cô gái bắt đầu thấy mất kiên nhẫn.

“Thôi ngay đi nhóc!”

Lời nói vừa chạm đến tai, Cie đã cảm giác cơn đau bất ngờ nhói lên ở bụng, đôi mắt hai màu chợt mờ dần đi không còn thấy gì nữa. Tất cả chỉ một màu tối đen như mực.

*End Flashback*

Thế đấy, và giờ thì cậu ở đây. Mấy ký ức ban trưa chỉ mang đến cho cậu thiếu niên chừng đó manh mối. Và thậm chí Cie còn không biết bây giờ là lúc nào, nhưng có một điều chắc chắn. Dựa vào mớ tóc dài nhiều màu còn kẹt lại nơi thoát nước, và trang phục cô gái khi nãy mặc, đây hẳn phải là phòng tắm nữ phía hải hặc, nếu cô ta không có đồng bọn.

Trong vài giây cố nhớ lại sơ đồ tàu mà ban sáng mình vô tình lướt thấy ở đâu đó, Cie cố nắm bắt hoàn cảnh của mình hiện giờ.

Phải, chẳng cần phải cục cựa cũng biết cậu đang bị trói kèm theo cái mớ vải gì đó cột ngang miệng mình, cảm giác trên da cho thấy hai lớp áo trên người đã hoàn toàn biến mất, nhưng may mắn thay, Cie khẽ nhúc nhích người trên sàn, cái quần Jean này vẫn còn nguyên.

Không có thời gian nghĩ ngợi vớ vẩn, điều quan trọng nhất bây giờ là thoát ra. Tâm trí Cie bắt đầu vẽ lại toàn bộ sơ đồ trong đầu, hơi mơ hồ, nhưng có lẽ cũng phần nào chính xác.

Để xem, một giọt mồ hôi lăn xuống từ thái dương cậu, đây là phòng tắm nữ, vậy bên cạnh hẳn phải là phòng tắm nam, sát vách là phòng B11, 12, 13… Cie lẩm bẩm suy tính, nghĩ đến một con đường ngắn nhất để về phòng, trong lòng có chút hy vọng sẽ tìm thấy Karl.

Thêm một giọt mồ hôi lăn xuống chiếc cổ thanh mảnh, Cie chợt nhớ đến kẻ đã bắt cậu chắc chắc sẽ không để mình thoát dễ dàng như vậy, nhưng cô ta đang ở đâu?

Dòng suy nghĩ còn đang bỏ lửng, Cie chợt nghe tiếng thấy tiếng động phát ra từ đâu đó. Theo lẽ thường, đó hẳn là cô gái kỳ lạ kia, vì nếu đã để cậu ở đây, thì chắc chắn phải luôn túc trực bên cạnh để coi chừng. Tiếng động nghe khá nhỏ, dựa trên cảm giác thì không ở gần lắm, nếu bây giờ chạy thẳng ra hành lang thì…

Cie đứng dậy có chút khó khăn, cậu bước nhẹ đôi chân để đừng gây ra tiếng động. Cũng may cánh cửa này không khóa, nếu không với đôi tay bị trói, cũng mất không ít thời gian. Vừa thoát khỏi đó, Cie nhanh bước về phía hành lang. Đôi chân cũng tăng tốc dần, nhà kho phía đuôi tàu là nơi chứa nhiều thứ không dùng đến, biết đâu sẽ có thứ gì cắt được dây trói..?

‘Rầm!’

Tiếng động vang lên có lẽ đủ để thông báo những gì đang diễn ra. Bởi vừa rẽ ngang khúc cua, Cie đã va phải thứ gì đó, ngã xuống, khiến tầm mắt cậu hạ thấp, chạm phải một đôi mắt xanh biếc, cũng trong veo tựa bầu trời xanh thẳm trong những cuốn sách cậu thường hay đọc.

Ai đây…?

#04. Sy Ravan:

Cie khẽ trở mình một cái, rồi lại dụi dụi vào hơi ấm ngay bên cạnh. Có lẽ bây giờ vẫn còn sớm lắm, cái mùi của không khí nói vào tai cậu như vậy. Cie vẫn luôn có thói quen ngủ nướng mỗi ngày, Karl biết thế, nên cậu cứ thế mà quấn lấy cái chăn và rúc vào lòng cái lò sưởi biết đi lại đó, mặc cho vết thương ở chân đôi lúc lại nhói lên khiến đôi mày thanh tú khẽ cau lại. Trong cái mơ màng của hàng mi khép chặt, tâm trí cậu cuộn lại đôi chút, xoáy vào những ký ức lộn xộn như thoáng hiện lên những hình ảnh mờ ảo của ngày hôm qua…

*Flashback*

Trọng tâm hạ thấp sau cú va chạm khiến Cie hơi chúi người về phía trước, ánh mắt vô tình chạm phải đôi mắt xanh trước mặt, cũng chẳng hiểu vì sao người ta vừa lúc chống tay, vừa ôm gọn được mình vào lòng.

Nhưng cậu chưa kịp phản ứng, đã nghe một tiếng hét nữ tính vang lên từ đằng sau, đồng thời là ngọn roi lao tới vun vút như xé gió

“Cưng ơi, về đây với chị đây chứ!”

Bất ngờ, nhưng bằng bản năng thích ứng ngay với tình huống hiện tại. Cie theo phản xạ, phóng ra sau, tạm thời mượn người con trai trước mặt - có lẽ là vậy, bất kể mái tóc dài buông nhẹ trên vai - làm lá chắn.

‘Choang’

Tiếng kim loại va vào roi da như vỡ ra làm Cie có chút ngạc nhiên. Người này không những không dính đòn, mà còn dùng vũ khí trên tay, quấn chặt lấy thứ màu nâu mềm mại từ phía cô gái như thách thức, khiến cô ta vì bất ngờ, đôi nhãn cầu màu lam kia cũng mở to đầy kinh ngạc.

Nhưng sự ngỡ ngàng lúc này có lẽ không chỉ dành cho một người. Trọng lượng, dù khá nhẹ của Cie mới đây còn mượn mặt đất làm chỗ tựa, chẳng biết từ bao giờ, đã dồn lại thành một với người lạ mặt đó. Hay nói đúng hơn, ôm Cie ngang hông mình, hệt như lúc sáng cô gái kia vác cậu theo một bên. Cái ngày quái gì không lúc nào cậu đi đứng được bình thường vậy chứ?

Còn đang mãi suy nghĩ thì người đó một tay giữ lấy cậu, tay còn lại đè ngọn roi xuống, chân bật đi như một chiếc lò xo lao tới tấn công chủ nhân nó, tạo ra ba đường tóe máu. Đâu đó trong không gian, Cie cảm thấy luồng khí dữ dội phát ra từ kẻ bên cạnh. Một kẻ cuồng sát, hay đang muốn bảo vệ cậu, Cie tự hỏi, đây chẳng phải lần đầu tiên họ gặp nhau sao?

“Bỏ thằng nhãi đó xuống!”

“Buông cục cưng của ta ra!!”

Hai tiếng hét nữ tính vang lên càng khiến Cie thêm rối trí, tiếng thứ hai thì cậu đã biết. Còn tiếng thứ nhất, cô gái với mái tóc màu sáng buộc hai bên này là ai?

Bao nhiêu nghi hoặc càng lúc càng chất chồng, chưa thể lý giải mà mọi thứ cứ liên tục ùa đến như một cơn lũ quét. Ban đầu thì cậu thấy mình trên không, tránh được ba đường đạn, tiếp theo lại gần sát mặt đất né nốt những đường roi. Kỹ năng của kẻ ôm Cie trên tay quả thật rất tốt, nhưng nói đi nói lại, vẫn yếu thế hơn hai cô gái liên tục tấn công từ phía xa. Hạn chế này là do mang cậu theo sao?

Thêm một câu hỏi còn đang bỏ lửng thì ánh mắt từ trên cao đã chạm xuống đôi đồng tử khác màu vừa ngước lên.

Kẻ đó đang cười.

Một cái nhếch thật khẽ, nhưng đủ để nhận ra và gọi tên. Giữa trận đánh đang hồi ác liệt này mà xao lãng, đổi lại chỉ có bị thương mà thôi.

Và Cie đã đoán đúng. Ngọn roi vút tới ngay lập tức quật vào bàn tay ôm ngang hông cậu, theo chấn động, có lẽ sẽ khiến chỗ vừa bị va chạm tê đi một lúc.

Vậy mà vẫn không buông ra.

Trước sự ngỡ ngàng của cả ba người, với cô gái dùng roi là đắc ý, kẻ đó càng siết chặt tay mình quanh eo Cie. Biểu cảm trên gương mặt có chút biến đổi bởi cơn đau, nhưng không hề nao núng, lập tức lao tới, vươn vũ khí trên tay cuốn chặt thứ mềm mại màu nâu giật mạnh, khiến bàn tay nắm lấy nó cũng bật máu.

“Ngươi… ”

Cô gái dù trong cơn tức giận, theo phản xạ vẫn lùi lại đằng sau mấy bước trước đòn tấn công thứ hai, cùng lúc khẩu súng từ tay người bên cạnh giơ lên, bắn ra ba đường đạn xé gió…

Kẻ đó tránh được, dù Cie chẳng hiểu tại sao lại tránh được, như từ nãy giờ hắn vẫn làm.

Nhưng cậu thì không.

Chân Cie như bị xé toạc bởi cảm giác nóng rát ngay khi viên đạn sượt qua, kéo theo một đường rãnh khá sâu, dù thứ tạo ra nó không ở lại. Ít ra cũng có một lý do để vui mừng vào lúc này, vì Karl sẽ không vui chút nào đâu.

Đôi chân mày thanh tú hơi nhíu lại một chút, kéo theo hàng mi cong dài cũng khép chặt bởi đau đột ngột, Cie vừa bỏ lỡ màn đáng chú ý nhất trận đấu từ đầu đến giờ - Kẻ đó quay đầu bỏ chạy…

Tiếng bước chân dồn dập trên hành lang dường như chẳng để ý gì đến hướng của nó nữa, những cánh cửa liên tục hiện ra rồi biến mất, cũng chẳng biết rẽ bao nhiêu lần, nhưng đến khi nó hoàn toàn tắt hẳn, trước mặt Cie. Cái nơi vừa nãy hai người từng đứng lại hiện ra.

Hay thật, cuối cùng lại quay về chỗ cũ, không rõ do khả năng định hướng của kẻ ôm theo cậu có vấn đề hay cố tình thật, nhưng cô gái có mái tóc màu hồng lợ lợ nâu lại lần nữa áng ngay trước mặt. Và bên cạnh cô ta, là dáng dấp quen thuộc mà ngàn lần đốt ra tro cậu cũng nhận ra.

Karl!

Người thanh niên mặc bộ quân phục vừa nhìn thấy Cie, gương mặt chưa kịp biểu lộ cảm xúc, ánh mắt đã chạm phải kẻ có mái tóc màu sáng buông nhẹ trên vai, Karl bất chợt nở một nụ cười nhạt.

“Trái đất thật tròn!”

Lời nói vừa đến tai khiến Cie không khỏi bất ngờ, bởi nó chính xác không phải dành cho cậu, mà dường như nhắm đến người thanh niên bên cạnh. Kể từ lúc đó trở đi, không nghe ai nói thêm lời nào nữa, âm thanh còn lại chỉ là tiếng người lao đi vun vút xé gió. Cie rùng mình, cậu vừa thấy trong mắt Karl một tia sát ý phóng đi, khiến đôi đồng tử ánh sắc đỏ càng thêm dữ dội. Karl chắc chắn đã chọn kẻ đó làm đối thủ.

Một dòng suy nghĩ lướt qua khiến đôi mày thanh mảnh dưới mái tóc vàng óng khẽ cử động. Nếu không nhanh thì không kịp mất.

Thêm một lần hành động vô ích, nhưng cái Cie có thể làm bây giờ chỉ là quẫy người thật mạnh cố thoát ra. Mấy thanh âm vừa thoát khỏi cổ họng đã bị mảnh vải trước miệng chặn lại, Cie đột nhiên thấy ghét cơ thể yếu ớt này ghê gớm.

Karl lao tới rồi.

Tất cả xảy ra quá nhanh đến không kịp chớp mắt, chỉ bằng một cú lao người từ cách cả chục mét, Karl đã biến đến ngay bên cạnh cả hai và tung một đường cước đầy mãnh lực.

Kẻ đó vẫn không chịu buông ra.

Đây rõ ràng không phải lần đầu tiên Cie nhìn thấy Karl ra đòn, và cậu dư biết sức công phá của nó dữ dội đến mức nào. Chưa từng có ai trước đây lãnh trọn cú đá đó mà xương cốt còn nguyên vẹn, nhưng điều Cie còn biết rõ hơn, với phản xạ cực nhạy hiếm thấy đó, kẻ đang mang cậu bên mình nếu buông ra, sẽ thừa sức tránh được.

Và đó cũng chính là điều Karl đã nghĩ.

Một loạt những âm thanh đổ vỡ ập đến tai cậu, ban đầu là tiếng gãy giòn của gỗ, còn sau đó là gì, Cie không chắc được. Điều duy nhất cậu cảm thấy lúc này giữa đống đổ nát ập lên người, là thân thể mình vẫn còn nguyên, mọi cảm giác ở tứ chi đều bình thường, miễn đừng kể đến vết đạn sượt từ trước. Sao lại thế được?

“KARL!”

Nếu từ đầu tiên Cie thốt ra sau mỗi lần bị đánh thức bởi ác mộng chỉ có một, thì bây giờ sẽ được lặp lại lần nữa.

Bị ảnh hưởng bởi những chấn động vừa rồi, mảnh vải buộc ngang miệng Cie cũng theo đó mà vuột ra cùng với tiếng kêu. Hình ảnh người thanh niên trước mặt cũng tự động phản chiếu trong đôi đồng tử hai màu. Giờ chẳng phải quá tốt rồi sao?

Trong giây lát quên mất sự hiện diện của người kia, Cie lại trở về với cảm giác bị cánh tay rắn rỏi ôm ngang người. Phải rồi, nếu có nhắc đến nguyên nhân người cậu vẫn nguyên vẹn, chắc chắn là do kẻ lạ mặt đó dùng thân ôm chặt Cie vào lòng, nhằm bảo vệ cơ thể mỏng manh khỏi tổn thương. Điều mà Karl đã lo sợ từ khi nãy, tên đó sao cứ cố chấp không chịu buông ra để tránh đòn?

Sự việc tiếp theo có lẽ không cần phải nói cũng đoán ra. Cứ cho là đánh nhau ầm ĩ cùng bình thường, chém nhau đến chết cũng bình thường, nhưng khiến căn phòng tổn hại đến mức này, tiếng động vừa vang ra chắc chắn không phải nhỏ để bỏ qua được. Thế nên nếu âm thanh của bước chân có ầm ầm lao đến cũng không phải bất ngờ, bởi hướng này là phòng tắm, một thứ quan trọng, nhưng hơn hết, hai cái nhà vệ sinh duy nhất trong khoang.

Với loạt chấn động vừa rồi, ngay cả không cần nhìn Cie cũng đoán được nếu kẻ đó không nứt xương, thì bét nhất cũng trật khớp. Vậy mà không biết sức mạnh từ đâu, vẫn tiếp tục ôm chắc cậu bên mình hệt như lúc nãy, chẳng lẽ người này một khi đã nắm lấy cái gì, sẽ nhất quyết không buông sao?

Băng qua đám hải tặc vừa lao tới, người thanh niên lạ mặt, chẳng rõ có biết đường hay không, mang theo cậu phi thẳng tới phòng ăn. Cảm giác lúc này quả thật khó tả, khi đằng sau là tiếng va đập của kim loại, Karl đang bọc hậu cho hai người, mà đằng trước, âm thanh loảng xoảng của vũ khí lẫn tiếng súng cũng không hề thuyên giảm. Đừng nói lại hột trận hỗn chiến ngay tại đó chứ!

Thính giác của cậu không sai, phán đoán cũng không nốt. Thực sự phòng ăn bây giờ là một đám đông hỗn loạn với hàng tá những tiếng chửi thề vang đi trong không khí. Mắc vào đám này, có đánh tới nửa ngày trời chưa chắc thoát được. Thế nên ánh mắt ngay khi chạm phải mấy bao bột mì chất đống, một ý nghĩ thoạt nghe như vớ vẩn vụt đến trong đầu Cie, nhưng lại mang đến thành công ngoài mong đợi. Tung hỏa mù.

Kể từ câu đầu tiên mách nước cách thoát thân, những lời tiếp theo từ miệng Cie nói ra cũng dễ dàng hơn. Nhưng không phải tán gẫu, Cie chỉ cố đảm bảo cả hai sẽ thoát được khỏi đây. Hành động lòng vòng cuối cùng lại về chỗ cũ khi nãy đã đủ chứng minh sự “thông thuộc” đường đi của người này.

Lướt đi gần như bay trên mặt đất, cả hai cuối cùng cũng về lại hành lang Hải Quân. Nhưng trước khi Cie có thể dịu tâm trạng xuống, ánh mắt cậu lại chạm phải một người.

“Ravan? Sao lại…”

Lời nói vừa buông ra, Cie cũng khó tin vào tai mình, cái giọng này có thể là của nam được sao, mà nếu là nữ… Ánh mắt Cie, dù không hay quan sát người khác, vẫn không ngăn được mà lướt trên kẻ trước mặt. Đây rõ ràng là một tên con trai, dáng còn cao hơn cả Karl, gương mặt thanh tú lại đầy vẻ cuốn hút dù không dễ nhìn rõ giới tính. Con gái!?

Sự ngỡ ngàng cuốn tâm trí Cie đi theo một hướng khác tận vài giây trước khi nhận ra danh tính kẻ ôm theo mình suốt từ nãy giờ. Cô gái đó chẳng phải vừa gọi Ravan, mà ở đây ngoài bốn người, tính cả Karl vừa bước đến, thì còn ai nữa.

“Không phải!” Thanh âm vừa vang lên thay cho lời xác nhận, kẻ đó, hay đúng hơn là Ravan, cùng lúc kéo cô gái kia lại trước khi cô ta nhảy xổ vào Karl với trạng thái hung hăng, bất chấp tình trạng tay không tấc sắt của bản thân.

“Hiểu lầm thôi!” Giọng nói thốt ra không quá trầm, cũng không quá cao, nhưng đủ khiến cô gái kia dừng lại.

Cũng đủ khiến Cie nhận ra đến lúc mình nên đứng cả hai chân trên mặt đất.

“Bỏ tôi ra được chưa?” Cậu cất tiếng, ánh nhìn hơi ngước lên về kẻ ôm chặt mình, rồi ngay lập tức trở về như cũ, tựa như mặt nước tĩnh lặng, chưa hề dao động trước bất kỳ cơn gió nào.

*End Flashback*

Tiếng gió lạnh lẽo và cả nước mưa va đập vào cửa sổ mãi một lúc sau mới đánh thức được Cie. Cậu thiếu niên dường như quá mệt mỏi với tất cả những việc xảy ra hôm trước đến nỗi, ngủ chẳng biết trời trăng mây gió gì. Kể cả không dùng biện pháp nói quá thì cũng đủ khủng khiếp với một người bình thường. Từ chiều tối hôm trước, đến tận đêm hôm sau. Mà nói đúng hơn, đám “gió và nước mưa đập vào cửa sổ” chỉ là phần chưa kể hết của lý do thực sự khiến Cie tỉnh dậy – cơn bão điên cuồng vừa ập đến như muốn nuốt chửng con tàu và đánh đắm nó vào lòng biển.

Vậy mà "sự kiện" này lại đáng mừng hơn là đáng trách, bởi nếu không chòng chành như muốn lật úp xuống, thì đến Karl cũng không dám chắc cậu sẽ tỉnh dậy sớm hơn trưa mai.

Khẽ cựa mình một cái trước khi mở mắt, Cie bất chợt cảm nhận được cơn đau từ vết đạn sượt chạy dọc trên chân, khiến đôi mày có chút nhíu lại. Dường như Karl đã băng nó sau khi Cie đổ ập xuống tay mình vì mệt mỏi, ngay lúc bước vào căn phòng với cánh cửa sập một bên mà cậu chẳng rõ lý do, dù cả ngày hôm qua cậu chẳng làm gì.

Cie nhìn quanh quất trong căn phóng tối tăm, nếu không vì mất điện, thì cũng chẳng sáng để làm gì khi cậu vẫn còn ngủ, và nhận ra Karl không có ở đây. Thực ra chẳng quan trọng lắm việc có nhìn hay không, vì thường thì lúc nào Cie thức dậy thì Karl chẳng đi rồi, suốt tám năm qua đều như vậy đến thành quen.

Dậy sớm ngắm bình minh, Cie luôn nghe chính xác như vậy, dù không bao giờ cậu mở miệng hỏi. Cái lý do rõ là vớ vẩn, chẳng hề hợp với một người như Karl, người mà Cie chắc chắn sẽ giết bất cứ thằng khốn nào dám phá đám giấc ngủ của mình. Nhưng vẫn như cậu luôn làm, không bao giờ thắc mắc nên đến tận bây giờ, nguyên nhân cho việc đó cậu cũng chẳng rõ, hay đúng hơn là không quan tâm. Karl là Karl, và dù Karl làm gì Cie cũng sẽ chấp nhận cho đến giờ phút cuối cùng.

Tiếng kêu của cái bụng cắt ngang dòng suy nghĩ vẩn vơ trước khi Cie cảm giác được cái rã rời trên cơ thể mình. Cái sự thật lớn lao lúc này, là từ trưa hôm qua đến giờ, Cie chẳng có cái gì bỏ bụng ngoài mấy cọng mì dở ẹc mà cậu phỏng đoán là gần thiu, hay thiu rồi cũng chưa biết. Chẳng qua do cái tính không quen kêu ca mới tiếp tục cắm đũa xuống ăn cho nốt thôi. Nghĩ lại có khi nó mới là lý do thực sự khiến cậu gục xuống trên tay Karl. Ai nói suy nghĩ nhiều là không tốn năng lượng?

Đang lo không biết cái chân có thể bước lên được tới phòng ăn trên lầu hay không, thì một tiếng động, dù rất khẽ, mà còn bị át đi bởi âm thanh hỗn loạn của cái thời tiết ngoài kia, khiến Cie nhận ra mình không phải sinh vật sống duy nhất thời điểm này có mặt trong phòng.

Mái tóc dài bị hất tung bởi những cơn gió mạnh từ phía sau thổi tới, một tia chớp lóe lên trước khi mang đến tiếng sấm kinh hoàng, không nhiều, nhưng đủ để Cie nhìn rõ từng đường nét trên gương mặt con người vừa đặt chân xuống khỏi cửa sổ phòng mình.

Ravan…

#05. Nhầm phòng:

Ánh chớp vừa lóe phần nào hiện lên đường nét của kẻ trước mặt, đồng thời cũng mang tiếng sấm đến tai cậu. Nhưng sự xuất hiện quá bất ngờ khiến Cie không có thời gian để suy nghĩ. Cậu ngay lập tức nhảy xuống khỏi giường, bất kể cái chân đau mà ôm lấy khẩu bazooka trong chiếc vali còn để mở, hướng thẳng đến mái tóc màu sáng đang tung bay với vẻ thận trọng...

Một giây trôi qua, vẫn không có tiếng đáp lại.

Giây thứ hai, cái bóng bắt đầu nhảy xuống khỏi bệ cửa sổ.

"Đi ra!"

Câu nói vuột khỏi miệng trước khi Cie kịp nhận ra. Cậu đưa đôi mắt hai màu nhìn hắn, tay giữ chặt khẩu súng trên vai. Phải, ý cậu chính là như vậy, căn phòng này vốn của Karl. Và thường thì... người đó KHÔNG THÍCH chia sẻ.

Nhưng nếu kẻ này vẫn cứ không nghe thì sao?

"Đi ra! Kẻ nhầm phòng nên tự biết điều"

Tiếng nói vừa buông thanh âm còn cao hơn trước, nhưng hoàn toàn không giống trước. Lần này nó xác định rõ đối tượng và cả hàm ý người nói, rất không đồng tình với sự thản nhiên của vị khác không mời.

"Phòng đẹp!" Ravan đưa đôi mắt, dù trong bóng tối vẫn ánh lên sắc xanh của bầu trời, đảo quanh phòng. Tông giọng tuyệt đối không lộ ra ý thù địch, tuy nhiên muốn chấp nhận nội dung của nó cũng chẳng dễ dàng gì "Đêm nay ta ở lại đây!"

"Tôi nói...!!"

Cái miệng nhỏ vừa mở ra, đã chẳng có cơ hội kết câu. Một đợt sóng cao vừa ập đến như muốn ném con tàu khỏi lộ trình của nó khiến Cie giật mình. Vết đạn sượt hôm trước vẫn còn bỏng rát lại nhè ngay lúc đó nhói lên một cái, rồi chạy dọc trên chân, kèm theo chấn động kinh người làm cậu khó mà đứng vững. Lại thêm khẩu bazooka nặng chịch trên vai, Cie mất thăng bằng. Cậu chúi người về phía trước với đôi mắt nhắm nghiền, trọng tâm hạ thấp hoàn toàn tựa vào bàn tay vừa vươn ra, chẳng hiểu sao đã ôm gọn cơ thể thanh mảnh. Và rồi, thêm một đợt sóng nữa, chẳng hiểu sao vừa mắt vừa mở ra, Cie đã thấy mình giữa lớp chăn nệm trên giường.

Nói là thấy, chứ thực tế đó là cảm giác êm ái của những vật vô tri cậu vừa đè lên. Còn tầm mắt vốn không thể xuyên thấu lớp da thịt trước mặt mà gò má cậu vừa áp vào.

Cái tư thế quái quỷ gì thế này?

Mất vài giây để nhận ra và thêm vài giây nữa để phản kháng, Cie lập tức bật dậy để kéo mình khỏi trạng thái kỳ cục vừa rồi. Nhưng mọi việc vốn không đơn giản như thế, dù chính cậu cũng chẳng hiểu tại sao, cánh tay rắn chắc kia một lần nữa ghì cứng cơ thể cậu, giống hệt ngày hôm qua, chặt đến không cựa quậy nổi.

"Ư~"

Cie cố giãy dụa, mong bản thân có thể thoát khỏi tình huống khó xử. Cậu ném cái nhìn dữ dội từ đôi đồng tử hai màu vào kẻ chẳng biết tự trọng kia, nhưng đổi lại chỉ là cái siết đến nghẹn thở.

'Bốp!'

Tiếng của cái tát vang lên trong bóng tối không chần chừ, cũng chẳng sợ bị cơn bão cuộn xoáy ngoài kia cuốn đi mất. Nó quyết liệt và mạnh mẽ hệt như chính ánh mắt của cậu con trai vừa bị ôm chặt.

Nhưng đáng tiếc, chẳng có gì thay đổi.

Cắn chặt môi, Cie cố đẩy mình khỏi kẻ kia, nhưng với vóc dáng mảnh khảnh mà Karl không biết bao lần lắc đầu ngao ngán, thì chẳng khác trò mèo đối với hắn. Sự thật là, cánh tay rắn chắc vẫn cuốn quanh người cậu, và bây giờ còn quá đáng hơn, dụi mái đầu vàng óng vào Cie như một đứa con nít ương bướng.

"Buông ra!"

Cái miệng bình thường có cạy cũng không nói giờ lại ném ra hai từ cộc lốc, chẳng thể tặng hắn thêm một cái tát chính là điều khiến cậu bức bối nhất lúc này. Mọi khi Cie vốn rất ghét làm những việc vô ích, nhưng bản thân đã đặt vào thế bị động, có thể cư xử khác được sao?

Thêm một nỗ lực thoát ra trong vô vọng khiến cơ thể mảnh mai không chịu nổi mà buông từng tiếng thở gấp ngắt quãng, sau giây lát buông lỏng, Cie đành phải dùng đến biện pháp cuối cùng.

Họng súng lạnh ngắt chĩa vào đầu Ravan như báo trước cho kẻ cố chấp đó biết mình chỉ còn một cơ hội cuối cùng để suy nghĩ. Xem ra giấu vũ khí nơi đầu giường cũng không phải ý kiến tệ.

"Buông ra!" Hai từ cụt ngủn lần nữa ném vào không trung đầy đe dọa, ngừng lại trước khi tông giọng được điều chỉnh xuống một mức thấp hơn nữa "Đừng nghĩ anh đã từng cứu tôi thì tôi sẽ không bắn."

Còn chưa chịu buông sao?

Im lặng.

Chẳng lẽ muốn đâm đầu vào chỗ chết đến thế?

Im lặng.

Nếu đã vậy...

'Click'

...

Và Cie nghe tiếng khẩu súng rơi xuống mặt nệm. Không phải bởi ngoại lực, mà tự những ngón tay của chính cậu buông lơi.

"Anh muốn gì?"

“Để ta ngủ một lát” Ravan đôi chút ngừng lại “... được chứ?”

“Đây là phòng của Karl.”

“Hắn về ta sẽ đi.”

Lại im lặng.

Không vì do dự, nhưng Cie cũng chẳng hiểu tại sao. Đến cả phút dài như thế kỷ, sau cùng vẫn là im lặng. Để rồi, một thanh âm cụt ngủn lẫn trong tiếng thở dài được thoát ra.

"Được thôi."

...

Tiếng sấm cùng những ánh chớp chốc chốc lại lóe lên, ném vào căn phòng tối đen khiến cậu con trai co mình trong vòng tay cứng cáp, cứ giây lát lại giật mình, theo vô thức mà vò lấy vạt áo người trước mặt, rồi bất chợt nhận ra không phải Karl, lại khe khẽ buông ra.

Cie sợ sấm. Karl biết, chính bản thân cậu cũng biết, mà không chừng, kẻ đang giữ cậu trong lòng mình cũng biết, nhưng không làm sao ngăn được. Trí nhớ mờ nhạt giữa khoảnh khắc ánh sáng kéo rách bầu trời, rồi gầm lên giận dữ luôn ám ảnh Cie đến một điều gì đó, chứ không đơn thuần là nỗi sợ vô lý, khiến cơ thể mảnh mai mỗi đêm mưa gió lại run rẩy tựa chú cừu non dưới ánh nhìn đe dọa của sói. Mỗi lần như thế, Karl lại ôm cậu vào lòng, vỗ nhè nhẹ lên lưng cậu trấn an.

Nhưng đêm nay Karl không có ở đây.

"Xin lỗi đã khiến ngươi hoảng sợ." Ravan cuối cùng cũng lên tiếng sau một khoảng thời gian, dù chẳng biết chính xác bao nhiêu nhưng có lẽ đủ để gọi là lâu, trước khi ngồi dậy, rời đôi tay rắn chắn khỏi người Cie. Trong bóng tối, đôi đồng tử hai màu lại như nhìn thấy màu tóc hoàng kim xõa dài, buông nhẹ trên vai hắn, không mềm như tóc cậu, nhưng lại mượt đến lạ thường, tựa như dòng suối đổ xuống từ trên cao. Luôn mang đến cho kẻ ngắm nó một cảm giác kỳ lạ, không rõ là gì, chỉ đơn giản kỳ lạ, thế thôi.

"Tôi không sợ anh." Cậu nói, tự nhiên cảm thấy giọng mình lạnh hơn ngày thường rất nhiều. Nhưng tốt thôi, điều đó càng tôn lên vẻ kiêu hãnh vốn có, dù không cố tình của Cie. Nó vẫn luôn hiển hiện dưới vóc dáng nhỏ bé đó, chỉ là, người ta không thấy bởi sự ngạo mạn của Karl đã lấn át tất cả thôi.

"Định đi rồi hả?" Cie cũng ngồi dậy, cơ thể tập quen dần với cái khí lạnh của buổi tối trời bão bùng điên loạn.

"Không, ta sẽ đợi đến lúc gã kia về."

"... Ừm!"

Kể từ lúc đó, cả hai không ai nói thêm câu nào nữa, mang cái tĩnh lặng khi nãy, nguyên vẹn trả lại cho màn đêm...

***

Tiếng giày quân chủng nện xuống nền sàn gỗ ngoài hành lang, chưa gì đã báo trước cho Cie sự xuất hiện sắp tới của một kẻ thứ ba, cũng chính là người cậu mong đợi từ suốt chiều đến giờ.

Karl.

Người thanh niên mang vóc dáng cao lớn xuất hiện nơi cánh cửa đã sút bản lề tự bao giờ, hiện tại mang theo một vẻ mặt khó hiểu. Karl ném ánh nhìn từ đôi nhãn cầu đỏ thẫm vào kẻ đáng-lý-ra-không-có-lý-do-để-xuất-hiện-ở-đây.

Mà không chừng là có.

"Karl!" Tiếng gọi như reo của Cie vừa phá tan nét biểu cảm hiếm thấy trên gương mặt lạnh lùng, bất chợt lại đổi thành cái nhếch nhàn nhạt trên khóe môi.

"Có duyên nhỉ?"

"Đúng vậy!"

"Nhầm phòng?"

"Phải!"

Gió bên ngoài lại đổi chiều, chẳng hiểu nó có phải lý do khiến không khí giữa cả hai bỗng trở nên kỳ quái sau cuộc nói chuyện cụt ngủn đến cộc lốc không. Nhưng thôi chẳng cần quan tâm nữa đâu, vì mấy tiếng động kinh ập đến từ phía sau bức vách mỏng manh, trước sau gì cũng cứu tất cả khỏi đoạn hội thoại chán ngắt này.

#06. Đột kích:

'RẦM!!!'

Một tiếng động kinh người vang đến từ phía sau khiến cậu giật mình. Bức vách vừa sụp xuống đã có thêm mấy con người nữa chẳng biết từ đâu xuất hiện. Mà nổi bật nhất là người thanh niên có màu tóc bạch kim, tay cầm theo một thanh katana sắc lẻm, dựa theo viết cắt để lại, chắc chắn là nguyên nhân của đám lộn xộn này. Cie bình thường không để tâm nhiều đến người khác, nhưng nếu đã cố tình gây chuyện như vậy – căn phòng này vốn là của Karl – thì nhất định không thể bỏ qua.

Lập tức xoay người ôm lấy khẩu bazooka, Cie định nhắm bắn, nhưng chẳng cần đến kinh nghiệm cũng biết với tư thế này, khó mà điều chỉnh được tầm đạn. Giữa đám người hung hăng chẳng biết từ đâu tới, nhưng chắc chắn cực nguy hiểm, lăn lại vali lấy vũ khí là chuyện bất khả thi. Vậy chỉ còn một cách…

Những loạt đạn liên tiếp được xả ra từ khẩu bazooka ba nòng liên tục phát nát bức tường trước mặt – tất nhiên không nhằm mục đích sát thương – làm bụi bay mịt mờ cản bớt tầm nhìn những kẻ ở đó. Chỉ chờ vậy, Cie lao người tới cái vali còn để mở, nhằm rút ra một khẩu súng vừa tay.

Ngay khi vừa tóm lấy con át chủ bài của mình, Cie lập tức trở lại với căn phòng, giờ đã thành chiến trường hỗn loạn, mà tiếp tục quan sát. Đôi đồng tử hai màu, dù trong bóng tối, vẫn cảm giác được những cú ra đòn liên tiếp tung ra chỉ nhắm đến một kẻ. Gã thanh niên tóc kim trước mặt.

Vậy ra dù đến cùng nhau nhưng tất cả đều không phải đồng bọn của hắn. Bởi hết người này đến người khác, không ngừng tung ra những đòn chí tử nhằm đoạt mạng tên thanh niên tóc kim. Dù vậy, con ngươi màu bạc duy nhất dưới mớ tóc lòa xòa vẫn bình tĩnh đến lạ lùng, lợi dụng thân thủ nhanh lẹ, vừa tránh đòn, vừa tìm kiếm khắp căn phòng. Chẳng lẽ là hai thằng nhóc cũng không hơn kém Cie bao nhiêu, đã nhân đám lộn xộn mà lẻn đi mất?

Vội vã, nhưng không giấu được vẻ tự mãn sau khi cắt đuôi hết bao nhiêu người, gã thanh niên tóc kim gấp gáp vụt một đường kiếm tạo nên lỗ hổng trên sàn tàu rồi xuyên qua. Nhưng trong khoảnh khắc tưởng chừng trót lọt đó, vang lên thanh âm chát chúa mà chính hắn cũng không lường trước được.

Tiếng súng.

Chẳng cần mất quá nhiều thời gian với khẩu FN FNP-9 trong tay, cậu duỗi người dài ra mặt đất, nhằm ngay gã có mái tóc bạch kim mà bóp cò, nhưng không nhằm yếu điểm. Đơn giản, vì đã phá nát nơi này, thì phải để lại chút gì đó làm kỷ niệm.

Như máu chẳng hạn…

Viên đạn lao đi vun vút chẳng mất đến một phần trăm giây để ghim chặt vào cánh tay cầm kiếm, chỉ là Cie không làm thế mà thôi, dù sao ngoài phòng ốc cũng không có ai bị thương nên cậu chỉ để đạn sượt qua da một chút. Nhưng trước khi hắn nhận ra, thì cơ thể đã theo quán tính mà tiếp đất rồi.

Tóc bạch kim và màu mắt bạc, có vẻ trong tương lai không xa Cie sẽ còn gặp lại kẻ này.

Mà không chừng còn sớm hơn.

#07. Karl:

Kéo đến ồn ào hơn cả bão và rời đi để lại một căn phòng tan hoang. Xem chừng ra ngoài với mấy cơn gió giật điên cuồng còn an toàn hơn ở đây với đám lộn xộn mang theo đủ thứ vũ khí, vừa lóc cả sàn hành lang lên, chém tứ tung, bắn loạn xạ và làm bay cả một mảng phòng như vậy.

Dòng suy nghĩ thoáng lướt qua đầu Cie, khi cậu đảo mắt quanh nơi mà vài tiếng còn được gọi là phòng. Đoạn, lại đưa tay vào gói mì khô khốc, lấy ra một mẩu nhỏ khác cho vào miệng nha rôm rốp. Mì sống.

Thế, Karl khi trở về phòng sau cả ngày quần nhau với cơn bão, chỉ mang từ phòng ăn được có vậy. Nhưng với tính cách của mình, Cie vẫn thản nhiên đón nhận nó và ăn như cậu thường làm, không kêu ca. Và dù không thích đi nữa, thì nuốt tạm cho qua cơn đói suốt hai ngày hầu như chỉ ngủ lại sức, thì cũng chẳng phải ý kiến tệ.

Người thanh niên mặc quân phục quay lại với đám hỗn độn trước mặt, gương mặt ngạo nghễ đến giờ bất chợt lạnh tanh. Rõ ràng, với một kẻ vốn đã không thích người lạ vào phòng, thì kéo đến phá hoại nó thế này, càng làm Karl khó chịu hơn. Nhưng dường như cảm thấy quá đủ cho một ngày mệt mỏi, Karl lướt đôi đồng tử ánh đỏ ngang cái ngáp khẽ khác trong phòng, rồi lặng lẽ rút bỏ lớp quân phục nặng nề. Trở lại giường khi Cie vừa đặt gói mì rỗng xuống cái bàn bên cạnh, Karl ôm lấy cậu nhóc với mái tóc vàng xinh đẹp đang dụi dụi vào lòng mình, vừa nhè nhẹ khép mắt.

Đôi đồng tử hai màu mơ màng nhìn về phía cửa sổ, ít ra vẫn còn lành lặn chán so với những nơi khác, nhận thấy bão đã tan và điện có tự bao giờ. Nhưng chắc vì cơn buồn ngủ ập đến quá nhanh, cậu thiếu niên vô tình để lỡ mất bóng đôi cánh lớn, vừa bay xuyên qua màn đêm, mang theo lá thư màu đỏ đáp xuống trên bệ cửa sổ.

Con đại bàng của dòng họ Hermann.

***

Những tiếng ồn ào của buổi sáng ùa vào từ cái hành lang Hải tặc bên dưới, đánh thức Cie cùng đám ánh nắng đang tràn ngập căn phòng. Karl lại quên khép cửa sổ, ngăn mặt trời đừng trêu chọc Cie sao?

Cậu con trai, mái tóc hòa theo sắc nắng, óng ánh khi được nhuộm thêm một lớp hoàng kim, khẽ nheo mắt khó chịu. Bất chợt không quen cảm giác eo mình được ôm hờ bởi cánh tay rắn chắc của người bên cạnh.

Chỉ bởi vì bây giờ là buổi sáng.

Cũng chẳng quá khó hiểu, khi một thứ được gọi là thói quen không ràng buộc, người ta vẫn có thể chọn làm nó, hoặc không. Luôn nghiêng về sở thích nhiều hơn nghĩa vụ, nên nếu Karl có không đi ngắm bình minh hôm nay, thì Cie cũng chẳng cần phải thắc mắc.

Lặng lẽ rút mình khỏi vòng tay ấm áp để ngăn bản thân đừng đánh thức Karl, Cie đặt bàn chân xuống sàn gỗ lạnh tanh, vẫn còn lẫn tro bụi của đám hỗn loạn đêm qua. Cậu tiến lại chỗ cửa sổ, đưa cánh tay nhẹ nhàng khép nó lại như đem ánh sáng quẳng ra ngoài. Lại quay bước về phía chiếc giường, Cie khẽ ngáp nhẹ một cái rồi đặt mình lên mặt nệm ấm áp. Đôi đồng tử hai màu cũng từ từ nhắm lại, chẳng hiểu sao cánh tay kia luôn tìm được cách vòng qua eo cậu lần nữa. Cứ thế, Cie để yên cho giấc ngủ đưa mình đến một cơn mơ khác…

Dường như có cái gì vuốt ve gò má mềm mại

“Cie…”

Cậu như nghe thấy trong ánh sương mờ nhạt của biển, một giọng nói quen thuộc

“Bảo trọng…!”

Thiếp đi cả ngày hôm đó, Cie ngủ một giấc không mộng mị, bình yên như những lần Karl trở về sau chuỗi ngày dài chinh chiến, xua đi cơn ác mộng bằng cái xoa nhẹ nhàng trấn an trên tấm lưng nhỏ.

Chạm nhẹ lên khuyên tai bạc lấp lánh giữa đám tóc sáng màu, người con trai mặc quân phục đặt chiếc mũ cùng lá thư xuống cạnh khẩu FN FNP-9 lần nào đó, chính mình mang về từ cuộc nổi loạn ở chiến trường Đông Bắc.

Chậm rã, gót giày Tây Âu nghiến trên sàn gỗ chắc chắn, đưa tiếng bước chân xa dần như bị nuốt gọn bởi hoàng hôn. Đôi đồng tử đỏ thẫm tựa sắc của máu cũng không quay nhìn lại một lần nào nữa…

Biến mất hoàn toàn về phía biển.

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#08. Lá thư đỏ:

Dường như đã quá lâu rồi Cie mới trải qua một giấc ngủ yên lành như vậy. Con tàu cũng đều đều theo lộ trình của nó mà lả lướt trên mặt nước, tựa như những bước chân điêu luyện của người thiếu nữ được mời chơi điệu Waltz trong đêm vũ hội mùa thu. Vì vậy suốt cả ngày hôm đó Cie cứ nằm yên trên giường, cho đến khi đôi mắt cậu đột ngột mở ra vì không thể ngủ thêm nữa.

Karl đâu rồi?

Vươn người một cái thức dậy, Cie vừa bước xuống khỏi giường, ánh mắt đã chạm phải chiếc mũ quân phục đặt cạnh khẩu súng của chính mình. Bên dưới nó là một lá thư… màu đỏ.

Hương giấy, vừa cầm lên đã nghe thoang thoảng trong không khí. Là loại chuyên dụng dòng họ Von Hermann vẫn dùng. Không có dấu niêm, cũng không có tem nốt, ngoài bì thư chỉ ghi vỏn vẹn cái tên nguệch ngoạc, bút tích quen thuộc có lẽ từ một người cũng tùy tiện chẳng kém cách viết của mình: “Cielo Rosso”

Mấy ngón tay thanh mảnh nhẹ nhàng lấy ra bên trong, một tờ giấy gấp tư, dường như được xé vội từ đâu đó. Và cậu bắt đầu đọc, đôi đồng tử hai màu lướt ngang những dòng chữ viết tháu, nhưng vẫn rõ ràng để đảm bảo người nhận hiểu hoàn toàn nội dung. Là nét chữ của Karl, không lẫn vào đâu được.

Một phút…

Lá thư đọc đâu đến một phút?

Hai phút…

Chẳng lẽ còn đang đọc lại lần nữa sao?

Ba phút…

Dù có không muốn tin, thì từng ký tự cũng hoàn thành nhiệm vụ của nó, truyền tải đến người con trai với chiếc khuyên bạc lấp lánh một thông điệp cuối cùng.

“Bảo trọng…!”

Dòng chữ ký cuối cùng thay cho lời tạm biệt, hay có không phải thì Cie cũng chẳng biết. Đôi đồng tử vô hồn vẫn nhìn chăm chăm vào lá thư, không hẳn là suy nghĩ, nhưng không hẳn là không. Có một lúc lâu, Cie tưởng chừng mình đã hiểu tại sao sáng nay Karl ngủ lại bên cậu thêm chút nữa. Tựa như bữa ăn cuối cùng cho tù nhân trước khi bị hành hình. Và bây giờ, cảm giác của cậu có khác những kẻ đó mấy đâu.

Đặt lá thư xuống bàn, Cie đưa đôi mắt trống rỗng vào khoảng không, chợt tay lần tìm con dao găm trong túi.

Làm gì nữa đây… Karl có còn bên cạnh đâu?

Khoảng thời gian của tám năm trước hoàn toàn là những ký ức trắng. Cậu nhóc với đôi mắt hai màu, bàn chân trần lang thang giữa chiến trường ngập mùi máu và chết chóc. Không biết mình là ai, cũng không biết bản thân đang tồn tại. Bàn tay nhỏ vươn lấy ánh sáng từ phía bầu trời, bất chợt kéo lại.

Người thanh niên màu tóc bạch kim với đồng tử đỏ thẫm quay lại…

Kể từ đó, cuộc sống của Cielo Rosso mới thực sự bắt đầu.

Cậu thiếu niên nắm chặt cán dao trong tay, dòng chữ trên đó lại lóe sáng chạy dọc trên mặt kim loại lạnh tanh “Marine Ford Recon”.

Phải, con dao đó là do Karl tặng.

Cie đưa tay đến trước mặt, làn da trắng đến gần như trong suốt, cho thấy rõ đến từng mạch máu luân chuyển bên dưới.

Đến cả sinh mạng này cũng là của Karl.

Mắt cậu chăm chú nhìn vào động mạch phập phồng nơi cổ tay. Nếu cắt vào đó… chỉ một cái nhẹ thôi, thứ kim loại sắc bén này chỉ cần liếm lên thật ngọt. Máu sẽ rất đẹp. Dịch đỏ tanh nồng tuôn ra mang vị chua của Fe và sắc màu quyến rũ tựa những trái táo khi đến mùa thu hoạch.

Giống như đôi đồng tử thẫm màu trong mắt Karl…

Vì Karl đã đi rồi phải không?

Karl bỏ cậu lại trên con tàu xa lạ này.

Đôi mắt trống rỗng lại ngước lên khoảng không trước mặt, mông lung như tìm kiếm một thứ gì, nhưng phút chốc đanh lại, vô hồn như trước.

Nếu như, khóc là đau khổ…

Vậy, không khóc được, sẽ là gì…?

***

Trời đã quá trưa, Cie mới lọc cọc kéo chiếc vali dọc theo boong tàu bằng gỗ láng bóng, với chiếc mũ lớn quá khổ che đi gần hết khuôn mặt, bất chợt đưa mắt nhìn về phía biển. Những gì cần nghĩ, cũng đã nghĩ rồi, làm cũng đã làm rồi, nếu không thể quay lại thì phải bước tiếp. Nói cho cùng, nếu sinh mạng này thuộc về Karl, một lúc nào Karl sẽ quay lại để tìm nó, tìm Cie. Chỉ cần cậu còn sống, sẽ đợi được đến khi Karl trở lại, phải không?

Đôi mắt lạnh lẽo qua một đêm càng băng giá hơn trước, nếu Karl có mặt ở đây, hẳn sẽ biết những gì trong thư, Cie đọc đến đã thuộc cả rồi. Luôn luôn là như vậy, Karl nói, Cie đều sẽ tin, Karl chọn, Cie sẽ làm không nghi ngờ lấy nửa lời. Và bây giờ, Karl bảo cậu chờ, thì có đến vô hạn của thời gian, Cie vẫn sẽ chờ. Chờ đến khi cậu không còn thở nữa, đến khi đôi mắt không còn thấy được ánh sáng.
Bởi vì Karl sẽ quay lại…

“Tiểu thư tóc vàng, lại gặp rồi. Để tôi xách vali hộ tiểu thư nhé.”

Một giọng thật trầm vang lên bên cạnh, cùng sự xuất hiện của người con trai cao lớn, như thay đổi không khí xung quanh. Cie đưa mắt về phía phát ra giọng nói, và chợt nhận ra, đó cũng không phải người xa lạ gì mấy.

“Xin lỗi, nhưng tôi là nam!”

Chính là cô gái hôm nọ suýt chút nữa nhảy xổ vào Karl mà chẳng cần lý do.

Cie đáp lại bằng thái độ lạnh tanh, nhưng đủ lịch sự để từ chối, và khiến người vừa lên tiếng phải trợn tròn mắt, nhìn dọc người cậu từ trên xuống dưới.

Trước khi kẻ đó bước đến gần.

“Eden, đây là đứa nhóc ta nói tới, Cielo Rosso. Nhóc con, Eden là em gái ta.”

Ngay khi Cie chộp lấy chiếc vali, quay bước định bỏ đi, thì cũng vừa vặn một giọng thứ ba, dù không hề lạ lẫm, cất lên. Ravan, trí nhớ cậu trước giờ vẫn tốt lắm, là kẻ hôm trước đột ngột xông vào phòng, và cũng chính người Karl nhắc đến trong thư.

“Karl… bảo tôi phải đi với anh” Cie ngập ngừng, trong một giây lát cậu đã nghĩ hắn sẽ từ chối, bởi chẳng việc gì người ta lại muốn đi cùng kẻ xa lạ chỉ gặp có vài lần. Huống chi chấp nhận cái yêu cầu vô lý như vậy. Và nếu hắn có nói không, thì cũng tốt thôi, Cie sẽ tiếp tục cuộc hành trình một mình, miễn là duy trì bản thân còn sống để chờ đợi.

“Hắn có nói với ta trước khi đi.”

Ravan nói, bằng một giọng thản nhiên đến không ngờ. Khiến đôi mắt vô cảm, dù chỉ trong vài giây ngắn ngủi, mở lớn đầy ngạc nhiên. Khuôn miệng Cie chợt hé ra như đang lựa chọn trong hàng trăm câu hỏi, nhưng rồi khép lại nuối tiếc, cảm giác như có giải đáp bằng hết, cũng không trả lời được trăn trở lớn nhất trong lòng cậu lúc này. Tại sao Karl không mang cậu theo?

“Nhóc xuống tàu?”

“Nếu anh xuống!” Không một chút biểu cảm trên gương mặt lạnh lẽo “Karl bảo tôi đi theo anh.”

“Nghe lời hắn vậy sao?”

“Tuyệt đối”

Phải, vì Karl đã nói vậy.

Dường như không còn gì để hỏi thêm, Ravan nhếch khẽ môi, vẽ ra một nụ cười mà Cie không rõ là ý gì. Hoặc cũng có thể là không có ý gì, tự nhiên hắn thích thì hắn làm thế, cậu cũng chẳng việc gì phải thắc mắc. Vẫn đang suy nghĩ thì cô gái khi nãy đã hầm hầm bước tới, giật lấy chiếc vali trong tay Cie mà đi thẳng. Cũng phải, vì đằng nào cậu cũng chẳng lo được, bởi không đầy hai giây sau đó, cả thân người Cie đã bị vác lên đúng cái tầm, hai hôm trước bị xách đi vòng vòng.

‘Cách’

Ravan có lẽ cũng nghe thấy tiếng kim loại vang lên sắc lạnh, cùng cảm giác nòng súng ấn lên da thịt, dù hắn chẳng thèm nhìn cậu lấy một lần.

“Cất nó đi, trước khi Eden chém vụn vũ khí của nhóc.”

“Buông tôi xuống.” Cậu nói, bằng vẻ cương quyết rằng hôm nay cậu nhất định phải đi bằng hai chân trên mặt đất. “Tôi tự đi được, Karl không nói anh có thể…”

“Ta biết hắn nói những gì.” Đôi mắt xanh mới đây còn nhìn lơ đãng, giờ đã chạm xuống đôi đồng tử hai màu vừa ngước lên “Hắn đã nói trực tiếp với ta, nhưng không có nghĩa là ta phải nghe theo.”

Cứ như thế, Ravan lại bước đi. Tiếng gót giày nhấn xuống sàn gỗ chìm vào buổi trưa nắng yên tĩnh, một phần vì cậu thiếu niên trên tay hắn cũng lặng đi không nói thêm nữa.

Kẻ này có tất cả, hắn là người gặp Karl cuối cùng, và những gì hắn nói không khác gì cứa vào tim cậu, như muốn cắt nó ra thành từng mảnh nhỏ.
Chỉ vì Karl đã không nói với Cie một lời nào trước khi đi.

“Người đó, Karl… khi đi có mang theo hành lý không?”

Đôi đồng tử hai màu của đêm hôm trước không hề tìm thấy chiếc balô màu lính, nhưng kiểu người tự do như Karl, cái tự do mà bước đi trên mặt sóng chưa từng lộ ra chút do dự nào. Bên trong balô đó còn quần áo, thuốc hạ sốt, vài thứ lặt vặt cần thiết và…

“… Có. Khệ nệ tay xách nách mang, đi trên mặt nước thật chật vật.”

Giọng nói không cao, cũng không trầm cất lên. Nhưng dù câu trả lời là gì thì cũng vậy thôi, bởi từ lâu Cie đã biết…

“Nói dối.”

Hình như trong đám sách Cie từng đọc, có quyển nào viết rằng cười lên sẽ dễ chịu hơn ấy nhỉ?

Đôi môi nhỏ chợt nhếch khẽ một cái.

“Chết tiệt, chẳng biết là thằng cha tác giả vớ vẩn nào toàn ghi chép tầm bậy. Như vậy mà cũng xuất bản được…”

Cie chợt nghe thấy tiếng xôn xao ngoài bến cảng, một người đàn ông vừa ném quyển sách dày cộm xuống đất, miệng luôn mồm chửi rủa.

Ngoài kia, mặt trời lại rải từng tia nóng bức xuống mặt biển xanh ngắt…

#09. Những que kem:

Những cơn gió chiều lạnh lẽo trên bến cảng, mang theo chút vị mặn của biển vuốt ve khuôn mặt Cie. Nhẹ nhàng, nhưng nghịch ngợm, dùng đôi bàn tay vô hình mà thổi mái tóc vàng óng bay ngược lên, để lộ đồng tử màu xanh lục đẹp đẽ. Hoàn toàn tương phản với chút nắng còn sót lại phía chân trời xa xăm.

Không quan tâm đến người con trai vừa phóng tầm mắt dò xét vào thị trấn, Cie bắt đầu nhìn quanh. Vô tình nhận ra trong cả cuộc đời cậu, chẳng mấy lần đôi mắt hai màu chú tâm quan sát thế giới bên ngoài những trang sách ố vàng. Phải, vì chiến trường vô tình lắm, chỉ cần một lần không chú ý, sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội để chú ý nữa.

Âm sột soạt trên cát chạm đến đôi tai ẩn khuất bên lớp tóc màu nhạt, Cie đưa mắt nhìn về hướng phát ra tiếng động. Là một sinh vật đỏ tươi, nổi bật trên nền trắng của cát và trong xanh của nước biển. Cie biết nó. Bàn tay cậu theo thói quen, vén nhẹ tóc ra sau tai rồi ngồi xuống. Cua. Phải không?

Tóc mái lòa xòa che xuống một bên mắt xanh lục, đồng tử ánh sắc đỏ chẳng khác chi màu của con vật kia chăm chú nhìn theo nó. Trông Cie lúc này chẳng khác nào mấy nhà nghiên cứu cố quan sát hoạt động của những loài sinh vật quý hiếm.

Dường như biết được, con cua càng cố chạy nhanh về cái lỗ của nó. Mấy cái chân khớp bò ngang, còn cái gì trông như mắt lại lồi lồi lên nhìn cậu, đúng là rất giống trong mô tả. Ngơ ngác trông theo một hồi lâu, Cie đưa một ngón tay đến chạm vào nó. Cái chạm đầu tiên ngay mắt, con cua cũng chậm chạp thụt xuống như né tránh, nhưng đến cái chạm thứ hai…

“Ay!”

Tiếng kêu khẽ khiến Ravan giật mình quay lại, đồng tử màu lam của hắn lẫn chút ngạc nhiên.

“Ngươi chưa thấy cua bao giờ à?”

Ravan nói, rồi bước tới kéo con cua khỏi tay Cie, đồng thời ném một tia khó hiểu vào cậu thiếu niên còn đang chăm chú nhìn vết đỏ trên tay mình. Gương mặt vô cảm như không hề có cảm giác trước cú kẹp đau điếng.

“Mới thấy trong sách thôi.”

Giọng cậu lạnh lẽo chẳng khác biểu cảm lúc bấy giờ, khiến Ravan, trước khi đáp lại cũng ngập ngừng giây lát. Nhưng rồi không do dự thêm, hắn lật ngửa con cua ra, bằng một đòn chí tử mà giết nó, thuần thục như lúc Cie bắn đi viên đạn đoạt mạng đối thủ. Dù cách thức cả hai không hề giống nhau.

“Chưa thấy cua bao giờ, vậy bình thường ăn uống kiểu gì?”

“Trong sách không có nói cua sẽ kẹp.” Vừa trả lời, Cie vừa đưa ngón tay lên miệng mút như một thói quen. Bình thường đọc sách bị cạnh giấy sắc bén cắt vào tay, cậu vẫn hay làm vậy. “Cũng từng đi qua nhiều vùng biển, nhưng không lần nào rảnh thời gian ngồi ngắm thứ sinh vật đó”

Cie phóng tầm nhìn trở lại ra biển, và rồi quay lại lướt mắt trên kẻ đứng cạnh mình. Hắn nhún vai, ra chiều như đã hiểu, và rồi không nói gì thêm nữa, cứ thế cho đến khi mưa bắt đầu ném những hạt nước li ti xuống trên hai người…

Tối hôm đó, trời bỗng chốc trở lạnh và gió bão ập đến cái thị trấn cạnh bến cảng như muốn cuốn phăng nó đi. Ném tất cả vào cơn giông mịt mùng, bất kể là người hay những căn nhà lớn vững chắc. Vậy mà không một chỗ trú chân, dù Cie không tiếc những ngày trên tàu có chăn êm nệm ấm. Nhưng chỉ một ngôi nhà trọ với vài phòng lẻ, thì thật chẳng xứng với cái tên LogueTown nổi danh nó đang mang chút nào.

Đặt vali xuống nền sàn lạnh lẽo, Cie nhanh nhẹn lấy ra từ đó vài dụng cụ cần thiết để nhóm lửa. Những ngón tay thanh mảnh bắt đầu điều khiển mọi thứ nhẹ nhàng, từ ướp cá đến nhóm bếp, gọn ghẽ đến độ một động tác thừa cũng không có. Kể ra thì suốt tám năm đi với Karl, có thứ gì Cie chưa từng học qua để sinh tồn đâu.

Chăm chăm hướng mắt về phía ngọn lửa, cùng làn khói bốc lên từ đám cá mang theo mùi thơm lừng, nhưng thực chất cái nhìn đó trong Cie lại trống rỗng đến kỳ lạ. Đối với cậu mà nói, nếu có chỗ trú ẩn để quần áo được hong khô một chút, thì nhà hoang hay hang hóc gì cũng giống nhau. Karl không thích cậu ngã bệnh. Phải. Cie luôn nhớ là như vậy.

‘ĐÙNG!’

Một tiếng sấm nổ vang như đánh xuống ngay trên đầu khiến Cie giật mình. Trong vài giây chưa lấy lại ý thức, con dao trên tay Cie đã bị Ravan hất đi để ngăn cậu tự cắt vào chính mình. Đến khi nhận ra thì bóng người trước mặt đã chộp lấy cái nồi nước sóng sánh trong tay cô gái ngồi đối diện. Sau tiếng sấm, có lẽ không gian bao giờ cũng lặng đến khô khốc thế này.

“Ravan… giúp em tìm công chúa về…”

Nghe như không nghe, Cie vốn chẳng quan tâm mấy đến lời nói từ miệng cô gái. Nhưng với thái độ thản nhiên từ kẻ còn lại, cậu không thể không ném cái nhìn khó hiểu theo bóng người vừa lao vụt khỏi ngôi nhà ọp ẹp.

“Giúp ta trông thằng nhóc, đừng để nó ngủ trước khi ta về.”

Gã này nói vậy là có ý gì?

Ý nghĩ vụt qua đầu Cie rồi nhanh chóng tan biến ngay sau đó. Khi mà cái mùi cá nướng thoảng ngang, cố đánh thức khứu giác kẻ nhiều ngày chưa được ăn một bữa đàng hoàng tử tế.

Ăn thôi. Miễn là không ngủ trước khi hắn về là được chứ gì?

Cắn một miếng nhỏ rồi chậm rãi nhai kỹ trong miệng, Cie thôi không nghĩ nữa. Ngoài kia, tiếng mưa va xuống mặt đường rồi vỡ tan càng lúc càng dày đặc…

***

Mưa.

Tiếng mưa vẫn rơi ngay cả trong giấc mơ của Cie.

Karl đứng đó, ngay trước mặt mà có chạy mãi cũng không thể nào chạm tới.

Mở mắt, Cie tự hỏi không biết bản thân đã ngủ từ lúc nào, trong phút chốc nhận ra đôi đồng tử xanh xám cũng đang nhìn mình. Không hẳn là nhìn, nhưng không rời đi chỗ khác, có lẽ vì mãi suy nghĩ đến một chuyện gì đó mà ánh mắt mông lung khó hiểu. Nhưng thôi, Cie trước nay vốn chẳng quen để ý đến ai khác ngoài Karl. Đôi giày sũng nước từ nãy vẫn mang trong chân, giờ chạm xuống nền sàn, đỡ chủ nhân nó dứng dậy, rồi chậm rãi rời khỏi đó.

Lạnh.

Cảm giác thế.

Ướt.

Cảm giác thế.

Nhưng tựa như những cánh chuồn chuồn đẫm nước, chỉ có thể đậu xuống mà không thể bay đi. Cie vẫn đứng đó. Mặc cho cơn mưa rửa trôi từng kỷ niệm của ngày xưa, rũ cả những bụi bẩn trên tóc cậu, trên người, thấm xuống từng tế bào, vào trong lớp áo, chạm lên da thịt đã trắng đến nhợt nhạt.

Chẳng thể nào trở về như trước được nữa.

Bóng người vừa vụt ra ngoài mưa, phút chốc đã thu hút sự chú ý của đôi đồng tử hai màu. Một kẻ với áo khoác dài, cùng mái tóc hoàng kim đẫm nước. Còn lẫn vào đâu được?

“Sở thích tao nhã nhỉ, muốn dầm mưa cơ đấy?”

“Như anh thôi.” Phải chăng mưa cũng khiến giọng người ta lạnh hơn bình thường “Anh làm gì ngoài này?”

“Tìm nhóc”

“Đừng xạo”

“Nhóc không tin thì hỏi làm gì?” Hắn nói, vẫn mang vẻ trêu chọc như mọi khi “Đã ăn chưa?”

“Rồi. Em gái anh bảo muốn chờ anh về.”

“Ta biết”

Ravan đột nhiên bước lại, dúi vào tay cậu một cái gì nghe còn lạnh hơn thời tiết nãy giờ.

Đổi lại là cái nhìn khó hiểu từ đôi đồng tử hai màu trong suốt.

“Vì cơn bão. Ta không kiếm được socola nóng, vậy thôi.”

Hình như ngoài kia, âm thanh của mưa đã dịu đi đôi chút.

Hay chỉ mỗi mình Cie cảm thấy vậy?

#10. Tái ngộ:

Sáng, mấy tiếng chim hót không biết từ đâu vọng lại, trong khí trời lành lạnh của luồng khí áp từ biển vào, đánh thức Cie khỏi giấc ngủ còn dang dở. Nếu là mọi khi, cậu thiếu niên sẽ quấn kỹ chăn mà tiếp tục như thói quen của mình. Nhưng riêng hôm nay, với sự thiếu thốn mà một cái nhà hoang tồi tàn không thể cho, Cie đành trở mình thức dậy với cái lưng có hơi đau nhức vì sàn cứng.

Nói là thế, nhưng đến khi Cie mở mắt, mặt trời cũng đã lên cao quá đỉnh đầu. Dù mấy đám mây đen đặc trong cái thời tiết kỳ quặc nơi đây, chẳng để cho nó có cơ hội ló ra.

Đưa tay dụi dụi mắt cố xua đi cơn mơ còn chưa dứt, Cie ngồi dậy, thoáng chốc nhận ra mấy kẻ còn lại trong ngôi nhà đã đi tự bao giờ. Chợt lại để ý đám hành lý nguyên vẹn một góc, cậu đoán họ có lẽ sẽ quay lại sớm thôi.

Đứng dậy khỏi chỗ mới đây còn là nơi ngả lưng, dù không mấy êm ái, Cie đôi chút khó chịu với ý nghĩ bản thân vẫn mặc bộ quần áo ẩm mốc suốt hai ngày liền. Đoạn, lại cúi xuống vali, lấy ra một bộ quần áo sạch. Sau mấy lần ướt đẫm trong cơn bão của hôm qua, tóc cậu hy vọng cũng không đến nỗi bẩn lắm.

Vừa đi vừa cố tránh mấy cơn gió ác ý, tung bụi mù khắp đường, Cie đặt bước rẽ qua mấy con phố liên tiếp, mà bản thân cũng chẳng biết mình đang đi đâu. Để rồi cuối cùng dừng lại trước một ngôi nhà với vẻ ngoài khá bắt mắt, mang biển hiệu “QUÁN RƯỢU TRÁI CAM” được trang trí bởi nhiều họa tiết tinh tế. Khiến Cie có cảm giác, nơi đây không chỉ đơn thuần là “quán rượu” như cách người ta viết.

Quả nhiên, khi bước vào bên trong, cậu thiếu niên nhìn thấy những cơ man người là người, đông đến mức muốn tìm một chỗ trống cũng khó khăn. Cố lách qua người đàn ông có giọng cười hào sảng, đang đứng khua chân múa tay với chùm cá vừa câu được, Cie đặt người xuống cái ghế còn trống duy nhất bên quầy, mắt lần tìm cái thực đơn có lẽ chỉ đâu đây. Đoạn, nhận thấy nó nằm trên bàn, cạnh một cô gái tóc xanh xinh đẹp rất ra dáng chủ quán.

“Xin lỗi!” Cậu lên tiếng trước, rồi vươn tay với lấy tờ giấy bìa đầy những hình minh họa món ăn. Bất giác nhận ra mình còn thiếu chút nữa mới chạm được tới.

“Đây!” Cô gái quay lại nhìn cậu, bằng mấy ngón tay mảnh dẻ đưa nó cho Cie, đôi môi căng mọng quyến rũ chợt mỉm cười dịu dàng.

“Cám ơn!”

Cậu đáp lời rồi đón lấy tờ thực đơn, đôi đồng tử lướt sơ một loạt rồi lơ đãng gọi món, cùng lúc đẩy nó trở lại về vị trí cũ.

“Một thịt bò nướng, xin vui lòng!”

Cie vẫn nói bằng chất giọng lạnh tanh như thường lệ, khiến người ta dễ có cảm giác vị thực khách từ phương xa này, cũng chẳng thích thú gì mấy với cái món mình vừa gọi. Kể ra thì cũng không sai, trong đôi đồng tử hai màu đó, cái gì mà chẳng như nhau, hoặc ít nhất với Cie là vậy.

Nhẹ nhàng thưởng thức món ăn bằng cách thanh tao nhất người ta có thể thấy ở một cậu thiếu niên mười chín. Cie nhai thật chậm rãi, đồng thời ném một tia nhìn váng vất qua kệ rượu chật kín, cao chạm đến tận trần nhà.

Venelo, La Rioja, Maipo Valley, Bordeaux… và Tuscany. Cie đưa mắt đọc từng dòng chữ nhỏ xíu trên mấy cái chai màu đậm trông quen thuộc, mà cậu có thể nhìn thấy từ một vị trí không hề thuận tiện. Đoạn, lại tập trung vào đĩa thịt bò đã vơi đi một nửa.

Hầu hết những loại này cậu đều đã thấy qua ở nhà Karl. Và dẫu suốt tám năm chỉ đến đó vài lần, nhưng hầu như lần nào Cie cũng đứng hàng giờ liền trước tủ rượu của dòng họ Hermann. Vậy nên lúc này, dù chỉ vài giây lướt qua, cũng đủ để Cie đánh giá, chủ nhân nơi đây hẳn phải là một tay chơi sành sõi.

Trong giây lát, tâm trí Cie lại như thoang thoảng mùi hương tinh tế của chai vang lần trước, khi cậu cùng Karl trở lại nơi đó. Karl không thích rượu, Cie biết thế, nhưng điều đó không có nghĩa Karl không hiểu về chúng, khi mà ngôi biệt thự đồ sộ của dòng họ có riêng một hầm rượu khổng lồ bên dưới, từ hàng trăm năm qua. Và có lẽ vì thế, Cie cũng thừa hưởng chút kiến thức từ những hiểu biết đó.

Giữa lúc còn nhai dở mẩu cuối cùng của miếng thịt, Cie như cảm giác được một bóng người đang bước đến gần mình. Nhưng không nhận thấy sát khí, cậu thiếu niên lại thản nhiên trở về với công việc nãy giờ của mình. Ăn.

Nhưng đáng tiếc, ngày hôm nay sẽ chẳng trôi qua dễ dàng như vậy....

Khoảng không tối đen ập đến trước mắt, như trò đùa tinh quái của ai đó, khiến cậu thiếu niên giật mình. Bên tai thoáng chốc lại vang lên một giọng nữ quen thuộc.

“Đoán xem ai nào!”

Dường như cũng không mấy xa lạ…

Giữ chặt thứ kim khí tạm bợ trong tay, đồng thời xoay nó nửa vòng cho thuận chiều, Cie theo phản xạ, quét con dao về phía sau hòng thoát khỏi kẻ lạ mặt. Ngay khi quay lại, mái tóc nâu bồng bềnh đã hất tung trước mắt cậu, còn chủ nhân nó thì lùi lại để né tránh, với một nụ cười nụ cười hơi nhếch, đầy vẻ tự mãn.

“Cưng chào người quen như thế hả?”

Nói rồi lại trở về vẻ thản nhiên như trước, chống một tay lên hông, đến một chút sát khí cũng không có. Hoặc bởi cô ta đã quã lão luyện trong che giấu chúng.

“Lại là chị?” Cie nói, chợt thu vũ khí lại, đôi đồng tử hai màu hướng về người trước mặt với vẻ vô cảm thường thấy.

“Chị chỉ muốn làm quen thôi mà…” cô nói bằng một giọng hờn dỗi, nhưng chẳng mấy chốc, lại rạng rỡ như chưa từng có việc gì xảy ra “Lần trước gặp trúng kẻ phá rối, giờ chúng ta có thể tiếp tục rồi chứ?”

“Ý chị là sao?” Nhận ra lượng khách nơi đây quá đông, Cie tạm bỏ qua khẩu súng giấu trong người, đồng thời bằng một động tác nhỏ, kiểm tra lại con dao nơi ống tay áo.

“Chị hứa không bắt cóc nhóc nữa đâu, đổi lại, cho chị bẹo má chút thôi. Nhé, nhé!” Cô nói như nài nỉ, chợt, lại đưa đôi mắt to tròn long lanh nhìn Cie, chờ đợi.

Có lẽ mọi việc cũng không tệ đến thế.

“Tùy chị!” Cậu thiếu niên cất tiếng, rồi đặt người trở lại trên ghế, ánh mắt lơ đãng nhìn vào không trung. Cũng phải, Cie trước nay vốn chẳng để ý đến hành động của người khác, miễn đừng quá ảnh hưởng đến chính mình là được. Dù vậy, bàn tay thanh mảnh cũng không hẳn thả lỏng, vẫn hườm hườm vũ khí ở một tư thế thuận tiện nhất, đề phòng mọi bất trắc có thể xảy đến.

Dường như chỉ đợi có thể, cô gái cũng nhanh lẹ ghim roi da vào một bên hông, rồi bằng cả hai tay, vừa vuốt ve gò má, vừa kéo căng mặt Cie về hai phía khác nhau. Khiến cho làn da mới đây còn trắng nhợt, giờ đã ửng hồng như ái ngại trước sự đùa giỡn quá lố của mấy ngón tay nghịch ngợm.

“Á a, cưng quá!” Cô nói, rồi phút chốc không kềm được, lại ôm chặt, dúi mặt Cie vào phần mềm mại đằng trước mình, ý là, ngực, mà còn lâu đến ngạt thở.

Đột nhiên rơi vào thế bất ngờ đến chính mình cũng không lường trước, khiến đến hô hấp cũng khó khăn, Cie đành buông lỏng khí giới, dùng hết sức đẩy cô ra. Nhưng cảm giác như vậy vẫn chưa ổn, đành lướt mắt một cái, đánh vỡ chiếc đĩa trên bàn rồi nhân đám lộn xộn mà thoát ra, không quên ném lại mấy đồng beli kèm theo lời xin lỗi gấp gáp.

#11. Kẻ hành khất:

Đoán bản thân có lẽ đã cắt đuôi được cô gái kia, Cie dần giảm tốc độ lại. Lưng áo ướt đẫm mồ hôi, còn mái tóc màu nhạt bị hất tung bởi gió, giờ lại lòa xòa trước mặt. Kể ra cũng lâu rồi mới lại chạy thế này, nếu trí nhớ của cậu chính xác, thì lần cuối là chiến trường phía Tây. Đợt mà Karl nhận nhiệm vụ từ cấp trên, Karl khi đó…

Đôi mắt hai màu chợt khép lại.

Người đó đã không còn ở đây...

Băng qua một con hẻm cũng lạ lẫm không kém, Cie nhận ra mình vừa rẽ vào một khu chợ tấp nập. Đâu đó từ đằng xa, lại nghe đon đả những lời chào mời, như dụ dỗ vị khách bộ hành, nếu có lỡ lạc vào đây, nhanh bước lên con đường lát đá thanh tao, để rồi bị quyến rũ bởi những sạp vải đủ màu, từng hàng trái cây mọng lành, mát ngọt hay những tiệm gốm bắt mắt… Dường như mọi thứ hàng cực phẩm, xa hoa, cao cấp nhất đều tập trung về đây. Chỉ đáng tiếc, đôi đồng tử hai màu kia từ đầu, đã không hề để tâm.

“Người quan trọng của cậu đã không còn bên cạnh phải không?”

Giọng nói âm trầm đầy ma lực đột ngột chạm vào tai, khiến Cie giật mình quay lại. Ánh mắt vốn vô cảm giờ đây lại mở to kinh ngạc, đây… nhìn thế nào cũng là một kẻ hành khất với khuôn mặt ẩn hiện đằng sau lớp mũ trùm. Làm thế nào ông ta lại biết.

“Ông…”

“Đừng ngạc nhiên, ta chỉ là một gã ăn mày đáng thương. Cần chút bạc lẻ để trưa nay tránh khỏi cơn đói bụng mà thôi.”

Lời thứ hai thốt ra, thanh âm, cùng nửa khuôn miệng vừa nhếch khẽ, khiến Cie có cảm giác người này không thể vượt ngoài ba mươi. Cái phong thái đĩnh đạc, cùng vẻ tự mãn đằng sau lớp áo rách nát càng không phải người bình thường. Nhưng giả dạng là nhằm mục đích gì?

“Cậu thiếu niên đây, dáng vẻ thanh nhã như vậy, liệu có thể rủ lòng thương mà cho tôi vài đồng cắc được chăng?”

“Không!”

Cậu đáp lại bằng thái độ lạnh tanh, đoạn, quay người bỏ đi, cũng chẳng nói thêm gì nữa.

Một thanh niên tay chân còn đầy đủ, khỏe mạnh, dáng cao hơn cả người bình thường mà lại ăn xin? Loại chuyện này, ngoài kẻ lười biếng, nhác việc ra thì chẳng có lý do gì để biện hộ. Đơn giản là không muốn, cho dù cậu có mang trên người cả núi tiền cũng vậy.

Cứ thế, cậu thiếu niên lại đảo bước, theo lối cũ mà trở về cái nhà hoang tạm bợ, lúc này đã đầy đủ những kẻ vắng mặt từ lúc sáng.

Hắn vẫn đứng đó, nhìn theo bóng Cie khuất dần, môi chợt nhếch lên một nụ ngạo nghễ.

“Nhóc con, gặp lại sau…”

Rồi biến mất giữa dòng người đông đúc.

#12. Lốc xoáy:

Gió lốc cuộn xoáy từ phía ngoài căn nhà, cuốn theo hết thảy mọi thứ trên mặt đất, theo đó xoay tròn thành một cái phễu khổng lồ màu bạc. Những tiếng ầm ầm khi nó di chuyển trên mặt đất nghe như hàng trăm đoàn quân bước đi cùng một lúc, khiến cậu thiếu niên ngồi bên trong căn nhà hoang cạnh nghĩa địa hoang vu, không thể không chú ý.

Đặt cuốn sách xuống, Cie nhẹ tay vén tóc một cái rồi bước ra ngoài, nhưng những sợi tơ mảnh màu hoàng kim chẳng mấy chốc lại sổ ra, như muốn bị hút vào cơn lốc. Cie nhíu mày lại, cố nhìn cho rõ hai cái bóng xoay tròn bên trong vòi rồng.

“Đừng đứng gần vậy, muốn lên đây cùng bọn ta sao?” Ravan hét lớn để Cie có thể nghe được, bị cuốn như thế mà giọng vẫn không hề biến sắc, còn mang một vẻ hứng thú lạ thường “Nhóc, có sợi dây nào không? Ta đói rồi.”

Đôi mày thanh tú của Cie chợt cau lại nhìn Ravan một lúc, dường như nghĩ ngợi gì đó, rồi lẳng lặng trở vào nhà, lấy ra một đám dây thừng cùng khẩu bazooka ba nòng quen thuộc.

Kể ra cũng không sai, vì với sức gió cỡ đó, dù có ném tới đi nữa (cái điều ngớ ngẩn nhất có thể nghĩ đến vào lúc này), cũng sẽ bạt đi mất. Vì vậy, chỉ có thể bằng một lực cực mạnh, xuyên qua cơn lốc mà thôi.

Nhưng phải xem kẻ vừa hét kia đủ khả năng nắm bắt không đã.

Ba tiếng nổ lớn cùng đầu đạn mang vận tốc xé gió, bay ra khỏi nòng súng, dĩ nhiên, kèm theo sợi dây thừng đúng như hắn yêu cầu. Nhắm bắn với khoảng cách xa như vậy, dù trong thời tiết khắc nghiệt cũng không làm khó được Cie. Nhưng đôi đồng tử hai màu vừa ném theo đường đạn, cũng không dám chắc kẻ đang bị cuốn vào cơn lốc dữ dội, có thể tóm được “phao cứu sinh”. Nhất là lúc nó tưởng chừng ma sát vào không khí đến tóe lửa như vậy.

Mà đó là với một người bình thường.

Ravan, dù kẹt trong vòi rồng liên tục xoay chuyển, vẫn rất bình tĩnh. Tay rút ra một cái gì đó như thanh kiếm mà Cie không thể thấy rõ, dùng mũi va chạm vào đầu đạn, hòng làm nó trật hướng để tóm lấy sợi dây bay tới. Có vẻ công sức cậu nhắm bắn cũng không uổng - Cie tóm lấy đầu kia dây thừng, buộc vào thân đại thụ ngay bên cạnh - Còn xuống được hay không, vẫn tùy vào kẻ kia có muốn xuống hay không.

“Tôi bắt được sợi dây rồi!”

Âm giọng khác hét lên, lớn đến át cả tiếng gió rít, lúc này mới khiến Cie chú ý đến cái bóng thứ hai cũng quay cuồng trong cơn lốc. Dường như là một thằng nhóc, tóc mang sắc vàng rực nổi bật, dù chẳng hiểu sao đến tận bây giờ mới lọt vào tầm mắt cậu. Nó nắm lấy sợi dây thừng, tự lôi bản thân xuống theo Ravan, có vẻ cũng khó khăn, nhưng miệng không lúc nào thôi cười.

Nhiệm vụ thế là xong, Cie lại thản nhiên, đứng tựa vào thân cây với hai tay khoanh lại. Dù sao cũng nên theo dõi thêm, đề phòng bất trắc. Đằng xa, bước chân từ cuối đường vang đến cũng hồng hộc chạy tới, mang theo bóng tóc vàng quen thuộc. Eden.

Cô gái mang vóc người cao lớn nhìn theo cơn lốc bằng đồng tử xanh xám, bằng một vẻ đặc biệt hứng thú ánh lên trên gương mặt, đoạn, lại dán chặt vào thân cây với sợi thừng buộc chặt. Tất nhiên là phải giúp hai kẻ, dường-như-vẫn-còn-luyến-tiếc-vì-bay-chưa-đã, xuống khỏi không trung rồi.

“Ravan coi bộ đi chơi vui vẻ ghê nhỉ.” Eden vừa nói bằng giọng châm chọc, vừa ngước mắt nhìn theo cơn lốc cuộn dần về phía biển, khiến mấy người xung quanh có cảm giác cô cũng muốn được du ngoạn trên đó một lần. Kể ra thì những kẻ khác thường, Cie từ lúc trên tàu đến giờ cũng gặp nhiều rồi.

“Không phải em cũng vậy sao?”

Ravan cười đáp lại, nhưng không bằng vẻ khinh khỉnh như mọi khi. Cả hai sau đó cũng nói thêm vài câu, nhưng tất cả đều không lọt vào tai Cie. Đôi đồng tử hai màu trong suốt chỉ im lặng ngước lên bầu trời ngập mây. Tâm trí thoáng bềnh bồng một cảm giác gì khó tả. Tự hỏi, với thời tiết này, người đó liệu có thể gặp lốc xoáy không. Nhưng rồi trách mình nghĩ vớ vẩn, đôi môi nhỏ nhắn khẽ nhếch một cái thật buồn, rồi đưa ánh mắt trở lại với đám người lố nhố trò chuyện đằng kia.

#13. Lưỡi dao gãy:

Tiếng bước chân vang lên từ đằng xa, chẳng mấy chốc xua đi cái tĩnh của căn phòng, đồng thời cũng báo cho kẻ ngồi bên trong biết người vừa đến là ai. Thế nên chẳng buồn ngước lên nữa, đôi đồng tử hai màu chỉ chăm chăm nhìn vào vật trên tay.

Biết vậy ngay từ đầu đừng xuống đó.

Phải, nếu không đi thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra. Cie mím chặt môi, tự trách mình ngốc nghếch, đoạn, ánh mắt lại lướt trên những vết xước chạy dọc lưỡi dao. Cán gãy lìa khỏi thân, lưỡi lại mẻ một đường, đến những kẻ xưa nay chưa từng sử dụng vũ khí cũng biết, thứ này chắc chắn không thể dùng được nữa.

“Sử dụng bạo lực như vậy, hỏng là phải.” Giọng nói từ phía xa cất lên mang nửa phần trêu ghẹo, nhưng cũng không cách nào phủ nhận được.

“Là lúc ở dưới hầm.” Nói vậy, chẳng qua Cie không muốn “vô cớ” trút giận vào đúng người. Nếu không phải lúc đó…

“Sửa không được, chỉ còn cách thay cái mới thôi.”

“Tôi không muốn cái mới…”

Lời thừa thốt ra nửa giây đã bị ngắt đi đột ngột. Con dao này thuộc về quân đội đất nước cậu, loại chuyên dụng dành cho hải quân, không phải duy nhất, nhưng với cậu, nó là duy nhất.

Bởi chính tay Karl đã mang về.

Cie có đủ lý do để nổi giận, nhưng chính bản thân cậu cũng biết, có làm gì lúc này cũng vô ích, đành im lặng nén xuống, đồng tử lại chăm chú nhìn xuống mảnh dao gãy lìa.

Dường như nhận ra điều bất thường trong thái độ, Ravan chợt vươn người lấy cái áo khoác máng gần đó, vừa thuận tay kéo Cie đứng dậy.

“Anh làm gì vậy?” Đôi chân mày thanh tú khẽ nhíu lại khó hiểu.

“Giờ ta tới tiệm kiếm, muốn thì đi cùng luôn.” Hắn nói, thanh âm không cao không trầm, chỉ tĩnh như mặt nước “Không chừng chủ tiệm đó có thể sửa dao giúp nhóc”

Rồi cứ thế, lôi thẳng cậu ra đường, cả thời gian sau đó cũng không ngoái lại nhìn lấy một lần.

Từng bước chân đều đặn, rẽ rồi lại rẽ qua những con phố xa lạ, Ravan cuối cùng dừng lại trước một căn nhà quá mức bình thường đến mức, Cie tự hỏi liệu kẻ đi cạnh cậu có nhầm đường. Bởi nếu không nghe nhầm, thì nơi cả hai cần đến phải là một tiệm kiếm chứ?

Nhưng dường như hắn đúng.

Bỏ qua không gian xuềnh xoàng bên trong, ánh mắt Cie chẳng mấy chốc đã chạm phải gương mặt già cỗi, cùng cái mũi kỳ quái của người đàn ông phía sau quầy kiếm.

“Chào quý khách... A, lại là cậu hả? Thanh kiếm hôm qua dùng tốt chứ?”

Ông ta đang nói với Ravan?

“Rất tốt. Lasse thích ta.” Người thanh niên bên cạnh Cie cao hứng đáp lại, khiến cho mấy nếp nhăn trên mặt ông ta cũng giãn ra theo nụ cười sảng khoái.

“Tôi đã bảo mà! Khi mới thấy tôi đã biết thanh kiếm đó là dành cho cậu rồi.”

Nhưng quyết định thôi không tán gẫu nữa, Ravan quay lại nhìn Cie như ra hiệu

“Hôm nay ta muốn sửa con dao này.”

“Cậu thanh niên trẻ à, tôi là người bán kiếm chứ không phải thợ rèn... vả lại hiện tại tôi cũng bận rộn quá rồi.”

Người đàn ông đáp lại bằng thái độ phiền não, đồng thời hất mặt về phía thùng kiếm phía sau, nhằm tăng tính thuyết phục cho lời nói. Dù vậy, ánh mắt vẫn không rời thứ vũ khí trên tay.

“Nhưng tôi biết người sửa được con dao này.” Ông ta ngập ngừng, chợt đôi mày rậm nhíu lại như suy tính một điều gì, trước khi phấn khởi reo lên “Hay là vậy. Cậu giúp tôi thử kiếm, tôi sửa lại con dao giùm cậu.”

“Thử kiếm?” Ravan nhếch môi tỏ vẻ thích thú “Lão có gợi ý nào không?”

“Ở phía Đông thị trấn này có một rặng núi lớn, dù là ngày hay đêm cũng không thấy ánh mặt trời. Bởi vậy mà các loài quái thú sinh sôi rất mạnh, nhưng với cậu...” Người đàn ông lại ngước nhìn hắn lần nữa trước khi tiếp tục “Hẳn không có vấn đề gì. Cậu lên đó tìm vài con sói thử kiếm giúp ta là được.”

“Thanh nào?”

Câu hỏi thay cho lời chấp thuận, ông ta cũng không muốn mất thời gian thêm nữa, quay lại lục lọi trong thùng kiếm rồi quẳng vào tay mỗi người một thanh.

Vậy là không còn cách nào khác rồi.

“Bọn ta sẽ về trước rạng đông.”

Ravan kết thúc bằng một lời chắc chắn đến mức, Cie không cần nhìn cũng biết môi hắn vừa nhếch lên đầy tự mãn…

#14. Cam:

Rải từng bước không nhanh, cũng không chậm theo cái bóng tóc dài phất phơ phía trước. Cie càng lúc càng không tin được, mình có ngày lại đi làm mấy việc vớ vẩn cùng cái tên kỳ quái này.

Rõ ràng, lối để tìm ra bọn sói là hướng Đông, vậy mà cuối cùng lại đi về hướng Bắc. Điều duy nhất có thể vui mừng lúc này là cả hai đều không phải đang lạc đường, còn ngoài ra…
***

“Ravan đang đi đâu à?”

Eden cất tiếng, mái tóc vàng, dù trong đêm tối vẫn ánh lên một sắc sáng nhàn nhạt. Cô gái vừa chạy ra khỏi quán rượu Trái Cam, có lẽ vì thoáng thấy bóng cả hai

“Đây là?”

“Kiếm của người ta, đi thử giúp.”

“Ravan giúp người sao? Vậy chắc giúp em cũng được nhỉ?” Cái miệng nhỏ líu lo, ngó chừng dáng vẻ cực kỳ ranh mãnh. Hóa ra khi nhờ vả anh trai, các cô em gái luôn có giọng điệu như thế. Vóc dáng dù có cao hơn cả con trai bình thường, Eden cũng không phải ngoại lệ.

“Thôi đừng vòng vo nữa.” Ravan bật cười, nhưng dường như không có ý từ chối, hoặc vì lý do gì đó mà không thể từ chối, chợt mở miệng hỏi lại. “Có chuyện gì?”

Mà cô gái cũng chỉ chờ có vậy thôi.

“Giúp em đi nhặt cam.” Lời nói chưa dứt, hai cái giỏ mây đã nằm gọn trong tay Ravan tự lúc nào.

“Nhặt cam?” Đồng tử màu lam nhìn xoáy sâu với vẻ khó hiểu.

“Phải, cô chủ quán nước kia có phần thưởng đặc biệt cho những ai giúp nhặt cam về cho quán. Em muốn biết, nhưng giờ đang bận rồi nên Ravan đi giúp nhé. Bản đồ ở trong này này.”

Bỏ luôn tờ giấy vào cái giỏ, Eden cũng không còn lý do gì dây dưa bên ngoài. Đôi chân thanh mảnh quay gót trở vào trong quán rượu ấm áp, môi cũng theo đó nhếch lên thành điệu cười hí hửng. Để lại Ravan vẫn đứng đó, mắt trợn trắng đầy kinh ngạc, đến nỗi, nếu giờ đưa tay vẫy vẫy trước mặt, dám cũng chẳng buồn chớp. Đoạn, lại đưa tay lấy bản đồ ra xem trước khi quay về phía Cie, cất tiếng.

“Chúng ta đi nhặt cam trước.”

“Chúng ta?” Giờ đến lượt đồng tử hai màu trong suốt nhìn hắn ngờ vực “Tôi không liên quan.”

“Nhóc có. Không thấy có hai cái rổ đây sao?” Ravan ấn vào tay Cie cái giỏ rỗng còn lại, khác cái hắn đang cầm. “Cam tốt cho trẻ nhỏ.”

Đôi môi mỏng mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại im lặng. Dù gì cũng chỉ là nhặt vài trái cam, thêm nữa, cậu trước nay cũng không quen cằn nhằn...

#15. Cái tát:

“Lối này!”

Ravan cất tiếng, giọng của hắn lúc này nghe thật khác, dù nội dung, nếu chẳng phải chỉ dẫn, thì cũng là ra lệnh. Vậy mà lan ra trong không trung, một chút dịu dàng chẳng biết từ đâu.

Cie có nghe thấy, nhưng vẫn như mọi khi, trưng ra vẻ mặt vô cảm nhất mà cậu có - Hoặc cứ coi là vẻ vô cảm nào cũng giống nhau - Trông hệt một con búp bê xinh đẹp với đôi mắt thủy tinh trong suốt, ánh lên hai sắc đỏ và lục nhạt. Những bước chân thật nhẹ đặt trên từng tầng lá khô, chỉ để lại chút tiếng răng rắc nho nhỏ, Cie lúc này tựa như một con báo, vừa uyển chuyển, vừa lanh lẹ. Nhưng hiển nhiên, với kẻ không thích rừng, thì gót giày nhấn lên nền đất cũng bất lợi hơn bình thường.

Thật khó chịu.

Chẳng hiểu tại sao, nhưng Cie cứ cảm thấy có điều gì nhen nhén trong lòng. Không giống tức giận, cũng không phải vì chuyến hành trình bất đắc dĩ, đơn thuần là cảm giác lạ lẫm cứ lan ra trong lòng, cực kỳ khó hiểu. Nhìn vào thẳng vào mắt Cie lúc này, nếu cảm giác đôi đồng tử hai màu vẫn tĩnh lặng như mặt nước, thì chỉ bởi cậu thiếu niên giỏi che giấu quá thôi.

Đặt trái cam cuối cùng vào giỏi, Cie đứng dậy, phủi mạnh đám lá khô khỏi quần áo, rồi quay lưng trở lại lối khi nãy mà đi, thậm chí không thèm nhìn Ravan lấy một cái. Cậu không cố tình báo cho hắn biết bản thân không thích rừng, nhưng cái thái độ như vậy, thì có đui đi nữa, cũng phải thấy mờ mờ.

Và hắn hoàn toàn không hiểu.

Suốt quãng đường dài sau đó, đôi môi nhỏ vẫn duy trì sự im lặng thường trực, trừ một lần cất tiếng như ra lệnh, rằng phải trở về thị trấn trước. Rồi thì lại đi thẳng, mặc kệ tiếng cái gì rơi bịch xuống nền rừng như một trái mít rụng, có lẽ kèm theo vẻ không-tin-được trên gương mặt.

“Nhóc con, ngươi giận ta chuyện gì!” Hắn lên tiếng “Có gì không hài lòng với ta thì nói ra đi”

“Không có gì hết.” Cậu thiếu niên cuối cùng cũng trả lời, sau một hồi lâu im lặng, gót giày giẫm lên lá khô không vì vậy mà trì hoãn thêm giây nào.

“Nhìn vào mắt ta mà trả lời.”

“Tại sao tôi phải nghe anh?”

“Phép lịch sự.” Hắn đáp gọn, dù người đối diện cũng dư biết bản thân hắn không tồn tại ba chữ này “Karl không dạy ngươi phải cư xử ra sao ư?”

“Karl…!!”

Cie nghe đắng nghét trong cổ họng, cái tên quen thuộc từ miệng cậu, đột nhiên nghẹn lại, khô khốc như vừa mắc kẹt một cái gì. Môi Cie mím chặt, ngọn lửa trong lòng bỗng chốc lan ra, cháy rực nơi đồng tử trong suốt, cháy đến hai gò má trắng nhợt nhạt cũng vì vậy ửng đỏ, phút chốc tưởng chừng sắp thiêu rụi tất cả. Bao nhiêu từ ngữ lúc đó không ngừng tuôn, lấp đầy tâm trí cậu, nhưng tuyệt nhiên không lời nào thoát ra. Cie chỉ nhìn hắn, dường như căm hận, rồi mím chặt môi, quay đi. Bước chân rải trên nền rừng càng lúc càng nhanh, nén bao nhiêu cảm xúc trong lồng ngực xuống, cố giấu cái run khẽ của thân hình mảnh mai.

Phóng xuống từ trên cây, Ravan tóm lấy vòng eo nhỏ, rồi dùng mặt đất làm điểm tựa, thoát cái leo lên mấy chục mét trên cao, khiến Cie, nếu có không bất ngờ, cũng chẳng kịp xoay trở.

“Anh làm gì vậy?” Đôi đồng tử hai màu nhìn hắn đầy khó chịu “Để tôi xuống”

Mà Ravan trước giờ cũng không phải kiểu người dễ dàng từ bỏ.

“Không, chừng nào ngươi còn chưa nói cái đám suy nghĩ chết tiệt ngươi giấu trong đầu ra.”

“Tôi đã nói...”

“Ngươi nói dối.” Hắn ngắt lời, đột nhiên bằng một giọng trầm hơn mà nói, như đang gầm gừ trong cổ họng “Đừng nghĩ ai cũng như tên ngốc. Nếu ngươi nghĩ ta không cảm thấy khi nào người khác đang nói dối ta, thì ngươi nhầm to rồi.”

“Anh...”

“Một thằng nhãi ích kỷ như ngươi, chẳng trách hắn bỏ lại cho ta giữ!”

CHÁT!

Âm thanh cắt vào không khí khiến cả khoảng rừng như lắng lại.

“Nếu không phải tại anh thì con dao...”

Gò má hắn đỏ lên, trên làn da trắng bây giờ xuất hiện ba vết cắt, khiến máu cũng từ đó lăn xuống gương mặt điển trai.

“Con dao là của hắn?”

Im lặng.

Ravan mang Cie, đặt lại trên mặt đất.

“Ta xin lỗi”

Chỉ có tiếng gió lướt qua từng tán cây, mang vài chiếc lá úa, trải ra không trung tĩnh lặng. Chúng xoay tròn, rồi rơi xuống, hòa vào sắc nâu của nền rừng, của mẹ đất, vừa dang tay đón những con trở về trong lòng mình, ấm áp…

Kể từ sau cái tát cùng lời xin lỗi cụt ngủn đó, cả quãng đường dài đạp trên lá khô, dưới bóng trăng nhàn nhạt, đến tận lúc thị trấn với những ống khói cao ngất hiện ra cùng mặt trời, cũng không ai nói một lời nào. Tay ôm theo giỏ cam đầy ắp, Cie rải từng bước xuống con đường lát đá, mà chính cậu cũng không biết đi đâu. Kẻ đó đi, thì cậu đi, kẻ đó dừng, thì cậu dừng. Tựa như chiếc lá nhỏ, cuốn theo dòng nước, trôi mãi…

“Hai người vất vả rồi, còn nhiều hơn số tôi yêu cầu nữa.”

Người phụ nữ tóc xanh, với gương mặt dường như quen thuộc, vui vẻ cất giọng khi vừa nhác thấy bóng hai người khách lạ. Cie vài giây nhìn cô, rồi lướt sơ không gian cậu đang đứng. Chợt nhận ra nơi này, dù không đông đúc như lúc đó, nhưng đúng là chỗ mình tái ngộ nữ hải tặc kỳ lạ kia. Đôi đồng tử hai màu hơi co lại, vừa loáng thoáng nhớ ra vụ lộn xộn hôm trước, Cie tự hỏi mấy đồng beli khi đó, liệu có đủ cho cả bữa ăn và cái đĩa vỡ.

Nhưng hình như nữ chủ nhân xinh đẹp không để tâm đến điều đó. Hoặc chính cô cũng không nhận ra kẻ phá rối đang đứng trước mặt mình. Cánh tay với những hình xăm uốn lượn, điềm nhiên đón lấy hai giỏ cam đầy ắp mà đặt xuống đất.

“Nhiều thế này, để tôi mời hai người một ly Cocktail Orange Rum nhé?”

“Không cần, đây là người khác nhờ ta làm.” Ravan đáp lại, mắt cũng nhìn quanh như đang tìm kiếm một ai đó.

"Thôi nào, chẳng nhẽ đi cả ngày trời không đói ư? Vào đây đi, đồ ăn sáng của chúng tôi là số một đấy."

Trông theo bóng tóc xanh dẫn bước đến cái bàn cạnh cửa sổ, Cie chợt ngước lên, dọ ý kẻ bên cạnh. Ánh mắt vô tình va phải đồng tử màu lam cũng vừa nhìn cậu. Nửa giây, rồi không hẹn mà cùng quay đi trong im lặng.

Cie không hiểu tại sao bản thân lại bước tới chỗ chiếc bàn, rồi nhanh chóng ngồi xuống. Nhưng lý do của Ravan thì rõ hơn nhiều…

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#16. Cơn gió:

Cie vẫn đang cúi xuống ăn cho nốt mấy món trước mặt, thì kẻ đối diện đã đặt đĩa xuống, kết thúc bữa ăn tự lúc nào. Ravan không vội, có lẽ thế, dù cái cách hắn ăn chẳng chút gì biểu lộ điều đó, nên cứ ung dung, ngồi khoanh tay chờ cậu dùng xong bữa.

“Đi thôi!”

Hắn nói, đồng tử xanh biếc nhìn thẳng vào đôi mắt hai màu, ba vết máu trên má dường như đã khô lại, nhưng Cie tuyệt nhiên không lộ ra chút biểu cảm nào. Phải, tát hắn, đến đỏ cả má, lòng bàn tay Cie cũng sưng lên, nóng ran. Đây không phải lần đầu tiên cậu tát hắn, nhưng là lần tiên có người khiến Cie mất bình tĩnh đến thế.

Dù hắn nói cũng không hẳn sai.

Karl, có lẽ là vì vậy…

“Hai người ăn ngon miệng chứ? Thấy cocktail của tôi thế nào?”

Một giọng nữ tính vang lên bên cạnh, khiến Cie theo phản xạ mà ngước lên, mắt chợt va phải mái tóc xanh bềnh bồng, cùng nụ cười thân thiện.

“Hơi nhẹ, nhưng đậm vị” Ravan đáp, dường như khóe môi cũng nhếch khẽ “Đồ ăn rất ngon”

Có lẽ, theo vị giác của món bò lần trước mà Cie nếm qua.

“Cocktail Orange Rum của tôi nhẹ?” Nữ chủ nhân quán rượu thốt lên đầy kinh ngạc, nhưng cũng không giấu được vẻ thích thú “Vậy có lẽ ngày mai hai người mang cam về cho tôi, tôi sẽ mời anh một ly khác chăng? Rượu mạnh, hẳn rồi.” Cô cười đon đả, nhưng cách nói nghe như một lời thách thức chứ không phải nhờ vả bình thường.

“Ngày mai?”

“Phải, ngày mai.” Thêm một lần xác nhận, người phụ nữ tóc xanh, không biết lôi từ đâu ra hai cái giỏ mây trống không, quẳng vào tay mỗi người một cái. Rồi chẳng để ai kịp nói lời nào, lại quay lưng, vui vẻ lẩn vào đám người mà đi thẳng vào bếp.

Lại rừng.

Cie đưa đôi mắt trống rỗng hệt như trạng thái giỏ cam lúc này, liếc khẽ Ravan một cái, đột nhiên đoán được nơi tiếp theo cậu phải đến là đâu. Trong lòng nhen nhén hy vọng con đường hôm nay sẽ dễ đi hơn một chút.

***

Tựa lưng vào hàng rào của căn nhà cạnh tiệm kiếm, với hai tay khoanh lại trước ngực, Cie vẫn đứng đó như từ nãy giờ cậu vẫn đứng. Chờ Ravan.

Khí trời lành lạnh, bất kể mặt trời đã vươn khỏi mấy rặng núi ngập sương, vẫn mặc nhiên len lỏi vào từng tầng không khí nơi đây. Làm cho áo khoác của Cie, dù không mỏng, cũng chẳng chống chọi được bao nhiêu. Lúc này chỉ cần một cơn gió đầu đông ùa qua, cũng đủ khiến cái lạnh thấm xuống tận xương. Cie theo thói quen, lại đưa hai tay lên miệng, thổi hơi ấm vào đó mà xoa xoa, lại khoanh trước ngực, sau khi hất chiếc mũ áo phía sau lên trùm kín đầu.

Kể ra cũng lâu rồi Cie chưa nghĩ đến việc mua sắm thêm quần áo, những nơi cậu từng đến, khí trời không lạnh như ở đây. Thêm một cơn gió cắt qua da thịt, cậu thiếu niên chợt ngước nhìn lên nền trời, khiến những bóng mây lơ đãng bỗng chốc in xuống đôi đồng tử hai màu trong suốt. Cie tự hỏi, cái cảm giác này, là do thời tiết, hay tự cái lạnh trong lòng tỏa ra?

Một ngày đầu đông như thế này của năm trước, Cie có lẽ cũng đang tựa người vào một thân cây chờ Karl. Con người của tự do, nếu không thể níu giữ, thì càng không thể hỏi lý do, Cie chỉ có thể chờ đợi, chờ đến hai tay lạnh cóng, chờ đến sương phủ đầy đôi vai. Nhưng dù bao lâu thì cậu vẫn cứ chờ, chờ vì bản thân vốn biết Karl sẽ trở lại…

Ngày hôm đó, đến lúc chập choạng tối, Karl mới trở về với chiếc bánh bao nóng hổi trên tay, vừa gặp đã áp lên má cậu trêu chọc. Đoạn, lại cởi lớp áo quân phục trên người, khoác lên cho cậu. Chiếc áo vừa vặn với Karl, phủ lên người Cie bỗng chốc thành quá rộng, nhưng cảm giác của hơi ấm, đến tận bây giờ vẫn không thể quên. Vì nó mang mùi của Karl, mang theo hơi ấm của Karl, thứ mà, có lẽ mùa đông năm nay, dù trời trở tuyết, mãi mãi cũng không được thấy nữa.

Vì cơn gió đó đã đi rồi…

Tiếng bước chân từ đằng xa vang lại, khiến Cie chợt ngẩng lên nhìn về phía cuối đường. Cái màu tóc hoàng kim quen thuộc cùng áo khoác dài này thì còn lẫn vào đâu được.

“Còn chưa vào đi? Không phải nhóc muốn hỏi con dao sao?”

“Người nhờ sửa là anh” Cie đẩy người khỏi hàng rào, bước theo Ravan tiến lại phía cánh cửa.

“Vậy vào trong thôi.”

Hắn nói, không chần chừ thêm nữa mà đẩy tay bước vào, nhưng mũi giày chưa kịp chạm xuống nền nhà bên trong, Ravan đã lập tức lui lại, cùng lúc khép chặt cánh cửa.

ÀO!!!

Tiếng nước xối thẳng vào cánh cửa gỗ trước mặt, theo khe trống bên dưới mà bốc lên mùi xà phòng nồng nặc, khiến một người như vốn ít quan tâm chuyện người khác như Cie, giây lát cũng khó hiểu không biết chuyện gì vừa xảy ra bên trong. Đôi đồng tử hai màu khẽ liếc sang Ravan một cái, xem chừng thái độ của hắn cũng chẳng khác hơn bao nhiêu. Thêm vài tiếng loảng xoảng nữa, cánh cửa mới từ từ mở ra với gương mặt lão chủ tiệm kiếm, đang mỉm cười méo xệch trước khi nhanh nhảu phân bua.

Lão lúc này trông còn luộm thuộm hơn cả lần gặp trước, đám xà phòng thì thi nhau bốc mùi từ quần áo ướt sũng, còn mảnh thủy tinh thì rải rác trên người. Vậy mà chưa, từ phía trong căn nhà còn có tiếng hét the thé nghe như giọng phụ nữ, khiến mặt lão vốn đã khó coi, lúc này càng tái xanh như đít nhái. Không còn cách nào khác, đành kéo Ravan tránh khỏi ngưỡng cửa nhập nhụa xà phòng đến một khoảng sân trống gần đó.

“Hẳn cậu cũng không muốn bước vào trong đám hổ lốn hiện tại của tiệm tôi bây giờ...” Lão bán kiếm bắt đầu than phiền với vẻ khổ sở hết sức “Quỷ thần thiên địa ơi tôi chỉ vừa mới BÀY đám hàng mới lên kệ, và giờ thì chúng ngập trong nước giặt rồi! Chỉ vì cái máng chết tiệt...”

Đang nói, lão bất giác nhận ra mình vừa nói quá nhiều, đột nhiên ngưng lại mà chuyển đề tài, khiến Cie chợt nghĩ không biết mình có nên tiếp tục lắng nghe đằng sau Ravan hay không.

“À, xin lỗi đã bắt cậu phải nghe mấy chuyện này. Sáng giờ tôi cứ đợi cậu hoài, không biết bao giờ cậu mới quay lại nữa.”

“Đợi ta?” Ravan nói bằng vẻ giễu cợt hiếm thấy “Không phải lão nghĩ ta xù kiếm của lão chứ?”

“Cậu thật khéo đùa, đương nhiên là không phải rồi!” Lão cười đầy sảng khoái “Đến cả túi bọc còn chưa mở ra, lý nào cậu lại lấy một thứ bản thân còn chưa biết là gì được.”

“Kiếm chỉ có thể thử trên chiến trường. Ta còn chưa lên núi nữa.”

“Tôi biết, tôi đợi cậu cũng vì chuyện đó mà! Sáng nay nghe nói con đường độc đạo lên núi đã sập từ đêm qua rồi, tôi còn đang lo cậu lên rồi không biết có xuống được không. May mà cậu chưa lên.”

Nghe đến đó, Ravan chợt nhếch môi cười một cái mà Cie cũng không rõ là ý gì, đoạn, lại thấy hắn bỏ túi đựng kiếm xuống, dường như có ý định gửi trả lại cho lão.

“Khỏi, cậu cứ giữ đi, bao giờ thử xong rồi đưa lại cho tôi cũng được. Không thử đến lúc tôi chống gậy đi không nổi nữa là được rồi.” Lão nói bằng giọng vui vẻ, sau một cái nháy mắt “Hoặc trừ khi cậu không muốn làm việc này nữa.”

“Có lý do gì để ta thất hứa sao?”

“À, chẳng qua là con dao cậu cần...”

Lão bán kiếm đang hào hứng, nói đến đây đột nhiên ngừng lại vài giây, giọng ngập vẻ nuối tiếc.

“Đáng nhẽ tôi quen một ông bạn làm nghề kim hoàn, cũng biết nhiều về các loại binh khí. Nhưng ông ấy bảo con dao này là loại đặc chủng, rất tinh xảo, hỏng như vậy rồi không thể sửa chữa được nữa.”

Lời lão nói, từng chữ chạm vào tai cậu thật rõ ràng, rành rọt như mũi kiếm rạch qua một đường trên tờ giấy mỏng. Sự thật này, từ lâu Cie không phải không biết, chỉ là bản thân vẫn cố níu chút hy vọng.

“Xin lỗi đã khiến cậu thất vọng. Cậu có thể hủy giao kèo của chúng ta cũng được...”

“Không cần, ta đã nói là sẽ làm. Lão không phải lo về thanh kiếm.” Ravan cố lấy lại âm giọng như mọi khi, dường như hắn cũng không muốn chấp nhận sự thật này. “Còn con dao, cứ đưa lại cho bọn ta.”

“Cậu hẳn phải biết mắt nhìn binh khí của tôi không tệ chút nào mà.” Lão nói với vẻ khuyên lơn.

“Chưa thử không biết được.”

“Chậc, thôi được. Để tôi vào lấy cho cậu.”

Mấy bước chân già cỗi chạy vụt vào nhà, rồi nhanh chóng trở ra mang theo một túi vải buộc chặt ở đầu.

Giờ là lúc để quyết định.

Trước cả Ravan, Cie đi đến cầm lấy túi vải từ tay lão, đồng tử hai màu vẫn tĩnh như mặt nước, chỉ bình tĩnh buông một câu hỏi.

“Ông nói tiệm kim hoàn? Có thể chỉ đường không?”

Chỉ chờ nghe lão nói ra địa điểm, Cie cũng không chần chừ thêm nữa, vội quay gót bỏ đi, chỉ kịp ném lại phía sau một tiếng cám ơn cụt ngủn.

“Nhóc đi đâu vậy? Lão chủ quán nói tiệm kim hoàn không sửa được đâu.” Ravan vội vã đuổi theo, giọng hắn cũng tràn ngập hoài nghi.

“Tôi có nghe thấy. Và cũng không định sửa.”

“Ý nhóc là sao?”

“Có sửa cũng chẳng trở về như cũ được.” Cie khẽ lướt xuống cái túi trong tay mình, nhưng giọng không vì vậy mà dao động “Hỏng là hỏng. Tôi không muốn con dao của Karl trở thành thứ đồ chắp vá tạm bợ nào.”

Phải, Karl mà Cie biết, là một con người tự do, tựa như cơn gió không bị ràng buộc bởi bất cứ nơi nào. Tại sao đến tận lúc này, Cie mới nhận ra người đó vốn không tồn tại trong con dao, Karl đã đi rồi, và thứ duy nhất cậu có thể làm là chờ đợi. Sống. Và chờ đợi. Thứ Karl mong muốn nơi Cie không phải sự ủy mị hay nuối tiếc một cái gì, mà là mạnh mẽ và tiếp tục tồn tại.

Cho đến ngày cả hai gặp lại…

“Ta xin lỗi.”

“Anh đã nói rồi, và...” Tiếng bước chân thôi không còn vang đi, để lại khoảng không tĩnh lặng khiến lời nói vừa cất lên càng lắng sâu “...không phải lỗi của anh.”

“Không phải. Lần này là vì đã nói nhóc ích kỷ.” Thanh âm không cao, cũng không trầm phát ra từ cổ họng người trước mặt, không biết vì điều gì, lại bỗng chốc trở nên dịu dàng. “Ta không có ý đó. Cũng biết hắn không nghĩ vậy đâu.”

Khoảng trời âm u bỗng chốc có một vạt nắng, vừa chiếu xuống chỗ cả hai đang đứng.

“... Ừm.”

Gió dường như cũng dịu hơn rồi…

*End flashback*

Đêm.

Sương mù, theo ánh hoàng hôn cũng dần phủ xuống LogueTown, che lấp cả thị trấn như muốn nuốt trọn nó. Làn sương mờ nhạt, lẩn khuất dưới những mái hiên của dãy nhà trải dài, bò trên mặt đất, từ từ cuốn quanh những ngọn đèn đường leo lét, khiến ánh sáng tỏa ra vốn đã khó khăn, lúc này như tắt ngúm trước bàn tay mềm mại hư ảo. Đồng thời cản đi tầm nhìn của hai người duy nhất trên đường lúc này.

Nhưng hình như sắp thành ba rồi.

“Ủa, Ravan?”

Bóng tóc vàng cao lớn từ đằng xa chạy tới, bỗng chốc nhào đến ôm chầm lấy Ravan, như một chú cún con dùi dụi khi vừa nhìn thấy chủ nó. Eden tỏ vẻ vui mừng quá mức đến độ, chỉ khi buông hắn ra mà thở hồng hộc, mãi một lúc sau mới nhìn thấy cậu thiếu niên đứng đằng sau.

“Ủa, hai người cũng đi tìm cam tiếp à?”

Và dĩ nhiên là hai cái giỏ nữa.

“Vừa đúng lúc, ta lên rừng cắm trại thôi.” Eden nói, vừa đưa cái giỏ rỗng trong tay mình ra trước mặt, đổi lại là cái nhếch khẽ của Ravan

“Ta cũng định vậy.”

***

Đặt từng bước cẩn thận lên nền rừng, cùng lúc bằng cảm giác mà tránh bản thân khỏi va vào những cành cây vắt ngang không trung. Con đường Cie đi lúc này, có lẽ theo độ cao mà sương mù càng lúc càng dày đặc, đến mờ mịt trước những trảng màu trắng xám như mây, cũng không rõ có thực là mây, hay sương khói. Chỉ biết trông hệt như những que kẹo bông gòn mà lũ trẻ trong thị trấn vẫn hay vòi bố mẹ mua cho bằng được, nhìn từ xa, tưởng chừng có thể ngắt một mẩu ra mà đưa vào miệng, cùng vị ngọt thanh tao tan dần trên đầu lưỡi.

‘Cốp!’

“Ui da!”

Tiếng suýt xoa của Eden vang lên từ đám sương phía trước, khiến Cie càng cẩn thận hơn, đồng thời cũng xác định được vị trí của bản thân, chưa lạc khỏi nhóm ba người. Với cậu mà nói, cả rừng, cả đám sương mờ mịt này thật chẳng dễ chịu chút nào.

“Còn bao xa nữa mới đến chỗ hái cam?” Eden dường như đã mất kiên nhẫn với đường đi, cô gái hỏi với vẻ hối thúc đầy trong giọng nói.

“Khoảng nửa giờ đi bộ nữa, nếu theo tốc độ hiện tại. Mà ta tưởng em muốn cắm trại trong rừng mấy ngày?”

“Giờ thì hết rồi. Sương mù như vậy cắm trại cũng như không.”

Eden đáp với vẻ mặt phụng phịu, khiến Ravan đột nhiên cũng bật cười. Đoạn, hắn chạm tay vào thân cây như cố cảm nhận cái gì đó đằng sau lớp vỏ gỗ, rồi quay lại nói như dặn dò.

“Cẩn thận, đường trơn.”

“Em đâu có phải trẻ con. Có dặn thì dặn tên nhóc Cie kìa.” Giọng Eden bây giờ lại tỏ ra giận dỗi, so với thân hình cao lớn vốn chẳng hợp, nhưng lại rất giống một cô em gái đang tị nạnh với đứa nhóc khác do anh hai mang về.

“Ta nói cả hai đứa.”

Khựng lại một giây với câu đáp nửa trêu chọc của Ravan, Cie đoán chừng kẻ kia cũng đang nhếch môi với vẻ tự mãn thường trực. Đôi đồng tử hai màu dù vậy, vẫn không lay động, duy trì vẻ một vô cảm như mọi khi.

Đặt những quả cam căng tròn, mọng nước vào đầy trong giỏ, Cie xách chúng lên, bước về phía Ravan cũng vừa nhặt hai trái trên mặt đất rồi đứng dậy. Ngay cạnh cậu, Eden nhanh nhẹn lột vỏ thứ trái cây đậm mùi kia, nếm thử một múi rồi ném cho Ravan, cả cam, cả một câu hỏi mới nguyên.

“Giờ mình đi đâu Ravan? Xuống núi luôn chứ?”

“Đêm xuống rồi, không nên.”

Ravan đảo mắt một lượt xem xét xung quanh, có lẽ hắn cũng cảm thấy mức sương dày khiến cho con đường trở nên trơn trợt, rất nguy hiểm để khởi hành vào ban đêm. Đoạn, lại cúi xuống nhặt mấy thanh củi khô xếp lại với nhau thành một cụm.

“Chúng ta nhóm lửa trú đêm ở đây thôi. Từ đây lên hướng Đông Bắc chừng ba trăm mét có một con suối nhỏ, có thể tới đó lấy nước, nhưng đừng để bị ướt, cũng đừng đi xa quá. Ta cần nghe được tiếng hai đứa.”

Eden gật nhẹ đầu một cái, ngay lập tức cầm theo bi đông nước, hướng về phía con suối mà đi. Cái bóng cao dong dỏng cùng mái tóc vàng óng, chẳng mấy chốc đã bị làn sương nuốt lấy, dễ khiến người ta có cảm giác bất an. Nhưng dù thế thì cũng không trách được, vì rừng đêm bao giờ cũng bí ẩn và tiềm tàng nhiều nguy hiểm.

“Từ chiều tới giờ nhóc chẳng nói năng gì. Không thích Eden sao?” Hắn lên tiếng phá vỡ sự im lặng, tay lại nhóm thêm củi vào ngọn lửa vừa cháy, tạo ra mấy tiếng lách tách giữa không gian yên tĩnh.

“Không hẳn.” Đôi mắt hai màu trong suốt quay về phía Ravan “Chẳng qua không có gì để nói.”

“Vậy là không thích khu rừng này?”

“Chuyện đó thì đương nhiên.”

“Tiếc quá, nhóc còn phải đến đây nhiều nữa rồi.” Môi hắn lại nhếch lên lần nữa, rồi cất giọng như dọ ý cậu thiếu niên trước mặt “Có đói không?”

“Cũng chẳng có gì ăn.”

Cie đáp, vẻ mặt vẫn vô cảm như thường lệ. Không đói, hầu như lúc nào cậu cũng không thấy đói, nhưng với những kiến thức đọc được trong sách, Cie luôn hiểu lúc nào, nên nạp những cái gì để duy trì sự sống.

Ăn, đối với cậu thiếu niên đó, chỉ mang một nghĩa thế thôi.

Đôi môi nhỏ vừa kết thúc câu nói, thì âm thanh của kim loại cũng cùng lúc xé ngang không khí, cắm phập xuống nền rừng mang theo tiếng quác của một con gà cách đó không xa. Bên cạnh nó, cán dao bạc ghì chặt thân hình giãy dụa, như lấp lánh trong bóng đêm, phản chiếu ánh sáng từ ngọn lửa hắt ra.

“Có đồ ăn rồi.” Ravan bước tới kéo thanh ngân đao khỏi con vật đáng thương, cùng lúc ôm gọn nó trong tay, môi thì thầm thứ ngôn ngữ gì đó mà Cie hoàn toàn không hiểu, rồi tiếp tục lời đứt đoạn khi nãy “Và Eden hẳn cũng sẽ mang cá về. Nhóc muốn thứ nào?”

“Thứ nào cũng vậy.”

“Tốt quá, vậy ăn cam trừ bữa cũng được rồi.” Ravan thả con gà ra, để mặc nó hốt hoảng lao như bay về phía bụi cây, đoạn, lại phủi sạch mớ lông vũ còn sót trên người. “Không lạnh sao? Tới đây đi.”

“Anh rốt cuộc là muốn gì?” Ánh nhìn lạnh tanh ném về phía hắn, Cie vẫn giữ nguyên vẻ mặt cứng đờ trăm lần như một đó, nhưng đủ để kẻ đối diện biết cậu đang cực kỳ khó chịu. Dù nó có vẻ chẳng mấy tác động đến đồng tử màu lam đang nhìn mình chằm chằm.

“Muốn nhóc tới đây.”

Hắn nói, bằng âm giọng lắng sâu chỉ vừa tan vào màn đêm tĩch mịch. Khiến Cie, ngoài mím chặt đôi môi nhỏ, cũng chẳng còn lý do gì để từ chối, lại bước đến ngồi xuống bên ngọn lửa tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, như xoa dịu cái lạnh mà khu rừng rải lên người cậu. Len lỏi vào tận làn da thuần khiết dưới lớp áo khoác dày.

Lắng nghe cái yên tĩnh của rừng, Cie đưa mắt về phía ngọn lửa, để mặc nó phản chiếu sắc đỏ lên đồng tử hai màu trong suốt. Bất chợt, cảm thấy cái siết khẽ từ phía sau.

“Anh lại làm gì nữa vậy?” Cie quay lại nhìn hắn, ánh mắt ẩn chứa vẻ hoài nghi.

“Ta lạnh.”

Hai từ cuối cùng vang lên châm rãi, chẳng mấy chốc chìm vào không gian tĩnh lặng xung quanh.

Cie không đáp, cũng không đẩy hắn ra, cậu chỉ giữ yên như thế, để hơi ấm từ thân thể kia nhẹ nhàng ôm lấy mình. Bất giác cảm thấy bình yên như mùa đông năm nào đó, khiến hàng mi dày khẽ khép lại giây lát, chợt nghĩ, cánh tay thô cứng của hắn, có lẽ không phải lúc nào cũng chỉ biết cưỡng ép mà siết chặt cậu…

#17. Rừng:

Chờ đến khi mặt trời lên quá đỉnh đầu, cả ba mới bắt đầu rời khỏi khu rừng. Nhưng chỉ vừa rẽ đường sang phía rặng núi được một đoạn, Cie đã cảm thấy một bầu sát khí, tỏa ra từ sau những bụi cây rậm rạp. Ngay cạnh cậu, Ravan dường như cũng đoán được. Bàn tay rắn chắc giữ chặt thanh thiết trảo trong tay, hắn quay lại nói như ra hiệu.

“Chúng đến đấy!”

Tiếng súng vang lên nuốt gọn những từ cuối cùng thoát ra, cũng đồng thời mở màn cho đám móng vuốt sắc bén đang lao về phía cả ba. Sau Cie, Eden thoát cái đưa tay rút ra một thanh kiếm dài. Cô gái nhíu mày nhìn “đối thủ” của mình một lượt trước khi tấn công, chợt cảm thấy hơi nhộn nhạo trong lòng.

Sói đỏ.

Nguyên bầy dã thú đếm được hơn chục con, nhỏ dãi và khát máu với những chiếc nanh nhọn hoắt, Eden nhếch môi một cái, lập tức tung ra từng đường kiếm sắc ngọt, khiến máu đỏ vung vãi cả một góc trời. Cô gái đúng ra trông chờ một số lượng lớn hơn, nhưng vừa hay gặp lúc này thì đỡ mất công lên núi.

Bên cạnh Eden, Cie cũng chẳng ngần ngại rút thêm khẩu súng thứ hai, hướng nòng về bầy sói mà nã đạn, từng viên bắn đi không hề chệch khỏi yếu điểm một li.

“Nhóc, thanh kiếm kia không dùng, vậy để lại cho Eden thử đi.” Ravan nói lớn cố át đi tiếng súng, khiến đôi mắt hai màu không ngăn được mà nhìn hắn khó hiểu, dù vậy, tay vẫn không ngừng bóp cò, giết thêm hai con sói vừa nhảy tới.

“Còn anh thì khác sao?” Cie lạnh lùng đáp, cố tập trung vào mục tiêu sau khi nhác thấy bóng thiết trảo rút khỏi họng một con sói khác, liền vung vẩy hất máu khỏi thân kim loại.

“À phải ha, quên mất!” Ravan nói như có điều gì vừa lóe lên trong đầu, đồng thời rút lấy thanh kiếm từ túi vải sau lưng ra, cùng lúc với cậu thiếu niên bên cạnh.

Tiếng kim loạt rít lên, lướt đi trong không khí cắt ngang thân hình hai con mãnh thú vừa lao tới, khiến cái đầu của chúng theo máu mà văng xuống nền đất, lăn tròn lông lốc. Dựa trên nét mặt cả hai lúc này, thì có lẽ trảo hay dao, một khi dùng đã quen, thì kiếm bất kể dài ngắn, cũng chẳng khác là bao nhiêu. Sử dụng thuần thục và dễ dàng như cách người ta cắt cổ một con gà vậy.

“Khá lắm, nhóc con.” Hắn nói, giọng đầy cao hứng khi đồng tử xanh lam liếc khẽ về phía cậu thiếu niên đang tra lại kiếm vào vỏ, dù đôi mắt hai màu trong suốt đó vẫn vô cảm như mọi khi.

“Không tệ chút nào.” Eden nói, dường như vẫn còn tiếc rẻ vì chơi đùa chưa đã, ngay phía sau cô, bọn sói với ánh mắt dè chừng cũng từ từ rút lui, không dám tấn công nữa. “Ravan, trận này tuyệt quá, ta đi tìm sói tiếp nhé!”

“Để mai.” Hắn mỉm cười với cô, vừa hất tay về phía giỏ cam bị hất văng trên mặt đất “Ta cũng còn phải về trả kiếm cho tiệm.”

“Vậy mai em đi cùng Ravan.”

“Hắn rồi.”

Ravan đáp lời chiều ý Eden. Ngay cạnh đó, Cie cũng đang cúi xuống nhặt lại những trái cam trên đất, bỏ vào chiếc giỏ mây nghiêng ngả…

***

Về đến thị trấn, nơi đầu tiên cả bọn ghé đến là cửa tiệm của Nojiko. Vẫn như thường lệ, nữ chủ nhân xinh đẹp của quán bao giờ cũng bị bắt gặp với vẻ tất bật thường thấy, chạy đi chạy lại không khi nào lơi chân. Nhưng khi đôi mắt đen láy vừa chạm phải ba giỏ cam đầy ắp, Nojiko lập tức nở một nụ cười quyến rũ với vẻ hài lòng ánh lên trên gương mặt.

“Ba người đi cùng nhau à? Tuyệt vời!” Cánh tay với những hình xăm uốn lượn bắt mắt chợt đỡ lấy ba giỏ cam thật dễ dàng, dường như chẳng mất chút sức lực nào. Đoạn, lại cất tiếng như mời mọc “Ở lại ăn trưa ở tiệm tôi nhé? Tôi còn nhớ vụ cược của chúng ta đó, anh khách quan.”

Cô tiếp tục cười, mắt ánh lên một vẻ ma mãnh.

“Đừng nghĩ trốn được.”

“Đương nhiên là không.” Ravan đáp lại bằng cái nhếch với vẻ khinh khỉnh như mọi khi.

“Vậy cả ba vào đây đi, rồi xem tửu lượng ba người mạnh hay rượu của tôi mạnh.”

Nojiko chỉ chờ có thế, lập tức đẩy tất cả đến bàn trống gần đó, rồi nhanh nhẹn mang ra ba cái ly cùng mấy chai rượu còn mới nguyên, với vẻ đắc ý không che giấu trên gương mặt xinh đẹp. Liền sau đó, dường như chỉ bằng một cái hất tay, cô thoắt cái đã mở nắp toàn bộ đám chai trên bàn. Với những động tác linh hoạt, cô nàng lần lượt pha trộn chúng với nhau không chỉ bằng ngón tay mềm dẻo thoăn thoắt, mà còn biểu diễn trò tung hứng khiến mọi người trầm trồ, dù ở bất cứ vị trí nào trong quán, cũng hướng mắt về đây với vẻ ngưỡng mộ pha lẫn thán phục.

Dù vậy, việc đó không mấy khiến Cie chú tâm, quả thật cậu có hứng thú đặc biệt với rượu, nhưng trò pha chế này, những nơi từng cùng Karl đi qua từng thấy không ít. Liếc mắt để ý mấy dòng chữ ghi trên đó, cùng với thao tác lanh lẹ của Nojiko, Cie cũng nửa phần đoán được loại thức uống cô muốn tạo ra là gì.

Quẳng tất thảy mười hai viên đá lên cao và lần lượt đỡ gọn chúng vào ba cái ly thủy tinh trong suốt. Việc tiếp theo, Nojiko tung hứng cái chai đầu tiên, để từng dòng chất lỏng sóng sánh bị ném vào không trung đầy tính nghệ thuật. Rồi hứng trọn chúng trong ba vật chứa bên dưới, tinh tế đến một giọt cũng không bị hất ra ngoài, mang vị vodka đặc trưng đem thả vào từng tầng không trung, lúc này đã đặc mùi thức ăn.

Hương thanh tao của rượu dường như lấn át đi tất cả, chỉ lưu lại trên khứu giác người ta cảm giác thuần nhất đến tận đầu lưỡi. Chỉ đáng tiếp chưa kịp nếm, nữ chủ quán xinh đẹp đã nhanh chóng thay bằng hương Blue Curacao dìu dịu thoang thoảng, với một màu xanh dịu bắt mắt.

Nhưng điều duy nhất khiến kẻ vô tâm như Cie cũng phải chú ý, là cô gái xinh đẹp đã hoàn toàn giấu đi sắc xanh đặc trưng vốn có của nó. Dù rõ ràng, khi từng giọt nán lại trong không trung, trước khi hoàn toàn hòa quyện xuống tận đáy ly, nó vẫn là màu lam nguyên bản. Phải chăng đây chính do kỹ năng từ những ngón tay điêu luyện, mà Nojiko khéo léo ẩn đi tất tả, chỉ còn một màu thủy tinh thuần khiết?

Có thể nào là Blue Lagoon? Cậu thiếu niên tự hỏi, dù nó có không còn “Blue” như đúng công thức nữa.

Làm một thao tác kết thúc khi ném những trái cam và cherry lên cao, để cắt chúng thật gọn bằng những nhát sắc ngọt, đồng thời hứng trọn những mảnh thừa còn lại bằng một tay, Nojiko cuối cùng đặt lên bàn ba vị khách đặc biệt của cô hôm nay, thứ thức uống trong suốt, đầy ắp đến tận miệng.

“Đây.” Đưa cái ly hoàn toàn ẩn vị rượu đến trước mắt Ravan như thách thức, Nojiko nở một nụ cười ma mãnh “Mời quý khách thưởng thức Blue Lagoon đặc chế của quán chúng tôi.”

“Rất vinh hạnh.”

Cie nghe hắn đáp với vẻ tự mãn như thường lệ, đoạn, cầm chiếc ly trên tay, chợt lắc nhẹ một cái. Quả nhiên, từ đáy ly, sắc xanh dần lan tỏa từ trung tâm, cuộn xoáy quấn lấy từng viên đá trước khi dần tan ra, biến toàn bộ chất lỏng bên trong thành một màu xanh thuần khiết.

“Tuyệt phẩm!” Ravan mỉm cười sau khi buông lời tán thưởng.

“Đương nhiên rồi.” Đôi môi quyến rũ nhếch khẽ “Chưa ai trụ nổi một lượt rượu đặc chế của tôi đâu.”

Phải, đồng tử hai màu hơi co lại khi thấy Ravan đưa cái ly hướng ra vùng sáng tán sắc từ cửa sổ, thứ chất lỏng trong vắt, phản quang bên trong ly cũng dường như sệt lại một chút tựa kem mịn. Vodka thượng hảo hạng dĩ nhiên không nhẹ bao giờ, bao gồm cả mùi thơm dìu dịu thoát ra từ miệng ly nữa.

“Eden, em nghĩ sao? Chúng ta có nên thử sức không?” Ravan cười cười nhin cô gái tóc vàng bên cạnh, dù hầu hết những người ở đây đều chắc mẩm đó hẳn là con trai.

“Hiển nhiên rồi.” Cô nói bằng một tia ranh mãnh lóe lên “Được một cô chủ quán nóng bỏng thế này mời rượu, sao có thể thất lễ chứ?”

“Tuyệt lắm. Còn cậu đây?” Nojiko đưa mắt về phía Cie, dường như không đơn giản là hỏi

“Tôi không uống rượu.” Cie đáp, nét mặt vẫn lạnh lẽo như băng.

“Nhất định không uống?” Cô lên giọng để nhấn câu “Quên nói cho nhóc biết, tiền bồi thường lần trước chưa đủ đâu.”

Vậy ra không phải là quên.

Đôi đồng tử hai màu khựng lại một giây, rồi lẳng lặng móc ra một túi đầy nhóc những đồng beries sáng loáng, với thêm vài xu lẫn đâu đó trong túi quần jean, đặt lên bàn. Cie ngước đồng tử trong suốt lên nhìn cô, chờ đợi. Ngay bên cạnh, Ravan dường như cũng tỏ thái độ kềm nén gì dữ dội lắm, trước khi Nojiko mỉm cười, nhặt lấy hai đồng cắc bỏ vào túi rồi nhấc ly rượu trước mặt Cie đi.

“Tôi quên mất, luật ở đây dưới mười tám tuổi không được uống rượu.” Nữ chủ quán xinh đẹp không quên kết câu bằng một giọng trêu chọc. “Thành thật xin lỗi quý khách, tôi sẽ mang nước tới ngay.”

Và từ lúc đó, Eden cứ thế bật ngửa ra mà cười rũ rượi, xém chút hất đổ cả cái ly trước mặt, nếu Ravan không nhanh tay đỡ lấy nó trước. Dĩ nhiên, dù vẻ mặt Cie lúc đó chẳng tỏ lấy thái độ gì khác hơn vô cảm, ngang với một hồ nước tĩnh lặng về cuối thu…

#18. Vũ khí mới:

“À, xin chào.”

Ippon-Matsu cất tiếng khi vừa nhác thấy ba bóng người xuất hiện nơi ngưỡng cửa. Lão đứng dậy, tay còn cầm một cọng rau, với cả rổ dưới đất, mà quay mặt về phía họ, chợt lại cười vui vẻ trước khi ngồi xuống tiếp tục công việc của mình.

“Xin lỗi, tôi đang bận việc chút.” Lão nói, không chút bối rối khi để người ta bắt gặp trong bộ dạng nhếch nhác, hệt như bản thân vốn đã quá quen với việc này “Cứ tự nhiên đi nhé.”

“Ta tới trả kiếm!” Hắn đặt một lúc cả hai thanh lên bàn, âm giọng hoàn toàn nghiêm túc dù vẫn để ý thấy việc lão đang làm “Sáng nay bọn ta vừa đi ngang qua ngọn núi lão bảo.”

“Ủa, đường vẫn chưa thông mà?” Người đàn ông già cỗi lú mặt đôi chút lên khỏi quầy, nhướng mắt nhìn Ravan đầy thắc mắc.

“Vậy mà ta thấy kha khá người mang kiếm của lão lên đó rồi.”

“Hà hà, cũng vì việc kinh doanh thôi, cậu không vì thế mà phật lòng đó chứ?”

“Lão coi thường ta quá rồi.” Ravan khẽ bật cười.

“Phải phải, cậu trai trẻ.” Ippon-Matsu đón lấy thanh kiếm từ cả hai, rồi đưa lại cho mỗi người vài đồng bạc “Nhận đi, ta còn nợ các cậu vụ con dao. Tiền công ta trả cho những người khác cũng chừng này.”

“Đa tạ.”

Không đợi thêm nữa, Ippon-Matsu sau đó lần lượt rút từng thanh ra kiểm tra. Ánh mắt say mê nhìn thấu suốt toàn bộ những trả nghiệm trên lưỡi kiếm sắc ngọt, vừa phản quang lên bề mặt sáng bóng. Đoạn, lại quay sang Ravan, tỏ ý dò hỏi.

“Tuyệt vời.” Con mắt nhà nghề già dặn của một kẻ kỳ cựu như lão vẫn không dứt khỏi thứ khí cụ hoàn mỹ trên tay “Chưa hẳn là hàng cực phẩm, nhưng trên cả kỳ vọng của tôi. Nhận định của cậu thế nào?”

Thêm vài giây nữa để nhớ lại cảm giác kiếm, Ravan từ tốn trả lời, không những cho thanh của hắn, mà cả thanh của Cie.

“Thanh kiếm của ta khá sắc bén, góc độ và độ dày của lưỡi kiếm ổn. Của thằng nhóc thì hơi mảnh, nên lực sát thương không cao. Ngược lại chuôi kiếm kim loại khá trơn, không thích hợp để chiến đấu lâu dài. Chuôi truyền thống như của thằng nhóc vẫn tốt hơn. Nhưng nhìn chung thì khá ổn.”

“Cảm ơn cậu.” Lão cười cười đáp lại, ra chiều hài lòng, nhưng cũng không nán được lâu, vì từ nhà trong đã có tiếng phụ nữ ré lên.

“Tôi vào ngay đây.” Ippon-Matsu cau có đáp, đồng thời nhắn nhủ vài câu trước khi quay đi “Các cậu cứ tự nhiên nhé, hàng mới của tôi cũng có nhiều thanh được lắm. Cứ chọn bất cứ thanh nào cậu thích, tôi sẽ trở lại ngay”

Chờ đến lúc lão khuất hẳn, Cie mới dứt sự tập trung khỏi quầy kiếm nhàm chán, cậu đảo mắt lướt quanh một lượt, rồi đặt bước tự cho phép bản thân lang thang trong tiệm, cho đến lúc chủ nhân nó trở lại. Thực tế Cie cũng không biết Ravan còn nán lại đây để làm gì, nhưng nếu hắn chưa muốn rời đi, hẳn phải có lý do của hắn. Vậy nên đôi đồng tử hai màu cũng chẳng buồn thắc mắc để làm gì.

“À, con dao đó người ta gửi lẫn cho tôi, mà cũng chỉ có một con nên tôi chẳng gửi lại làm gì.” Ippon-Matsu cất tiếng, khi nhác thấy Ravan cầm nó lên xem xét. Lão xuất hiện kịp thời cứ như phục kích từ trước vậy. “Nhỏ gọn, tiện lợi, có thể giắt trong thắt lưng, dùng để cận chiến cũng được mà gọt khoai cũng tốt, đặc biệt hữu ích khi đi cắm trại sinh tồn trên rừng. Sao? Cậu thích chứ? Dù tôi không nghĩ con dao phù hợp với cậu...”

Lão liến thoắng, lúc này trông hệt như một con buôn chuyên nghiệp, khiến Cie dù đứng từ phía xa, cũng không ngăn được mà quay lại nhìn con dao nửa khắc.

Dưới nguồn sáng hạn chế trong tiệm, thứ khí cụ bằng bạc vẫn có ánh phản quang từ lưỡi dao, cho thấy nó đã được mài rất tinh tế. Phần nửa sống dao gần với cán, chạy dài là những đường răng cưa đặc trưng, thân lại được bọc bằng vải trắng, dù sơ sài nhưng vẫn toát nên nét cuốn hút kỳ lạ. Và hoang dã. Cực kỳ hoang dã.

“Ta lấy con dao này.” Điệu cười nhếch khẽ của Ravan lại kéo lên, kết câu.

“Tuyệt.”

Nhưng trước giờ, hắn không phải chưa từng dùng loại dao này sao?

Không để nét ngạc nhiên kịp tan biến trên gương mặt Cie, Ravan quẳng con dao vừa vặn vào tay cậu, trước khi cất tiếng giải thích.

“Đền cho nhóc. Dù sao hiện tại nhóc cũng thiếu một con dao.” Rồi lại chợt nở nụ cười mai mỉa “Ta cũng không quá ghét khoai tây đâu.”

Hay ít ra, trong mắt cậu là vậy.

Đôi chân mày thanh mảnh nằm gọn trên đồng tử hai màu, nghe đến đây cũng bất giác nhíu lại hết cỡ của nó, thành ra vẻ biểu cảm nhất từ Cie mà hắn từng thấy.

Trước khi Ippon-Matsu lại lên tiếng, phá tan bầu không khí kỳ quái giữa cả hai.

“À, và mai tôi lại có đợt hàng mới, nếu rảnh cậu qua giúp tôi thử kiếm tiếp nhé?”

“Tất nhiên! Mai bọn tôi sẽ lại tới nữa.” Giọng nói thứ tư đột ngột vang lên từ phía Eden, xem chừng vẫn rất hứng thú với trò vui lúc sáng, khiến đôi mắt xanh xám, dường như long lanh một nét phấn khích khác thường.

“Vậy mai nhờ các cậu.”

Lão nói, kết thúc toàn bộ cuộc đối thoại giữa bốn người hôm nay.

#19. Cờ vây:

Tỉnh giấc sau một đêm thật dài, tưởng chừng giấc mộng hư ảo chưa bao giờ chấm dứt. Cậu thiếu niên vươn người một cái rồi ngồi dậy bước ra ngoài, cơ thể bất giác run khẽ vì lạnh. Cũng phải, vì khoảng sân trước mặt cậu lúc này chẳng mấy chốc đã phủ đầy bởi tuyết trắng.

Ngáp khẽ một cái, Cie cho tay vào túi rồi rảo bước đến đoạn đường trước mặt, chợt nhớ ra hôm nay vừa đúng hẹn đến lấy sợi dây chuyền rèn lại từ con dao của Karl. Nhưng chỉ vừa ngang qua lối rẽ, bỗng một giọng quen thuộc vang lên như thách thức.

"Cậu thiếu niên, gặp lại rồi, có muốn chơi với ta một ván cờ không?"

"Cờ?" Cie chợt dừng lại nhìn hắn khó hiểu.

"Phải, ta đột nhiên cảm thấy muốn lấy được tiền từ cậu đây, ắt phải bỏ công sức một chút. Thế nào?"

Đôi môi nhỏ mím lại chợt ngẫm nghĩ một lúc, nhưng rồi chủ nhân nó chậm rãi thả mình xuống chiếc ghế trước mặt kẻ hành khất bí ẩn, vừa lúc một cái nhếch khẽ thoáng hiện lên dưới lớp mũ trùm che hết nửa gương mặt.

"Luật chơi thế nào?"

Hắn mỉm cười...

“Vậy, hiểu toàn bộ rồi chứ?” Gã kết thúc câu nói bằng cao độ khi chấm dứt, gương mặt dường như có vẻ gì tự mãn lắm, cảm giác chỉ cần đặt quân đầu tiên xuống là thắng trắng. Hoặc – Cie nhìn xuống bàn cờ lẫn hai màu đen trắng do ví dụ khi nãy – chỉ cố tình làm thế để đối thủ mất tinh thần.

“Bắt đầu đi!” Thanh âm vừa phải vang lên, vẫn không lộ ra chút cảm xúc nào.

“Được. Nhưng trước hết, tôi phải nói điều này.”

Gã ngưng lại đôi chút, tay lần lượt thu hồi hết những quân cờ về hai chiếc hộp phía mình

“Cậu thấy đấy” Tay hành khất bắt đầu với giọng dẻo quẹo hệt một con buôn điệu nghệ “Tôi chỉ là kẻ lang thang đáng thương trong cái thị trấn bắt đầu đông giá lạnh lẽo này, cũng cần phải được no bụng. Thế nên ván cờ này xem như chén cơm của tôi, nếu tôi thắng, 150 beries thuộc về tôi, nếu thua, tôi cũng không còn gì làm phiền đến cậu nữa.”

Bàn tay đưa ra bên dưới áo khoác đen dày, sau khi đặt quân cuối cùng vào hộp, lại đẩy một trong số chúng đến trước mặt cậu như thách thức, khuôn miệng chợt nhếch khẽ một cái.

Kể ra cũng lâu rồi chưa có cơ hội vận động đầu óc, mà trời cũng hãy còn sớm. Đoán chừng tiệm kim hoàn cũng chưa mở cửa, Cie đưa đôi mắt hai màu nhìn xuống bàn cờ, ngẫm nghĩ một lúc, đoạn, lại đổ từ trong túi vải ra những đồng bạc sáng choang.

“Vậy chơi Nigiri trước nhé!” Gã nói, gạt tay đẩy hết chúng vào chiếc túi sau khi đếm đủ số, rồi buộc lại, đặt một bên bàn để cả hai đều có thể trông thấy. Đoạn, gom đại từ trong hộp một số quân nhất định và chờ đợi.

“Chẵn?” Nhìn thấy Cie đặt hai quân đen lên bàn, gã hành khất đồng thời thả tay ra, soát kỹ số cờ trên bàn rồi thoải mái trả lời “Mười bốn, chẵn. Cậu đoán đúng rồi!”

Gã nói, gom cờ về lại trong hộp và chờ đợi Cie đi nước đầu tiên, môi không giấu được cái nhếch khẽ đầy ngạo mạn…

***

‘Kịch!’

Đặt quân cuối cùng kết thúc ván cờ kéo dài cả giờ đồng hồ, Cie ngước lên nhìn gã, chờ đợi một lời tuyên bố thua cuộc. Nhưng chẳng những vẻ mặt không biến sắc, gã hành khất chỉ cười phá lên đầy sảng khoái.

“Khá lắm nhóc, lần đầu đánh cờ mà chơi giỏi đến như vậy, ta đúng là quá chủ quan rồi.” Tay hành khất nhanh nhẹn thu lại những quân trắng trên bàn, chợt đưa mắt quan sát vẻ mặt Cie lần nữa, rồi mặc nhiên nói tiếp “Đúng như giao ước thì số tiền này hoàn lại cho cậu, nhưng nếu không có việc gì bận, thì nán lại đánh với ta ván nữa liệu có được chăng?”

“Xin lỗi, nhưng tôi còn có việc.”

Dùng mấy ngón tay thanh mảnh đặt lại những quân đen về lại hộp cờ, Cie cẩn thận đưa lại cho gã, rồi cầm lấy túi vải đứng dậy.

“Xin phép đi trước!”

Nói rồi chẳng đợi trả lời, cậu thiếu niên nhanh bước, rẽ vào con hẻm bên cạnh, tự hỏi hướng này phải chăng đến được chợ. Phút chốc không để tâm đến ánh mắt lãnh đạm vẫn dõi theo cậu, đến khi bóng Cie khuất hẳn nơi cuối đường.

#20. Nhờ vả:

Rời khỏi tiệm kim hoàn với sợi dây chuyền rèn lại từ mảnh dao gãy của Karl, Cie thả từng bước chậm rãi xuống con đường lát đá trước mặt, cũng không hẳn chủ đích là đi đâu. Đôi đồng tử hai màu bất chợt bắt gặp dáng vẻ thấp bé của lão bán kiếm hôm trước. Vừa thấy Cie, biểu cảm trên mặt lão tự nhiên rạng rỡ hẳn, chạy đến tay bắt mặt mừng như quen từ mấy kiếp.

"Nếu tôi nhớ không lầm thì cậu chính là người hôm trước nhờ tôi sửa con dao?" Lão vuốt cằm ngẫm nghĩ "Mặc dù dưới lời của cậu thanh niên kia, nhưng chủ nhân của nó hẳn là cậu?"

"Phải, là của tôi." Cie đáp, đôi đồng tử hai màu vẫn tĩnh lặng không hề lay động.

"À, chẳng là tôi có việc muốn nhờ cậu." Lão cười hể hả, điệu bộ ra chừng rất thật lòng "Mà để dễ xưng hô, cũng nên giới thiệu một chút chứ hả? Người ta gọi tôi là Ippon-Matsu!" Lão nói rồi đưa tay ra phía trước, chờ đợi.

"Cielo Rosso!"

"Vâng, cậu Rosso." Lão, giờ đã có một cái tên để gọi, Ippon-Matsu, bắt lấy tay cậu lắc lắc rất nhiệt tình, rồi chẳng đợi thêm mà tiếp tục lời gián đoạn khi nãy "Thực ra việc lần trước tôi nhờ, cậu làm rất tốt, nên đợt hàng mới nhập về lần này... à hồi sáng cậu thanh niên lúc trước đi cùng cậu cũng ghé qua cùng hai người khác, đã mang ít thanh đi thử rồi. Chỉ mong là cậu có thể bớt chút thời gian, giúp tôi thêm vài thanh nữa nhé?"

Ippon-Matsu nói bằng cái giọng êm dịu nhất có thể, đoạn, đấm đấm lên vùng thắt lưng ra chiều đau nhức lắm. Thêm vài giây chưa thấy động tĩnh gì, lão khéo léo liếc khẽ dò xét kẻ đối diện, thoáng thấy đồng tử hai màu đang nhìn về phía mình, lại cố ho thêm vài cái lấy lòng tin.

"Chỉ là thử kiếm thôi đúng không?" Cie hỏi, chợt lơ đãng vén lại mái tóc vàng óng, để lộ ra chiếc khuyên bạc lấp lánh dưới ánh sáng mờ nhạt của bầu trời ngập mây. Thực ra cậu cũng nửa phần đoán được cái điệu giả bộ của lão, nhưng chợt nhớ có mấy lần bị tên tóc dài đó xách đi mà không thể làm gì, cũng muốn nhân dịp này mà rèn luyện lại thể lực. Nếu Karl có mặt ở đây, hẳn cũng bảo cậu nên làm vậy.

"Phải phải" Lão cười tít mắt khi nhận thấy trò giả bệnh của mình đã thành công, lại nhanh nhảu đi kéo Cie về nhà mình, cũng chỉ cách nơi cả hai đang đứng vài con phố...

#21. Truyền thuyết:

Lúc Cie rời khỏi tiệm kiếm, thì tuyết cũng bắt đầu rơi. Trên phố lúc này, đầy những người choàng những chiếc áo ấm đủ màu sắc, cùng khăn len dày quấn quanh cổ, vừa đi, vừa suýt xoa trong cái lạnh cắt da. Đâu đó trên nền tuyết trắng, mấy đứa con nít đã rời khỏi nhà sau bữa ăn trưa, bắt đầu ném những quả cầu tuyết đầu tiên vào nhau. Đùa nghịch cho đến khi tay chúng tái đi vì lạnh, mũi cũng vì thế mà đỏ lên, dù miệng không khi nào ngớt tiếng cười vang.

Đôi đồng tử hai màu lơ đãng nhìn theo đám trẻ, chợt chớp khẽ một cái, rồi chỉnh lại túi đựng kiếm trên vai, rảo bước rẽ vào con hẻm bên cạnh.

À phải, đi ăn, lý do có lẽ nên là như vậy...

Đặt chân bước vào cửa tiệm duy nhất mà cậu biết, Cie ngay lập tức bắt gặp đôi mắt đen láy của Nojiko đang nhìn mình, nhưng dường như quá quen với động thái đó của cô. Cậu thiếu niên chỉ lặng lẽ ngồi lên chiếc ghế cạnh quầy, rồi với tay lấy tờ thực đơn gần đó.

"Một phần cơm tôm chiên, cám ơn!"

Cie lơ đãng gọi, chợt không chú ý đến vẻ mặt hào hứng của Nojiko lúc đó. Cô gái nhanh nhẹn mang món ăn đến cho cậu, đồng thời cũng tỏ ý muốn nán lại trò chuyện giây lát.

"Cậu bé, lại đến đây một mình à." Nojiko cất tiếng bằng một giọng quyến rũ, đủ làm tan chảy hết phân nửa số đàn ông ở đây, nhưng dĩ nhiên, với Cie thì hoàn toàn không có ý gì khác. "Những người lần trước không cùng đi với cậu sao?"

"Không." Cie chỉ đáp lại bằng vẻ vô cảm như mọi khi, thậm chí không ngước nhìn cô lấy một lần.

"Thôi nào, đâu cần lạnh lùng như thế chứ" Cô nói, đoạn, lại đưa tay bẹo má cậu với vẻ cưng chiều hết sức. "Gương mặt búng ra sữa dễ thương thế này cơ mà. Tên cậu là gì, cậu bé?"

"Cielo Rosso, và xin thứ lỗi, tôi cũng mười chín đủ để không là một cậu bé nữa."

Nét mặt Nojiko thoáng ngạc nhiên vì lần đầu nghe thấy Cie nói một câu dài đến thế, nhưng vài giây sau lại nở nụ cười quen thuộc.

"À, Ciel-chan, cái tên nghe hay quá, cũng rất hợp với nửa bên mắt màu đỏ của cậu." Nojiko nhìn cậu dịu dàng, dù người thiếu niên chỉ tiếp tục bữa ăn mà không mấy để tâm tới mình, chợt đồng tử đen láy chạm phải chiếc khuyên bạc trên tai Cie, cô nói bằng vẻ hoài nghi hiếm thấy.

"Chiếc khuyên này... " Những ngón tay mảnh dẻ bất giác đưa lên chạm vào nó "Là từ một người rất quan trọng của cậu phải không?"

"Làm sao chị biết?" Đôi đồng tử hai màu bất chợt ngước lên nhìn cô đầy khó hiểu.

"À... chỉ là, một người khách quen trước đây của tôi, cũng từng có một vật như vậy." Nojiko dìu dịu đáp lại ánh mắt Cie, tiếp tục câu nói còn bỏ lửng "Đó là một người lính trong đợt đóng quân cách đây vài năm. Suốt cả tháng lưu lại, anh ta hầu như ngày nào cũng đến đây ăn trưa nên trở thành khách quen của tiệm. Vật đó, đêm cuối cùng trước khi khởi hành, anh ta đã cho tôi xem với vẻ mặt rạng rỡ, rằng đây là món quà cho đứa con trai ở quê nhà, theo truyền thuyết, sẽ giúp đứa trẻ lớn lên hoàn toàn khỏe mạnh và bảo vệ nó khỏi mọi hiểm nguy từ bất kỳ đâu."

"..."

"Vậy nên, người tặng nó cho Ciel-chan, hẳn phải là người rất yêu quý cậu" Nojiko chợt chống tay lên má, mỉm cười thật dịu dàng.

"Phải... "

Đôi đồng tử trong suốt chỉ buồn bã nhìn vào khoảng không trước mặt.

"Có lẽ..."

Vì Karl trong những ký ức đó không bao giờ tin vào truyền thuyết...

Cảm thấy mình đã làm phiền Cie quá nhiều, Nojiko chợt nở một nụ cười nhẹ chúc cậu ngon miệng, rồi thoát cái rời khỏi quầy, đến bắt chuyện với những vị khách khác. Nhưng vừa khi nhác thấy bóng cậu đứng đậy, định thanh toán, thì cô đã nhanh chóng xuất hiện trở lại để từ chối phắt đi bằng một lời đề nghị như bao lần trước...

Dĩ nhiên, không gì khác ngoài cam.

#22. Vị trí trên quầy:

Nhác thấy bóng Cie khệ nệ mang giỏ cam vào quán, Nojiko vội chạy ra đỡ lấy giúp cậu. Môi cô khẽ nở nụ cười dịu dàng thay lời cám ơn, rồi bê về phía nhà bếp, lòng chợt băn khoăn không biết nên trả công cho cậu thế nào đây.

"Ciel-chan muốn uống Cocktail Orange Rum đặc chế của quán tôi không?" Trở lại quầy rượu, Nojiko cúi người trên bàn với chất giọng quyến rũ quen thuộc, thoáng nửa giây mong chờ một câu trả lời khác hơn những lần trước.

"Xin lỗi, tôi không uống rượu." Cie nói, vẫn chọn vị trí quen thuộc mà cậu hay ngồi, bên cạnh quầy giống như những ngày kia.

Nojiko ậm ừ đầy luyến tiếc, cô vốn không quen nợ ai bao giờ, vậy nên thay vì thức rượu được yêu thích của quán, cô đặt xuống bàn vài trăm beries chứa trong một túi vải nhỏ.

"Đây là chút lòng thành của tôi, vì chuyện hái cam này mà làm phiền Ciel-chan nhiều rồi." Nojiko đặt bọc tiền vào tay cậu, nhưng không để cái miệng nhỏ kịp nói gì, nữ chủ quán xinh đẹp đã vội di chuyển đến chỗ khác, không quên ném lại một câu kết "Không được từ chối đâu đấy, vì sau này còn phải nhờ nhóc nhiều nữa."

Để lại cậu với ly nước lọc mang đến cùng lúc nãy.

"Nhóc, cũng tới đây ăn sao? Ta tưởng nhóc đi chơi loanh quanh mấy cái ngõ hẻm?"

Một giọng quen thuộc vang lên khiến Cie chuyển sự chú ý sang vị trí cạnh mình, dường như cũng không ai xa lạ.

"Còn chỗ nào khác à?" Cậu trả lời, âm giọng vẫn lạnh như băng "Tôi cũng phải ăn."

"Còn uống?"

Ravan, dĩ nhiên rồi, với Eden bên cạnh.

"Ban ngày quán không bán rượu. Và tôi cũng không uống đồ uống có cồn."

"Ta có." Hắn nhếch môi, đoạn đưa tay đón lấy ly Rum từ tay Nojiko, nhưng Cie đâu phải là hắn? "Uống rượu thì sao?"

"Karl nói tôi chưa đủ tuổi."

Phải, câu đó cũng nói cách đây hai năm rồi, nhưng lần trở về biệt thự gần nhất mà Cie nhớ, Karl đã cất ly rượu khỏi tầm mắt cậu, dù người đó vẫn uống như bình thường. Không hẳn là thích, chỉ là uống thôi, Karl trong những ký ức xưa cũ đó, không hề thích rượu.

"Nhóc dưới mười tám?" Ravan chẳng lúc nào thôi dùng cái giọng giễu cợt đó, dù hắn biết đáp lại bao giờ cũng là ánh nhìn lạnh tanh từ đôi đồng tử hai màu. Nhưng chẳng buồn đáp nữa, Cie chỉ đưa mắt hướng vào khoảng không trước mặt...

#23. Wings:

Lăn người trên nền đất thô cứng, Cie trở mình một cái trước khi ngồi dậy. Cậu thiếu niên dụi mắt một cái, chợt nhìn thấy bọc kiếm màu xanh đặt cạnh mình, định nằm xuống ngủ tiếp như mọi khi, nhưng chẳng hiểu sao bản thân lại đứng lên.

"Trì hoãn việc của ngày hôm nay, mai rồi sẽ tái diễn lại như vậy."

Câu đó hình như cậu từng nghe ở đâu rồi thì phải. Nhưng chẳng buồn bận tâm đến nó nữa, Cie chỉ đưa tay vuốt khẽ mái tóc mềm mại, rồi cúi xuống nhặt lấy bọc kiếm, bước khỏi căn nhà hoang.

"Nhóc, đi đâu sớm vậy?" Ravan dường như đã ở bên ngoài tự lúc nào, nghe thấy tiếng gót giày Cie dẫm lên nền tuyết từ phía sau, liền quay lại nhìn cậu.

"Rèn luyện thể lực."

Cie trả lời, vẫn không rời mắt khỏi khẩu súng trên tay. Dù khả năng dùng kiếm của bản thân khá nhuần nhuyễn, vẫn không thể chủ quan được. Kiểm tra xong toàn bộ, Cie lẳng lặng cho khẩu súng vào túi, rồi rải từng bước nhẹ nhàng trên nền tuyết trắng tinh.

"Lên núi thử kiếm cho Ippon-Matsu nữa hả?"

Một cái gật nhẹ thay cho lời đáp.

“Ta đi cùng nhóc.”

***

Đôi giày thể thao trắng nhấn từng bước khẽ khàng xuống nền tuyết, theo một nhịp đều đặn như nhập làm một với nó, khiến Cie chú ý. Cậu thiếu niên bất giác nhìn xuống chân, chợt nhận ra đôi Wings theo mình bao năm tháng đã sờn đi tự bao giờ.

Cũng phải, vì Cie trước nay vốn chẳng mấy để tâm đến bộ dạng của bản thân. Gương không biết một năm soi được bao nhiêu lần, mà nếu có, hầu như chỉ khi tỉa tóc. Gần đây lại càng như vậy, mỗi ngày cứ tầm tám giờ tối, thường xách quần áo đến một căn nhà tắm công cộng, rồi gửi lại đồ dơ ở đó. Ngày hôm sau sẽ được trả lại sạch sẽ tinh tươm, miễn là còn giữ phiếu. Tất nhiên, thanh toán luôn vào chi phí dịch vụ trước đó, nên Cie càng không mất thời gian để suy nghĩ nhiều.

"Nè!"

Nếu đã sẵn nhớ ra thì làm luôn một lần cho tiện.

"Hả?"

Khựng lại một giây trước khi tai bắt kịp não, mà cũng có thể do không biết người ta đang gọi mình, Ravan quay lại nhìn cậu thiếu niên bên cạnh, dĩ nhiên, với một vẻ không-tin-được trên gương mặt. Kể ra cũng không có gì lạ, bởi nếu cứ thường xuyên bắt chuyện trước, với một kẻ luôn mang biểu cảm như rơi xuống hồ băng hết mấy ngày, ai rồi cũng sẽ có phản ứng thế thôi.

“Tôi muốn đi mua giày.” Đôi đồng tử hai màu ngước lên hắn, với nét cứng đờ như mọi khi.

“Ừ, thì sao?” Ravan có vẻ vẫn chưa dùng hết biểu cảm hiếm có trên mặt mình, hỏi ngược lại theo phản xạ.

“Anh có muốn đi không, hay tới quán rượu trước chờ tôi?”

Cie nói, chợt đứng lại nhìn hắn, rồi đưa mắt về phía cuối đường, nơi mà Ravan không cần nhìn cũng biết là một hiệu giày khá đông khách. Hắn nhếch khẽ môi, rồi đáp ngay không cần suy nghĩ.

“Đi thì đi!”

Tận lúc bước vô cửa tiệm, Cie mới để ý thấy nơi này rộng rãi và lịch sự hơn vẻ ngoài của nó nhiều. Kể ra với cái bảng hiệu cũ kỹ, kèm theo mấy chữ cái sắp rớt đến nơi, thì chẳng người khách nào dám kỳ vọng vào không gian bên trong. Chưa gọi nó là chuồng thỏ đã lịch sự lắm rồi.

Vậy mà “chuồng thỏ” cũng có cái giá của nó. Hẳn rồi, vì mọi thứ ở đây đều được sắp xếp gọn ghẽ lên từng kệ một, với những hãng giày nức tiếng mà bất cứ ai, dù muốn hay không, cũng từng nghe qua ít nhất vài lần trong đời. Hoặc chỉ trừ bỏ vài người “trên núi xuống”, đại loại như… kẻ đứng bên cạnh Cie lúc này. Nhưng thôi không để tâm tới hắn nữa, cậu thiếu niên bắt đầu đảo bước vòng quanh những cái kệ cao ngất đến chạm trần nhà. Dù cũng không chắc có khách hàng nào, cao tận ba bốn mét để xem hết đám giày trên đó không.

Skies, Wint, Firey, Masjeter…

Cie liếc nhanh mấy dòng chữ được viết cẩn thận bên trên giá từng đôi, đồng thời nhìn kỹ màu sắc cùng kiểu dáng của chúng. Chợt để ý, ở đây hầu như người ta luôn lồng nhãn hiệu vào giữa hai lớp kính bóng lưỡng, đặt cạnh những thành phẩm cuối cùng.

Venus, Stary, Batrek…

Cầm một chiếc lên xem xét, rồi đặt lại vào chỗ cũ mà chẳng buồn thử. Cie bắt đầu có cảm giác, mọi thứ trong tiệm hầu như đôi nào cũng giống nhau. Kiểu dáng từa tựa, màu sắc sặc sỡ quá mức cần thiết, còn gắn quá nhiều phụ kiện rườm rà dễ gây khó khăn khi đi lại. Chẳng lẽ không còn thứ nào tốt hơn sao?

“Xem thử đi nhóc!”

Vừa quay lại, Cie đã theo phản xạ, ôm lấy thứ bị quăng tới. Và phải thêm một giây nhìn xuống, mới nhận ra là đôi giày còn nguyên nhãn từ phía Ravan.

Mái tóc vàng óng, lòa xòa che phủ một bên mắt, nhưng cũng coi là vừa đủ để đọc mảnh giấy bìa móc qua dây giày, Cie ngước lên nhìn hắn khó hiểu.

“Ta chỉ thấy mỗi thứ đó là vừa với chân nhóc.” Hắn nói, một tia giễu cợt ánh lên từ đồng tử xanh lam bên dưới hàng mi dày. “Chân nhỏ thế kia phải vào hiệu giày nữ mới đúng.”

Mặc kệ cái điệu nhếch khẽ đầy kiêu ngạo của Ravan, Cie chậm rãi xem xét thứ hắn vừa ném tới, đôi mắt hai màu chợt khó hiểu, không nghĩ bản thân lại bỏ sót cái kệ vừa rồi.

Màu trắng thanh tao như sáng lên từ từng đường chỉ chắc chắn, đôi cánh với dòng chữ Wings hai bên thân giày, trông hệt như thứ Cie đang mang dưới chân, dù kiểu dáng có hơi khác.

Dường như đã chọn được thứ ưng ý, cậu thiếu niên cũng không cần xem thêm nữa, mang thẳng nó đến quầy thanh toán, dưới ánh mắt ngỡ ngàng của chủ cửa hiệu.

“Xin thứ lỗi, nhưng quý khách không thử ạ?” Người đàn ông mặc bộ comple nhẹ giọng hỏi Cie, dù cậu thiếu niên trước mắt ông trông cũng chẳng lớn hơn đứa con gái mười bốn tuổi của mình là bao. “Bởi vì size của nó rất nhỏ, nếu mang về nhà thử e quý khách sẽ mất công quay lại đổi.”

“Không cần đâu!” Cậu nói bằng giọng dứt khoát, đoạn, lại móc tiền từ trong người ra để thanh toán.

“Vâng, của cậu là năm trăm beries” Ông từ tốn đáp “Nhưng chúng tôi giảm giá phân nửa, cậu chỉ cần trả hai trăm năm mươi beries thôi.”

Đồi đồng tử hai màu vừa cúi xuống đếm tiền, chợt lại ngước lên nhìn ông thay cho câu hỏi còn nấn ná nơi cái miệng nhỏ.

“À, vì từ lúc nhập đến giờ đã nửa năm rồi vẫn chưa ai có ý mua nó. Cậu biết đấy, vì số nhỏ như vậy…” Người chủ cửa hiệu cười nhẹ, đưa tận tay Cie hộp giày vừa được gói cẩn thận. “Tôi còn sợ rằng đây là lỗi của nhà sản xuất đấy chứ!”

“Cám ơn!” Cậu đáp, rồi đặt lại đúng số tiền yêu cầu lên bàn trước khi quay bước rời khỏi cửa tiệm.

Bên ngoài, Ravan đã đứng đợi sẵn tự lúc nào, và tuyết bắt đầu rơi…

***

“Giờ đi đâu nữa đây nhóc, mua quần áo gì không?” Hắn lại nói với vẻ cợt nhả như mọi khi, dù nó chẳng mấy có tác dụng với Cie.

“Quán rượu Trái Cam.” m giọng đáp lại vẫn lạnh lẽo tựa băng.

“…”

Ravan mở miệng định nói thêm gì nữa, nhưng rồi chợt hiểu ra, lại lặng lẽ đặt từng bước chậm rãi xuống mặt đường, giờ đã bị phủ lấp bởi một màu trắng xóa.

Chẳng biết lạnh như mùa đông năm nay, có còn cam cho mà hái không nữa...!

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#24. Con ngựa nhỏ:

"Cậu Rosso!"

Ippon-Matsu gọi với lại trước khi người khách có thể chạm tay đến cánh cửa, chợt khựng lại, quay về phía lão với vẻ mặt vô cảm như thường lệ.

"Thực sự thì... sau lần này tôi cũng còn một số kiếm nữa, mà khổ cái thân già này không đi xa được." Lão nói, vừa ra vẻ lụm khụm quá số nếp nhăn trên trán "Nếu không phiền, có thể ngày nào cũng đến đây mang vài thanh đi thử giúp tôi được không?"

Đôi mắt hai màu nhìn Ippon-Matsu, không chớp, dường như còn nghĩ ngợi gì đó, nhưng rồi gật nhẹ đầu, khiến gương mặt thường ngày vốn nhăn nhó của lão cũng rạng rỡ hẳn lên.

Có vẻ từ hôm nay, lũ sói trên núi sẽ không ngày nào được ngủ ngon như cậu.

Lang thang từ lúc sương tan đến giờ cũng hơn nửa tiếng đồng hồ rồi, vậy mà càng đi sâu vào bên trong, Cie càng nhận thấy không khí nơi đây thật âm u và khó chịu. Dù vốn khu rừng nào với cậu cũng đều giống nhau, nhưng khác hoàn toàn với “gã láng giềng” đầy sức sống nằm ngay bên cạnh, nó dường như quanh năm luôn bị che phủ bởi bóng tối dày đặc đến ngộp thở.

Kể ra cũng không lạ, bởi nằm ở vùng trũng giữa hai ngọn núi lớn gần như dựng đứng, thì ánh nắng chẳng cách gì chạm tới được. Có lẽ vì vậy mà thảm thực vật nơi đây cũng nghèo nàn đến kỳ quái. Đổi lại, sự ẩm thấp càng khiến rêu cùng đám dây leo, cỏ dại đua nhau bám lên từng hòn đá, đến cây cối nơi đây, hấp thụ hết dưỡng khí hiếm hoi khiến khu rừng càng thêm ngột ngạt.

Vậy mà đám cỏ dưới chân Cie lúc này, so với nãy giờ lại có chút thay sắc. Và tiếng nước róc rách chảy từ một con suối gần đó, không chỉ kẻ có tai thính như Ravan mới nghe được.

“Chuẩn bị đi.”

Hắn nói, bờ môi khẽ nhếch lên, dù chẳng mang tính cảnh báo là mấy, vì tới khi Cie nghe được thì đám dã thú cũng ùa đến từ lúc nào. Hoặc nó mang tính trêu ghẹo nhiều hơn, ít nhất cũng đến khi Ravan phóng nhẹ người lên một thân cây gần đó, không quên ném lại một câu, đại loại như ngồi đây quả là vị trí đẹp để xem kịch…

“Chúc may mắn, nhóc con!”

Dĩ nhiên rồi.

Con sói đầu tiên lao tới, mang theo tiếng gầm dữ dội như của núi rừng. Nó nhảy xổ vào người cậu, đưa móng vuốt hung hãn nhấn xuống nền tuyết tơi xốp, mà nếu chậm chỉ một tích tắc nữa, sẽ là nơi Cie nằm lại. Không chần chừng, thanh kiếm dài được rút ra từ cái bọc sau lưng, chém một đường thật gọn ngang thân mãnh thú, mang máu của nó vung vẩy lên mấy thân cổ thụ gần đó, cũng vừa lúc con sói thứ hai tấn công từ sau lưng cậu. Không kịp quay lại, Cie chỉ theo phản xạ từ luồng sát khí dày đặc, nã thẳng một viên về phía nó. Chính xác, nhưng vừa vặn sau thanh ngân đao phóng xuống từ trên cao vài phần trăm giây.

Đoàng – Phập!

Hai âm thanh mang thân sói bất động đẩy xuống nền rừng, tạo ra chút xáo động khi đè lên lớp tuyết dày. Máu từ vết đạn giữa trán nó rỉ ra, nhuộm đỏ cả màu trắng thuần khiết của tuyết, nhưng có lẽ không nhiều bằng vết thương từ con dao, lưỡi ngập quá nửa vào da thịt dưới lớp lông dày. Mím môi dùng toàn lực rút nó ra, Cie đưa trả lại Ravan cùng ánh nhìn lạnh lẽo ném đi từ đồng tử hai màu.

“Tôi không cần anh giúp.” m giọng chắc không ấm hơn thời tiết hôm nay là bao nhiêu.

“Có lẽ.”

Hắn nhếch mép, vẽ ra điệu cười quen thuộc mà Cie đã thấy đến hàng trăm lần. Đoạn, lại xoay xoay con dao trên tay như đang khởi động, rồi kéo nhẹ một đường sắc lẻm lên da con sói.

“Anh làm gì vậy?” Cậu nhíu mày nhìn từng thao tác Ravan làm trên xác dã thú, đôi mắt trong suốt càng mang vẻ hoài nghi sâu sắc.

“Lông dã thú giữ nhiệt rất tốt.” Thanh ngân đao dường như đã quen với nhiệm vụ mới này của nó, lướt đi rất nhanh như vẽ, chẳng ngắc ngứ chỗ nào. “Dùng cho bức vách thứ tư”

Đôi môi mỏng nhếch khẽ lên kết câu như thường lệ, dù cái nội dung lại chẳng bình thường chút nào.

“Anh thấy người ta dùng da thú làm vách bao giờ à?”

“Giờ ta sẽ dùng.”

Chắc không cùng dòng tư tưởng rồi.

Cái miệng nhỏ im lặng không nói thêm gì nữa, chỉ lẳng lặng quan sát Ravan lột da con sói, cùng lúc rửa sạch cả con dao lẫn lớp da nhuốm máu, rồi mới đứng lên rời đi. Nhưng chỉ được đôi bước, đã nghe tiếng hắn ngăn lại.

“Khoan đã.”

Đôi đồng tử hai màu nhìn hắn ngờ vực, nhưng vẫn bước theo bóng mái tóc dài đi về phía con suối đang vang lại tiếng nước chảy trong vắt. Tự nhiên một cảm giác kỳ lạ dấy lên trong lòng.

Nhưng không mất quá lâu để tìm ra lý do...

Dáng vẻ thuần khiết của loài sinh vật sống động dần hiện ra trước mắt Cie. Là một chú ngựa non, với bộ lông trắng hoàn hảo, tựa những hạt tuyết rơi từ thiên đường.

Nghe thấy động, con vật giật mình ngước lên, chợt phát hiện nó không phải kẻ duy nhất hiện diện giữa khu rừng này. Quất nhẹ chiếc đuôi trong hoảng sợ, nó nhấn gót xuống mấy viên sỏi bên bờ suối, định quay bước chạy vào khoảng rừng âm u phía sau.

“...!!!”

Vội vã ngăn con vật lại bằng một câu cổ ngữ gì đó mà Cie không hiểu. Ravan chậm rãi bước tới gần nó, miệng nhấn nhá thêm đôi câu trấn an chú ngựa nhỏ, để nó đừng sợ hãi, bằng thứ ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ với con người. Hay ít nhất, với cậu thiếu niên sau lưng hắn lúc này, nhưng lại dễ dàng cảm thấy vẻ dịu dàng tỏa ra từ tầng âm thanh. Hắn đưa tay chạm vào nó, nhẹ nhàng như đứng trước một cánh hoa, và con vật không từ chối.

“Để ta đưa người về.”

Ravan nói trở lại bằng thứ ngôn ngữ bình thường, dù Cie cũng không chắc hắn có thực ý thức mình đang làm thế hay không. Nhưng không còn tâm trí để ý đến hắn nữa, trước mặt cậu lúc này, chỉ tồn tại mỗi sinh vật mang sắc trắng thuần khiết kia.

Khẽ đưa tay lên như muốn chạm vào con vật, vậy mà đến giữa chừng lại thôi. Cie chăm chăm nhìn vào chú ngựa nhỏ cạnh Ravan đến vài phút. Chốc chốc lại nín thở với vẻ ngại ngùng kỳ lạ, đối lập hẳn với nét vô cảm thường ngày. Khiến hắn có muốn nhịn cười để đừng phá vỡ bầu không khí, đến lúc này cũng thật khó khăn.

“Nhóc chưa thấy ngựa hoang dã lần nào à?”

Cie lắc đầu.

“Vậy giờ thấy rồi.” Hắn đưa tay về phía cậu như hối thúc “Tới đây.”

Ném tấm da sói phủ kín lưng con vật, Ravan cùng lúc nhấc Cie đặt lên người nó, khiến cậu vì bất ngờ mà ngã dúi dụi vào đám bờm trắng phau. Bị cái siết của Cie làm cho hoảng loạn, con ngựa lồng lên sợ hãi, chẳng mấy chốc được Ravan giữ lại, trấn an bằng mấy câu cổ ngữ kỳ lạ. Đoạn, lại liếc khẽ đồng tử màu lam nhìn Cie, lúc này vẫn chưa hoàn hồn mà ôm chặt con vật, dúi mặt vào nó, khóe môi hắn tự nhiên nhếch khẽ một cái.

“Được rồi, đừng ôm chặt nó như vậy.” Hắn vỗ nhẹ vào tay cậu “Ngồi thẳng lên, không thôi nhóc chết ngạt vì lông ngựa bây giờ.”

Đổi lại, đôi mắt hai màu chỉ nhìn con vật bối rối, chợt cảm giác hai tay mình thật thừa thãi, không biết nên làm gì lúc này.

“Thả lỏng đi, đứa trẻ này cũng thích nhóc mà.” Ravan nói như có ý cười.

“Nhưng, tại sao…”

“Không nhờ nhóc thì đám sói kia đã tìm tới nó rồi. Con ngựa muốn cám ơn nhóc đó.” Nói rồi không chờ nữa, Ravan nắm lấy tay cậu kéo về trước, khiến Cie có chút sợ hãi, áp lên má con vật. Khiến nó trong giây lát cũng dụi dụi vào tay cậu, mang hơi ấm từ đó, lan tỏa ra trong lòng.

Vì vậy hai gò má Cie mới bất giác ửng hồng?

Suốt cả quãng đường về, đôi đồng tử hai màu không hiểu vì sao cứ nhìn mãi con vật không rời. Quan sát đến từng cử chỉ nhỏ nhất, có khi lại nhẹ tay vỗ về nó, tập trung tới mức, cảm giác thế giới xung quanh không hề tồn tại. Cả với rừng, cả với tên con trai đi cạnh cả hai.

Mà dường như con ngựa cũng quý cậu thiếu niên trên lưng hệt như Cie đối với nó. Bốn gót chân rải từng bước nhẹ trên nền tuyết, đôi lúc lại vẫy cái bờm thích chí khi được vuốt ve. Trông con vật lúc này hệt như một đứa trẻ thực sự, cứ nũng nịu quấn lấy người nó thích không muốn rời.

Đi mãi rồi cũng đến lúc dừng. Hái cam xong, con ngựa nhỏ đợi tới lúc chở Cie ra sát bìa rừng, mới đành luyến tiếc trở về. Nó dùi dụi vào tay hai người lần cuối, đôi mắt đen thẫm lại như ướt ướt nhìn Cie. Cái bóng trắng thuần khiết chẳng mấy chốc đã biến mất giữa vô số thân cây dày đặc.

“Nhóc, muốn đứng đây tới chiều luôn hả?” Vẫn lại cái giọng trêu chọc đó “Về thôi, ta đói rồi.”

“Về tiệm kiếm trước.” Cậu nói, tiếng bước chân trên nền tuyết, cùng lúc sột soạt đằng sau gã thanh niên tóc dài. “Anh mang mấy thanh gỗ đó về làm gì vậy?”

“Để làm vách.”

“Tôi không hiểu ý anh.”

“Nhóc không phải lo đâu mà.”

Giọng cười vang lên khe khẽ trước khi tan dần vào không gian tĩnh lặng…

Vừa định rẽ vào con hẻm quen thuộc hướng về phía tiệm kiếm, cả hai đã bị mấy âm thanh chát chúa vang lên từ đó làm cho chú ý. Mà đúng hơn, nếu không mới là lạ, bởi nó chẳng khác tiếng bom rơi, hay súng máy nã ầm ầm ngoài chiến trường.

Dừng lại trên ngưỡng cửa tầm mươi phút chờ tiếng ồn tan hẳn, Ravan mới gõ nhẹ lên đó, và cũng phải thêm năm phút nữa, gương mặt thảm hại của Ippon-Matsu mới ló được ra khỏi tiệm.

Với bộ dạng không thể bầm dập hơn nữa.

“À, xin chào…” Mấy từ nho nhỏ đến khó nghe vừa thốt khỏi miệng lão, khi ánh mắt vô tình chạm phải gương mặt Cie, bỗng chốc đã ngưng bạt. Ippon-Matsu lật đật đóng vội cánh cửa, trước khi kéo cả hai người đến khoảng sân trống gần đó.

“Đón khách ngoài trời giờ thành phong cách của tiệm rồi hả?” Cái giọng này từ hắn nghe giống giễu cợt hơn là thắc mắc, mà dám đến chín mươi chín phần trăm mang ý đó cũng nên.

“Không phải vậy.” Mí mắt già cỗi của lão hơi nhướng lên, lấm lét liếc về phía cửa tiệm, dù đã khuất hẳn nếu nhìn từ nơi đây. “Chẳng qua mụ vợ tôi…”

“Giờ trưa rồi mà?” Đồng tử màu lam ngước lên nhìn bầu trời quang đãng, giữa khoảng sân ngập nắng.

“Không phải chuyện đó, mà là...” Lão ngập ngừng đầy khổ sở “Chẳng qua, mụ vợ mắt quáng của tôi...”

“…?”

“... tưởng nhầm cậu Rosso đây là con gái.”

Đừng đùa… hôm nay có phải cá tháng tư đâu?

#25. Mắt hổ phách và màu tóc tử đằng:

#26. Bình minh:

Tia nắng đầu tiên trong ngày tìm đến nơi vỗ dĩ nó vẫn hay đáp xuống, hạnh ngộ cùng với một cậu nhóc tóc vàng mềm mịn như tơ, vỗ nhẹ lên bờ mi cậu và đánh thức đôi đồng tử hai màu trong veo như pha lê xanh và đỏ. Bừng tỉnh khỏi giấc ngủ say nồng trong màn đêm. Cie ngồi dậy, chớp chớp mắt, phần vì cảm giác ánh nắng ấm dịu dàng vuốt ve bờ mi làm cậu thấy dễ chịu, một phần khác do nhận ra đã đến lúc phải thức dậy.

“Đi đâu vậy?” Từ sau lưng, Ravan cất tiếng hỏi, dù hắn cũng nửa phần đoán được ý định bên dưới thân hình mảnh dẻ kia.

“Ngắm bình minh.”

Ba từ đơn giản thoát khỏi đôi môi mềm mại. Rồi không nói thêm gì nữa, gương mặt ấy vẫn lạnh trơ khi cậu thiếu niên kéo mũ lên trùm kín đầu, tiếp tục rải bước lên nền tuyết trắng trước mặt.

Bóng tối vẫn chưa tan hết hoàn toàn, dù ánh nắng đang từ từ chiếm hữu khoảng không gian của ngày mới. Màu xanh lá hơi lạnh từ buổi đêm cũng trơ lì ra đó, như chút gì lưu luyến dai dẳng, không muốn rời xa, nằm chen chúc loang lổ giữa những vệt vàng cam, đỏ thắm tươi tắn của bình minh.

Đôi giày trắng nhẹ nhàng đưa chủ nhân nó tiến về phía đại dương.
Nơi khoảng không rộng lớn ngút tầm mắt, vẽ ngang một đường chạm đến biển.
Nơi duy nhất có thể ngắm cảnh mặt trời mọc cách trọn vẹn, thoả sức và hoàn hảo.

Nơi tuyệt đối không thể thay thế…

Cie đang đứng trên một dải cỏ mọc ven biển, không có ý định dẫm lên nền cát còn ướt đẫm thuỷ triều đêm qua, mắt hướng về phía đường chân trời đỏ rực. Gần chỗ cậu, thấp thoáng là mấy mảnh vỡ từ con tàu đắm nào đó, có lẽ do trận bão lần trước thổi dạt vào, cùng với vài súc gỗ xếp ngay ngắn xung quanh mấy món công cụ. Dường như người ta đang tính sửa lại nó, nhưng dù có làm gì đi nữa, thì cũng không liên quan tới cậu. Bởi vì thứ Cie quan tâm lúc này chỉ có một.

Bình minh.

Karl rất thích ngắm bình minh. Cie không hiểu nổi tại sao người đó bị cuốn hút bởi khung cảnh này đến thế. Chỉ đơn thuần là một hiện tượng tự nhiên, không hơn không kém, lặp đi lặp lại đến mức nhàm chán. Bầu trời hết đen lại chuyển sang đỏ, những vệt mây cứ ngày này qua ngày khác loang lổ trên nền trời. Khối cầu bừng lên, sắc đỏ tan ra, nhẹ nhàng trong thoáng chốc, rồi rực sáng và nóng đến chói lọi, ngăn bất cứ ai nhìn vào nó. Những vệt màu hư ảo trên nền trời biến đi, nhường chỗ cho sắc xanh trắng đơn giản nếu ngày nắng, xám ảm đạm trong ngày mưa, màu thê lương trong những cơn bão bùng u tối.

Mà khoan, mưa bão thì cũng không có bình minh đẹp, không có cảnh mặt trời trồi lên từ chân trời đỏ ối. Cảnh vầng dương ló rạng chỉ tỏa sắc vào những ngày quang mây. Và hôm nay, thực sự là một ngày như vậy.

Cie đứng đó, nhãn cầu màu đỏ như hoà vào làm một với sắc thắm đang nhạt dần trên những tàng mây, dần bị thế chỗ cho nắng vàng khi mặt trời lên cao. Vầng dương trở nên ngày một sáng, và nền trời phản chiếu trong con ngươi màu lá cũng dần mất đi những gam màu nóng hổi, chậm rãi chuyển sang sắc thiên thanh dịu dàng. Khiến cậu thiếu niên tóc vàng hơi cúi xuống, bảo vệ đôi đồng tử khỏi những tia nắng đã bắt đầu chói chang.

Tại sao bình minh lại cuốn hút Karl đến thế?

Câu hỏi đó, có lẽ từ lâu đã không thể trả lời…

“Này cậu kia!”

Tiếng gọi cắt ngang dòng suy nghĩ Cie, khiến cậu đảo người về phía nguồn âm. Cử chỉ duy nhất chứng tỏ cho người đối diện thấy mình đang nghe, bởi nét mặt Cie vốn không hề thay đổi.

Kẻ vừa gọi cậu là một thanh niên, có lẽ cũng khá trẻ, tóc màu cam và nước da hơi rám nắng. Đặc điểm nổi bật nhất trên gương mặt anh ta, có lẽ là cái mũi dài chưa từng thấy, đầu hơi vuông và bạnh ra một cách kì lạ, trông hệt như một khúc gỗ.

Với người bình thường, hẳn sẽ có vài cặp mắt nhướng lên bất ngờ vì diện mạo ấy. Nhưng Cie thì khác. Gương mặt trắng như sứ vẫn bình thản, đồng tử trong ngần cũng lặng tựa làn nước thu không gió thổi, chỉ đôi lông mày hơi nhếch lên tí tẹo là dấu hiệu duy nhất rằng cậu đang chờ đợi câu hỏi, hay yêu cầu, hay bất cứ lí do nào khiến người thanh niên kia gọi cậu.

“Nhìn thấy con tàu đó không?”

Anh chàng vui vẻ chỉ tay về phía con tàu nằm ngả mình trên bãi cát, dường như không hề chú ý đến vẻ dửng dưng của Cie. Đôi đồng tử hai màu theo đó, cũng lướt qua từ khung tàu cho đến những tấm ván hỏng, mở ra một lỗ thủng toang hoác trên khoang. Cột buồm gãy đôi, ngả xuống như một cái cây bị gió bãi thổi đổ. Cánh buồm rách tan hoang nằm rũ rượi trên boong tàu ráo hoảnh, ngổn ngang lẫn lộn với những mớ dây thừng, thùng, xô nằm vương vãi mỗi nơi mỗi chỗ.

“Trận bão hôm trước thổi nó dạt vào đây đó.” Người thanh niên xởi lởi nói, đoạn huơ tay sang trái. “Chỗ đó đó, nhìn thấy không?”

Ánh mắt Cie nhích một chút theo anh ta, hơi nhíu lại vì cậu không nhận ra điểm gì đặc biệt. Những tấm ván ở đó còn nguyên, dù một vài cái có dấu hiệu rạn vỡ, nhưng rõ ràng, vẫn đủ sức gắn kết với nhau.

“Sống tàu ở vị trí đó,” Anh ta khẽ thúc một cùi chỏ vào tay Cie, mỉm cười thân thiện, có lẽ cũng đoán ra cậu thiếu niên không hiểu mình đang chỉ vào cái gì. “Nhìn có vẻ tả tơi thảm hại vậy thôi, nhưng thực ra hỏng hóc không lớn lắm. Sống tàu mới là mấu chốt của vấn đề, và thật may mắn là sống của cô bé này vẫn còn nguyên vẹn. Chỉ cần dựng lại cột buồm, may lại cánh buồm đó, phải, có lẽ tôi sẽ nhờ vài cô gái làm việc này đấy, và lấp lại lỗ thủng ấy nữa thôi…cậu sẽ thấy, cô bé sẽ lại kiêu hãnh hiên ngang tung mình giữa biển khơi.”

Cie khẽ gật đầu, ra chừng đã hiểu. Vậy ra người thanh niên này là thợ chữa tàu.

“Nhưng vấn đề là tôi không có đủ gỗ.” Ánh mắt anh ta giờ đang lom lom gắn vào cái lỗ thủng trên thân tàu, tựa hồ như áng chừng lượng gỗ phải sử dụng để hoàn thành công việc. “Cậu hiểu chứ?”

Đôi mắt Cie hơi nháng lên vài tia sáng. Cậu hiểu. Và cậu cũng hiểu luôn mục đích của người thanh niên này khi gọi cậu. Chẳng ai rảnh hơi tự dưng bày đặt nói chuyện tào lao.

“Lỗ hổng quá lớn. Hơn nữa, có vài tấm ván ở chỗ kia cũng cần thay. Chỗ này…” người thanh niên quay lại, nhìn đống gỗ một cách kĩ lưỡng, rồi quay sang Cie quả quyết, “không hề đủ để sửa chữa những hỏng hóc ấy, tôi tự hỏi là cậu có thể giúp tôi được không?”

“Giúp?” Cie hỏi lại, lần đầu tiên nói một từ với người thanh niên kia.

“Phải, tôi có việc phải vào thị trấn. Sơn cũng thiếu nữa, phải đi mua thêm. Đáng ra tôi có thể tự mình đi mua sơn, sau đó kiếm gỗ, nhưng e là thời gian hoàn thành cô bé này hơi bị gấp. Tôi tự hỏi, cậu có thể giúp tôi kiếm một ít gỗ không?”

Đôi chân mày thanh mảnh khẽ nhíu lại, nhưng vừa lúc từ ‘không’ gần như thoát khỏi cái miệng nhỏ, thì đột nhiên Cie thấy người thanh niên nhảy vút lên không trung, lao bắn đi như thể anh ta là một mũi tên chứ không phải con người.

“Vậy nhé. Cảm ơn vì đã giúp đỡ. Tôi phải vào thị trấn ngay bây giờ đây.”

Cie nhìn theo cái chấm màu da cam bay vút lên nền trời xanh, rồi biến mất một cách đột ngột, và nhìn xuống con tàu hỏng.

Vậy là cậu phải đi lấy gỗ à?

#27. Hợp tác:

#28. Quà cám ơn:

Cie ngồi nguyên tại vị trí quen thuộc mà ăn sáng. Đôi mắt hai màu phản chiếu vào thứ thủy tinh trước mặt, món chất lỏng khẽ sóng sánh như tự hỏi, nó và cặp đồng tử xanh đỏ đang in bóng kia, thứ nào trong vắt thuần khiết hơn. Một cái dĩa được đặt cạnh cái ly, món bánh nhân cam mới làm của Nojiko toả hương thơm ngọt ngào mà quyến rũ đến khó quên. Thứ mùi đủ mạnh để níu bước bất cứ ai, và cũng đủ nhẹ để chỉ những ai thưởng thức, mới có thể cảm nhận được hết một cách hài hoà.

Hiện tại vẫn chưa tới giờ đông khách, chỉ lác đác vài người ngồi đâu đó quanh tiệm. Ánh bình minh và những câu hỏi thoáng chốc về nó lại váng vất trong đầu Cie, khiến chủ nhân đôi giày trắng, mãi nghĩ về nó mà đặt bước đến đây tự lúc nào.

Miếng bánh cuối cùng dùng dằng lại đĩa một chút, có lẽ vì người đang ăn nó, cậu thiếu niên tóc vàng kia, còn bận thưởng thức nốt chút dư vị ngọt ngào của món ăn, mãi rồi mới chịu bao lấy đầu dĩa, rồi lọt thỏm và biến mất sau đôi môi mềm mại. Cie chớp mắt, cầm cốc nước lên uống cạn, rồi dợm đứng lên. Một bàn tay thon thả đưa ra níu lấy vai cậu, con mắt màu đỏ hơi liếc sang vẻ dò hỏi.

“Ciel-chan ăn ít quá.” Nojiko cười, rồi chộp lấy cái đĩa đã gọn sạch đồ ăn, xúc lên đó một miếng bánh mới, thơm nồng đầy quyến rũ. “Ăn thêm đi. Nhìn cậu người ta cứ nghĩ là sắp chết đói đến nơi ấy chứ.”

Cie chớp mắt, thoáng lắc đầu tỏ ý mình đã ăn đủ, nhưng rõ ràng là người phụ nữ này không hiểu, hay đúng hơn, vờ như không thèm hiểu những gì cậu biểu lộ. Cô gái tóc xanh nháy mắt, cười tươi như ánh nắng đang nhảy nhót ngoài sân. “Ê, coi như là quà cám ơn đi được không? Tôi không tính thêm tiền đâu.”

Quà cám ơn?

“Quà cám ơn?” Cie hỏi, đôi đồng tử hai màu khẽ co lại, như thể không có điều gì vô lí hơn ba tiếng vừa thốt ra khỏi miệng cậu.

“Quà cám ơn giúp tôi hái cam đấy.” Nojiko vẫn cười, tạo cảm giác đó là điều hiển nhiên dễ hiểu nhất trên đời.

Bắt được nét biểu cảm trên gương mặt trắng sứ của Cie, nhưng không mấy quan tâm, nụ cười ấm áp vẫn nhảy múa như những giọt nắng ngoài nhà. “Thế nhé, quà cám ơn vẫn còn đợi Ciel-chan đây mà. Cả Cocktail Orange Rum cho lần sau nữa, không được từ chối đâu.”

Đồng tử trong suốt thoáng bắt được ý cô, nhưng liền đó cũng loé lên đầy phản đối.

Chẳng ích gì. Nojiko đã lui vào phía sau quầy, không quên gửi lại đôi mắt hai màu, một cái nháy mắt tinh nghịch.

#29. Những con tàu:

#30. Vết đạn:

Rời khỏi tiệm kiếm với túi beries được Ippon-Matsu dúi vào tay, Cie đột nhiên rẽ sang con hẻm hướng về chợ Cầu Vồng. Những bước chân không chủ đích, cũng không phải cần mua gì ở đó, chỉ là trong lòng cậu chợt dấy lên một cảm giác bất an.

Vừa đến nơi, những tiếng ì ầm vang ra từ trong chợ, mang dòng người xô đẩy đổ ra ngoài. Dường như có một vụ ẩu đả gì nghiêm trọng lắm, khiến Cie bình thường vốn không hứng thú đến chuyện ngoài đường, chỉ riêng hôm nay lại…

‘ẦM!’

Âm thanh của tiếng va đập vang lên, có vẻ chịu tác động của một lực cực lớn, khiến mấy thùng gỗ chất đống trong góc chợ bỗng chốc bụi bay mịt mù, nếu không muốn nói là vỡ nát. Đồng tử hai màu chợt co lại, cố xác định dáng người vừa lao tới, hay nói đúng hơn, bị đánh văng vào. Lớp bụi dần tan khiến mọi thứ trở nên rõ ràng hơn, trước mắt cậu là người thanh niên, trang phục toàn một sắc đen đặc. Và bên cạnh, thân hình nằm bất động trên đất, chẳng phải nữ hải tặc màu tóc nâu hung mấy hôm trước?

Quá nhiều nghi vấn lúc này, quá nhiều câu hỏi ập đến, nhưng điều khó hiểu nhất, kẻ gây ra mớ lộn xộn này sao có thể là hắn?

Toát ra luồng sát khí dữ dội bằng cả một đội quân, Ravan đứng giữa khoảng đất trống với nét phẫn nộ hiển hiện trên gương mặt. Đôi mắt bình thường vốn mang sắc lam của bầu trời, giờ càng đặc chất, như bị che phủ bởi điên cuồng và khát máu, hoàn toàn thoát khỏi vẻ giễu cợt mọi khi. Hệt như hắn với trước đó, là hai người chưa gặp nhau bao giờ.

Nếu nói hết về khung cảnh, thì ở đây không chỉ có ba người. Thực chất bên cạnh nữ hải tặc, từ lúc Cie chạy đến, đã thấy thêm hai người ở sẵn đó tự lúc nào, hay nói đúng hơn, một người, một robot, cậu chẳng qua do xác định đối tượng cần quan tâm, mới chưa kịp nhìn tới.

Quay lại trong tích tắc sau đòn tấn công vừa rồi, đôi con ngươi màu lam ánh lên tia hung hãn, hướng về đám bốn người giữa đám bụi mịt mờ. Ravan nắm chặt lấy Lasse lao tới, bỗng chốc khựng lại bởi bóng người xuất hiện chớp nhoáng.

“MANG CÔ TA ĐI ĐI! NHANH LÊN!”

Thanh âm vang từ cổ họng cậu nghe như hét, vừa lúc Cie nhận ra bản thân từ khi nào đã lao ra chắn trước mặt hắn. Khẩu M4505 giờ lạnh lùng chĩa thẳng vào Ravan, tiếng lên nòng gãy gọn như cảnh báo trước họng súng vô tình.

Dường như không đợi nói thêm, con robot khi nãy lập tức vác thân người bất động cùng cô gái bên cạnh, theo con đường trước mặt mà chạy thẳng. Người thanh niên cũng nhân lúc đó, lấy bức tường sau lưng làm điểm tựa, đạp một cái lấy đà rồi phóng lên nóc nhà tẩu thoát. Khoảng đất chật người chẳng mấy chốc lặng tờ như chưa từng có gì xảy ra.

“Đến ngươi cũng muốn giết ta sao?”

Hắn nói, âm giọng không cao, không trầm, chỉ mang độc một vẻ bi thương...

‘Cạch’

Cie nghe thấy tiếng khẩu súng bị chính mình ném xuống đất, tung chút bụi dấy lên xung quanh. Để hai tay thả lỏng xuôi theo thân người, đôi đồng tử trong suốt chỉ lặng yên nhìn hắn, xoáy thẳng vào nhãn cầu màu lam thẫm, dần dịu đi theo ánh hoàng hôn tán sắc phía chân trời.

Thêm một lúc lâu nữa, tựa như hàng thế kỷ đã trôi qua, vẫn chỉ là im lặng…

“Ta xin lỗi.” Hắn lên tiếng, chợt bước lại nhặt khẩu súng lên đặt vào tay Cie, rồi quay bước bỏ đi, rất nhanh, nhưng đủ thấy vệt màu đỏ dần thấm ra vai áo “Về nhà thôi.”

Ánh chiều dần tắt, mang mấy đám mây còn sót lại trên nền trời, nhuộm lên sắc tím thẫm của Dã yên thảo, lại thả mình lãng du, hoàn toàn tự do không chút ràng buộc…

***

“Nếu cơ thể không đủ sức đề kháng, anh có thể sẽ chết.”

Thứ độc dược trên tay Cie tỏa ra thứ hương thơm kỳ dị, dần tan vào không trung, làm dịu đi vết ê buốt trên vai hắn. Dĩ nhiên là phải thế, vì dù khá lâu rồi không đụng tới, nhưng hẳn gần trăm lọ độc xếp ngay ngắn dưới ngăn bí mật trong vali, không cái nào mất đi tác dụng của nó.

Nói cho cùng, chẳng còn cách nào khác cậu mới phải dùng đến hạ sách này. Loại Convallaria đậm đặc vốn có tác dụng sát trùng và trị thương, nhưng lượng độc tố cao trong đó, nếu không lường được một cách chính xác, thì dù chỉ thêm nửa giọt cũng đủ đoạt mạng một người. Đổi lại, khi đã hoàn toàn ngấm vào vết thương, Convallaria sẽ không ngừng tác động lên não, ức chế các tế bào thần kinh nhằm gây tê, đồng thời kích thích cơ thể tiết ra collagen phục hồi. Ngay cả vết đạn sâu như vậy, cũng sớm liền lại sau 48 tiếng nghỉ ngơi.

Nhưng với điều kiện, người nhận nó phải có sức đề kháng gấp đôi bình thường.

Hơ con dao trên ngọn lửa để sát trùng, Cie một tay cầm lấy lọ thủy tinh, vòng qua vai phải hắn, một tay nắm chặt thứ vũ khí sắc mảnh, đồng tử hai màu nhìn chăm chăm vào vết thương.

“Được rồi, ta không sao.” Ravan cất tiếng, vẻ mặt tỉnh bơ như thường lệ, dù môi hắn phần nào đã tái đi vì mất máu.

“Tôi làm đây.” Cie cất tiếng, bắt đầu đổ dòng chất lỏng trong suốt xuống vết thương, cùng lúc cái lọ tỏa ra một làn khói xanh tím, tan dần vào ánh nến leo lét của buổi đêm.

Từ miệng vết thương, chất độc dần thấm xuống, hòa với máu mà sủi bọt, sôi sục như họng núi lửa chỉ chực phun trào. Môi hắn dần tái đi theo cơn đau. Phải, hệt như acid ăn mòn da thịt, Cie biết sẽ như thế, dù không dám chắc nó sẽ dừng lại ở mức nào, nhưng đến cả cơ thể Ravan cũng gồng cứng lại, thì với người thường, hẳn phải bất tỉnh từ lúc nãy.

“…”

Răng nghiến chặt lại với nhau, Ravan cố kìm những âm thanh trong cổ họng, cùng lúc mũi dao sắc nhọn nhấn xuống, mang cảm giác tê dại, cùng vị tanh của máu tỏa ra, hòa lẫn trong mùi độc chất.

“Bắt đầu lấy viên đạn ra đó.”

Đồng tử hai màu càng tập trung vào vết thương, cẩn thận ấn mũi dao sâu xuống vùng bên dưới xương quai sanh, cố mang viên đạn ra khỏi đó càng nhanh càng tốt. Tính theo thời gian, độc chất có lẽ đã ngấm rất sâu vào cơ thể, cộng thêm mũi dao sắc mảnh, nên dù giữa mùa đông tuyết rơi, mồ hôi cũng tự nhiên lăn xuống khỏi vầng trán Ravan. Khiến hắn đến lúc chạm ngưỡng giới hạn, mới thôi không kềm nén nữa.

Một cảm giác nhói lên trên vai, dòng chất lỏng thấm xuống chiếc áo mỏng khiến Cie nhận ra răng hắn đang ngập vào da thịt mình. Cậu không biến sắc, chỉ để yên như thế mà thao tác nhanh hơn. Cũng tốt, bám lấy một cái gì đó, dễ khiến người ta vượt qua cơn đau thể xác.

Thêm mười giây để lấy hẳn viên đạn khỏi vết thương, Cie thả nó xuống cạnh ngọn nến, ước chừng tầm bảy li, trách sao không sâu đến mức đó.

#31. Song kiếm:

Ravan đã ngủ suốt một ngày, kể từ lúc lấy viên đạn ra tới giờ. Độc tính của Convallaria chẳng phải nhẹ - đồng tử hai màu lướt khẽ sang đôi mắt nhắm nghiền - nếu chỉ thiếp đi thế này thì không sao, chỉ sợ biến chứng của nó nằm ngoài tầm kiểm soát. Nhưng đã qua hơn hai mươi bốn tiếng, hẳn vết thương đó, cũng có thể yên tâm được phần nào.

Cie tỉnh giấc sau cả ngày nằm ườn trên đệm, à phải, đệm này cũng là hắn mua. Dù không phải loại tốt nhất, nhưng đủ êm để vai cậu không phải ê ẩm vì nằm trên mặt đất thô cứng. Đặt tay hắn khỏi người mình, cậu thiếu niên ngồi dậy, lần tìm đôi giày trắng dưới ánh trăng dịu nhẹ hắt vào từ cửa sổ. Hơi ấm từ thân thể kia, suốt một ngày vòng qua eo cậu vẫn còn lưu lại.

“Đừng đi.”

Không phải một lần hắn ôm cậu như vậy.

Rời khỏi ngôi nhà hoang sau khi đã kiểm tra lại vũ khí, Cie bước thẳng tới tiệm kiếm gần quảng trường, dù cậu không nghĩ đêm hôm thế này nó còn hoạt động, nhưng riêng với Cie, lời hứa là lời hứa.

“A cậu Rosso.” Lão nói với vẻ ngạc nhiên khi nhác thấy bóng người bước vào “Tôi tưởng hôm nay cậu không tới?”

“Xin lỗi.”

Bởi đến tận lúc nãy cánh tay đó mới nới lỏng đôi chút.

“À không có gì đâu, tôi mới phải xin lỗi vì ngày nào cũng phiền cậu.” Nụ cười thường nhật lại hiện trên gương mặt già cỗi “Nhưng nếu đã đến đây, hẳn cậu có nhã ý giúp tôi thử kiếm cho công việc hôm nay?”

Khuyên tai bạc hình thập tự chợt đong đưa theo theo cái gật khẽ.

“Phiền cậu, hôm nay là bộ song kiếm này.”

Đôi mày Cie khẽ nhíu lại như còn thắc mắc.

“À nếu cậu không quen dùng thì tôi…” Lão bỗng chốc ngưng bặt khi bàn tay mảnh dẻ đưa ra, một lúc gom cả hai mang gọn lên vai.

Đôi khi, thử kiếm với trải nghiệm khác cũng không phải tệ.

“Xin cẩn thận, bọn sói vào buổi đêm luôn hung hãn hơn thường lệ.”

Cie nghe tiếng Ippon-Matsu nói vọng ra từ căn tiệm nhỏ trong con hẻm vắng.

#32. Đồng:

Dường như con nhóc này luôn mang đến những chuyện rắc rối.

“Dụ bọn nó đến chỗ trống hơn mới tiện dùng kiếm.” Nó hét lên, trước khi chạy vòng quanh khỏi tầm tấn công của lũ sói - chính đám dã thú khát máu đang đuổi theo đằng sau…

***

Rừng khuya, dưới bóng trăng nhàn nhạt càng khiến không khí trở nên âm u hơn so với bình thường. Bầu trời đêm vắng mây, lúc này như tạm giữ lại mấy tinh thể trắng tinh, không để nó rơi xuống dù nhiệt độ vẫn duy trì vẻ lạnh nhạt bao trùm lấy cả rặng núi. Tiếng gót giày nhấn xuống nền tuyết, thuộc về bóng người vừa phóng khỏi bụi rậm khiến Cie chú ý.

Vẫn là vóc dáng nhỏ nhắn quen thuộc, cùng mái tóc đen nhánh bị gió làm rối đôi chút, con bé của ngày hôm trước lại xuất hiện trước mắt cậu.

Theo sau là một bầy dã thú mang đôi mắt đỏ long sọc, nổi bật giữa màn đêm.

***

Đến được khoảng không thuận tiện, cũng là lúc con sói đầu đàn phóng đến trước mặt, cố tình chặn đường cả hai. Thứ nước dãi tanh nồng từ mấy cái nanh nhọt hoắt rơi lẹp xẹp xuống nền tuyết, khiến con nhóc không ngăn được vẻ kinh tởm lan ra trên gương mặt nó.

“Tấn công nào.” Con nhóc nói như ra hiệu, đồng thời rút thanh Nodachi lớn bất thường trên lưng, lao về phía bọn chúng. Dù thứ vũ khí trên tay nó, thêm ba mươi centimet nữa là dài hơn cả chiều cao bản thân.

Không mất đến hai giây rút bộ song kiếm sau lưng ra, Cie cùng lúc chém tới, mang máu tươi rải xuống nền rừng ngập tuyết. Tiếng kim loại lao vun vút trong không trung đến rợn người, mà tốc độ người sử dụng chúng cũng nhanh không kém. Nodachi cắt ngọt cổ dã thú, song kiếm phân nó làm ba. Kể ra, tầm sát thương có bán kính lớn như vậy mà không ảnh hưởng tới kẻ bên cạnh, kỹ năng của con nhóc này cũng chẳng phải tầm thường.

Kết thúc, với hơn phân nửa tàn dư còn sót lại, lũ sói mới gầm gừ trong cổ họng rồi tự rút lui về phía khu rừng.

“Khá đấy.” Cách nó cất tiếng chẳng lộ ra vẻ gì như khen ngợi, ngược lại còn toát ra nét ngạo mạn khác thường.

Đồng tử hai màu vô cảm nhìn khẽ con nhóc một cái, nhưng tuyệt nhiên không đáp lại câu nào. Đôi chân thanh mảnh chỉ ném từng bước thật nhanh về phía thị trấn, chẳng mấy chốc đã mất hút giữa màu trắng của tuyết.

“Về nhanh vậy sao?” Ippon-Matsu nói, vừa nhanh tay dọn dẹp đám kiếm ngổn ngang trên sàn, lão dường như vừa xem xét lại toàn bộ. “Thật là phiền cậu quá rồi.”

Đặt hai thanh kiếm lên bàn, Cie cũng không có ý định nán lại thêm, nhưng chỉ vừa quay gót đi, đã bị lão đặt vào tay một túi vải, bên trong kêu rổn roẻng.

“Đây là chút thành ý của tôi.” Lão cười thành thật “Kiếm về đợt này cũng sắp xong rồi, chỉ phiền cậu thêm hai ba hôm nữa. Đây là chút tiền mọn, với 5 thỏi Đồng, có thể sẽ tiện dùng khi nào đó.”

Bóng trăng nhàn nhạt chiếu xuống con đường trước cửa tiệm, soi bóng cho người thiếu niên vừa đẩy cửa bước ra.

#33. Khuya:

Bóng trăng mờ nhạt, lẩn khuất sau làn mây mỏng, dìu dịu rải ánh bạc xuống bảng hiệu còn đang sáng đèn.

Hẳn quán rượu vẫn còn hoạt động.

“A Ciel-chan!” Cô gái cất cao giọng, gương mặt trong giây lát là bất ngờ, pha lẫn chút vui mừng “Đã khuya như vậy còn tới đây sao?”

Phía bên trong quán, khách chỉ còn lác đác, nhưng nữ chủ nhân xinh đẹp không lấy gì làm phiền lòng. Trái lại chỉ ngồi một chỗ, nhàn nhã thu dọn rồi lau chùi ít ly tách trước khi đặt chúng vào kệ. Có ý đợi Cie bước lại chỗ quen thuộc của cậu bên quầy.

“Xin lỗi, quán giờ này còn phục vụ thức ăn không?” Đồng tử trong suốt nhìn cô với vẻ lạnh nhạt như mọi khi, nhưng dường như quá đủ để Nojiko nếu bình thường có không bán, thì giờ vẫn vui lòng xắn tay vào bếp làm vài món nóng sốt.

“À còn chứ, đêm mới là giờ giấc hoạt động chính của quán mà.” Cô cười dìu dịu, đẩy tờ thực đơn đến trước mặt cậu “Ciel-chan chọn đi.”

“Hai mì thập cẩm, và xin vui lòng đóng hộp lại giúp.” Cie nói sau vài giây lướt sơ, bất kể cái nhíu mày ngạc nhiên từ đối phương.

“Ciel-chan ăn tận hai hộp? Hay còn mua cho ai khác nữa?”

“…”

Tận một lúc lâu, đôi môi nhỏ mới hơi mím lại một chút, nhưng đủ kéo nụ cười trở lại trên gương mặt Nojiko. Dường như cô cũng biết mình không nên hỏi thêm nữa.

“Không sao, tôi chỉ hỏi vậy thôi.” Quấn tạp dề quanh eo, cô gái nhanh nhẹn bước vào nhà bếp bên trong “Ciel-chan đợi chút nhé, sẽ xong ngay thôi.”

Vậy ra khi nãy, đi nhanh xuống núi là lý do này.

“Đây.” Nojiko đặt vào tay cậu hai hộp mì nóng hổi bên trong một cái túi vải chắc chắn. “Nhưng chờ chút…”

Cô cắm cúi lấy lên từ dưới quầy một cái giỏ mây rỗng, dường như quá quen đến nỗi, chẳng cần liếc nhìn cũng biết công dụng thường nhật của nó

“Vậy nhé, xem như trả trước công hái cam cho Ciel-chan.” Nói rồi chẳng đợi trả lời, Nojiko nhanh chóng bỏ luôn cái túi vô giỏ, ấn vào tay cậu, mặc kệ nét mặt đối phương có tỏ ra thế nào.

“Cám ơn và cám ơn quý khách, chúc ngon miệng và một đêm an giấc!” Cô gái vẫy tay với nụ cười quen thuộc trên môi.

Hái cam, hẳn không phải lúc nửa đêm thế này rồi.

Con đường khuya, dần về phía nghĩa địa càng thêm vắng vẻ, nhưng mấy bước chân rải đều trên mặt tuyết lộp xộp, hướng về phía ngôi nhà hoang lại không chút gì lo sợ. Hoặc đúng hơn, bình thản như cái vẻ thường thấy của chủ nhân nó.

“Vừa đi đâu vậy?”

m giọng mới cất lên không cao cũng không trầm, cho thấy bóng người trong góc tối ngôi nhà dường như đã đợi sẵn từ khi nào. Dù vậy, chẳng vương chút cảm xúc, hay vì quá nhiều cảm xúc xen lẫn để cuối cùng thốt ra như vậy?

“Đói không?” Câu hỏi đáp lại bằng câu hỏi. Cũng phải, Cie không có thói quen trả lời, dù đó là ai đi nữa. Cậu chỉ lặng lẽ đặt cái giỏ xuống đất, rồi lấy ra túi vải mang dáng dấp một hộp vuông vuông, giờ đã nhạt hơi ấm bởi khí trời lạnh giá. “Tôi có mua thức ăn về.”

Mở nhẹ nó ra, Cie đưa đến trước mặt hắn, đồng tử hai màu, trong bóng tối vẫn duy trì vẻ vô cảm vốn có.

“Cám ơn nhóc.”

Hắn nói, ba chữ vỏn vẹn chẳng mấy chốc bị nuốt gọn bởi màn đêm.

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#34. Màu tóc bạch kim:

Một giấc mơ hư ảo, một hình dáng không thể chạm tới…

Những cơn ác mộng ngày càng dày đặc khiến Cie luôn dậy sớm hơn thường lệ. Hoặc vì cậu đã bỏ quên thói quen ngủ nướng kể từ khi đặt chân đến mảnh đất này. Khí trời lành lạnh trong mùa đông giá, nhè nhẹ vuốt ve khuôn mặt trắng như sứ của Cie, khiến cho làn da vốn đã nhợt nhạt, càng trơ ra như tượng sáp.

Buổi sáng, và lại đến cửa hiệu nơi quảng trường để giúp Ippon-Matsu nốt những thanh kiếm cuối cùng.

Ngôi nhà hoang vốn không có cửa, nên bước ra cũng chẳng biết khép lại thế nào…

“Hôm nay đến sớm vậy?” Lão cất tiếng sau câu chào xã giao, dù mắt vẫn còn lờ đờ như chưa được ngủ đủ, lại cúi người đấm nhẹ vào cột sống phía sau. Có vẻ đêm qua lão đã không có một đêm ngon giấc. “Hôm nay lại phiền cậu”

Lão đặt một thanh kiếm tầm trung trước mặt Cie, tất nhiên, luôn khác những thanh trước đây cậu từng thấy. Mỗi lần đi là mỗi lần trải nghiệm, xem ra cũng không tệ chút nào.

***

“A, chào.” Thằng nhóc kia nhìn cậu một lúc lâu rồi mới lên tiếng. “Cậu cũng đến thử kiếm sao?”

Nó tiếp tục sau một hồi không nghe đáp lại.

“Này…”

Không để ý đến nỗ lực bắt chuyện trong vô vọng, Cie tập trung chú tâm đến tiếng động vang ra từ phía bụi rậm. Dường như bọn sói không tìm được thức ăn, càng dời bán kính săn bắt ra rộng hơn.

"Má nó... Chả biết trong này có cái con qué gì để săn đây..."

Nó dường như bỏ cuộc với vẻ vô cảm của Cie mà buông câu chửi bâng quơ. Khiến cậu cảm thấy hình như thằng nhóc này… bản chất không phải một thằng nhóc.

Hoàn toàn không phải, dù trên người nó đeo một bộ cung gỗ sồi, mặc quần áo trông như của hướng đạo với khăn quàng thắt lệch. Vóc người nhỏ nhắn, vừa vặn thấp hơn Cie tầm một tấc, với mái tóc bạch kim óng ánh dưới nền trời. Nhưng mang dáng vẻ gì già dặn hơn nhiều, bao gồm đôi đồng tử sâu thẳm từng trải.

“… sói.”

Dường như không tin kẻ bên cạnh mình vừa cất tiếng, thắng nhóc… lúc này phải gọi là anh ta mới đúng, quay nhìn Cie với vẻ không-tin-được trên gương mặt.

“Cậu nói có sói sao?”

Mái đầu vàng óng khẽ gật một cái.

"Sói... sói..." Anh ta nói bằng vẻ hứng thú ra mặt. "A... chúng ta đi cùng nhau đi! Cậu cũng thử kiếm, tôi cũng thử kiếm, bắt tay hợp tác phát!"

“… được.” Mãi một lúc lâu sau mới nghe được tiếng trả lời, nhưng có vẻ là quá đủ với gã thanh niên tràn đầy sức sống kia.

“Hì hì.” Nụ cười vô lo lại hiện ra trên gương mặt non choẹt, đến độ kẻ đối diện có muốn không quan tâm, cũng bị vẻ ngây ngốc làm cho chú ý “Vậy thì đi.”

Anh ta nói, trước khi cúi thấp người mà bước đi nhè nhẹ trên nền tuyết.

Không chừng lũ sói này, đến cuối mùa xuân cũng đến hồi tuyệt chủng rồi.

#35. Con ngựa nhỏ:

Thực sự, cảm giác khi đó của Cie không sai.

Cả hai chỉ vừa tiến thêm vài bước, đám dã thú đã từ bụi rậm đã lập tức nhảy xổ ra, đếm chừng hơn chục con. Nhãn cầu đỏ lòm trong mắt chúng, vì thiếu ăn càng thêm hoang dại, kéo theo đám nước dãi trải dài trên mặt tuyết trắng tinh. Không hẳn do bệnh dại, bản chất lũ sói này vốn là điên cuồng.

“Lên luôn đi nhóc.” Anh ta nói với vẻ hào hứng, dường như đối với dã thú càng lộ nét khoái chí không che giấu. “Tôi đám bên trái, cậu đám bên phải nhé.”

Nói rồi người thanh niên rút ra từ cái ống phía sau ba mũi tên, chợt nheo mắt lại nhắm chừng rồi kéo căng dây, ném toàn bộ vào khoảng không trước mặt. Những mũi tên thanh mảnh như xé gió, vun vút lao về chỗ bọn sói. Chúng phóng ra từ một phía nhưng trong tích tắc, rẽ về ba hướng khác nhau. Mạnh mẽ cắm phập vào lồng ngực dã thú, khiến chúng chỉ kịp gào rú mấy tiếng kinh hoàng trước khi ngã xuống nền rừng thấm đỏ.

Sao nói là lên núi thử kiếm?

Không chần chừ, Cie cũng rút vũ khí sau lưng ra, bằng di chuyển linh hoạt mà chém tới. Một đường kiếm tách đầu cả hai con sói vừa tấn công, để thủ cấp chúng lăn tròn, trải máu từ không trung xuống mặt tuyết trắng tinh. Trong khoảnh khắc lưỡi kiếm sắc ngọt cắt xuống, Cie cảm giác kỹ năng dùng kiếm của bản thân mỗi lúc một tăng. Cậu chỉ không chắc nếu dùng lại dao, những khuyết điểm trước đây có thể cải thiện được phần nào?

“A, quên mất.”

Hệt như con bé lần trước, tên thanh niên nhìn theo Cie, mới bật ra mấy tiếng như lóe lên điều gì. Có lẽ bản thân theo quán tính, đã bãng đi mục đích ban đầu.

Rút ra chẳng mấy khó khăn, nhưng những nhát chém không liền mạch, đủ cho thấy anh ta trước giờ chưa từng dùng đến thứ này. Dù vậy, đường kiếm ban đầu còn vụng hướng về phía lũ sói, thoạt tiên chỉ lấy của chúng ít máu, về sau dường như đã quen, tung liên tiếp những nhát đoạt mạng dù không gọn bằng con nhóc lần trước.

“Nếu dùng không quen thì cất đi.”

Cậu nói, mắt vẫn không rời đám dã thú trước mặt mà cắt chúng làm ba. Cie không nghĩ với lũ sói dại này có thể ung dung thử kiếm, nếu không muốn lãnh hậu quả nghiêm trọng.

“Được rồi, tôi ổn mà.”

Anh ta hào hứng nói, lưỡm kiếm sắc bén phút chốc hạ thêm con sói thứ ba. Nhưng kỹ năng vốn chưa hoàn thiện, khó có thể tránh thứ lao tới từ phía sau…

‘ĐOÀNG!’

Viên đạn từ khẩu M4505, theo phản xạ trong tích tắc, ghim chặt vào lồng ngực dã thú, ném thân thể to lớn xuống nền tuyết dày.

Đổi lại, chủ nhân nó lãnh trọn cú vồ từ con sói trước mặt.

“Nhóc..!”

Anh ta hét lên, không chần chừ mà buông kiếm rồi rút tên bắn đi bằng tốc độ âm thanh, đem thân sói áng trên người Cie cắm chặt vào gốc cây bên cạnh.

“Không sao chứ?” Người thanh niên đoạt mạng nốt hai con còn lại, trước khi bước về phía cậu, đưa bàn tay kéo Cie khỏi nền tuyết vương đầy máu đỏ.

“Tôi ổn.”

Đứng dậy, đồng thời phủi phủi mấy tinh thể trắng tinh khỏi người, Cie bất giác nhíu mày một cái, chợt nhận ra cơn đau vừa nhói lên từ cánh tay trái. Máu nơi đó dần loang ra, thấm ướt cả mảng áo khoác.

“Nhóc bị thương rồi.” Anh ta nói, cùng lúc đặt cậu xuống tảng đá bên cạnh, lưng tựa vào một gốc cây. Đồng tử mang sắc tím của thạch anh vẫn không rời khỏi vết thương. “Ngồi yên, để tôi băng lại cho.”

Nói rồi tháo khăn choàng, người thanh niên thoăn thoắt vòng quanh cánh tay Cie mấy lần vải, trước khi buộc chặt lại. Cũng không chắc có phải vì thế, màu đỏ nguyên bản của nó giờ càng thẫm sắc, lẫn với vị máu tỏa ra khắp khu rừng không?

“Nếu còn nán lại sẽ thu hút dã thú lắm. Chúng ta nhanh rồi khỏi đây thôi.” Nét mặt nghiêm túc hẳn, chủ nhân mái tóc bạch kim đảo mắt vòng quanh một lượt trước khi cất tiếng lần nữa. “Đi được không?”

“Được rồi, tôi không sao.” Cie nói, rồi cúi xuống nhặt giỏ cam vừa hái lúc sáng, gương mặt băng lãnh, dù vết thương có nhói vẫn điềm tĩnh như không chuyện gì xảy ra.

“Để tôi cầm cho.”

Người thanh niên nhanh nhẹn giật lấy từ tay cậu, phút chốc, lại nở nụ cười vô tư như những lúc đầu.

***

“Chủ tiệm, tôi thử rồi, kiếm tốt lắm. Trả ông.”

Anh ta nói với nét vui vẻ thường lệ, nhẹ nhàng đặt thanh kiếm trên quầy rồi tán thêm vài câu với Ippon-Matsu. Bên cạnh, Cie cũng gật nhẹ đầu một cái, rồi cầm lấy giỏ cam mà đẩy cửa bước ra.

“Nè, cậu tên gì?” Người thanh niên nhanh chóng bước theo, đột nhiên đưa tay khều khều vai cậu, khóe môi lại nở ra nụ cười vô tư.

“… Cielo Rosso.”

Chờ mãi mới nghe được câu trả lời, anh ta lập tức đáp lại, không mấy phiền vì biểu cảm lạnh nhạt của cậu. Trái lại còn đưa tay ra như cử chỉ xã giao thân thiện.

“A? Chào cậu Cielo, tôi là Loen E. Rất vui được gặp.”

Quả là một cái tên lạ lùng.

#36. Cam hỏng:

"Ciel-chan? Không nhầm đấy chứ, quá nửa số cam này bị úng vì đông lạnh quá lâu rồi!"

Nojiko tung một trái lên không trung, rồi chụp lấy nó trong tích tắc theo cái nhíu mày, chợt lại nở nụ cười dịu dàng như mọi khi mà bẹo má cậu. Thực tế cô đã ôm lấy giỏ cam trên tay Loen E. từ lúc này, chỉ là đến lúc gọi cậu lại quầy, mới cất tiếng trách móc.

"Nhưng cũng chẳng sao, đổi lại Ciel-chan phải uống Cocktail Orange Rum đặc chế của quán tôi đấy nhé?"

Đôi đồng tử hai màu khẽ nhìn cô một lúc, cảm giác mình vừa mắc bẫy. Thực tế, có cam mùa này đã là quá bất thường chứ đừng nói đến hỏng.

"Xin lỗi, nhưng tôi không uống rượu." Cậu nói, nét mặt lạnh lẽo hệt thứ trái cây Nojiko đang cầm trên tay.

"Thật sao?" Cô nàng xịu xuống nhìn Cie, nhưng ánh mắt trong phút chốc lại thay đổi rất nhanh "Hay thế này nhé, chúng ta chơi một trò chơi nhỏ, được không?"

"Trò chơi?"

"Nếu thắng, tôi không ép cậu nữa, ngược lại, Ciel-chan phải uống hết ly Cocktail đó." Nojiko nở nụ cười ranh mãnh như cầm chắc chiến thắng trong tay. Cũng phải, biết trước luật chơi luôn khiến người ta tự tin như vậy. "Thế này nhé, tôi sẽ đổ ra ba loại rượu khác nhau, dựa trên mùi đặc trưng mà đoán ra tên nó, trúng hai trên ba xem như chiến thắng. Không nhận lời cũng xem như thua, thế nhé!"

Đôi mắt đen láy ném về phía cậu một cái nháy tinh nghịch, chẳng đợi trả lời mà quay về phía quầy lấy ra ba chai rượu còn mới nguyên. Không như lần trước, đây chỉ là một trò đoán tên đơn thuần, nên nữ chủ quán xinh đẹp cũng chẳng cần dùng đến tài pha chế làm gì. Cô nhẹ nhàng đặt ba cái ly trước mặt Cie, rồi trong giây lát đổ đầy ắp đến tận miệng.

"Rồi đấy, cố lên nhé Ciel-chan!" Nụ cười tự tin này của Nojiko, hẳn chắc mẩm cậu nhóc ít tuổi như Cie không thể nào đoán được, lại chống cằm chờ đợi, không buồn che giấu vẻ mặt ma mãnh.

Đồng tử hai màu co lại như suy nghĩ một chốc, rồi chợt cất tiếng dù không hề chạm đến thứ nào trong cả ba.

"Từ trái qua, Royal DeMaria, Chateau Lafite và Romanée Conti."

m giọng trong vắt vang lên trước sự ngỡ ngàng của Nojiko, khiến đôi môi mọng quyến rũ không ngăn được mà hé mở trong kinh ngạc. Hẳn rồi, vì chẳng ai lại nghĩ một thằng nhóc tầm này tuổi, có thể sành sõi đến thế.

Đoán chừng mình đã thắng, Cie cũng không nhấn nhá thêm, chỉ lẳng lặng trở lại chỗ ngồi ban đầu của mình. Đối diện với nụ cười thích thú trên gương mặt non choẹt.

"Nhóc đoán hay ghê." Loen E. cất tiếng, không giấu được vẻ hào hứng bên chiếc bàn ngập những vỏ chai rỗng. Chẳng lẽ trong giây lát cậu nói chuyện với Nojiko, anh ta đã uống hết chừng này rượu? Tửu lượng thật đáng kinh ngạc.

"... Xin lỗi, nhưng tôi có việc phải đi." Cie đặt những đồng Beries sáng loáng xuống bàn, nhắm chừng này có thể trả đủ cho bữa ăn và cả số rượu đó.

"Gấp vậy? Chầu này tôi đãi mà." Loen E. nhét luôn chỗ tiền ngược lại vào túi áo khoác Cie, đồng thời tống cho cậu một chai rượu còn mới nguyên trên bàn "Nếu có chuyện gấp thì đành thôi, lần sau gặp lại. Còn cái này mang về đi, dùng nó rửa vết thương cũng tốt lắm đó."

Nụ cười vô tư vẫn nhoẻn lên đến tận lúc cậu quay đi. Không nói gì thêm, Cie chỉ gật nhẹ đầu một cái, trước khi đẩy cửa bước ra ngoài.

Khăn choàng này, khi nào đó trả lại vậy...

#37. Chếnh choáng:

“Bị thương rồi à?”

Tiếng nói từ bóng tối cất lên, xua đi chút âm u phía trong ngôi nhà, cùng lúc báo cho kẻ vừa bước vào biết chính mình đã thức giấc.

“Không có gì, chỉ là vết xước thôi.” Cie trả lời bằng một giọng vô cảm như trước giờ vẫn vậy, tay phải còn cầm chai rượu Loen E. đưa khi nãy, nhẹ nhàng đặt nó xuống đất.

“Đưa tay nhóc cho ta.”

Ravan cũng đứng lên, bước về phía cậu, chợt nắm lấy cánh tay bị thương mà xem xét, trước khi tháo lớp khăn đã nặng trĩu vì máu ra. Lớp vải thô lướt qua vết thương khiến Cie rùng mình. Đau. m thanh nó rơi xuống đất nghe thật nặng nề, trách sao cậu choáng đến vậy. Môi cũng khô đi suốt từ đoạn đường về, cũng phải, người Cie có mấy máu để mất? Vậy mà thấm vào chiếc khăn, khiến làn da bình thường đã trắng như sứ, đến lúc này càng tái đi, nhợt nhạt.

“Có băng sạch không?”

“Dùng hết rồi.” Cie mím môi, kéo lại tay áo xuống phủ lên vết thương. “Tôi ra ngoài một chút.”

Vết thương này, nếu không sát trùng cẩn thận chỉ có nước mang cánh tay trái vứt đi.

Tay cầm mội cái gói bước ra từ hiệu thuốc, bước chân Cie vừa rẽ vào con hẻm, lập tức cảm giác choáng váng đã bao trùm lấy cậu, khiến phía trước đầy những đốm sáng chớp tắt liên tục như pháo hoa. Đứng dựa vào một bờ tường, Cie xoa xoa hai mắt để lấy lại thị giác, nhưng chỉ nhìn rõ được vài giây thì trời đất cũng chao đảo. Bóng người quen thuộc theo ánh sáng hắt vào nơi cuối con hẻm, nhỏ nhắn, ranh mãnh bước về phía cậu dường như phân thân làm ba. Cie bất chợt ngã xuống, bóng tối vây kín đôi đồng tử hai màu như một đường hầm kín mít...

***

Mở mắt với cơn choáng đã dịu bớt, Cie cảm thấy cánh tay mình càng nhức nhối hơn, dường như nó đã va đập vào đâu đó ngay cả khi bất tỉnh. Và dĩ nhiên, khung cảnh trước mắt cậu cũng khác với con hẻm ban đầu.

Mấy tiếng gõ cộp cộp vào vách tường, đột ngột, kéo Cie về với cảm giác thực. Từ đằng xa, Ravan không biết từ đâu lại xuất hiện mà bước về phía cậu, đồng thời ném con dao nhẹ nhàng đủ để người trước mặt hắn chụp gọn. Dù vậy, chỉ một cử động cũng ảnh hướng đến vết thương đã tấy lên, khiến Cie khẽ nhíu mày khi tóm lấy con dao bằng tay còn lại.

“Dao của nhóc.”

Sao con dao trong người cậu lại ở trong tay hắn?

Thói quen khi còn ở cạnh Karl dường như đã ăn sâu vào máu, khiến Cie dù có thắc mắc cũng chẳng mảy may cất lời. Chỉ lẳng lặng nhét lại con dao vào túi, đôi mắt trong suốt cũng không chút dò hỏi.

“Đi đâu vậy?” Hắn cất tiếng khi thấy bước chân trên đôi giày trắng tinh lại đặt xuống lòng đường theo hướng hoàn toàn ngược lại với nơi trú ẩn. Nhưng tuyệt nhiên đồng tử hai màu vẫn tĩnh như mặt nước hồ.

“Trở lại tiệm thuốc. Số thuốc tôi mua rơi mất rồi.”

Bởi cậu không nghĩ nếu trở lại nơi vừa nãy, nó hẳn sẽ còn, hơn nữa Cie không có thói quen nhặt lại những thứ tác động lớn đến cơ thể.

Như thuốc. Chỉ do cảm giác thôi.

Nói rồi cũng không nhìn lại, cậu thiếu niên nhanh bước rời khỏi con hẻm, nhưng cơn choáng khi nãy vẫn chưa chịu buông tha. Nó khiến từng sải chân dù ngắn, cũng lạc thần đến bất bình thường.

Cảm giác sắp ngã đến nơi, chân còn bị gạt nhẹ một cái. Cie đột ngột rời khỏi trọng tâm mà bị ôm theo một bên Ravan, tựa như đây là tư thế yêu thích của hắn đối với cậu vậy.

“Tôi tự đi được.”

Cie nghe giọng mình không mang bất kỳ một cảm xúc nào, chưa tính đến hoàn cảnh cậu lúc này, eo bị giữ chặt như hồi ở trên tàu, còn hắn đạp lên bờ tường mà phóng đi.

“Ta đi vẫn nhanh hơn. Gần nửa đêm rồi.” Hắn nói, không chút bận tâm. Dù vậy vẫn cẩn thận kể từ lúc đó đến tận hiệu thuốc, kể cả lúc cõng về nhà.

Cie nhớ mình có bị thương ở chân khi nào đâu?

***

“Ta làm đây.”

Ravan nhìn vào đôi đồng tử hai màu, tay cầm lấy chai rượu vừa dùng miệng gỡ nắp, tay còn lại nâng vết thương lên xem xét. Khiến Cie có cảm giác tình huống này chỉ đổi vai sự việc mấy hôm trước. Tại sao bị thương toàn những chỗ không thể tự sát trùng?

Chỉ đợi cậu khẽ gật đầu một cái, cái chai trên tay hắn cũng từ từ nghiêng lại, đổ dòng chất lỏng nhè nhẹ từng giọt thấm xuống vết thương. Mang cảm giác tê rát chạy lên tận từng sợi thần kinh cảm giác trên não, khiến Cie phút chốc bị hàng ngàn ngôi sao lập lòe trước mắt che đi.

“A!”

Đau đến môi bất giác phát ra âm thanh khe khẽ không thể kiềm được.

Vậy mà trong cơn đau, phải mất một lúc Cie mới nhận ra mình vừa làm gì. Giọt mồ hôi lăn xuống từ thái dương, miệng Cie cũng mím chặt để không mất kiểm soát lần nữa. Hương rượu tỏa ra khắp nơi, lẫn với máu mà chảy thành dòng xuống nền sàn lạnh lẽo trước khi Ravan dùng bông vải lau đi. Rồi cẩn thận băng chặt vết thương lại cho cậu.

Mùi Rhum lan nhanh, ngấm xuống da thịt, hòa cùng chất lỏng đỏ tươi chảy tràn trong huyết quản. Cảm giác chếnh choáng này là sao?

“Không sao chứ?”

Cie cảm thấy bàn tay Ravan áp nhẹ lên trán mình, có vẻ đang thử đo nhiệt độ, nhưng ai cho hắn chạm vào cậu chứ. Cie dùi dụi vào đó, lắc đầu nhè nhẹ để đẩy hắn ra hệt như một mèo nhỏ. Không thích bị xem là trẻ con như thế.

Đổi lại, kẻ đối diện chỉ thoáng nhìn cậu một cái khó hiểu, trước khi bước tới vali bên cạnh lấy ra một cái ly, đổ đầy chất lỏng trong cái chai hắn cầm, rồi ấn vào tay cậu.

“Uống đi.” Hắn nói, dường như cũng chẳng để tâm mình vừa đưa Cie cái gì, chỉ nâng chai rượu định dốc vào miệng, chợt lại hạ xuống cất tiếng. “À ta quên mất, nhóc bảo không uống...”

Uống thì uống.

Lời chưa kết thúc, chất lỏng nóng ấm đã trôi tuột vào cổ họng cậu, thiêu đốt nó một chút trước khi đi thẳng xuống dạ dày. Khuấy động trong đó vừa lúc Cie thả cái ly xuống nệm, rồi quệt môi bằng mu bàn tay bên dưới ống áo dài quá khổ, chỉ chừa ra mấy ngón tay mảnh dẻ mới co lại theo hành động vừa rồi. Nhãn cầu xanh lam nhìn cậu có chút ngạc nhiên, chân mày cũng nhíu khẽ dò xét, cảm giác không còn nhận ra đứa nhóc trước mặt nữa.

Nhưng rồi giãn ra đầy khó hiểu. Hắn bất chợt nhếch môi cười thích thú như mới phát hiện điều gì.

“Được, chúng ta cùng uống.” Ravan cười sảng khoái khi rót đầy cái ly rồi đưa lại cho cậu. Đối diện với một Cie chỉ lắc đầu nguầy nguậy, thái độ trái hẳn với cả phút trước đó.

“Tôi không uống rượu.”

“Vì sao?” Ravan hỏi, nâng cái chai lên uống thêm ngụm nữa, nhưng Cie vốn từ đầu đã chẳng để ý. Đôi mắt trong suốt chỉ đăm đăm nhìn xuống mặt nệm bị thấm chút rượu mới tràn ra.

“Karl nói không được uống, sẽ say mất.” Cậu vẽ vẽ ngón tay xuống đó, mặc cho đồng tử màu lam vẫn nhìn mình chăm chú.

“Giờ ở đây chỉ có ta với nhóc thôi.” Hắn ấn cái ly vào tay cậu, đột nhiên bật cười sảng khoái “Đằng nào nhóc cũng say rồi, uống thêm vậy.”

“Tôi không say.” Hẳn thế, vì giọng cậu đâu có lè nhè, nghe rất dứt khoát cơ mà “Tôi còn biết đây là rượu Rhum, nồng độ…”

“Phải phải, ghi trên vỏ chai đây.” Ravan ngắt lời, giọng trêu chọc lại trở lại với cái vẻ đầy tự mãn của hắn “Vậy vị của nó thế nào?”

“…”

“Uống đi.”

Ravan nói rồi đổ trực tiếp chất lỏng trong chai vào miệng mình chẳng chút e ngại. Ngồi bên cạnh, Cie chỉ đưa ánh mắt mơ hồ nhìn hắn, vẻ lơ đãng gấp nhiều lần bình thường. Cậu tự uống cạn cái ly trong tay, cũng không hiểu cảm giác này là gì.

“Xin lỗi.” Ravan cất tiếng khi vừa rót đầy tới miệng ly, tràn ra ướt cả tay Cie. Chợt, lại cúi xuống liếm lên đó, như không muốn bỏ sót một giọt nào.

“Rượu ngon.” Màu xanh lam trong mắt hắn phản chiếu gương mặt cậu, môi nhếch một nụ cười quen thuộc “Nhóc thấy sao? Lần đầu uống rượu phải không?”

Cie thấy chính mình gật, rồi lại lắc, rồi lại gật lần nữa. Cũng không hiểu tại sao, chỉ thấy lòng man mác một nỗi buồn không rõ từ đâu.

“Đắng.”

“Đương nhiên phải đắng rồi.”

Có lẽ Karl ngăn cản vì luôn muốn bảo vệ Cie khỏi vị đắng như vậy.

Suốt cả một buổi tối sau đó, Cie không nhớ Ravan đã nói gì và chính mình nói gì, chỉ biết lúc cậu đưa cái ly rỗng ra chờ đợi, hắn đột ngột thu cái chai lại cho riêng mình, sau khi lắc lắc ra vẻ nó đã hết sạch.

Mà còn đúng một ngụm nhỏ đấy chứ.

“Này là của ta. Ly vừa rồi nhóc uống nhanh quá, giờ chịu ngồi nhìn đi.”

Ravan nói, trước khi dốc cạn cái chai, để ánh mắt mơ hồ của Cie nhìn theo từng giọt rượu rơi từ mặt đáy thủy tinh...

Xuống miệng hắn.

Lăn từ môi đến tận cằm.

Chẳng hiểu sao đến được chỗ Cie.

Chất lỏng thơm nồng được Ravan đưa vào tận miệng cậu, lưỡi nhẹ nhàng nếm thử bờ môi mềm mại, rồi nhấn nhá lại đó thêm vài giây dường như chưa thỏa mãn. Mới rời đi mà nhìn thẳng vào mắt cậu.

Trước khi cơ thể Cie trượt xuống tay hắn, bờ mi chợt nặng trĩu như đem ngàn cân rải trên đó.

Buồn ngủ lắm, Cie dựa vào cảm giác mà thả mình giữa khoảng không mềm mại xung quanh, hơi thở cũng dần dịu lại.

Đêm không còn dài nữa đâu.

#38. Quên:

Tỉnh giấc với cái đầu nhức inh ỏi sau chuỗi ký ức trống rỗng của ngày hôm trước, Cie lờ mờ ngồi dậy. Mắt lơ đãng nhìn xung quanh trước khi nhận thấy Ravan đã rời khỏi từ lúc nào. Bất chợt, một cơn đau khẽ nhói từ phía sau đầu, mang ký ức hư ảo nháng lên trong tâm trí cậu. Quen thuộc, vậy mà lạ lẫm đến không thể chạm tới.

Đôi đồng tử đỏ thẫm nhuộm sắc máu...

Trở về, phải chăng vì có người đã mong mỏi đến tưởng như tuyệt vọng, để rồi trở về trong những giấc mơ?

Cười nhẹ một cái, Cie cảm giác rằng mình đã cười, dù cậu hoàn toàn không nhớ chút gì về những chuyện xảy ra đêm trước. Tay áp lên gò má ấm áp đó, gọi lấy cái tên bị lược đi chỉ vỏn vẹn một từ. Cái tên từng bị tước đoạt.

"Karl!"

Tuyết dần tan, để lại trên mặt đất những vệt nước còn sáng loáng, phản chiếu đôi nhãn cầu hai màu lúc nào cũng nhuốm vẻ vô cảm. Nhìn hình dáng mình phản chiếu trên đó, môi cậu chợt nhoẻn lên lần nữa, dường như gượng ép.

Vì đã quá lâu Cie không còn nhớ nụ cười thật sự là như thế nào...

Lâu thật lâu, khi ánh nắng tràn ngập, rọi vào từ khung cửa sổ hiếm hoi, mang theo chút hơi ấm mơn man vuốt ve gương mặt cậu. Cie mới đứng dậy, tự nhiên trong bụng cảm thấy cồn cào đến lạ.

Đói.

***

"Hôm nay Ciel-chan đến sớm vậy?"

Đôi môi mọng quyến rũ hơi hé lên kinh ngạc khi vừa nhác thấy cậu, biểu lộ chút bất ngờ trên gương mặt xinh đẹp. Nhưng thoáng chốc vụt tắt khi Nojiko tất bật kê lại bàn ghế. Có vẻ nữ chủ nhân nơi này chỉ mới mở cửa đây thôi.

"Ăn gì nào? Bánh mì ốp la và xúc xích nhé?" Trở lại quầy khi đâu đã vào đó, vừa nói, Nojiko vừa vuốt ve gò má non mềm đến búng ra sữa của cậu, chợt bẹo nhẹ một cái, ra chiều cưng nựng lắm.

Đổi lại là cái gật khẽ của Cie, dĩ nhiên, về món ăn được đề nghị chứ không phải đồng tình với hành động vừa rồi.

"Hôm nay lại hái cam giúp tôi nhé!" Cô tươi cười đặt đĩa thức ăn đến trước mặt cậu, lộ ra chút tự tin rằng người đối diện mình sẽ không lý nào từ chối. Nét ma mãnh đậm nét con buôn của Nojiko thật không kém Ippon-Matsu chút nào, rất biết cách nhờ vả người khác.

Có lẽ vì vậy mà đôi đồng tử hai màu nhìn cô, chỉ thoáng một cái ậm ừ rồi lại hướng về cái dĩa với đám thức ăn nóng sốt đang tỏa khói.

#39. Cô gái nhỏ:

Rời khỏi quán rượu với giỏ cam rỗng trên tay, Cie tiếp đó rải bước về phía con hẻm nơi tiệm kiếm của Ippon-Matsu yên vị. Bên ngoài, những hạt tuyết chỉ vừa thả mình vào không trung, bay đáp xuống vai cậu, xuống cái giỏ cam rỗng, xuống mái tóc vàng tơ mịn nổi bật giữa khoảng trời trắng xóa. Cie khẽ ngước nhìn lên, cảm giác thời tiết nơi này thật kỳ lạ. Rõ ràng vừa nãy nắng còn rạng rỡ, vậy mà lúc này những đám mây bông gòn đã phủ kín đem mấy tinh thể trong veo rải khắp, tựa như muốn trêu ghẹo người ta vậy. Có lẽ là đợt tuyết cuối cùng, vì nắng lại ráo hoảnh, hong khô tất cả chỉ trong chốc lát, hệt như tâm trạng một cô gái đang yêu vậy.

Đẩy cửa bước vào, Cie nhận ra lão chủ tiệm kiếm vẫn còn đang ngái ngủ, đưa ánh mắt lờ đờ nhìn mình trước khi mỉm cười xã giao. Lão gãi gãi bên hông một cái, rồi ném lại một câu hờ hững lúc đi vô nhà sau.

“Đợi tôi một chút nhé.”

Đôi đồng tử hai màu đảo khắp tiệm, Cie cảm giác cách bài trí của cửa hiệu dường như khác trước. Mấy thanh kiếm dài trên kệ cao đã bị thay bằng vài đoản đao sắc ngọt. Trong quầy, chiếc giỏ lớn thường vơi đi một nửa hôm nay bỗng đầy ắp trở lại. Đủ màu sắc và chủng loại trộn lẫn với nhau đến khó nhận ra thanh nào là thanh nào. Nhưng cũng chẳng quan tâm mấy, đôi mắt trong suốt lại thả ánh nhìn lơ đãng vào khoảng không trước mặt, sau khi phủi phủi mấy hạt tuyết khỏi vai mình.

“Đây rồi.”

Ippon-Matsu vui vẻ cất tiếng lúc trở ra, nét buồn ngủ khi nãy cũng bay biến đâu mất, thế vào là sự hoạt bát thường ngày. Tay khệ nệ ôm theo một đống kiếm dài ngắn lung tung.

‘Kéttt…!’

Lão chưa kịp bước tới chỗ cậu, tiếng đẩy cửa đột ngột phát ra đã thu hút sự chú ý của hai người.

“Xin chào…”

Vị khách mới xuất hiện nhỏ nhẹ lên tiếng, đôi mắt hổ phách dường như ươn ướt, tương phản với nước da ngăm đen hơi ngước nhìn lên lão đầy e ngại. Là cô bé ngồi thế vị trí quen thuộc của Cie khi đó.

“Có ngay đây!! Xin lỗi đợi chút!”

Ippon-Matsu hấp tấp chạy lại chỗ cánh cửa để đón khách, kéo theo hàng loạt tiếng động khi mấy thanh kiếm cứ không yên trong tay. Chúng có vẻ cũng chẳng thích bị chất đống như vậy, thành ra cựa mình mãi làm lão không cách nào di chuyển được dễ dàng. Đến mức một thanh nhảy hẳn vào tay cô gái nhỏ nhắn.

“A, xin lỗi, tôi lỡ tay, cô nhóc có sao không?”

“Dạ không sao…”

“Xin lỗi, dạo này tay chân ta không được tốt lắm.” Lão nói khi vất vả đem ngược thanh katana nghịch ngợm khi nãy đặt vào đống kiếm, chợt quay về phía cậu “Thử hết đống này nhé nhóc!”

Tưởng mỗi hôm đều chỉ một, hoặc bất quá là hai thôi mà?

“Tôi không thể thử hết nhiều vậy.” Cie khẽ từ chối, vì cậu thực sự nghĩ như thế.

“Chà, cái này đúng là nhiều với cậu nhỉ?” Lão gãi trán ngẫm nghĩ, chợt mắt lại sáng lên như vừa lóe ra điều gì. “A! Đúng rồi! Cô nhóc này sẽ đi với cậu!”

Đúng là thói quen của con buôn, một khi đã dính sẽ theo người ta đến cuối đời.

“Chuyện là ta có một số kiếm phải kiểm tra chất lượng, nhưng ta bận quá, kiếm cần kiểm tra thì nhiều mà nhóc này lại không thể một mình thử hết toàn bộ cho nên…” Ippon-Matsu chợt ngừng lại, ánh mắt già cỗi chạm phải thanh kiếm sau lưng người khách lạ “Cô bé chắc biết cách dùng kiếm nhỉ? Có thể làm ơn giúp ta được không?”

“Chuyện này…”

“Đổi lại ta sẽ khuyến mại vài thứ cho cô nếu cô mua kiếm ở đây, được chứ? Cô bé đến đây để mua kiếm mà nhỉ?”

Hẳn thế, bao giờ lão lại không có mồi hấp dẫn, hoặc lại giả bộ như cái hôm nhờ vả Cie. Nói cho cùng, mánh lới như vậy cũng không tệ, nhưng chỉ chấp nhận được riêng với kinh doanh thôi.

“A… Không, không phải, tôi đến đây là để kiểm tra kiếm của mình.” Cái miệng nhỏ hấp tấp trả lời, đôi mắt ngập vẻ khó xử khi đối diện lời đề nghị đột ngột.

“Ha? Nữa sao? Sao đứa nào cũng như đứa nấy thế này? Đây là cửa hàng buôn kiếm mà!” Lão cất tiếng như trách móc, nhưng ngay sau đó lại đổi giọng ngon ngọt “Nhưng vậy cũng không sao, cô bé giúp tôi, và tôi bảo dưỡng nó hộ cô. Vậy thế nào?”

Mái tóc màu tử đằng khẽ lay động như ngàn hoa trước gió theo cái gật khẽ.

#40. Danh tính:

“A!”

Môi cô nhóc thoát ra một tiếng kêu khẽ khi nhảy về phía sau tránh cú vồ của dã thú, cùng lúc là tiếng súng vang lên, ghim vào ngực nó, đồng thời tách đôi khoảng không giữa hai người.

Bị tấn công từ phía sau như vậy, vẫn còn quay người tránh kịp là may rồi.

“Lùi lại.”

Lần đổi kiếm thứ ba từ nãy giờ, Cie nói khi lao đến chắn trước mặt đứa nhóc, đi một đường sắc ngọt cắt mãnh thú làm ba. Từng trảng máu văng ra nền rừng nhanh chóng thấm xuống không chừa lại chút gì. Bên cạnh, đứa con gái cũng đã định thần, tay nắm chặt thanh kiếm trong tay lao tới. Lưỡi kiếm dài lướt ngang cổ con sói khác, khiến đầu nó văng đi một khoảng khá xa.

Kỹ năng và cảm giác kiếm cũng không tồi.

Theo thói quen, tay trái Cie nhanh rút ra thanh thứ tư, nhưng lần này Ippon-Matsu thực sự đã ép cậu quá rồi, Cie nghe vết thương vừa nhói lên một cái, bất thần sững lại một giây khoảnh khắc dã thú chồm lên…

“Anh không sao chứ?” Tiếng cô nhóc nhỏ nhẹ vang lên bên tai cậu, đằng sau là xác con sói vừa đổ gục sau nhát đâm chí mạng, khiến máu văng cả lên gò má màu mật ong.

Cie gật đầu, khẽ nhíu mày một cái khi vết thương tấy lên lần nữa, chợt tra lại kiếm vào vỏ. Thực sự lên núi lúc này hoàn toàn không phải ý hay.

“… chúng ta… có lẽ nên trở về thôi.” Cô nhóc ngập ngừng nói, ánh mắt nhìn cậu đầy nghi ngại. “Trông anh có vẻ không được khỏe lắm.”

“Tôi không sao.” Cie trả lời cụt ngủn, chợt lại cúi xuống nhặt vài trái cam lăn lóc bên cạnh bỏ vào cái giỏ đầy nhóc.

Nhưng cậu nghĩ nơi này xong việc rồi cũng không nên nán lại thêm nữa.

Suốt đoạn đường trở về, cô nhóc vẫn duy trì sự im lặng như vậy, đến độ tiếng nước nhiễu từ một chiếc lá xuống cũng tạo thành âm thanh đáng chú ý. Chợt lại cất tiếng nhỏ nhẹ.

“Tay anh… bị thương đúng không?”

“…”

Lâu thật lâu cũng không có tiếng trả lời, khiến cho đồng tử màu hổ phách thấy lạc lõng một chút khi đối diện nét vô cảm đến tận cùng của Cie.

“Cielo Rosso.”

“…?” Cô nhóc ngẩn người hồi lâu trước khi hiểu được điều mình vừa nghe, rồi lặng lẽ đáp lại “Rochelle Rapeiretto…”

Hai kẻ ít nói, đi cùng nhau cuối cùng lại thành như vậy.

"Rồi! Cám ơn hai đứa" Ippon-Matsu nói, lại nhìn đống kiếm đặt trên bàn "Quả nhiên làm việc nhóm là tuyệt nhất nhỉ?"

Có lẽ...

Đôi tay thanh mảnh lại cúi xuống ôm lấy giỏ cam đầy nhóc, rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

#41. Tắm:

"Cám ơn nhé!" Nojiko vui vẻ nói, đặt vào tay Cie một túi beries rủng roẻng, đoạn lại bước về phía quầy, mang ra vài món ngon xem như quà cám ơn thêm cho cậu.

"Cả cô bé này nữa sao?" Đặt cái đĩa xuống, đôi mắt đen láy vừa trông thấy Rapei đã rạng rỡ hẳn lên. "Hai đứa đi chung à?"

Cô vui vẻ hỏi, đoạn lại bẹo má Rapei, khiến cô nhóc không khỏi bối rối.

"A... xin đừng làm vậy." Làn da ngăm đen dường như vừa ửng lên một chút.

"Tại Rapei đáng yêu quá mà." Nojiko mỉm cười, vẫn chưa buông ra ngay, chợt lại nhìn Cie. "Hai đứa đi chung nhìn xứng đôi thật đó."

Nói rồi Nojiko đi thẳng vào quầy rượu bên trong, vừa xoay đi xoay lại phục vụ khách, đôi lúc lại ngó lại chỗ hai đứa, chốc chốc cười khủng khỉnh.

"Anh không ăn sao?" Rapei cất tiếng khe khẽ trong cổ họng, có vẻ không quen mấy với nét lạnh lẽo trên gương mặt Cie, đồng tử màu hổ phách lại nhìn xuống đĩa spaghetti đặc biệt vẫn còn nguyên.

"..."

"Xin lỗi, tôi nói nhiều quá rồi..."

"... chỉ là” Cậu thiếu niên mở miệng sau một khoảng lâu thật lâu. “Tôi không quen ngồi với người lạ.”

Cắm cái nĩa xuống dĩa mì nóng sốt, Cie chậm rãi đưa chúng vào miệng. Ngoài trời bây giờ, nắng bắt đầu chiếu xuống khoảng sân sũng nước...

***

“Hôm nay về sớm vậy?” Ravan hỏi, bộ dạng có vẻ cũng vừa từ ngoài về. Mái tóc hoàng kim vẫn còn một vài sợi rối, chưa kịp thả mình theo đám còn lại, nhẹ nhàng đáp xuống hai vai “Nhóc con hôm nay không bận quần nhau với sói nữa à?”

Duy trì thái độ dửng dưng trước mấy lời châm chọc, Cie chỉ lẳng lặng bước lại chỗ cái vali, đoạn lấy ra một bộ quần áo sạch. Đôi đồng tử hai màu mới đây thả vào không trung, giờ quay lại nhìn hắn như định nói gì, nhưng cái miệng nhỏ chỉ vừa mở ra, lập tức khép lại, tĩnh lặng như trước.

“Muốn gì thì nói đi. Hiếm khi nhóc mới mở miệng mà.”

“Anh nếu đi tắm cũng chẳng có quần áo để thay.”

Mấy sợi tóc tơ theo hướng gió thổi tới, lại phất phơ nhè nhẹ, tỏ vẻ vô tâm như chủ nhân của chúng, kẻ vừa rẽ sang con hẻm bên cạnh.

Đúng là từ khi cậu gặp hắn, Ravan chỉ thấy mặc đúng một bộ đồ.

#42. Thanh kiếm bị nguyền rủa:

Buổi sáng, khi nắng bắt đầu chiếu xuyên qua ngôi nhà qua những khe hở khin khít nằm dọc theo bức vách nơi Cie ngủ, cậu thiếu niên mới bắt đầu trở mình thức dậy. Vươn người một cái, Cie nhìn quanh và nhận thấy Ravan đã đi từ lúc nào, dù hắn không khi nào ngắm bình mình như Karl, nhưng từ khi cô gái đó biến mất, hắn cứ như vậy.

Dù sao đó cũng chẳng phải chuyện của cậu.

Bước ngang mấy con phố đến quảng trường, chỉ mới đẩy cửa vào tiệm, Cie đã bị người vừa xông ra tông phải. Anh ta, toàn thân mặc nguyên bộ quần áo đen huyền, trong lúc vội vã cũng chẳng kịp nói gì, chỉ ném lại một câu xin lỗi cụt ngủn, rồi thoắt cái biến mất khỏi lối rẽ tiếp theo.

“Cậu Rosso, tôi chờ cậu mãi.” Ippon-Matsu vừa nhìn thấy Cie đã reo lên rạng rỡ, nhưng lần riếng lần này, dường như lời lão nói là thật. “Đợt hàng hôm nay trong đám kiếm, có một thanh cực kỳ đặc biệt. Tôi nghĩ nó hợp với cậu.”

“Xin lỗi, tôi không dùng kiếm.” Cie đáp lại bằng vẻ lơ đãng như mọi khi.

“Ấy đừng hiểu lầm, tôi không có ý định gạ bán nó đâu. Chỉ là mang đi thử giúp tôi, nếu vừa tay thì chúng ta nói chuyện giá cả sau… à ý tôi là thử hộ tôi hôm nay.” Lão mau chóng sửa lại, cái lưỡi vẫn nhanh nhẹn hệt mọi ngày.

Đồng tử hai màu nhìn Ippon-Matsu khó hiểu, chợt ngừng chớp vài giây đợi ở lão một câu trả lời đích đáng.

“Cũng không có gì đâu, chẳng qua thanh kiếm này mang một lời nguyền. À, người mang đến nói vậy, chứ tôi nghĩ nó cũng vô hại.” Đôi mắt lão đảo nửa vòng như che giấu điều gì, chợt nói tiếp “Đại khái đợt hàng này toàn những thanh như thế, cậu biết đấy, mà thử thì vẫn phải thử.”

Môi Cie vẫn khép hờ chờ đợi.

“Lời nguyền của thanh này là, không được làm nó vấy máu.” Lão nói bằng một giọng âm trầm. “Mặc dù thực tế không đến mức đó”

“Mỗi lần dùng xong lau sạch nó là được rồi, nhưng lời nguyền nghe cũng khá mơ hồ.” Bàn tay già cỗi chợt đưa lên xoa cằm. “Biến thành mèo, vào lúc nửa khuya…”

Cie vốn trước giờ chưa từng tin chuyện lời nguyền, cậu cũng không từng nghĩ lại có lời nguyền nào ngớ ngẩn như vậy, nhưng dù sao hứa vẫn là hứa, và chuyện nhờ vả này sẽ không thay đổi.

“Cẩn thận nhé nhóc.” Lão nói với theo, khi cánh cửa gỗ của tiệm từ từ khép lại.

#43. Giải đấu:

“Xin lỗi, đợi lâu không?” Nojiko nở nụ cười quen thuộc khi đặt đĩa thức ăn xuống trước mặt cậu. “Nhóc dạo này không đi cùng gã tóc dài đó nữa sao?”

Mãi một lúc sau cũng không nghe tiếng trả lời khiến Nojiko lắc khẽ mái đầu, tự cảm thấy hẳn là một câu hỏi quá riêng tư. Dù sao cô gái cũng quen dần với phản ứng này của cậu. Cie không hẳn sẽ trả lời mọi cái người ta hỏi trừ phi cậu nhóc thực sự muốn, thế nên Nojiko cũng trở lại với công việc, để yên cho cậu nhóc bắt đầu bữa ăn sáng của mình.

“Ngươi sẽ tham gia đấu trường chứ hả?” Một tên lực lưỡng cười hào sảng với gã bên cạnh, ông ta người mang một cái chùy gai, đầu cột một cái khăn đỏ, có nhiều khả năng không phải người đàng hoàng.

“Ngươi nghĩ ta bao nhiêu tuổi rồi còn tham gia cái đó. Giải đấu thường niên này chỉ dành cho những kẻ nghiệp dư mà thôi.” Tên đàn ông trung niên, tay tựa lên quầy ngay sát chỗ Cie ngồi trả lời. Lão cũng không có vẻ gì lương thiện hơn, cười lớn một cái trước khi quay lại nói với Nojiko “Nojiko, cô còn mảnh tờ rơi nào về giải đấu không?”

“Đây, còn sót lại vài tờ” Nữ chủ nhân quán rượu đẩy nó tới trước mặt lão, nói chuyện như thể đó là khách quen “Hồi sáng mấy người nhân viên đấu trường đi phát nó lung tung, còn giao cho tôi một chồng. Từ sáng giờ hết người này tới người kia hỏi nên chỉ còn nhiêu đây.”

“Xem này.” Bàn tay múp míp chỉ vào tờ giấy “Donquixote Doflamingo chủ trì cuộc đấu này, và giải thưởng cũng rất hấp dẫn, đặc biệt là ba thứ Thắt lưng, nhẫn và vòng cổ. Ngoài ra cũng có tiền nữa, và danh tiếng.”

Hẳn thế, và lão vẫn oang oang bên tai tất cả mọi người dù họ cũng không chắc bản thân họ có muốn nghe hay không.

“Nói là không loại trừ bất kỳ đối tượng nào, nhưng thực chất nó chỉ dành cho những đứa nhóc nghiệp dư thôi, đánh chỉ cần một bên chịu thua hoặc văng ra khỏi sàn đấu là được, không máu me gì hết.” Lão nhún một cái.

“Ta còn nghe nói Bepo làm trọng tài trận đấu này. Ngầu với chả nghiêm túc, tờ poster này nó vớ vẩn gì đây.” Gã đàn ông đeo khăn cười lớn “Con gấu đó bựa bỏ mẹ. Ta mong nó không ngủ quên quá giờ thi đấu. Giải lần trước nó ngủ quên những năm lần và xém chút thì bị quẳng khỏi đấu trường.”

Cả hai sau đó tiếp tục vài câu cười cợt, rồi vớ nốt cái đùi gà còn sót lại trên dĩa trước khi bước ra, dĩ nhiên sau khi ném lại và đồng Beries sáng loáng.

Một giải đấu…

Và dành cho những kẻ nghiệp dư?

"Ciel-chan giúp tôi hái cam nữa nhé!" Nojiko nói, trước khi ôm đặt lên quầy một cái giỏ trống không.

Cie chỉ khẽ gật đầu, đằng nào cũng chẳng từ chối được...

#44. Đấu trường:

#45. Vấy máu:

Những tia nắng của buổi trưa lướt trên sườn núi, rải xuống mái tóc óng ánh của Cie, suốt từ quãng đường rời khỏi nơi hái cam, đến sát rặng núi rồi tắt hẳn. Gió đã ngừng thổi từ lúc nào, thế nên không phải mấy đám mây nghịch ngợm vừa che khuất nó, đơn giản bởi sự âm u của khu rừng giấu đi tất cả.

Tiếng bước chân xào xạo từ đằng xa vang lại khiến Cie chú ý. Âm điệu nghe khoan thai, dẫm trên nền rừng tạo ra thứ âm thanh độc nhất. Dường như là một thanh niên.

Cái bóng mới đây còn xa, giờ vô tình chạm mặt Cie ở lối mòn dẫn lên núi. Kẻ đó mặc nguyên bộ quần áo màu tối, kể cả mái tóc cũng đen nhánh, lỉa chỉa, đôi mắt nhìn thấy Cie chợt cất tiếng.

“Em là cậu nhóc khi đó đúng không?”

Tay vẫn ôm giỏ cam, đồng tử hai màu nhìn lơ đãng về phía đối phương không có ý dò xét. Cậu có nghe, nhưng không có ý định trả lời.

“A, anh quên mất, em khi đó hẳn không để ý, lúc đánh nhau ngoài chợ ấy, nhớ rồi chứ?”

Cie khẽ lắc đầu một cái. Vậy anh ta mới là kẻ không nhớ khi sáng đã tông vào cậu, còn lúc đó...

“Thôi quên đi. Nhóc con lên núi đánh sói hả?” Tên thanh niên vừa đưa tay gãi đầu, chợt liếc thấy cái bao xanh trên lưng Cie, đột ngột đổi giọng hào hứng hẳn “Vừa hay anh cũng định thế, hợp tác không?”

“Sao cũng được.” Đôi mắt trong suốt nhìn trở lại khoảng không trước mặt, dường như chẳng để tâm đến kẻ bên cạnh nữa.

Đi càng sâu vào khu rừng, Cie càng cảm thấy luồng sát khí rõ rệt phát ra từ một lùm cây lớn. Bên cạnh, gã thanh niên cũng nhìn sang cậu dò xét, dường như cũng nghe tiếng móng sói cào cào trên nền đất, xem chừng chuẩn bị tấn công.

“Cẩn thận.”

Câu nói vừa dứt, một con sói đã nhảy ngay đến trước mặt hai người, gườm gườm bằng đôi con ngươi đỏ máu long sọc. Đằng sau chúng, dường như còn hơn chục con như vậy.

“Vui rồi đây.”

Khẽ cười một cái, Train bắt đầu lao về phía bọn sói. Những đường kiếm không liền mạch, nhưng uy lực vừa đủ đoạt mạng dã thú, khiến vẻ hào hứng không khi nào thôi trên gương mặt thanh tú. Bên cạnh, Cie cũng vừa rút vũ khí, kỹ năng sau chuỗi ngày luyện tập càng trở nên nhuần nhuyễn. Biến đám sinh vật sống trước mặt, chẳng mấy chốc thành từng khúc rời rạc trên mặt đất.

Nhìn đám tàn dư của lũ sói hằm hè rồi từ từ rút lui, Cie cẩn thận dùng bao kiếm lau sạch máu trước khi tra nó vào vỏ. Bất chợt một tiếng gầm lớn từ phía sau khiến cậu khựng lại, nửa thanh kiếm vẫn bên ngoài vỏ chỉ chờ được rút trở ra.

Con dã thú to đột biến từ phía triền núi phóng xuống trước mặt cả hai. Thân hình quá khổ của nó nện xuống nền rừng vang động, đoạn lại đưa đôi mắt đỏ long sọc nhìn về phía Cie, gầm gừ.

Cảm giác quá phiền để dùng kiếm lần nữa, gã thanh niên bên cạnh cậu thản nhiên rút khẩu súng kỳ lạ trong người mà nã đạn về phía nó. Lực bắn đi quá lớn khiến viên đạn xoáy tròn trong không trung, lao đi khi ghim vào mình sói khiến máu văng tung tóe khắp nơi.

Vừa vặn một giọt bám lên lưỡi kim loại sắc lạnh, vẫn lưng chừng ngoài vỏ đằng kia.

“Giờ xuống núi, đến quán rượu của Nojiko rồi anh em mình ăn mì nhé.” Anh ta khoác vai cậu, thoải mái như quen từ lúc nào. “Anh tên Train, còn em?”

“Cielo Rosso.”

Đôi môi nhỏ hé ra một chút để trả lời, rồi đóng lại, yên lặng.

***

“Ủa hai cậu đi chung sao?” Ippon Matsu nói, đưa mắt kinh ngạc nhìn cả hai “Hay thật, hồi sáng cậu đây vừa đi ra thì cậu kia đi vào.”

“Nè, trả kiếm cho ông. Nguyền rủa gì chứ, sử dụng cũng như kiếm thường thôi.”

“Vậy sao? Còn nhóc?”

“Đã lau sạch lưỡi kiếm rồi.” Cie đáp cụt ngủn.

“Vậy là ổn rồi. Cám ơn hai cậu đã hợp tác.”

Lão nói, chợt cầm lấy thanh kiếm Cie vừa trả lại đặt lên kệ. Không để ý quang sắc trên những miếng kim loại bọc theo chuôi kiếm vừa lóe lên một cái rồi tắt ngúm…

#46. Tuyết và bánh bao:

“Nhóc, đi uống chút gì không?”

Train thoải mái vòng tay qua vai Cie nói, thản nhiên như đã thân từ lúc nào. Con đường, theo bóng tối và ánh sáng từ những ngọn đèn leo lét, in bóng cả hai xuống mặt tuyết lạnh giá, cũng như đón lấy gót giày mệt mỏi sau cả ngày lăn lộn trên núi.

“Tôi còn phải giao cam cho Nojiko.” Đồng tử hai màu không chớp, chỉ đưa mắt vào khoảng không trước mặt mà rải bước. Cie chẳng buồn gỡ tay Train ra, hoặc vì ôm giỏ cam cũng không còn tay nào mà gỡ.

“Càng tốt chứ sao, anh cũng định tới đó ăn.” Anh ta đáp bằng giọng vui vẻ, đúng lúc cả hai rẽ bước vào con hẻm bên cạnh.

"Cám ơn Ciel-chan nhé!" Nojiko reo lên, chợt đỡ lấy giỏ cam từ tay Cie. Cô đặt nó xuống rồi bẹo lấy gò má trắng sứ của cậu mà kéo ra cưng nựng.

“Mới không gặp có ít bữa mà quên tôi rồi sao?” Train cất tiếng “Tôi tưởng bà chị muốn tôi năng tới để có người uống rượu cùng chứ?”

“Ủa mới tới à, vậy mà tôi không thấy cơ đấy.” Nojiko buông tay khỏi cậu, đưa đôi mắt đen láy nhìn tên thanh niên trước mặt. Nét vô tư trước đó của cô lập tức đổi thành lém lỉnh chỉ trong vài giây, nhanh như người ta tung một đồng xu vậy.

“Đi với cậu nhóc này.” Anh ta chỉ chỉ vào Cie, chợt nhún vai một cái rồi đi lại cái bàn trống bên cạnh, ngồi xuống. “Dọn ra cái gì ngon ngon đi bà chị, tôi đói rồi.”

“Hôm nay không hái cam giúp tôi mà đòi đồ ngon sao?” Nojiko nhướn khẽ đôi mày nhìn Train, rồi quay sang Cie “Ciel-chan ăn gì không, tôi làm luôn nhé?”

“…”

Cơn choáng bất chợt nháng lên bên đầu Cie, khiến mọi thứ chao đảo. Ngay cả Nojiko đứng trước mắt cũng biến thành hai người, còn mấy ký tự nơi đầu lưỡi thì lạc đâu mất. Cậu nhíu mày, phút chốc cảm thấy bản thân không thể đứng vững, nhưng chỉ vài giây sau, cơn choáng đột ngột tan biến như chưa hề xuất hiện. Kỳ lạ.

“Xin lỗi…” Cie cất tiếng định rời khỏi, bất giác bị Nojiko níu lại.

“Đợi đã.” Cô tỏ vẻ lo âu “Nét mặt Ciel-chan trông xấu lắm, đi đường cẩn thận một chút. Và…”

Nojiko bước vào phía nhà bếp vài giây, rồi trở ra với một cái túi giấy đang tỏa khói thơm phức.

“Nhịn đói cũng không tốt đâu.” Cô cười nhẹ “Ở đây có hai cái bánh bao. Nếu đêm có đói bụng…”

“Cám ơn.”

Lúc Cie đón lấy cái túi từ tay Nojiko cũng là lúc tuyết bắt đầu rơi. Có lẽ bởi thời tiết, hoặc bởi thứ bánh ngon lành đang bốc khói bên trong, mà tâm trí cậu chợt gợi lên ký ức nào đó của ngày tuyết trắng, đứng tựa vào gốc cây đợi một người trở về...

#46. Tuyết và bánh bao:

“Nhóc, đi uống chút gì không?”

Train thoải mái vòng tay qua vai Cie nói, thản nhiên như đã thân từ lúc nào. Con đường, theo bóng tối và ánh sáng từ những ngọn đèn leo lét, in bóng cả hai xuống mặt tuyết lạnh giá, cũng như đón lấy gót giày mệt mỏi sau cả ngày lăn lộn trên núi.

“Tôi còn phải giao cam cho Nojiko.” Đồng tử hai màu không chớp, chỉ đưa mắt vào khoảng không trước mặt mà rải bước. Cie chẳng buồn gỡ tay Train ra, hoặc vì ôm giỏ cam cũng không còn tay nào mà gỡ.

“Càng tốt chứ sao, anh cũng định tới đó ăn.” Anh ta đáp bằng giọng vui vẻ, đúng lúc cả hai rẽ bước vào con hẻm bên cạnh.

"Cám ơn Ciel-chan nhé!" Nojiko reo lên, chợt đỡ lấy giỏ cam từ tay Cie. Cô đặt nó xuống rồi bẹo lấy gò má trắng sứ của cậu mà kéo ra cưng nựng.

“Mới không gặp có ít bữa mà quên tôi rồi sao?” Train cất tiếng “Tôi tưởng bà chị muốn tôi năng tới để có người uống rượu cùng chứ?”

“Ủa mới tới à, vậy mà tôi không thấy cơ đấy.” Nojiko buông tay khỏi cậu, đưa đôi mắt đen láy nhìn tên thanh niên trước mặt. Nét vô tư trước đó của cô lập tức đổi thành lém lỉnh chỉ trong vài giây, nhanh như người ta tung một đồng xu vậy.

“Đi với cậu nhóc này.” Anh ta chỉ chỉ vào Cie, chợt nhún vai một cái rồi đi lại cái bàn trống bên cạnh, ngồi xuống. “Dọn ra cái gì ngon ngon đi bà chị, tôi đói rồi.”

“Hôm nay không hái cam giúp tôi mà đòi đồ ngon sao?” Nojiko nhướn khẽ đôi mày nhìn Train, rồi quay sang Cie “Ciel-chan ăn gì không, tôi làm luôn nhé?”

“…”

Cơn choáng bất chợt nháng lên bên đầu Cie, khiến mọi thứ chao đảo. Ngay cả Nojiko đứng trước mắt cũng biến thành hai người, còn mấy ký tự nơi đầu lưỡi thì lạc đâu mất. Cậu nhíu mày, phút chốc cảm thấy bản thân không thể đứng vững, nhưng chỉ vài giây sau, cơn choáng đột ngột tan biến như chưa hề xuất hiện. Kỳ lạ.

“Xin lỗi…” Cie cất tiếng định rời khỏi, bất giác bị Nojiko níu lại.

“Đợi đã.” Cô tỏ vẻ lo âu “Nét mặt Ciel-chan trông xấu lắm, đi đường cẩn thận một chút. Và…”

Nojiko bước vào phía nhà bếp vài giây, rồi trở ra với một cái túi giấy đang tỏa khói thơm phức.

“Nhịn đói cũng không tốt đâu.” Cô cười nhẹ “Ở đây có hai cái bánh bao. Nếu đêm có đói bụng…”

“Cám ơn.”

Lúc Cie đón lấy cái túi từ tay Nojiko cũng là lúc tuyết bắt đầu rơi. Có lẽ bởi thời tiết, hoặc bởi thứ bánh ngon lành đang bốc khói bên trong, mà tâm trí cậu chợt gợi lên ký ức nào đó của ngày tuyết trắng, đứng tựa vào gốc cây đợi một người trở về...

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#47. Meo~:

“CÚT KHỎI QUÁN NGAY!!!”

Nojiko hét ầm lên sau khi đạp mấy gã bợm nhậu vừa làm vỡ hết mấy cái ly của mình ra ngoài, cô quay lại nhìn Cie ái ngại, rồi dúi cho cậu một cái túi giấy nóng hổi còn đang tỏa khói.

“Xin lỗi, có lẽ tôi phải nghỉ sớm để dọn dẹp quán. Ciel-chan thông cảm, lấy cái này về ăn tạm nhé.” Nói xong đẩy lưng cậu khỏi quán mà đóng sập cửa lại, không mảy may quan tâm đến phản ứng vị khách cuối cùng cô vừa tống ra. Xem chừng Nojiko hôm nay bực mình thật rồi.

Còn bên trong túi giấy này là một đống bánh bao đủ mùi đủ vị.

“Thức ăn cho mèo sao?” Ravan nhíu mày nhìn Cie với vẻ không mấy thoải mái vì nước sốt rơi đầy cổ áo hắn, giọng như trách móc. Dù cậu không có ý kiến thì hắn ít ra ăn “đồ chùa” cũng phải biết thân phận chứ? “Nhóc mua bao nhiêu chiếc loại này?”

“Có lẽ là bốn chiếc.” Hẳn thế, bởi vì trừ lại nhân cá sống hắn vừa ăn là trắng, còn lại đều có màu sắc khác nhau. “Tôi thấy cũng được.”

“Vậy nhóc có thể ăn hết chỗ bánh đó.”

“Tôi no rồi.” Cậu đáp, lại đưa mắt nhìn hắn bằng vẻ vô cảm như mọi khi.

“Nhóc cũng không ăn được đó thôi.”

“Tôi chỉ nói là tôi no rồi.” Cie nói nghe có vẻ cáu gắt dù thực chất không phải vậy, cậu chỉ đơn giản không thích những người bỏ thừa mứa thức ăn hay chê bai.

Trên chiến trường, ai cho người quyền chọn lựa thứ ngươi sẽ ăn?

Buộc cái túi lại đặt một bên, cậu thiếu niên cầm lấy đám ly bước đến chỗ bàn, chợt cơn choáng bất thần dâng lên trong đầu khiến cơ thể Cie run lên khe khẽ. Như một sốt thực thụ.

“Nhóc? Có chuyện gì vậy?” Hắn cất tiếng, định đỡ lấy giúp cậu nhưng chỉ vừa đụng đến cổ tay Cie đã giật mình. “Không khỏe sao?”

“Không… không phải. Chỉ là…”

‘Choang!’

Tiếng thủy tinh vỡ tan trên đất nghe thật giòn, kéo theo thân hình khẳng khiu đổ ập vào người hắn. Cie đang run, cậu thực sự không còn chút lực nào để đứng vững, toàn thân giá buốt như đang ở trong một căn phòng ngập tuyết, bất kể đây có là mùa hè.

“Này nhóc, Cie!”

Ravan lớn tiếng gọi, còn dùng tay lay mạnh nhưng hoàn toàn không có tiếng đáp lại. Hắn không còn cách nào khác, bế xốc Cie lên đặt vào đệm, lúc phủ chăn cũng không nén được tiếng rủa thầm, bọc toàn thân cậu lại rồi đứng dậy.

“Chết tiệt! Ta đưa nhóc đi tìm bác sĩ.”

“Không!” Bàn tay mảnh dẻ tóm chặt cổ áo hắn, cố phát âm từng tiếng đầy khó nhọc. Quyền lực của thứ đó bãng đi vài ngày, không ngờ lúc này có thể phát tác mạnh như vậy “Tới… tiệm kiếm. Phải tới tiệm kiếm…”

“Tiệm kiếm?” Hắn khó hiểu hỏi lại “Vì sao phải tới tiệm kiếm?”

“Lời nguyền…”

“Sao cơ?”

Lời cuối cùng của Ravan, cậu hoàn toàn không nghe thấy. Cảm giác vô lực tự nhiên đè chặt bản thân, đến hai mắt cũng nhắm nghiền lại. Nhưng rồi hơi thở gấp lúc nãy khi không điều hòa lại, bình thường như trước…

Hoặc không.

“Cie?” Hắn vẫn chưa buông cậu ra, giọng nói cất ra đầy lo lắng “Cie, nhóc không sao chứ? Trả lời đi.”

“Meo~”

Khoan, tiếng gì vậy?

Nắng nhạt rải xuống như dát vàng lên con đường đá khi Cie đẩy cửa bước vào cửa hiệu kiếm. Cậu nhìn quanh, nhưng có vẻ Ippon-Matsu đã đi đâu đó, chỉ còn lại một người phụ nữ vóc dáng mũm mĩm đang nhìn mình trân trối.

“Cô… không, cậu là Cielo Rosso?” Bà hỏi, đôi mắt vẫn chưa thôi cái nhìn dò xét rải khắp người Cie, chợt như nhận ra cái gật đầu khe khẽ, vội trở nên lúng túng “Tôi… thành thật xin lỗi vì trước đó đã nhầm cậu là nữ. Và vì nóng vội nên…”

À phải, cái trận ghen kinh khủng kèm theo vô số lời mắng nhiếc mà Cie nghe cách đây chục hôm. Từ lúc lên tàu đến giờ, cậu cũng không ít lần bị nhận nhầm như vậy, tập quen từ giờ có lẽ cũng không thừa.

"Ông nhà tôi vừa ra ngoài, ông ấy dặn nếu cậu có tới thì đưa cho cậu cái này."

Cảm thấy người trước mặt không có gì bận lòng, người phụ nữ mau chóng đổi đề tài. Bà đặt lên quầy một thanh kiếm Nodachi dài vừa phải, bên trong cái bọc xanh được cột ngay ngắn, chợt nở nụ cười hiền hòa, thực sự ngược hẳn với cách Ippon Matsu hay làm.

Cầm lấy thanh kiếm rồi gật khẽ đầu, Cie rời khỏi tiệm, vừa lúc cũng một cô gái tóc ngắn trông quen đến kỳ lạ bước vào.

#48. Hệ quả từ chuyện cũ:

Ôm thanh kiếm trên tay, Cie đẩy cửa bước vào quán rượu trái cam như một thói quen của buổi sáng. Ánh mắt đầu tiên vừa ngước lên, đã bắt gặp Nojiko đang chống cằm nhìn mình.

“Tới rồi sao, tôi đợi Ciel-chan mãi đấy.” Cô mỉm cười vui vẻ “Vì vừa đúng lúc làm xong.”

Vừa nói, cô vừa đặt lên bàn một cái đĩa đang bốc khói thơm phức, món ăn mới bắt mắt làm sao.

“French Toast?”

“Đúng chóc” Nojiko búng tay một cách thích thú. “Dù nó sáng tạo hơn. Ciel-chan sành ăn thật, không chỉ rượu mà còn cả ẩm thực nữa.”

Thực chất cũng không phải, chẳng qua… mà khoan, hôm nay sao lại…?

“Tôi vẫn đôi lúc làm món này món kia mà” Cô mỉm cười đáp lại cái nhìn nghi hoặc từ đối phương “Mỗi hôm lại chọn một người thử giúp, hôm nay đến Ciel-chan giúp tôi giám định đó nha. French Orange Toast, mời!”

Cô mỉm cười ý vị, chợt đẩy cái đĩa đến trước mặt Cie. Mùi thơm của trứng, hòa trong hương mật ong, cam và chocolate lan tỏa khắp không gian trong tiệm, theo gió cuốn ra ngoài, như muốn níu từng lữ khách phương xa bước vào quán rượu đầy mê hoặc. Chạm tay vào cái nĩa và con dao bên cạnh, cậu thiếu niên cắt nó ra với dáng bộ tao nhã thường thấy, rồi cắm lấy một miếng nhỏ, đưa lên miệng.

“A Elly, đến sớm vậy?”

Đôi mắt đen láy của Nojiko rời khỏi Cie, chợt ngẩng lên hướng về vị khách vừa bước vào. Người đó vươn vai khẽ ngáp dài một cái, chợt nhíu mày nhìn về cậu thiếu niên ngồi bên quầy. Môi cô ta đột nhiên nở một nụ cười không rõ là có ý gì, nhưng về sát khí toát ra sau lưng, chỉ cảm giác cũng đủ khiến người khác cảm thấy bất an.

“Thằng nhãi biến thái lúc ở trên tàu đây mà. Không ngờ lại có ngày gặp lại ngươi Ở Đ Y!!”

Chất giọng nữ tính nhấn mạnh hai âm cuối cùng, cũng là lúc viên đạn rời khỏi nòng súng mà bắn tới. Bỏ dở miếng bánh trên tay, Cie lộn người về sau để tránh, đôi mắt hai màu lúc cậu sắp tiếp đất, trong giây lát đanh lại biểu lộ nét khó hiểu.

“Elly, cô làm gì vậy?” Nojiko hốt hoảng hét lên, còn mấy vị khách yếu bóng vía xung quanh đồng loạt chui hết xuống dưới bàn trong sợ hãi. Không cẩn thận thì hôm nay ngày cuối thấy mặt trời cũng không biết chừng.

“Tôi có nợ với thằng nhóc này chưa trả xong.” Cô gái được gọi là Elly không rời tay khỏi khẩu súng, tiếp tục bóp cò thả thêm hai viên vào không trung, định hướng mục tiêu đang di chuyển trước mắt. “Nhãi con, chạy đi đâu!!!”

Chân Cie vừa đáp đất đã bật đi ngay, tay phải co lại che mặt rồi tông ngang cửa sổ lao ra ngoài. Cô gái này không biết từ đâu xuất hiện, nhưng hung hăng như vậy, trước mắt phải dời địa điểm để tránh sát thương những kẻ không liên quan.

“Thằng nhãi biến thái, đứng lại!!” Cô ta theo Cie lao ra ngoài bằng cửa chính, tay không ngừng nã đạn về phía cậu, đồng thời buông những lời khó nghe như hận từ mấy kiếp.

Mà đã quen biết gì đâu???

Chạy đủ trên mái nhà, Cie nhảy xuống một con hẻm cắt ngang, rồi nấp cạnh góc khuất ngay đó. Nắm chặt con dao trong tay, cậu nín thở lắng nghe tiếng bước chân dồn dập tiến về phía mình.

Thanh âm càng lúc càng gần.

Có lẽ là năm giây nữa.

Ba giây.

Hai giây.

“Ngươi…”

Cô gái được gọi là Elly giờ bị Cie ghìm chặt xuống đường, khẩu súng trên tay cũng hất đi một khoảng khá xa. Không còn vũ khí, sợi chun buộc một bên tóc cũng đứt ngang, mang nửa sắc hoàng kim trải ra mặt đất, chỉ còn đôi đồng tử màu lục bảo đang căm phẫn nhìn thẳng vào mắt tên nhóc bên trên.

“Cô là ai? Tại sao lại tấn công tôi?” m giọng phát ra từ cổ họng Cie vừa trầm, vừa lạnh lẽo như băng, con dao trong tay cũng không nể nang mà dí sát cổ đối phương. Không hẳn là tức giận, nhưng lý do lúc nào cũng nên biết.

“Ngươi đã ăn cướp rồi còn la làng.” Cô gái hét lên, nhưng kẹt con dao ngay sát yết hầu, tạm thời chưa thể giãy dụa. “Không phải ngươi chính là thằng nhãi biến thái, đã nhìn trộm ta tắm trên tàu J.D sao!”

“Tôi?” Đôi chân mày cậu nhíu lại, biểu lộ nét khó hiểu trên gương mặt trắng sứ.

“Phải, chính là ngươi. Đã vậy còn không mặc áo, nhân lúc không có ai mới lẻn ra ngoài, đừng tưởng ta không thấy.”

Đôi mắt màu lục bảo vẫn chưa nguôi giận, càng lộ rõ vẻ ức chế dồn nén từ nãy giờ. Thực chất cô ta nói vậy cũng không sai, chỉ bởi vì tình huống bất ngờ của ngày hôm đó…

“Xin lỗi.”

Rút con dao về rồi ngồi dậy, Cie cùng lúc phủi phủi bụi trên hai đầu gối vừa chống xuống đất, dợm quay lưng bỏ đi. Kiểu người hay mở miệng giải thích, thực sự trước nay cậu chưa lúc nào thử làm.

“Đợi đã.” Cô gái lên tiếng ngay khi vừa đứng lên “Xin lỗi rồi đi? Nhìn trộm người khác đâu thể bỏ qua dễ như vậy.”

‘BỐP!!’

Chưa kịp nói lời nào, bàn tay mảnh dẻ đã nhằm gương mặt trắng sứ mà giáng một cái tát không thương tiếc. Làm cho vị máu trong miệng Cie đột ngột lan tỏa, mùi Fe trước giờ vẫn là cực kỳ khó chịu mà.

“Ít ra cũng như vậy.” Cô gái dường như đã vừa ý với hình phạt, chợt bước đến nhặt lại khẩu súng rồi quay lưng bỏ đi.

Lúc này có lẽ nên về quán rượu bồi thường tiền kính vỡ là vừa.

#49. Cô gái kỳ lạ:

“Tôi bên phải, anh bên trái nhé!”

Cô gái tóc đen lúc sáng mà Cie nhớ ra của trận tứ kết lần trước, hét lên khi lao tới, đồng thời rút thanh kiếm chém đứt lìa cổ sói. Bên cạnh cô ta, Cie cũng không ngần ngại tấn công bằng thanh Nodachi dài bất thường. Bán kính sát thương lớn vậy cũng có chút khó khăn, nhưng nhìn chung, kỹ năng tạm hoàn thiện phần nào cũng giúp cậu hoàn thành phạm vi được chỉ định. Đoạn quay sang giúp cô gái kết thúc con cuối cùng, mang máu sói rải đầy mặt đất cùng một mùi tanh tưởi bốc lên.

Sáu con.

Cie lướt mắt trên những thân thể không liền mạch, bộ phận đứt rời trải khắp nền rừng, lòng chợt dấy lên một cảm giác khó chịu. Mỗi lần thử kiếm đều thế này, dù có là ác thú cũng không tránh khỏi tiếng “dã man”. Có con vẫn còn mang thai, nội tạng đã bị phơi cả ra ngoài, kể cả bào thai chưa kịp thành hình cũng vì thế bị chém đôi theo mẹ nó. Tác phẩm của cô gái kia, đường kiếm sắc ngọt kết thúc hai sinh mạng cách chóng vánh.

Vậy mà đôi mắt đen láy đó phảng phất chút luyến tiếc kỳ lạ. Cảm thương chính con vật vừa tấn công mình sao?

“Đi thôi.” Giọng nói không rõ là ai vừa thốt ra, phá tan bầu không khí chùng xuống xung quanh.

Nắng chiều của hoàng hôn vừa mới tắt…

***

“Ủa hai đứa đi chung với nhau sao?”

Ippon Matsu kinh ngạc lên tiếng khi nhác thấy hai bóng người bước vào tiệm. Lão đang ngồi uống rượu với một người bạn già, cái mũi bạnh bình thường đã ửng hồng, giờ càng đỏ quạch mạnh mẽ. Dưới chân bàn đầy những vỏ chai rỗng, xem chừng đã uống khá lâu rồi.

“Xin lỗi ông bạn, tôi tiếp hai đứa nhóc này chút.” Ippon Matsu nhanh nhẹn cáo lỗi rồi bước lại phía quầy.

“Đây là kiếm của cháu.”

Cô gái nói, đồng thời đặt thanh kiếm của mình lên quầy, chợt nhìn Cie mà hất nhẹ đầu ra hiệu. Kiếm thử xong cũng nên trả lại chứ chẳng giữ nữa làm gì.

“Cám ơn hai đứa. Ơ mà Kiran hôm nay không đi cùng cậu trai kia hả?” Lão cười khà khà, dường như đã khá say. “Nói mới nhớ, thằng nhóc đó cũng lâu rồi không ghé đây mang kiếm đi thử, có chút nhớ nó à nha.”

“Jun ạ? Dạ cháu cũng không rõ.” Cô trả lời, chợt cất tiếng cười khổ trước câu đùa của lão.

“Còn cậu Rosso đây nữa, cũng khá lâu không thấy cái cậu cao cao kia tới.” Ippon Matsu bắt đầu quay sang Cie “Nếu có gặp thì nhắn giúp tôi, khi nào rảnh rỗi hãy tới đây uống rượu đối ẩm với tôi, nhé. Kiến thức về kiếm của hắn thực sự cũng rất khá…”

Không để lão kịp dứt lời, Cie lẳng lặng cúi xuống ôm giỏ cam bên chân rồi buông một câu cụt ngủn.

“Xin lỗi, tôi có việc phải đi trước.”

Thực tế trận chung kết cũng sắp bắt đầu rồi.

#50. Mảnh băng trên má:

#51. Francesco Veleno:

Trải qua ba trận đấu ồn ào (kể cả cái lần va phải Ravan trong phòng vũ khí, dù cậu cuối cùng không tìm được cái gì trong đó, ngoài dư chấn đến sập cả sàn từ trận hỗn chiến ngay bên trên) thì Cie dường như không còn gì lạ lẫm với cái đấu trường to lớn này nữa. Ngoại trừ gã bình luận viên ồn ào cứ luyên thuyên không hồi kết bên tai.

“Chào mừng các bạn đến với trận chung kết mùa giải thường niên lần thứ nhất của đấu trường Ngọn lửa!”

Khi câu chào sáo rỗng kết thúc cũng là lúc khán đài nổi lên những tiếng hét đầy hào hứng, đâu đó tiếng pháo và huýt gió rộ lên khắp nơi. Hệt như người ta lũ lượt kéo đến để chứng kiến một trận đấu bò tót, nếu Cie may mắn được làm đấu sĩ và “con bò” là tên thanh niên vừa xuất hiện.

“Xin chào, tôi là Francesco. Rất vui khi gặp mặt.”

Hắn cất tiếng, lịch thiệp như một công tử thực thụ với vẻ ngoài hào nhoáng đang mang bên mình, hoặc chỉ giả vờ như thế. Đồng tử màu vỏ cây vẫn không rời khỏi cậu, môi bất giác nhếch lên nụ cười dường như Cie đã thấy ở đâu đó.

“Cielo Rosso.”

Nghe được câu trả lời cụt ngủn, Francesco bắt đầu lướt mắt khắp người cậu như tìm kiếm thứ gì. Khóe miệng đột nhiên vẽ lên nụ cười thứ hai, khiến Cie vô tình nhận ra biểu cảm khinh khỉnh đó ngày nào cậu cũng thấy, dù không chắc nó có giống hoàn toàn hay không.

Hệt như Sy Ravan.

Một phát súng chỉ thiên được bắn là hiệu lệnh khai màn trận đấu, song cũng khơi ngòi cho gã bình luận viên thao thao bất tuyệt với hàng tá những lời vớ vẩn. Không để tâm đến chúng, cậu bắt đầu triển khai tấn công.

Kể ra cũng hiếm có kẻ tránh được hầu hết những đường đạn của Cie. Một phần có lẽ vì kinh nghiệm bản thân, Francesco sau khi lộn mấy vòng tránh, cũng lôi khẩu súng ưa thích của hắn ra mà nã không khoan nhượng. Khiến Cie muốn tránh, cũng khó khăn hết mấy phần. Thực chất cậu biết, súng đối với một kẻ láu cá như thế khó lòng phát huy tác dụng, nhưng ước chừng trước độ nguy hiểm của hắn vẫn hơn.

m thanh từ nòng súng Francesco cũng khủng bố không kém mấy viên đạn nó khạc ra. Toàn bộ sàn đấu quanh chân Cie đều bị cày nát theo những hình vòng cung không xác định, cho thấy chủ nhân của nó vừa bắn bừa. Tuy nhiên sức ép của nó đủ hất văng Cie khỏi nơi cậu đang đứng, đến quần áo cũng dần tả tơi theo mỗi đường đạn sượt. Một mảng tay áo ránh bươm, theo gió bay về phía khán đài khiến dáng bộ cậu thiếu niên trông mới thê thảm làm sao. Đổi lại Francesco cũng không hơn mấy, với vết đạn sượt qua vai trái.

Nếu đã không thể dứt điểm, chi bằng nã cho hết đạn rồi tiếp cận hắn để dùng dao? Francesco có vẻ giỏi tác chiến ở tầm xa, vậy sẽ không sao khi cố thử một lần…

Cie nắm chặt hai khẩu súng mà dội đạn về phía hắn, khiến Francesco dường như nhận ra vị thế của mình, liên tục ném ra những khối thuốc nổ, bất kể đều bị Cie bắn bạt đi. Cả S&W M4505 và FN FNP-9 đều không hỗ trợ cho việc bắn liên hoàn như thế, nên cậu chỉ có thể từ từ rải đạn sát dưới chân Francesco sau những lần kích nổ TNT trên không.

Thực sự không còn nhiều thời gian, Francesco cũng bị dồn đến sát rào chắn dưới chân khán đài, Cie quyết định kết thúc việc này thật nhanh theo ý cậu. Kích nổ một khối TNT ngay trên đầu Francesco khiến nó thổi bay cả một khoảng bán kính hai mét, những đường đạn tiếp tục dồn Francesco đến gần chỗ cậu hơn, không ngờ đúng khoảng cách ước chừng, miệng hắn đột nhiên vẽ ra một nụ cười quỷ dị.

“Được rồi anh bạn, thích thì chiều!”

Cie nghe Francesco phát âm rõ từng tiếng trước khi tất cả át đi bởi thuốc nổ dưới sàn. Ngay cả trên không, khoảng trước mặt cậu cũng một thỏi pháo bạt đi, bốc khói mù mịt.

Vừa tiện để cận chiến.

Ném cả hai khẩu súng xuống đất, Cie cúi người xuống thấp rồi lao về phía Francesco, tưởng chừng trong giây lát sẽ tiếp cận được hắn. Đột nhiên…

‘ĐOÀNG!!! ĐOÀNG!!!’

Hai khối TNT bay theo đường vòng cung, vừa vặn Francesco lần lượt nã đạn vào chúng từng viên một. Sức công phá bạt hồn của thuốc nổ khiến Cie không còn cách nào khác, phải ép người xuống đất để tránh, tay vẫn nắm chặt con dao găm trong tay. Tiếng nổ đi kèm mùi khói nồng nặc, trong giây lát vô hiệu cả tai lẫn khứu giác của Cie. Đến chừng đứng dậy được, chợt nghe một cú chặt sau đầu, đồng tử hai màu bị che phủ, chỉ còn thấy gương mặt ngạo mạn mờ ảo trong làn bụi trắng xám.

Tất cả sau đó chỉ còn khoảng không tối đen, vô âm sắc.

#52. Bazooka và con tàu từ phương Tây:

Đột ngột choàng tỉnh sau một giấc mơ, mồ hôi theo lẽ tự nhiên cũng ướt đẫm lưng áo Cie, cậu mở mắt nhìn quanh, chợt nhận ra mình chẳng nhớ gì.

Cũng phải, vì con người thường quên đi những gì mình mơ trước đó, nhưng cơn ác mộng cũng kéo chút buồn ngủ còn sót lại trên mi mắt cậu đi mất rồi.

“Dậy sớm vậy?”

Ravan cất tiếng, hắn đang ngồi cạnh cửa sổ, lưng tựa lên bức tường mà xỏ chân vào đôi boot dưới đất. Bầu trời ngoài kia chưa sáng hẳn, chứng tỏ bây giờ vẫn còn rất sớm. Vậy nên đôi đồng tử hai màu đang nhìn hắn chăm chăm. Lần đầu tiên Cie bắt gặp Ravan chuẩn bị rời đi như thế này.

Đối phương không trả lời câu hỏi cũng là phản ứng chẳng mấy lạ lẫm với hắn nữa. Dụi mắt một cái, Cie đứng dậy rời khỏi giường, bàn chân trần tiếp xúc với mặt đất lạnh lẽo, bước lại chỗ cái vali, mở nó ra hoàn toàn.

“Khẩu súng đó, lúc trên tàu đã chĩa vào ta đúng không?” Hắn hỏi, giọng nói hình như có chút ngạc nhiên.

“Phải, nhưng giờ không dùng nữa.”

“Tại sao?”

Không buồn đáp, Cie dùng chút ánh sáng yếu ớt của bên ngoài, lấy khẩu bazooka khỏi cái vali rồi lắp nó lại đúng hình dạng ban đầu. Thành một khối cứng cáp và chắc chắn

Thực chất khẩu súng mang sức tàn phá và sát thương lớn như vậy đã không còn phù hợp nữa. Nếu lúc trước cùng Karl băng qua chiến trường, nó sẽ là vũ khí rất đắc lực, nhưng với thị trấn nhỏ này thì…

“Anh biết tiệm vũ khí nào không?”

Cie cất tiếng sau khi xếp gọn chỗ đồ đạc bên trong. Không còn chứa khẩu súng nữa, cái vali cũng rộng hẳn ra. Chỉ có quần áo, một ngăn mỏng chứa độc, vài băng đạn chêm dưới đáy, và bộ li thủy tinh cùng một cái chảo nhỏ được gói cẩn thận.

“Vũ khí?”

“Tôi muốn bán nó.” Đồng tử hai màu vẫn không rời khỏi khẩu súng, cẩn thận xem xét lại nó đến từng chi tiết.

“Ta nghĩ là có… ” Hắn nhìn ra ngoài, phía chân trời rực nắng bắt đầu ném mặt trời lên khỏi biển, trông như một cái trứng ốp la ngon lành. “Đi thôi.”

“Một ngàn năm trăm beries?”

Tên thanh niên ra dáng chủ tiệm, sau một hồi xem xét khẩu súng bỗng cất lời. Gã nhướn một bên chân mày – nếu bản thân thực sự có nó – lên, mái tóc đỏ quạch rực lửa cũng dựng đứng hệt như được vuốt hàng tá keo đến không thể ép xuống. Bộ dạng đó, thực sự kết hợp màu móng đen và quầng thâm dưới mắt, cùng hàng đống hình xăm trên tay, ngó cũng không thua bất kỳ thằng đầu đường xó chợ nào.

Cie hiện đang đứng trong một cửa tiệm vũ khí không xa mấy với quảng trường. Sau khi vác theo khẩu bazooka to ác chiến, suốt cả quãng đường thu hút hầu hết ánh nhìn của người ta. Thị trấn này tuy không lớn, nhưng cũng tồn tại không ít tiệm vũ khí. Có lẽ chủ yếu phục vụ khách vãng lai vì trông nó khá yên bình. Nhưng chuyên về súng, dường như chỉ có ở đây.

“Năm ngàn.”

Một giọng quen thuộc cất lên từ phía sau khiến cả ba đồng loạt quay lại. Có vẻ cũng không phải ai xa lạ, cái gương mặt trẻ con với mái tóc đen lòa xòa rối bù đó thì còn lẫn vào đâu.

Vẫn còn bất ngờ trong giây lát, Cie chưa kịp nói câu nào đã bị Đông kéo ra, thì thầm vào tai. Bộ dạng nó hệt như mọi khi, có lẽ vô tình đi ngang đây rồi rẽ vào.

"Để tôi bán, phần lẻ tôi lấy." Con nhóc nói không to không nhỏ.

“Sao cũng được.”

Cũng phải, chẳng qua bán đi cho đỡ chật vì không dùng nữa.

“Hai ngàn mốt?” Tên thanh niên cất tiếng khi Đông quay lại, vẻ khó chịu không che giấu trên mặt trắng tái càng trở nên tệ hơn. Đối với gã, có lẽ kiểu người như con nhóc này là khó giao dịch nhất.

“Bốn ngàn chín.” Nó cầm khẩu súng lên, bằng lực tay dường như hiếm thấy với một cơ thể nhỏ bé như vậy. “Khẩu súng này chắc chắn không dưới mười ngàn beries, bây giờ giá trị vẫn còn nguyên, lớp vỏ chỉ đan thêm vài vết xước. Tính sao đây?”

“Ba ngàn.” Gã gằn giọng.

“Bốn ngàn chín.” Nó đặt khẩu súng xuống.

“Này nhóc, bazooka này cũng chỉ là loại thường, làm gì tới mười ngàn beries. Ba ngàn hai thế nào?”

“Đừng lươn lẹo, khẩu súng này chắc chắn trên con số đó, mã số trên bề mặt cho thấy nó chắc chắn sản xuất cho quân đội. Hàng thế này mà chỉ ba ngàn rưỡi, nói ra còn không biết tự tát mình ba cái? Bốn ngàn chín không đổi.”

“Ba ngàn tám chắc giá, thôi nào, mày cũng phải để tao làm ăn chút chứ.”

“Dẹp.” Con nhỏ kéo khẩu súng khỏi quầy, cầm trên tay, rồi quay lại nhìn Cie “Ông anh, bán nó cho tôi giá năm ngàn rưỡi được chứ? Tàu buôn của phương Tây mới cập cảng này, họ đang lùng mua những khẩu như vậy chắc chắn còn đắt hơn. Đằng nào anh cũng tính bán, bán cho tôi vẫn lợi hơn chứ?”

Nó cố tình nói lớn cho gã nghe thấy, vừa đưa ngón tay ra sau lưng, bắt chéo lại. Đứng đằng sau, Ravan đột nhiên bật cười, có lẽ cũng vừa phát hiện điều gì.

“Ê này, bốn ngàn chín là giá mày muốn chứ gì.” Tên thanh niên bước khỏi quầy mà giật lấy khẩu súng, rồi cau có dúi tiền vào tay con nhỏ. Vẻ mặt gã hầm hầm đạp cửa phòng vũ khí phía sau, miệng không thôi lèm bèm. “Đồ vào tiệm này rồi đâu thể muốn ra là ra.”

Nhác thấy bóng gã khuất vào bóng tối, Đông chợt nhoẻn miệng cười đắc thắng, quay lại nhìn hai tên con trai bên cạnh.

“Tôi lấy chín trăm beries. Giống như giao hẹn nhé.” Nó lấy ngón tay quẹt lưỡi một cái, đếm đếm rồi rút ra chín tờ nhét túi, số còn lại đưa cho Cie. Vẻ mặt hí hửng chưa từng thấy. "Thế đi."

Nói rồi biến mất. Cái bóng nhỏ nhanh chóng lẩn khuất vào đám đông người bên ngoài, chẳng biết đã xuất hiện từ lúc nào.

“Cục sắt thôi mà bán được khá ghê.” Hắn cất tiếng “Giờ về được chưa?”

“Giờ tôi phải đi lấy kiếm chỗ Ippon Matsu. Anh đi không?”

Ravan chợt ngẫm nghĩ giây lát, rồi tự nhiên bước theo Cie, không nói một lời nào.

#53. Điều không thể làm:

“A, Ciel-chan, tới sớm vậy. C… ủa, là anh sao?” Nojiko còn chưa nói hết câu, đã tỏ vẻ kinh ngạc với bóng người bước theo đằng sau cậu, còn hắn ngược lại, chỉ thản nhiên như không.

“Khách đến quán ăn thì có gì lạ?” Ravan nhếch môi, đưa mắt một lượt quanh tiệm rồi chọn một chỗ gần nhất ngồi xuống, một tay đặt lên bàn, tay còn lại chống cằm nhìn cô.

“Không, chỉ là hơi bất ngờ vì lâu rồi không thấy anh đi cùng thằng nhóc. Tưởng chết đâu rồi chứ.” Cô trả lời bằng giọng ranh mãnh, rồi bước lại chỗ Cie. “Lúc nãy chưa nói hết, Ciel-chan vết thương hôm qua còn đau không?”

Bàn tay mảnh dẻ cẩn thận chạm vào chỗ miếng băng, thấy cái nhíu khẽ của cậu, vội rụt lại thật nhanh.

“Elly cũng thật là… Ciel-chan muốn ăn gì không? Còn cái anh kia nữa, ăn gì?”

“Cái gì cũng được, mang đại ra đi.” Hắn trả lời, chợt mở hai cái khuy nơi cổ tay rồi xắn lên một chút vì bất tiện.

“Trời đã nóng, còn gặp mấy người như anh.” Nojiko tỏ vẻ khó chịu. “Mà còn… tôi để ý hầu như tới đây anh đều mặc cái áo đó. Thực sự chục cái như một hay vốn anh chỉ có một cái vậy?”

Mấy từ cuối cùng được kéo dài tỏ rõ ý trêu chọc, nhưng Ravan chỉ lặng đi không trả lời. Ánh nhìn không phải lơ đãng, nhưng thả đến chốn nào đó xa xăm, vượt ngàn dặm của đại dương, một nơi rời khỏi bốn bức tường xung quanh.

Lần đầu tiên Cie thấy hắn như vậy.

“Thôi bỏ đi, Ciel-chan, ăn mì nhé? Có khi được phiếu trúng thưởng cũng nên…”

Nhưng mà trời nóng, ăn mì cũng chẳng nên chút nào.

***

“Ta có việc một chút, nhóc đi trước đi.” Ravan nói, mắt vẫn không rời đường rạch lớn trên áo không biết từ lúc nào. Suốt quãng đường từ chỗ quán rượu đến giờ, hắn cứ nhìn nó suốt như vậy.

“Rách như vậy sao không mua cái mới?” Đôi đồng tử hai màu nhìn hắn khó hiểu.

Thực sự Nojiko nói không sai, Ravan vốn không mang theo hành lý gì, quanh năm kể từ khi cậu gặp hắn cũng chỉ mặc độc một cái áo. Cie không chắc nó sẽ nóng hay lạnh hơn, nhưng chuyện tắm xong phải mặc lại đồ cũ, chỉ nghĩ thôi cũng đủ thấy khó chịu. Vậy mà ngay cả lần trước...

“Vẫn còn mặc được, hơn nữa dù thế nào cũng không thể bỏ.” Hắn đáp, giọng tự nhiên trầm lại, khiến không khí xung quanh cũng chùng xuống kỳ lạ.

“Kỷ vật thì càng không thể sử dụng tùy tiện.”

Tiếng nói từ phía sau hắn cất lên, đến khi Ravan hoàn toàn nhận thức được mình vừa nghe gì, cả hai cũng đã dừng lại một lúc lâu. Đừng nói đến Ravan, ngay cả chính mình, Cie cũng không hiểu bản thân lấy tư cách gì mà nói vậy.

Bất thần kéo lấy tay áo hắn, đôi đồng tử hai màu nhìn thẳng vào mắt người đối diện, khóe môi chặt mấp máy câu gì đó không rõ.

Không thể sử dụng tùy tiện.

Giống như chiếc áo khoác quá khổ lẫn vào đám hành lý trong vali lúc sáng.

#54. Lần hợp tác cuối:

Rải bước xuống nền rừng vừa tan tuyết, vẫn còn những vũng nước lấp loáng dần thấm vào đất, Cie vừa tránh một vùng trũng lớn trước mặt, chợt nghe tiếng bước chân người từ đằng xa dội lại.

“AAAA ĐẰNG TRƯỚC CẨN THẬN!!!”

Chất giọng nữ tính, dường như rất quen thuộc vang đến sau bóng người vừa xuất hiện không bao nhiêu, liền sau đó bằng tốc độ dã thú mà đâm sầm vào Cie. Khiến bản thân cậu theo phản xạ, ôm lấy người đó để hạn chế mọi thương tổn cho đối phương, lăn đi mấy vòng trên đất. Đến khi nhận thức sự việc vừa xảy ra, tay cậu đã chống hai bên đầu cô gái, đặt Annagas dưới nền đất ẩm với mái tóc dài xõa ra xung quanh…

Màu mắt xanh biếc nhíu lại, rồi từ từ mở ra, dừng chớp đối diện đồng tử hai sắc đối nghịch bên trên, trong suốt tựa bầu trời thăm thẳm của một ngày vắng mây. Cứ thế, thời gian qua đi trong im lặng…

“Xin lỗi.” Cất tiếng trước rồi ngồi dậy, Cie tránh khỏi người Annagas và phủ bụi trên quần áo, rồi bước đến nhặt thanh kiếm vừa văng không xa.

“Nhóc Cie! Cưng yêu của chị!” Cô nói sau khi nhìn một lượt khắp người Cie mà không thấy thương tích nào nghiêm trọng, chợt tỏ thái độ vui mừng khi gặp lại, bất chấp vẻ vô cảm thường trực trên gương mặt trắng sứ. “Nhóc cũng đi thử kiếm à?”

Annagas nghiêng đầu hỏi từ một khoảng cách khá xa, có lẽ chính bản thân cô gái cũng cảm thấy vẻ lạnh lùng xa cách từ cậu. Đoạn bước tới nhặt thanh kiếm mình đánh rơi mà bước về phía Cie.

“Cưng này, hợp sức đánh sói với chị nhé.”

Đôi mắt cậu khẽ nheo lại đón chờ tiếng động từ bụi rậm đằng trước, từng bước chân dã thú nhấn xuống nền rừng, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Bên cạnh, Annagas cũng siết chặt thanh kiếm trên tay.

Máu sói bắn ra, nhuộm đỏ một góc trời…

…

“Được rồi, được rồi. Vậy đây là lần thử kiếm cuối cùng, cám ơn cậu đã giúp đỡ tôi từ trước đến nay.” Ippon Matsu nói bằng giọng vui vẻ, chợt đặt lên bàn một túi beries nặng trĩu rồi bắt tay Cie thật chặt. “Đây là chút lòng thành, xem như thù lao. Mong lần sau chúng ta có thể tiếp tục hợp tác.”

Lão vẫy chào cho đến khi Cie đã hoàn toàn ra khỏi cửa.

“Đi uống rượu với chị nhé nhóc. Hay ăn cái gì đó cũng được. Nhé?”

Annagas cất tiếng khi vừa nhác thấy bóng cậu, cô gái dường như đã đợi sẵn ở phía ngoài và dù Cie có đồng ý hay không, cũng không định để cậu đi dễ dàng. Vậy nhưng mọi việc không phải lúc nào cũng suôn sẻ như người ta vẫn tưởng. Bởi Cie chỉ vừa mới mở miệng, thì một cái bóng lướt qua đã mang cậu bên hông mà phóng lên nóc nhà. Thản nhiên đưa đôi mắt xanh nhìn Annagas với nụ cười ngạo nghễ. Ravan.

“Xin lỗi, nhưng hình như thằng nhóc không muốn đi với cô.”

Nói rồi phóng như như một cơn lốc giữa trời xuân ấm áp.

#41. Tắm:

"Cám ơn nhé!" Nojiko vui vẻ nói, đặt vào tay Cie một túi beries rủng roẻng, đoạn lại bước về phía quầy, mang ra vài món ngon xem như quà cám ơn thêm cho cậu.

"Cả cô bé này nữa sao?" Đặt cái đĩa xuống, đôi mắt đen láy vừa trông thấy Rapei đã rạng rỡ hẳn lên. "Hai đứa đi chung à?"

Cô vui vẻ hỏi, đoạn lại bẹo má Rapei, khiến cô nhóc không khỏi bối rối.

"A... xin đừng làm vậy." Làn da ngăm đen dường như vừa ửng lên một chút.

"Tại Rapei đáng yêu quá mà." Nojiko mỉm cười, vẫn chưa buông ra ngay, chợt lại nhìn Cie. "Hai đứa đi chung nhìn xứng đôi thật đó."

Nói rồi Nojiko đi thẳng vào quầy rượu bên trong, vừa xoay đi xoay lại phục vụ khách, đôi lúc lại ngó lại chỗ hai đứa, chốc chốc cười khủng khỉnh.

"Anh không ăn sao?" Rapei cất tiếng khe khẽ trong cổ họng, có vẻ không quen mấy với nét lạnh lẽo trên gương mặt Cie, đồng tử màu hổ phách lại nhìn xuống đĩa spaghetti đặc biệt vẫn còn nguyên.

"..."

"Xin lỗi, tôi nói nhiều quá rồi..."

"... chỉ là” Cậu thiếu niên mở miệng sau một khoảng lâu thật lâu. “Tôi không quen ngồi với người lạ.”

Cắm cái nĩa xuống dĩa mì nóng sốt, Cie chậm rãi đưa chúng vào miệng. Ngoài trời bây giờ, nắng bắt đầu chiếu xuống khoảng sân sũng nước...

***

“Hôm nay về sớm vậy?” Ravan hỏi, bộ dạng có vẻ cũng vừa từ ngoài về. Mái tóc hoàng kim vẫn còn một vài sợi rối, chưa kịp thả mình theo đám còn lại, nhẹ nhàng đáp xuống hai vai “Nhóc con hôm nay không bận quần nhau với sói nữa à?”

Duy trì thái độ dửng dưng trước mấy lời châm chọc, Cie chỉ lẳng lặng bước lại chỗ cái vali, đoạn lấy ra một bộ quần áo sạch. Đôi đồng tử hai màu mới đây thả vào không trung, giờ quay lại nhìn hắn như định nói gì, nhưng cái miệng nhỏ chỉ vừa mở ra, lập tức khép lại, tĩnh lặng như trước.

“Muốn gì thì nói đi. Hiếm khi nhóc mới mở miệng mà.”

“Anh nếu đi tắm cũng chẳng có quần áo để thay.”

Mấy sợi tóc tơ theo hướng gió thổi tới, lại phất phơ nhè nhẹ, tỏ vẻ vô tâm như chủ nhân của chúng, kẻ vừa rẽ sang con hẻm bên cạnh.

Đúng là từ khi cậu gặp hắn, Ravan chỉ thấy mặc đúng một bộ đồ.

#42. Thanh kiếm bị nguyền rủa:

Buổi sáng, khi nắng bắt đầu chiếu xuyên qua ngôi nhà qua những khe hở khin khít nằm dọc theo bức vách nơi Cie ngủ, cậu thiếu niên mới bắt đầu trở mình thức dậy. Vươn người một cái, Cie nhìn quanh và nhận thấy Ravan đã đi từ lúc nào, dù hắn không khi nào ngắm bình mình như Karl, nhưng từ khi cô gái đó biến mất, hắn cứ như vậy.

Dù sao đó cũng chẳng phải chuyện của cậu.

Bước ngang mấy con phố đến quảng trường, chỉ mới đẩy cửa vào tiệm, Cie đã bị người vừa xông ra tông phải. Anh ta, toàn thân mặc nguyên bộ quần áo đen huyền, trong lúc vội vã cũng chẳng kịp nói gì, chỉ ném lại một câu xin lỗi cụt ngủn, rồi thoắt cái biến mất khỏi lối rẽ tiếp theo.

“Cậu Rosso, tôi chờ cậu mãi.” Ippon-Matsu vừa nhìn thấy Cie đã reo lên rạng rỡ, nhưng lần riếng lần này, dường như lời lão nói là thật. “Đợt hàng hôm nay trong đám kiếm, có một thanh cực kỳ đặc biệt. Tôi nghĩ nó hợp với cậu.”

“Xin lỗi, tôi không dùng kiếm.” Cie đáp lại bằng vẻ lơ đãng như mọi khi.

“Ấy đừng hiểu lầm, tôi không có ý định gạ bán nó đâu. Chỉ là mang đi thử giúp tôi, nếu vừa tay thì chúng ta nói chuyện giá cả sau… à ý tôi là thử hộ tôi hôm nay.” Lão mau chóng sửa lại, cái lưỡi vẫn nhanh nhẹn hệt mọi ngày.

Đồng tử hai màu nhìn Ippon-Matsu khó hiểu, chợt ngừng chớp vài giây đợi ở lão một câu trả lời đích đáng.

“Cũng không có gì đâu, chẳng qua thanh kiếm này mang một lời nguyền. À, người mang đến nói vậy, chứ tôi nghĩ nó cũng vô hại.” Đôi mắt lão đảo nửa vòng như che giấu điều gì, chợt nói tiếp “Đại khái đợt hàng này toàn những thanh như thế, cậu biết đấy, mà thử thì vẫn phải thử.”

Môi Cie vẫn khép hờ chờ đợi.

“Lời nguyền của thanh này là, không được làm nó vấy máu.” Lão nói bằng một giọng âm trầm. “Mặc dù thực tế không đến mức đó”

“Mỗi lần dùng xong lau sạch nó là được rồi, nhưng lời nguyền nghe cũng khá mơ hồ.” Bàn tay già cỗi chợt đưa lên xoa cằm. “Biến thành mèo, vào lúc nửa khuya…”

Cie vốn trước giờ chưa từng tin chuyện lời nguyền, cậu cũng không từng nghĩ lại có lời nguyền nào ngớ ngẩn như vậy, nhưng dù sao hứa vẫn là hứa, và chuyện nhờ vả này sẽ không thay đổi.

“Cẩn thận nhé nhóc.” Lão nói với theo, khi cánh cửa gỗ của tiệm từ từ khép lại.

#54. Chuyện quần áo:

“Anh bây giờ mới chịu đổi quần áo à?” Nojiko nhìn hắn cười cười, ôm lấy giỏ cam từ tay Cie, nhẹ nhàng đặt vào một góc rồi quay ra bẹo nhẹ lên má cậu. “Ciel-chan cũng giỏi khuyên người quá hén.”

Cô nói rồi bước thẳng vào bếp, hoàn toàn không để tâm đến hai người mình vừa tiếp chuyện có định giải thích hay không.

“Anh cuối cùng lại mặc giống tôi?” Cie quay lại nhìn hắn bằng đôi mắt hai màu không chớp, mà không, đúng hơn là bộ quần áo hắn đang mặc.

“Mặc giống nhóc rất thú vị.” Ravan nhếch môi, đoạn xăng hai ống tay áo lên mà cầm lấy ly nước Nojiko mới mang ra tức thời.

“Tôi chẳng thấy gì thú vị cả.”

Cũng không lạ, có ai thích người khác mặc giống mình đâu.

“Quý khách muốn mua gì? Để tôi giúp quý khách chọn nhé.”

Nữ nhân viên vẫn xởi lởi câu chào dù vị khách đứng trước mặt cô dường như không có nhã ý mua cho lắm. Mà đúng vậy, Ravan lần lại rời gót bỏ đi dù mắt chỉ mới lướt qua một nửa không gian bên trong. Đã tiệm thứ tư rồi đó chứ.

“Về nhà đi.” Ravan đứng lại, chợt thả một hơi dài thật chẳng giống hắn chút nào “Giờ cũng muộn rồi.”

“Vào nốt chỗ này đi.” Cie nói rồi bước về hướng tay mình vừa chỉ “Đồ may sẵn không hợp với anh... Thứ gì đó riêng biệt có lẽ tốt hơn.”

Cậu quay lại, chợt mang gương mặt hồ nghi của Ravan thả vào đôi con ngươi trong suốt. Rồi nhìn xuống vết rách trên tay áo hắn, yên lặng chờ đợi.

“… ta cũng nghĩ như nhóc vậy.”

Ravan mỉm cười, đột nhiên đặt tay lên xoa xoa mái đầu vàng ươm của Cie, vò vò nhẹ nhàng.

“Quý khách, anh muốn đặt trang phục như thế nào?”

“Giống thằng nhóc này đi.”

Và giờ gã thanh niên ngồi trước mặt Cie mặc bộ trang phục hệt như cậu. Áo thun, quần Jean và một cái áo khoác lớn có mũ trùm thả sau cổ.

“Chiếc áo đó…” Cie nhấp môi lên ly nước trước mặt. “Chút nữa, tôi sẽ gói vào trong vali thật cẩn thận…”

“Cám ơn nhóc.”

Hắn đáp, dường như nụ cười lần nữa lại nở trên khóe môi nhạt màu.

Kỷ vật luôn phải được trân trọng.

Ít nhất với Cie là vậy…

#56. Cơn mưa:

Tiếng mưa ồn ã, mạnh bạo ném từng trảng nước xuống mặt đường, đập vào ô cửa kính ngoài kia, xua đi cái oi bức của buổi đêm. Thị trấn về khuya dần trở nên vắng vẻ, mấy tiếng rao đêm của những người bán dạo, vì thời tiết dường như cũng lắng đi, để yên cho những đám mây lặng lẽ gột rửa thị trấn bình lặng.

Cie đang ngồi trong phòng chờ của đấu trường, mắt hướng lên tờ lịch đấu treo trên đó. Đứng bên cạnh, Ravan cũng tựa vào bức tường, gương mặt điềm tĩnh như tạc, hoàn toàn không nhìn vào một điểm nào. Hắn cũng vừa rời khỏi đấu trường sau một trận thắng gọn gàng.

“Về trước đi.” Cie nói, cố không để tiếng mưa át đi giọng mình. Đôi đồng tử hai màu vẫn không rời con dao trên tay.

“Chờ tới lúc này rồi, chờ nhóc đấu nốt rồi về luôn.” Hắn cười nhạt, chợt bước lại cái máy bán cà phê tự động, lấy một ly đưa cho cậu “Uống đi cho ấm. Nhưng ta không nghĩ nó sẽ chống được buồn ngủ lúc này.”

“Tôi không buồn ngủ.” Cậu đáp bằng giọng đều đều.

“Ai mà biết, cái mặt đơ đơ đó dám giờ đang buồn ngủ lắm chứ.” Ravan cất tiếng châm chọc như mọi khi.

Đón lấy cái ly từ tay hắn, Cie đưa mắt nhìn dao động của sóng nước mang màu nâu đẹp đẽ, chợt thổi nhẹ lên bề mặt rồi nhấp một ngụm nhỏ. Không ngọt, không đắng thuần, chỉ mang chút mùi đặc trưng tan vào trong miệng cậu.

Đồng hồ điểm đúng mười một giờ năm mươi lăm phút, cái bảng điện tử trên tường bắt đầu hiện tên hai đấu sĩ, chạy liên tục trên đó hết vài giây thì nhấp nháy đảo lại như tuần hoàn. Cái loa bên cạnh cũng bắt đầu phát tiếng như hét vào tai.

“TRẬN ĐẤU LÚC AM 01 SẮP BẮT ĐẦU, MỜI HAI ĐẤU SĨ CIELO ROSSO VÀ FRANCESCO VALENO VỀ ĐẤU TRƯỜNG SƠ CẤP A. ĐẤU SĨ NÀO ĐẾN TRỄ SẼ BỊ TƯỚC QUYỀN THI ĐẤU!!!”

Nó lặp đi lặp lại ba bốn lần cho đến khi ngưng hẳn, làm náo động cả khoảng không yên tĩnh trước đó. Khiến Ravan dù không bịt tai, cũng nhíu mày khó chịu tưởng chừng sắp cắt cái loa làm đôi tới nơi.

Đặt áo khoác lại ghế trước khi nhét con dao gọn gàng vào túi, Cie lẳng lặng bước về phía đấu trường, tâm trí thoáng hiện lên trận chung kết lần trước.

“Đấu nhanh rồi về.”

Cậu nghe thấy hắn nói, khi mấy tiếng cuối cùng bị cơn mưa nuốt chửng.

Khán đài vắng tanh không một bóng người, ngay cả mấy tiếng eo éo khó chịu của gã bình luận viên cũng chẳng thấy lên tiếng khiến cậu nhẹ lòng phần nào. Cie bước lên đấu trường sũng nước, thời tiết kỳ quái mỗi lúc một nặng hạt hơn khiến đôi mắt hai màu khó có thể quan sát kẻ địch trước mặt.

Vậy mà vẫn cảm thấy môi kẻ đó đang nở nụ cười tự mãn.

"Yo, lại gặp nhóc ở đây." Tông giọng trầm của hắn cất lên, dù trong mưa cũng không dịu đi chút nào. "Vú em của nhóc vẫn khỏe chứ?

Hắn nhếch môi châm chọc, dù Cie hoàn toàn không hiểu như vậy là có ý gì. Trí nhớ trước đây cho thấy cậu chưa từng gặp Francesco ngoài đấu trường, nhưng hắn biết cậu?

Dường như cũng không mấy quan tâm đến câu trả lời, Francesco sau đó chỉ im lặng khởi động chân tay, khiến các khớp xương của hắn kêu lên răn rắc.

“BẮT ĐẦU.”

Khi nghe rõ hiệu lệnh cũng là lúc Francesco phát động tấn công. Một trận đấu nửa đêm không hợp với mấy khẩu súng rườm rà của hắn, quá ồn ào, nhưng sẽ tốt cho Cie bởi trong thời tiết thế này, sử dụng thuốc nổ là điều không thể.

Khác với ấn tượng lần trước, Francesco của hiện tại lao tới không hề dùng đến súng. Thân thủ gọn gàng ném tới trước phác một động tác giả, đột nhiên khụy xuống quét chân nửa vòng khiến Cie không còn cách khác, lộn người qua vai hắn mà tránh. Vừa lúc chạm đất, vô tình lưng cậu đối lại với hắn, đột nhiên cảm thấy bất an.

‘ĐOÀNG! ĐOÀNG!’

Hai viên đạn xuyên qua màn mưa ở cự li gần, Cie nếu không nhờ cảm giác khi nãy đã chẳng thể tránh nổi. Ngay cả khẩu súng thường mang theo trong áo khoác cũng để lại trong phòng chờ, vì thực tế, cậu không nghĩ với Francesco có thể dùng được súng.

Hắn vẫn chưa thôi cười, cùng lúc xả một tràng đạn về phía Cie, đôi mắt màu vỏ cây lóe lên những tia hào hứng không dứt. Nhưng thời tiết hôm nay thực sự không đứng về phía hắn. Tiếng mưa về khuya ngày càng ồn ã, kể cả mật độ nước cũng vậy, hệt như ai đem băng tảng đến chắn trước mặt, bởi thế Cie có nhảy ra phía sau hắn rồi, Francesco cũng chẳng biết.

Lúc còn giữa không trung, cái áo phông sũng nước đã nằm gọn trên tay cậu. Nhẹ nhàng đáp xuống, cùng lúc dùng nó quấn quanh chân Francesco từ phía sau mà giật mạnh rồi ấn đầu gối xuống vai hắn. Lưỡi kim loại sắc lạnh kề ngang cổ dường như quá đủ để kết thúc trận đấu hôm nay.

“Được rồi, tôi chịu thua.”

Hắn nói, sau khi thầm chửi rủa cơn mưa chết tiệt. Bên cạnh Cie cũng vừa đứng dậy, bước lại lấy cái áo còn quấn hờ dưới chân Francesco rồi lẳng lặng rời khỏi đấu trường.

Phải cám ơn cơn mưa hôm nay rồi.

***

“Về thôi.”

Ravan cất tiếng, cùng lúc ném áo khoác vào tay cậu trước khi đi băng qua Cie. Gương mặt không hiểu vì sao, mang một vẻ khó chịu khác thường.

Đặt vật chẳng khác một nhúm vải sũng nước xuống ghế, Cie cầm áo khoác lên sau khi nhét hai khẩu súng vào túi, đột nhiên cảm thấy cái gì cọ cọ vào giày mình.

“Meo~”

“Thứ đó” phát ra mấy tiếng nho nhỏ bên chân Cie, bộ lông trắng tinh của nó ướt nhèm, bốn chân nhỏ xíu lấm đầy đám bùn đất thường thấy ở mấy bồn cây ngoài cửa sổ. Dường như cảm giác được điều gì, nó chợt ngưng dụi vào người cậu mà ngước lên, nhìn chằm chằm vào đôi đồng tử hai màu bên trên.

“Con mèo này còn chưa đi nữa hả?”

Tiếng phụ nữ eo éo ré lên sau lưng Cie, theo trang phục có lẽ là nhân viên đấu trường, mắt chợt thấy cậu bế nó lên, lại gườm gườm rồi cất tiếng.

“Cái con bẩn thỉu này chẳng biết từ đâu ra, mấy ngày nay cứ leo ra leo vào cửa sổ mà dẫm bẩn hết cả hành lang. Nếu cậu không phiền thì mang nó vứt đi hộ tôi với. Quẳng ra bồn cây mấy lần rồi mà cứ leo vào mãi.”

“Meo~”

Con vật dường như không để ý đến mấy cái lườm nguýt của người phụ nữ, chỉ dùi dụi vào thân thể ấm áp bên cạnh.

“Tôi có thể giữ nó không?” Cie cất tiếng, mắt vẫn không rời sinh vật nhỏ xíu trong lòng mình.

“Xùy xùy, cậu muốn mang đi đâu cũng được, khuất mắt tôi là tốt rồi.” Bà ta vẫy tay như xua đuổi, tay thả cái xô nước xuống đất, bắt đầu cọ cọ cái sàn đầy dấu chân mèo.

Ngoài kia, mưa dường như vừa dịu đi một chút.

#57. Tai nạn:

Hắn không thích mèo.

Hẳn vậy, từ lúc cậu mang theo con mèo nhỏ đó về, Ravan hầu như tránh xa con vật và thậm chí không thèm nhìn tới nó. Kể cả khi đi ngủ, vì giống như mọi khi hắn thường nằm cạnh cậu, thì đột ngột chọn một vị trí khác tránh xa khỏi Cie. Nếu không phải mưa, dám hắn đã ngủ bên ngoài rồi.

“Meo~”

Con vật xinh đẹp dụi dụi vào người cậu, để yên cho Cie vuốt ve dưới cổ của nó. Bộ lông gần khô giờ tơ mềm trở lại, gần như phát sáng dưới ánh nến dìu dịu của buổi đêm.

“Nhóc có gì nuôi nó không?” Ravan hỏi, vẫn giữ nguyên thái độ khinh khỉnh như cũ.

“Nuôi?” Đôi mắt trong suốt nhìn hắn khó hiểu.

“Đầu tiên phải có sữa cho nó, lót ổ nằm, khi nó lớn phải cho nó ăn, phải chải lông cho nó, phải chơi với nó…” Ravan đột nhiên huyên thuyên cứ như muốn dọa cho cậu sợ mà thả nó đi vậy.

“Mai tôi sẽ mua.”

Cie nói rồi kéo chăn nằm xuống, con vật cũng theo hơi ấm mà chui xuống dưới lớp chăn ấm áp, rúc vào người cậu, phát ra mấy tiếng grù grù dễ chịu.

“Mẹ nó có thể đang tìm nó.”

“…”

Hơi ấm trong tay Cie cuộn tròn lại, không như cái nhìn mông lung của cậu vào khoảng không, nó chỉ nhắm mắt ngủ một giấc yên bình giữa những tiếng mưa rả rích ngoài kia...

Con đường dường như quá ẩm ướt bởi những trận mưa liên tiếp của mùa hè. Không khí có lẽ vì vậy cũng trở lạnh khác thường, mấy chiếc áo len từ những trận tuyết rơi trước đó càng được chuộng để người ta mặc bên ngoài lớp áo mỏng. Nhưng hoàn toàn ngược lại với không khí trong quán lúc này.

“Ciel-chan ăn ít vậy?”

Nojiko hơi nhíu mày nhìn cậu, tay vẫn không ngừng tung hứng những trái cam như một thói quen.

“Xin lỗi, ở đây có bán sữa không?” Cậu cất tiếng, sau khi đặt miếng khăn giấy xuống bàn.

“Ciel-chan muốn uống sữa sao?” Cô đột ngột ngưng tay “Có chứ, nó cũng là một trong những nguyên liệu quán thường dùng, chỉ là không bán riêng thôi. Nhưng nếu Ciel-chan thích thì tôi có thể chia cho Ciel-chan một ít, dĩ nhiên là không lấy tiền đâu.”

Nói rồi Nojiko nhanh chân bước vào nhà bếp, lấy ra một thùng giấy vuông đặt trước mặt cậu kèm theo nụ cười quen thuộc.

“Đây, miễn phí.”

“Nhưng…”

“Cie đã giúp tôi hết hai mùa cam trước cơ mà, tiền và thức ăn chưa đủ đâu.” Cô bẹo má Cie, chợt đưa tay dọn cái đĩa sạch nhẵn trên bàn.

“Cám ơn.”

Hai tiếng khe khẽ thoát ra từ đôi môi nhỏ trước khi Nojiko kịp xoay người bước vào bếp. Cô gái có lẽ vừa mỉm cười.

“Rain!”

Đôi đồng tử hai màu đảo mắt khắp căn nhà như tìm kiếm bóng cái đuôi nhỏ ve vẫy. Có phải con vật vẫn còn ngủ không?

“Rain?” Cie cất tiếng lần nữa. Đổi lại chỉ là không gian yên ắng đến lạ thường.

Đặt thùng sữa xuống, cậu thiếu niên bắt đầu cúi tìm mọi ngóc ngách trong căn nhà, nhưng hầu như đều không thấy con vật. Ngay cả vùng nghĩa địa phía sau cũng hoàn toàn vắng bóng. Nó rời khỏi đây rồi chăng?

Nghĩ đoạn, Cie lại bước ra ngoài, vừa đi vừa rải mắt khắp dưới mặt đất cũng như mọi ngóc ngách mà cậu có thể thấy. Mong rằng con vật đừng đi quá xa.

“Meo~”

Thêm một lối rẽ, Cie nhìn thấy nó đang ngồi ve vẩy túm lông đuôi mềm mại, chợt đưa đôi con ngươi tròn xoe tập trung vào một cái gì rồi đuổi theo. Con vật mải chơi hệt như một đứa trẻ hiếu động, đến mức, không chút nào để tâm đến mọi thứ xung quanh.

Giống như bóng người vừa bước tới chỗ nó bây giờ.

Francesco Veleno.

“Meo”

Bước chân dần tiến gần hơn khiến con vật chú ý. Hệt như lần đầu tiên nó nhìn thấy Cie, Rain chạy lại dùi dụi vào chân hắn, khiến đôi mắt màu vỏ cây chợt đanh lại khó chịu.

“Cút!”

Bản tính cáu bẳn của Francesco không để hắn bình tĩnh được lâu. Gã thanh niên giơ chân đạp mạnh xuống con vật nhỏ, lực chân mạnh đến không ngờ vừa vặn một bóng người lao tới.

Tiếng méo thất thanh khi con vật lăn tròn trên mặt đường.

“Ồ thì ra là nhóc.” Gót giày nghiến mạnh xuống tay cậu, Francesco chợt nhếch khẽ môi như cái vẻ ngạo mạn thường thấy của mình, rồi từ từ thu chân lại khi đồng tử hai màu ngước lên nhìn hắn. “Chúng ta có duyên thật đấy.”

Cơn đau đột ngột chạy dọc mấy ngón tay khiến Cie nhíu mày, nhưng vẫn duy trì vẻ bình thản như trước, cậu ôm lấy con vật bằng tay còn lại rồi đứng dậy. Thầm hy vọng sẽ mọi thứ sẽ không quá tệ.

“Đừng nói rằng cậu lao vào chỉ để cứu cái con vật hôi hám bẩn thỉu này nhé. Cái thứ này chẳng được tích sự gì mà còn vướng chân vướng tay.” Hắn nhướn mày nhìn xuống tay Cie, tỏ vẻ bực dọc như chính mình mới là nạn nhân chính thức “Được rồi, đi với tôi!”

Francesco thản nhiên túm cổ Cie lôi đi, miệng nhả ra một tràng những lời khó chịu như bà thím nội trợ nào đó.

“Thiệt tình, sao lại thể bị gãy tay vì lý do lãng xẹt thế này?” Hắn đột ngột khựng lại, gương mặt biểu lộ vẻ bức bối không che giấu “Này, cậu bị câm đấy hả?”

Gã thanh niên vỗ vỗ vào má Cie hai cái, dường như không đủ kiên chờ xem phản ứng kẻ đối diện, bất ngờ ôm ngang eo cậu mà xách đi.

“Cấm cựa quậy đấy nhé.”

Nói rồi, hắn lao đi như thể thằng nhóc trong tay mình chỉ là một con búp bê không hơn không kém.

“Frankenstein!” Francesco lớn tiếng gọi, sau khi ném Cie lên chiếc giường bên trong căn phòng trắng tinh nào đó.

“Francesco đó hả, có chuyện gì?” Giọng nói đều đều đáp lại như sự có mặt của hắn là một lẽ đương nhiên. Người đàn ông bước ra với biểu cảm bình thường hết sức của ông ta.

“Thằng nhóc này hình như bị gãy tay, ông xem cho nó nhé.” Hắn ném lại một câu khi quay lưng rời khỏi phòng, cũng nhanh hệt như khi xuất hiện.

“Cái thằng này.” Rời mắt khỏi cái bóng vừa khuất, người đàn ông quay lại nhìn Cie một lượt, đột ngột nhíu mày khi liếc thấy mấy ngón tay đỏ ửng “Hẳn là rạn xương rồi, có phải nó làm không?”

“…”

“Đơn giản nếu không vì vậy nó chẳng dây vào chuyện người khác làm gì. Còn cậu, đưa tay đây xem nào.”

Ngoài trời đột nhiên chuyển mưa lớn, khiến Cie nhận ra Rain đã nhảy khỏi tay mình từ lúc Francesco lôi Cie đi rồi.

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#58. Lũ:

Âm thanh của mưa, cùng tiếng gió giật dường như cuốn bật cả những gốc cây chắc chắn ngoài nghĩa địa luôn khiến người ta có cảm giác bất an. Và nó sẽ không chỉ bất an mà là cực kỳ bất an khi nước bắt đầu tràn vào thị trấn, cuốn theo vô số những thứ vật dụng cũng như rác rến từ mấy thùng rác bị đổ.

Lũ đến rồi.

Ngay từ những trận gió đầu tiên, Cie đã sớm nhận thấy điều này. Hành lý, cơ bản luôn nằm trong vali nên cũng không mất quá nhiều thời gian để thu xếp. Nhưng nếu nước thực sự đổ vào, tất cả những vật dụng còn lại trong nhà, chỉ còn cách trông chờ ở sức bền của bản thân nó. Bàn ghế, đệm, và cửa cẩm thạch không phải tự nhiên có, nhưng đã đến nước này đành bỏ lại mà di chuyển đến nơi cao hơn. Hẳn thế, vì không đầy một tiếng nữa thôi, nơi đây sẽ ngập trong biển nước.

Và cậu cũng không còn thời gian để chờ hắn được nữa.

Vết rạn xương vẫn chưa khỏi từ lần chạm trán Francesco hôm trước, khiến Cie xách vali bằng tay trái thực tình có chút bất tiện. Khi chân chạm đến bên này sườn núi, thì người cậu hầu như đã ướt đẫm bởi nước mưa. Cie hoàn toàn không có sức đề kháng mạnh mẽ như Karl, cậu cũng biết mình không nên đứng quá lâu dưới này. Cái lạnh mau chóng ngấm vào cơ thể khiến những đầu ngón tay Cie dần tê buốt, và không biết bởi gió quá mạnh, hay do choáng mà mọi thứ xung quanh bắt đầu chao đảo.

“ARG!!!”

Tiếng người chới với trong dòng lũ, cùng âm thanh quẫy nước kịch liệt đập vào tai Cie. Giữa cơn mưa như xối, một gã thanh niên bị cuốn đi dường như dần đuối sức, ngụp lặn kỳ lạ dù rõ ràng anh ta chẳng có vẻ gì là không biết bơi. Đôi con ngươi hai màu chợt co lại ngẫm nghĩ giây lát. Nếu cứu thì phiền phức, còn không cứu thì… hơn nữa tay cậu vẫn chưa khỏi.

‘ÙM!!!’

Bóng người từ trên bờ lao xuống, cũng khó khăn lắm mới đến được chỗ gã thanh niên mà lôi hắn ta vào bờ. Thực sự nếu nước lúc đó mạnh một chút, không chừng hạ nguồn người ta tìm thấy hai cái xác chết trôi có khi.

Khi Cie mang được anh ta lên một nóc nhà gần đó, cũng vừa lúc tiếng sấm lớn vang lên phía chân trời, khiến đôi đồng tử hai màu cũng vì thế mà quay lại. Vậy rồi cứ hướng về mặt biển xa xăm trong đêm đen tối mịt, chốc chốc lại nháng lên ánh chớp phía đằng xa.

Cho đến khi cơn choáng phủ lớp màn thăm thẳm lên tất cả các giác quan cậu có. Cie nghe bản thân vô lực, thả cơ thể trĩu nặng xuống mặt phẳng dưới chân…

Khẽ trở mình thức dậy, cậu thiếu niên cảm thấy bản thân dường như đã trải qua giấc ngủ vạn năm. Định vươn vai ngáp dài một cái, tự nhiên bức bối kỳ lạ, không thể cử động, vòng eo còn bị cái gì đó giữ chặt, xung quanh là tấm chăn lớn cuốn lấy người. Đôi đồng tử hai màu vì vậy, trong mơ hồ bấc giác quay sang.

Hắn đang ôm chặt cậu.

Ravan dường như cũng tỉnh giấc khi cơ thể trong lòng mình cựa quậy. Rút tay lại, đồng thời thu chăn để Cie có thể ngồi dậy. Mặt phẳng bằng đá lạnh ngắt phả chút ẩm ướt lên da, khiến Cie một chút rùng mình.

“Nhóc con, tỉnh dậy rồi thì mau thay quần áo đi.”

Hắn nói, giọng hầu như không vươn chút buồn ngủ của người vô tình bị đánh thức. Đồng thời đứng đậy bước ra khỏi hang hít thở khí trời ẩm ướt. Mặt trời hình như đã lên quá trưa rồi.

Chân đặt xuống mặt đất lành lạnh, cơ thể mảnh dẻ của Cie ngoài chiếc áo lớn ôm lấy người, hầu như không mặc gì. Tay áo không được xắn lên dài quá cỡ, còn thân áo vốn vừa vặn với Ravan, giờ đây rộng thùng thình suôn thẳng không một nếp gấp trên người Cie. Hắn vốn không nặng hơn cậu bao nhiêu, vậy mà size áo lại lớn đến kỳ lạ.

Quay nhìn lại mặt đá còn vương chút hơi ấm khi nãy, có vẻ hoàn toàn không khớp với hang động ẩm ướt này. Cie đoán chừng là do Ravan mang từ đâu về, giống như lúc trước ở nhà hoang. Hắn có vẻ không mấy quan tâm tới chỗ ngả lưng, vậy mà luôn chu đáo đến khó hiểu.

“Ở yên đây, đừng đi lung tung, một chút nữa ta sẽ trở về.”

Ravan nói rồi liền rời khỏi. m thanh có lớn một chút, khi vọng vào hang được khuếch tán thành những tiếng vang lặp đi lặp lại, cứ như không hề kết thúc. Đôi đồng tử hai màu, vì vậy nhìn đăm đăm vào lối đi tối tam, có lẽ dẫn đến đâu đó.

Tiến sâu vào hang, hẳn không phải “đi lung tung”.

Đứng dậy sau khi buộc lại dây giày, Cie cầm chiếc đèn pin còn lại trong vali, soi rõ lối dẫn tối om om trước mắt. Cái hang dường như khá lớn, nhưng trần không cao, có chỗ phải cúi thấp xuống để đi qua. Hầu như mặt đá đều có rêu bám, tạo nên không khí mát lạnh bên trong, thực tế không quá âm u như cậu tưởng.

Đi được một lúc lâu, Cie nghe hơi gió thoang thoảng sượt qua má, khiến cậu có cảm giác nó dẫn đến lối ra ở đâu đó. Ngay cả tiếng nước chảy cũng mỗi lúc một rõ… Ánh sáng.

Và một mũi tên lao vun vút về phía cậu.

“TRÁNH RA!!”

Tiếng con trai gào khản cổ vang tới tai cậu còn trước cả thứ vũ khí đó. Anh ta dường như cũng chính là người bắn, chân bật theo tóm gọn lấy nó khi Cie hất đầu né ngọn hung khí vừa lao vun vút trên không.

“… lần sau cẩn thận chút.” Cậu thản nhiên nói, đôi đồng tử hai màu bắt đầu nhận diện tên thanh niên đang thở hắt nhẹ nhõm bên cạnh. Tóc trắng, dùng cung tên, và thấp hơn cậu một tẹo…

“CẨN THẬN CÁI ĐẦU CẬU! Tự nhiên nhảy ra giành chỗ với thức ăn tui đang mong chờ còn muốn gì nữa hả!? Lần sau đi vô rừng làm ơn cứ 10 bước thì nói 1 câu 'Tui là người' giùm cái! Tới lúc tên nó ghim vô đầu rồi lại kêu tui mưu sát!!!!!”

“Xin lỗi.”

“Ờ... ờ... cũng tại tôi hấp tấp. Xin lỗi đã lớn tiếng với cậu, tại tôi đang đói... tôi tưởng có con gì đang tới... đâu có dè là con người... đã thế lại còn ốm tong teo... Tsk.”

Loen E. càng nói giọng càng nhỏ dần, đến những từ cuối cùng thì Cie chẳng còn nghe gì nữa nên chỉ ừ hử mấy tiếng, rồi đưa mắt nhìn anh ta không chớp.

“Tránh lũ hả?”

Anh ta hỏi, nhưng sau âm của một tiếng động phía xa, đột ngột lao đi không nói một lời.

Chắc là hỏi cho có rồi.

Chợt nhìn quanh một cái, Cie bước trở lại cái hang, gương mặt vẫn tĩnh lặng như nước.

Khăn choàng đỏ lần trước chưa hoàn trả, vẫn còn nguyên vẹn trong vali.

Đóng vali lại sau khi gấp tạm cái khăn bỏ vào túi, Cie men theo lối trong hang mà ra chỗ khi nãy, nhưng lần này không cầm theo đèn. Với cậu, lang thang trong đó hai lần là quá đủ để rành rẽ lối đi, dù sao nó cũng chỉ một con đường độc đạo, với vài ngã ba vòng vèo bên trong.

‘Phập!!!’

Một mũi tên không biết từ đâu sượt qua má cậu, ngay khi Cie vừa bước khỏi hang. Làm vết xước chỉ vừa liền lại tóe máu thêm một lần. Nó cắm xuống đất đầy đe dọa, nhưng loại tên hoàn toàn khác với của Loen E.

#59. Jake:

“Arg!! Tránh xa ta ra!!!”

Tiếng hét khó chịu dội vào tai Cie khiến đôi chân mày cậu nhíu khẽ lại, đồng tử hai màu cũng giãn ra, cố xác định danh tính kẻ vừa đỡ lấy mình.

Bởi vì giọng nói này, thực sự rất quen…?

“Hửm? Không phải là xác chết?” Người đó cất tiếng đầy nghi hoặc, hơi nghiêng đầu nhìn cậu. Trong bóng tối, nét mặt tỏ ra ghê tởm mới đây, thoắt cái đã biến thành tò mò. “Thì ra là ngươi… tên nhóc còm…”

Hắn nói, bất giác thở phào một cái như trút được gánh nặng. Cũng phải, nếu bắt được cái gì từ vách núi rơi xuống, ôm nó lăn đi mấy vòng, cuối cùng phát hiện nó đang đè lên người mình, không hốt hoảng mới lạ.

“Anh… hôm trước bị nước cuốn?” Cie cất tiếng, chút ký ức sót lại trước cơn sốt chợt nháng qua đầu cậu.

“Phải, là ta… giờ ngươi đứng dậy được chưa?”

“Xin lỗi.” Cậu lùi khỏi người hắn, bắt đầu phủi phủi bụi đất bám trên quần áo mình.

“Ui da, đau hết cả lưng…” Hắn nói, vừa đứng lên, vừa vặn hông mấy cái ra vẻ đau nhức. Dáng người rắn chắc, nhưng có lẽ chỉ cao hơn Cie một chút.

“Là anh cứu tôi?”

Hỏi câu này có vẻ cũng hơi thừa.

“Không, ta thực ra định đập… à thôi dẹp đi, ta vừa cứu ngươi đấy.”

Hắn cất tiếng, định nói gì nhưng rồi xua đi lập tức. Miệng giây lát chợt nhếch lên một nụ cười đắc chí, có ý chờ Cie trả lời. Dù gương mặt cậu vẫn nguyên những biểu cảm như trước đó, hoặc có lẽ đã biến chuyển mà không khác là mấy.

“Cám ơn.”

“Không có gì, không có gì. Ta và ngươi coi như huề. Zahahaha!!”

Hắn cười sảng khoái. Cùng lúc một cơn dư chấn dấy lên trong lòng đất, nhưng hầu như rất nhẹ, nếu không chú ý thì khó mà nghe được.

“Vậy tôi xin phép...” Cảm giác bất an ùa qua tâm trí Cie, lý trí mách bảo cậu phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

“Khoan khoan.. Ta còn chưa biết tên của ngươi, tên nhóc!!” Hắn hấp tấp đuổi theo cậu, có vẻ vẫn chưa hết tò mò.

“Cielo Rosso.”

“Ta là Jake của môn phái Santori!” Gã thanh niên vỗ ngực xưng tên, nhưng ngay cả không quay đầu lại, Cie vẫn nhận thấy cái nhíu khẽ trên đôi mày rậm của hắn “Này nhóc, ngươi có quan hệ gì đó với tên Ravan tai nhọn kia không?”

“Vì Karl nói vậy.”

“Karl?”

“Karl nói tôi phải đi cùng anh ta.” Cậu trả lời, hầu như không có ý bước chậm lại.

“...Mà tại sao ngươi lại nhảy xuống núi tự tử vậy?” Hắn bắt đầu những câu hỏi dồn dập còn hơn lúc nãy “Tên Ravan đã làm gì đó sai trái với ngươi phải không? Hãm hại bố mẹ, người thân, bạn gái, thú cưng v.v... của ngươi, hay là bạc đãi ngươi chẳng hạn. Trong phim thường hay có những cảnh này lắm…”

“Là tôi không cẩn thận thôi.”

“Ừm.. và còn một vấn đề nữa..” Jake có vẻ vẫn chưa chịu dừng lại, nhưng chân hắn thì ngược hẳn, đột ngột ngưng bước. “QUAY CÁI MẶT NGƯƠI VÀO NGƯỜI ĐANG NÓI CHUYỆN Đ Y NÀY!!!!!”

… rồi tung một quyền cực mạnh xuống đất. Tác động còn hơn cả cơn dư chấn lúc nãy, khiến Cie cũng không ngăn được mà quay lại nhìn hắn, ngạc nhiên.

“Không thể chịu nổi nữa rồi!” Jake gào lớn, bước lại tóm eo Cie quẳng lên vai.

“Anh làm gì vậy?”

“Chỉ đường cho ta tới chỗ tên Ravan!!” Ta phải hỏi cho ra lẽ xem hắn dạy dỗ kiểu đếch gì mà lại ra được một thằng nhóc như ngươi!!”

Nói rồi đùng đùng bước sâu vào trong núi.

Jake ôm Cie trên vai, đi lòng vòng trên núi đã mấy tiếng đồng hồ mà vẫn không thấy thứ nào có dáng dấp như cái hang cậu nói. Và hiển nhiên, hắn lạc. Jake cau có, vừa đi vừa dậm mạnh chân xuống đất, hắn bực dọc gần như xì khói. Đột ngột đấm thẳng xuống đất rồi hét lên, tạo ra một chấn động cực lớn, khiến cả mặt đất cũng rung chuyển.

Và một con sóng cao đến cả chục mét lửng lơ trên đầu cả hai.

"OH SHIET!!"

Jake dĩ nhiên biết hắn không thể tạo ra một thảm họa thiên cỡ đó, hành động thiếu kiểm soát vừa rồi chỉ vô tình khớp với rung chuyển trong lòng đất, và gã thanh niên thầm chửi rủa, trước khi hộc tốc quay lưng bỏ chạy. Nhưng không còn kịp, con sóng đã ôm cả hắn và Cie vào lòng nước. Nhấn chìm tất cả trong cơn giận dữ của biển.

#59. Missing Poster:

Flashback

“Meo~”

Sinh vật nhỏ mới đây còn lăn lóc trong lòng Cie dùi dụi vào má cậu, cái đuôi dài trắng muốt của nó ve vẩy trước mũi, như muốn đánh thức ai kia dậy chơi với mình. Quá quen với trò này của Rain, Cie đưa tay vuốt vuốt bộ lông mềm mịn, trước khi ngồi dậy. Hẳn nó đói rồi.

Bước lại chỗ thùng sữa đã vơi đi phân nửa, Cie xé nhẹ một túi giấy bằng răng và bàn tay không bị thương, rồi đổ vào cái dĩa cho đến khi đầy ắp. Như một thói quen, Rain chạy lại dụi dùi vào người cậu, trước khi vục mũi vào bữa sáng ngon lành của mình.

Cậu thiếu niên ngồi chống cằm nhìn nó, đôi mắt hai màu chợt trở nên dịu lại, tán sắc trong ánh nắng của buổi sớm mai.

Là lần đầu tiên Cie nuôi một thứ gì…

“Nhóc con tên gì?”

Người thiếu niên màu tóc bạch kim nhìn nó, đồng tử mang sắc đỏ ánh lên trong chiều hoàng hôn nhàn nhạt. Nó ngồi quấn trong một tấm chăn cũ kỹ, mắt chỉ đăm đăm nhìn vào khoảng không trước mặt, bỗng chốc lạnh lẽo như băng giá.

“Cielo Rosso.” Nó trả lời, ký ức trống rỗng chỉ chừa lại mười ký tự, rõ ràng, rành mạch, như người ta cài vào một hệ thống còn mới nguyên.

“Cha mẹ nhóc đâu rồi?” Anh ta hỏi bằng giọng điềm tĩnh, bắt đầu lục lọi trong đám đổ nát tìm kiếm vài mảnh gỗ đủ để nhóm lửa, chợt quay lại nhìn nó dò xét.

Chỉ một cái lắc đầu.

“Vậy là qua đời hay mất tích? Còn bà con thân thích gì không?”

Thêm một cái lắc nữa.

Kẻ trước mặt nó chợt cảm thấy thằng nhãi này thật kỳ lạ, đôi mắt hai màu trong suốt đó chỉ có những rãnh xoáy sâu đến vô tận, hoàn toàn không chứa đựng bất cứ cảm xúc nào. Chợt lại bình thản nhóm lửa, theo bóng tối vừa ập xuống mà lấy ra một xâu cá vừa nãy bắt ở mỏm đá, nướng lên thơm lừng rồi chìa đến trước mặt nó một con.

“Ăn đi.”

Nó không đói, nhưng lẽ tự nhiên đưa tay cầm lấy mà nhai một cách ngon lành. Đôi đồng tử vô cảm chợt ngước lên, bắt gặp ánh mắt kẻ đối diện đang nhìn mình. Kẻ đó cũng lặng đi không nói gì, đưa miếng cá lên miệng cắn một cái. Suốt cả quãng thời gian sau chỉ là tiếng lửa cháy lép bép, đến khi màn đêm trọn vẹn nuốt lấy mặt đất tối tăm…

“Vẫn chưa thả nó đi à?” Ravan cất tiếng từ phía ngưỡng cửa, cách nói chỉ như câu bắt chuyện bình thường, hoàn toàn không mang vẻ gì khác “Vậy cũng tốt, vì cái này…”

Hắn đưa cho cậu một tấm poster dường như đã tả tơi vì mưa, nhưng đủ để thấy bức ảnh, cùng dòng chữ được in ngay ngắn kèm theo.

“Chúng được dán nhiều nơi quanh đấu trường, cả trên đường nữa.”

“Missing?”

“Phải, và nó được dán hai ba ngày nay rồi, dù hôm nay ta mới để ý.” Hắn trả lời nhẹ tênh.

Đôi đồng tử hai màu lướt trên tấm poster đen trắng, có hình một con mèo lớn đang nằm cùng đàn con của nó. Ba cục bông tròn lẳng, và dường như giống hệt sinh vật đang chơi với quả cầu len lăn lăn phía góc nhà.

‘MÈO CON THUỘC GIỐNG SIBERIA, LÔNG DÀI MÀU TRẮNG GIỐNG NHƯ TRONG HÌNH. NẾU TÌM THẤY XIN ĐEM VỀ SỐ NHÀ xxx ĐƯỜNG xxx. CHÚNG TÔI SẼ RẤT BIẾT ƠN VÀ HẬU TẠ.’

“Trả hay không là tùy nhóc, nhưng ta nghĩ con vật hẳn rất nhớ mẹ và các anh em của nó.” Ravan khoanh tay, đứng tựa vào cánh cửa cẩm thạch chắc chắn, cất tiếng.

“Nhưng nếu không phải…” m thanh từ cổ họng Cie phát ra khe khẽ, vẫn không rời tờ poster mà ngước lên nhìn hắn.

“Loại mèo này, trong thị trấn sẽ khó có giống thứ hai.”

Cánh cửa khép lại cùng lúc kéo hết ánh sáng ra ngoài, trả lại căn nhà chút bóng tối mà ai đó cần lúc này. Trái banh len chợt lăn lại chân Cie, Rain cũng lộn vòng vòng mấy cái rồi nhảy tưng tưng cạnh nó, bất giác thấy cậu thiếu niên đang nhìn mình, nó ngước lên bằng đôi con ngươi trong suốt như thủy tinh đáp lại.

“Meo~”

…

Là lần đầu tiên Cie nuôi một thứ gì.

End Flashback

#60. French Kiss:

“Cie, dậy đi.”

Một giọng thật trầm vang lên bên tai cậu. Gương mặt ai đó thấp thoáng trong đám sương của hư ảo...

“Karl…?”

“Đi thôi, chúng ta cần phải rời khỏi đây.”

Người thanh niên đứng trước mặt Cie vẫn mặc bộ quân phục quá đỗi quen thuộc như vậy. Vẫn mũ, vẫn găng tay, vẫn đôi đồng tử thấm sâu màu của máu.

Máu…

Không thể thở được. Cũng không thể di chuyển.

“Karl… ”

Hình bóng người đó ngày càng mờ dần, càng lúc càng rời xa cậu.

Nước

“Tôi không bước tới được.”

Nước bao trùm lấy Cie, phút chốc tràn vào trong khí quản. Karl không nói gì nữa, chỉ bước về phía ánh sáng, mỗi lúc một mờ dần.

“Karl… ”

Bàn tay đưa ra cũng không thể với lấy.

Không thở được. Nỗi đau này còn đau hơn việc không thể thở.

“KARL!!!”

Biến mất hoàn toàn trong ánh sáng.

…

Cậu thiếu niên ho khan, tống hàng đống nước ra khỏi họng, đôi môi nhợt nhạt vì lạnh chợt mấp máy không ra hơi. Ngay cả quần áo trên người cũng như bị ai đó xé nát, để lộ nửa phần cơ thể trắng thuần dưới ánh sáng mờ mờ, xuyên xuống từ những đám mây đen đặc.

“Đây… là… đ-”

Đôi mắt hai màu từ từ mở ra, hình ảnh mờ nhòe bên trên càng hiện rõ gương mặt một gã thanh niên đang nhìn mình chăm chăm. Tóc màu cát, đôi mắt màu vỏ cây, chân dung kẻ vừa cậu khỏi dòng nước lũ.

Không phải Karl…

“Đây là phòng trọ của tôi.” Hắn cất tiếng sau khi nở nụ cười quái gở. Francesco đỡ Cie ngồi tựa vào tường rồi ném cho cậu mấy cái bánh quy kèm theo lon nước ngọt uống dở “Thấy cậu bất tỉnh trôi qua nên tò mò khều vào trong thôi.”

Gã thanh niên trước mặt Cie mang bộ dạng dường như không thể nhếch nhác hơn, hiện tại đang nhoài người về phía cái tủ trong góc phòng lục ra vài bộ quần áo rồi ném về phía cậu. Chợt mở miệng thản nhiên nói như không có gì xảy ra.

“Lau khô người rồi mặc tạm đi. Nếu muốn cỡ nhỏ hơn thì sang phòng bên kiếm. Nhà trọ chẳng có ma nào nữa quản, thích lấy gì thì lấy.”

Hắn nói rồi nhét thêm vài cái bánh vào miệng nhai ngồm ngoàm, dáng vẻ hệt như mấy con thú hoang ngoài tự nhiên thiếu người rèn luyện. Nếu không kể mấy tiếng lầm bầm trong miệng không rõ, nghe loáng thoáng hệt mấy mụ bán cá ngoài chợ khi vắng khách, thì hắn vừa ném mấy bộ đồ lên giường rồi móc khẩu súng ra mà lau chùi.

“Bánh này có mùi vị lạ.” Cie dường như đã tìm lại được giọng nói, bình luận một câu vô thưởng vô phạt.

“Bình thường thôi. Tôi vừa móc được tôm tươi trong họng cậu mà.”

“…”

“Ban đầu cũng hơi tởm nhưng nghĩ lại thì chắc tôi còn tệ hơn.”

“…”

“Gì chứ? Có hô hấp nhân tạo cũng không cần phải nhìn tôi với ánh mắt kì thị thế chứ?”

Francesco vẫn tiếp tục màn đối mà không hề có đáp với cái ác khoác lông trùm hờ trên vai, như một tên tự kỷ thừa sức đoán được kẻ sau lưng mình nghĩ gì, dù nó có ngậm tăm như thóc đi chăng nữa. Mà cơ bản hắn có quan tâm gì mấy đâu, tay vẫn không ngừng tháo lắp khẩu súng, vừa đổ mớ nước tồn đọng trong mấy cái ngách nhỏ ra ngoài, hy vọng nó sẽ không bị rỉ sét gì thêm.

Tự nhiên quay lại nhìn Cie với nụ cười kinh dị nhất cậu từng thấy trong đời. Nổi hết cả da gà chắc không phải vì gió từ cửa sổ sau lưng thổi vào.

Gã thanh niên râu ria lỉa chỉa, trong bộ dạng bẩn thỉu với mớ cơ bắp bên trên cái quần bông màu mè, hoa hòe hoa sói, thực sự đang nhìn cậu với vẻ khó hiểu xếp vào bậc nhất vũ trụ. Phải, chính xác cái tên hai cổ tay vẫn chưa rời cái còng đã đứt xích, đầu tóc bù xù với biểu cảm được gọi là rape-face hiển hiện trên gương mặt rõ-ràng-có-ý-đồ.

Tả qua tả lại thì hành động vẫn là quan trọng nhất, bởi vì gã thanh niên đáng ra phải tập trung vào khẩu súng, đột nhiên quẳng nó sang một bên mà tiến sát lại chỗ cậu. Mặc kệ đôi mắt hai màu trong suốt có ngước lên nhìn mình không chớp…

Áp chặt môi hắn lên môi cậu.

Trước khi Cie nhận thức được việc quái gì đang xảy ra bằng đôi con ngươi mở to kinh ngạc, Francesco đã nhanh chóng thả thứ mềm mại ẩm ướt của hắn thám thính khắp khoang miệng cậu. Đồng tử màu vỏ cây thản nhiên quan sát đến từng biểu cảm nhỏ nhất trên gương mặt Cie, dựa trên cái lưỡi không biết điều, thì hẳn đang cực kỳ thích thú thưởng thức mùi vị mình mới nếm.

Vị của nụ hôn.

Thực chất người ta vẫn luôn tự hỏi, một nụ hôn kiểu Pháp như trước giờ vốn mất vệ sinh hay lãng mạn. Thì hiện tại hoàn có thể xác định dựa trên va chạm xác thịt còn sót lại, khi Fracesco giữ chặt hai tay Cie và ghìm chặt môi cậu, phần cơ thể nơi áo bị xé rách giờ tấy lên, nóng ran.

Nói đúng ra chỉ là vị của bánh bích quy mà thôi.

Kỳ thực, lãng mạn hay không thì cả hắn và Cie vốn đã chẳng có thời gian xét tới. Bởi Francesco phân nửa tập trung xuống đôi tay đang siết chặt kẻ vốn không chịu nghe lời, phân nửa dồn vào kỹ năng của lưỡi thì đầu óc giỏi cách mấy cũng không thể tách làm ba. Chỉ tiếc lúc cố sức đẩy ra, răng Cie không có cơ hội cắn bật máu tên dã thú chết tiệt đó. Đến một lúc thiếu dưỡng khí, hung bạo đến môi cả hai gần như tấy đỏ, gã thanh niên cuối cùng mới chịu dứt ra, đôi mắt không phút nào tắt đi chút nào sự thỏa mãn.

“Anh. vừa. làm. cái. quái. gì. vậy?”

Gằn giọng trong hơi thở đứt quãng cố tóm lấy không khí sau từng ấy phút, Cie quẹt con dao ngang mặt Francesco, chủ yếu để hắn tránh xa cậu một chút. Nếu chưa ai nó cho hắn biết là mặt hắn khó ưa cỡ nào.

“Tôi chỉ muốn giải thích cho cậu lý do và điều tôi làm khi cậu bất tỉnh thôi mà?!” Hắn đáp bằng cái nhếch khẽ, bình tĩnh hất đầu né ngọn dao mới lướt qua.

“Tôi không yêu cầu giải thích.”

“Tôi nghĩ rằng mình có thể đọc được suy nghĩ trong ánh mắt cậu đấy.”

Tránh lưỡi kim loại sắc nhọn lần nữa, Francesco dường như không đủ kiên nhẫn để tránh nó lần thứ ba, đột nhiên siết chặt cổ tay Cie, hất văng thứ vũ khí trên tay cậu rồi mỉm cười.

“Được rồi, xin lỗi. Tôi cho cậu làm lại là huề chứ gì?”

Hắn trả lời thản nhiên như hễ mùa thu là lá phải rụng, mặc cho đôi đồng trong suốt vẫn nhìn thẳng mình không dứt.

Ai cho hắn cái quyền nghĩ im lặng là đồng ý?

Francesco thản nhiên như vậy, thản nhiên nghĩ im lặng là đồng ý và thản nhiên nghĩ hắn muốn làm gì cậu thì làm, đến cuối cùng, thản nhiên kéo Cie tới trước rồi áp môi cậu lên môi hắn.

“Anh… ưm…”

Thản nhiên như đó là một chuyện đương nhiên.

***

Đứng trên cái bè nhỏ trôi dạt đến từ đâu đó, Cie chống thanh tre vào một nóc nhà, rồi đẩy nó rời khỏi bờ mà thả mình theo dòng nước vô định. Đôi đồng tử hai màu hướng về ánh hoàng hôn rải sắc dã yên thảo lên nền trời, tạo thành những vệt nhẹ cắt ngang mấy đám mây lững thững, xôm xốp như kẹo bông gòn.

Đã nửa ngày trời kể từ khi đợt sóng thứ hai ập đến, và cũng hàng tiếng đồng hồ trôi qua, tính từ thời điểm Cie rời khỏi phòng Francesco.

À phải, Francesco. Chủ nhân của thứ quần áo rộng thùng thình trên người cậu bây giờ.

Nói thùng thình thì cũng hơi quá, nhưng rộng thì mặc quần áo của hắn chẳng khác nào mặc quần áo của Karl. Cái áo xắn lên quá nửa mà vẫn tuột xuống khỏi khuỷu tay, quần thì không có dây nịt hẳn đã nằm dưới đất. Với cách nói không phải chê bai thì nó chắc chắn quá khổ với thân hình mảnh khảnh như Cie.

Trở về thực tế, nếu không tính đến việc nhét cái thứ kinh tởm đó vào miệng Cie – có thể so sánh với một con sên sống nhăn đang ngọ nguậy, cố quấn lấy lưỡi cậu – Francesco, chắc cũng không quá khi chấp nhận rằng sự thật rằng hắn tử tế. Hoặc có thể phủ nhận rằng hắn chỉ cố thỏa mãn tính tò mò khi lôi một cái xác chết trôi vào phòng.

‘Phụt!’

Khó khăn lắm mới đạp được hắn xuống khỏi giường, Cie ngay lập tức nhổ đám chất lỏng trộn-lẫn-không-biết-của-ai-với-của-ai ra khỏi miệng. Chợt chùi mạnh môi mình như vừa nôn ra một cái gì, không quan tâm đến Francesco đứng trước mặt cậu với cái miệng nhếch lên kỳ quái.

“Rách môi bây giờ.” Hắn nói, như thể việc vừa rồi là thứ hành động hiển nhiên nhất trên đời, và cười khẩy.

“Im đi.”

Cie càng cố chùi mạnh hơn, khiến nó gần như bật máu. Mà có không đi nữa, thì hai lần hôn với cái kiểu thô bạo như thế, thứ còn sót lại với cậu chỉ là cảm giác rách nát không gì bù đắp nổi. Nếu trên đời có thứ gì công bằng lúc này, làm ơn hãy là môi hắn cũng không khác hơn bao nhiêu.

“Cưng có cần anh kiểm nghiệm lại không?”

Khóe miệng nhếch khẽ, Francesco vẫn không thôi cái vẻ thích thú trên gương mặt, giống như hắn vừa tìm được một món đồ chơi mới. Món đồ chơi với nước da trắng tái, người vẫn còn những dấu vân từ sợi xích đứt trên tay hắn.

“…”

“Gặp lại sau, nhóc.”

Cie nhớ hắn đã mỉm cười.

…

Và bây giờ là một cái xác trôi lều bều theo mấy khóm lục bình, có lẽ từ cái hồ nước giữa quảng trường.

Gặp lại rồi, Francesco.

Vừa kéo hắn lên thì cái bè cũng sóng sánh dữ dội, giống như ai lắc lắc con tàu trong khối thủy tinh dùng làm chặn giấy trên bàn. Cie không phải anh hùng. Cũng không phải người được đấng cứu thế sai đ trục vớt nhân loại giữa trận hồng thủy. Thực tế cậu thấy người thì vớt, mà với cái kiểu vắt người ngang thân cây, ụp mặt xuống nước thì đố biết ai là ai để chừa ra.

Và hay chưa, Francesco cơ đấy. Thật mỉa mai làm sao.

Đôi mày Cie còn đang nhíu lại, cố đoán xem gã thanh niên nằm bất động đã chết hay chưa, thì đột ngột có tiếng quẫy cật lực từ một xoáy nước nhỏ không xa chỗ cậu. Dường như là một tên con trai cũng đang uống đến no nước, và chìm đến nơi rồi.

“Khục… ”

Cậu ta vừa ho, vừa thở đứt quãng khi cố tống hết nước trong người ra, đồng thời móc họng, nhổ cho xong đám tôm cá không biết từ lúc nào đã chui vào bụng. Có lẽ đến lúc bao tử hoàn toàn rỗng, mới yên tâm đưa mắt về kẻ vừa cứu mình.

“A, cậu là… ” Mắt mở to như vừa phát hiện một cái gì, nhưng chưa kịp cảm thán cho hết câu, cậu ta đã vội vã ngậm chặt miệng. Trong khoảnh khắc vội tìm một câu khác thay thế “Ý tôi là cậu là người đã cứu tôi. Định cảm ơn thôi ấy mà.”

Cậu con trai cười xòa, chợt gãi gãi mái đầu màu nâu đất.

“Tôi là Jun. Còn cậu?”

“Cielo Rosso.” Cie đáp, đồng thời đưa mắt về kẻ duy nhất còn bất tỉnh trên bè.

Không phải là chết rồi chứ?

Cạy miệng tống hết nước trong người ra, kể cả xoa bóp lồng ngực. Cie đã làm mọi cách mà cậu đọc trong sách nhưng Francesco vẫn bất tỉnh. Khiến Cie trong một phút nghĩ, có khi nào thay vì sống, hà bá đã lôi hắn xuống làm bạn không, và thêm điều nữa, mọi cuốn sách mà cậu có đều dẫn về một cách này. Cấp cứu ngừng hô hấp.

Tức là kề miệng thổi hơi vào người hắn. Dù trước đó đã làm gì, ít ra Francesco cũng từng cứu cậu một lần, ngay cả quần áo trên người cậu lúc này cũng là của hắn. Cho nên…

“Khoan đã.”

Thay vì ngồi yên nhìn như từ nãy giờ, tên con trai ngồi góc khác của chiếc bè đột nhiên lên tiếng. Cậu ta đứng dậy tiến lại chỗ Cie, bất thần lườm Francesco một cái như hận từ mấy kiếp, lửa nóng giận cũng bốc lên bừng bừng tưởng chừng nước trên người sắp bốc hơi hết.

“Cứu tên này cần quái gì phải làm vậy.” Jun đột nhiên nhếch khẽ khóe môi một cái, sau khi bản thân có chút xẹp xuống sau ký ức nào đó không mong muốn. “Ngồi xích ra, để tôi làm được rồi.”

Kéo vai Cie lùi về phía sau, đồng thời đặt người Francesco nghiêng lại, Jun bất thần tung cú đá thẳng vào bụng hắn, khiến bao nhiêu nước còn sót lại trong người Francesco cũng theo đó mà nôn ra sạch, gương mặt tái ngắt lúc này mới dần hồng hào trở lại.

Đây không biết nên gọi là báo thù hay cứu người, nhưng nói cho cùng thì Francesco ít ra cũng sống. Và dù bắt đầu ho hay thở không ra hơi, thì điều chắc chắn còn lại lúc này là Cie sạch nợ với hắn.

Và Francesco tự nhiên nợ Jun một mạng.

#61. Vest:

“Coi bộ phải bỏ hết rồi.”

Ravan nói khi đẩy cánh cửa cẩm thạch bước vào nhà, theo sau đó, Cie cũng đặt vali xuống rồi ngó quanh. Cảnh quan bên trong dường như hoang tàn quá mức. Trên sàn vô số những bao bì, vỏ chai, có lẽ sót lại khi nước rút. Cửa sổ bám dính rong rêu, dù đã được khóa kỹ trước khi đi, gần như bung bản lề bởi áp lực nước. Kể cả bộ bàn ghế trước đây hắn làm rất chắc chắn, cũng không thoát khỏi số phận rã rời, giờ đây đã mềm èo nổi mốc. Duy mỗi tấm đệm do bọc bằng chất liệu không thấm nước, là mang dấu hiệu có thể tái sử dụng.

“Vali của nhóc không sao chứ?” Hắn hỏi, đồng thời mang mấy cái ghế vứt ra vùng nghĩa địa phía sau “Ta không từng nghĩ để lại trong hang, nước dâng lên rồi vẫn tìm lại được kiểu vậy.”

“Vẫn ổn. Nó chỉ trôi vào đoạn giữa hang.”

Hất con cá đang còn giãy đành đạch khỏi tấm đệm, Cie đặt vali lên đó rồi xoay khóa để kiểm tra. Hầu như ngoài chuyện đồ đạc có chút xáo trộn vì khoảng trống của bazooka, bên trong một giọt nước cũng không có. Rõ ràng Karl đã nghĩ rất thấu đáo khi chọn loại vali như vậy. Vì không chỉ nổi, nó còn có khả năng chịu được áp suất rất lớn. Nghĩ đơn giản nhưng hoàn toàn không phải thế, bởi một trăm loại độc bên trong, nếu vỡ ra và lan vào nước chắc chắn sẽ để lại hậu quả khôn lường.

Trút hết đám quần áo ra ngoài, Cie cẩn thận xếp chúng lại bên trong vali. Dù vật chứa quá khổ, nhưng thực ra đồ của cậu cũng không nhiều mấy, chủ yếu là phục trang, độc đã xếp một ngăn khác, còn lại chỉ có vài hộp đạn dự trữ.

Và một bộ vest.

Đôi đồng tử hai màu đăm đăm ngó nó một hồi lâu, vẫn không hiểu bộ đồ này từ đâu ra. Lần trước xếp lại quần áo nửa bên vali, thấy cái khoác của Karl lẫn vào, nếu vậy thứ này hẳn bị vùi trong nửa còn lại. Không lẽ cũng…?

“Này!”

“Hmm?” Ravan dường như vừa tống xong đám bàn ghế ra ngoài, chỉ mới bước vào ít giây.

“Đứng yên.” Cie nói như ra lệnh, đồng thời đem đám quần áo trên tay ướm lên người hắn.

“Ta thấy nhóc vừa với nó đó.” Hắn nói, chợt cười khẩy. Chuyện quá rõ ràng khi vai hắn đương nhiên to hơn cái áo rất nhiều. “Ở đâu ra vậy, trước giờ chưa thấy nhóc mặc bao giờ.”

“Là của Karl lẫn vào.” Đôi đồng tử hai màu lướt sơ trên mấy đường chỉ chắc chắn. Tâm trí cậu cẩn thận soát lại những ký ức xưa cũ, dường như có nét gì rất quen thuộc, nhưng hoàn toàn không thể nhớ nổi.

Những lần Karl mang cậu trở về lâu đài một cách đột ngột, tầng hầm chất đầy rượu quý, kệ sách dày đến hàng ngàn quyển.

Đôi chân Cie mày nhíu lại khe khẽ.

Căn phòng với đám đồ nội thất cổ điển, khu vườn rộng lớn, hành lang cũ, một phần đã phủ bụi hoàn toàn bị bỏ quên…

Phải rồi, nơi đó được treo một tấm chân dung cậu thiếu niên dường như nhỏ hơn Cie vài tuổi, khuôn mặt khôi ngô nhưng biểu cảm hoàn toàn lạnh lẽo, đôi mắt màu đỏ thẫm bên dưới mái đầu bạch kim được vuốt cẩn thận.

“…”

“Hmm?” Ravan nhìn cậu khó hiểu, bởi miệng Cie vừa mấp máy gì đó khẽ đến không thể nghe thấy. “Không nhớ ra thì mặc thử vài lần cho nhớ.”

Hắn nói, giọng có phần nhiều là trêu đùa. Chợt đáp một tay lên vai cậu rồi bước ra ngoài.

“Ta tới quán rượu trước, tí nữa gặp nhóc ở đó nhé.”

Ý kiến này… Có lẽ cũng không tồi.

Thắt nốt chiếc cravat, Cie đưa tay vuốt nhẹ mái tóc rồi cầm theo áo khoác mà rời khỏi nhà.

Ánh chiều tà trải chút sắc tím cam xuống vai Cie. Bầu trời giờ trông quang đãng hẳn so với trước, ngay cả đường phố cũng được người dân khẩn cấp dọn dẹp, chẳng mấy chốc khôi phục vẻ bình yên của một thị trấn kiên cường ngay cả trước thiên tai.

“Ể.” Giọng ai đó quen thuộc cất lên giữa ngõ vắng, chợt bàn tay đặt trên vai cậu, kéo đồng tử hai màu đối diện với đôi mắt phủ lấp thạch anh tím. “Cielo đúng không? Lần trước bị… không, té núi không sao chứ?”

“Tôi ổn.” Trong Cie dấy lên chút thắc mắc, nhưng hầu như không có thói quen chất vấn đối phương, cậu chỉ bình thản đáp.

“Vậy tốt, có đem khăn choàng lần trước tôi băng vết thương cho cậu không?” Loen E. nhướng mày nghi ngại “Lâu rồi không gặp nó, nhớ không tả được.” Anh ta nói rồi cười xòa, lại đưa tay gãi gãi mái đầu bạch kim, dưới ánh chiều dường như đồng sắc với hoàng hôn.

“Cám ơn.” Cie cất tiếng, đồng thời lấy chiếc khăn còn thơm phức hương nước xả trả lại cho đối phương. Dĩ nhiên, là tiệm giặt chứ không phải cậu.

“Không có chi, nhân tiện, hôm nay đi uống vài li đi nhóc.”

Loen E. cười cười đáp, khăn vừa đến tay đã cầm lấy đeo lên cổ như một thói quen cố hữu, anh ta vui vẻ quàng tay qua vai cậu rồi lôi thẳng tới quán rượu gần đó.

***

"Chị chủ xinh đẹp ơi cho bọn này cái gì để uống đi~~"

Chọn một chỗ yên vị trong quán, Loen E. nở một nụ cười khoe hàm răng sáng bóng với Nojiko, hay tay chống cằm chờ đợi. Đầu quay sang Cie dường như định nói gì đó.

“Cielo!”

Tiếng gọi từ một cái bàn khác khiến nụ cười trên miệng Loen E. chợt tắt, anh ta đột nhiên nhìn về hướng đó, và rồi quay lại hỏi Cie với vẻ ngạc nhiên. Cũng phải, vì Loen E. chưa gặp Ravan bao giờ.

“Bạn cậu hả.” Cái gật đầu của Cie khiến anh ta ồ lên khe khẽ, đoạn quay lại chỗ hắn nửa giây, rồi quay phắt lại như thấy quỷ. "Sao bạn cậu dòm như sắp sửa nhào lại bẻ cổ tôi tới nơi vậy? Bộ mặt tôi giống thằng ma cô bắt cóc con nít lắm hả?"

“Anh ta hơi khó chịu.” Nhân tiện gạt tay Loen E. ra, Cie đáp lời, rồi rời bước về phía Ravan. Hẳn là vậy vì nét mặt hắn, nếu không phải khó chịu thì cái gì khác nếu có hỏi thêm cậu cũng không biết.

"Xin chào, tôi là Loen E. Bạn nhậu... ủa lộn, bạn mới quen của nhóc Cielo. Tôi có thể ngồi cùng không?" Lẳng lặng đi theo cậu tới chỗ Ravan, Loen E. nặn ra một nụ cười kỳ quái mà có lẽ chính anh ta cũng không biết, bởi không cần có thính giác nhạy cỡ Ravan, Cie cũng có thể nghe vị khói tỏa từ mái đầu bạch kim ngắn củn.

“Vậy à?” Hắn quay sang nhìn Cie, chờ đợi một cái gật khẽ rồi cất tiếng. m điệu nghe khách sáo và lạ lẫm gấp mấy lần bình thường. “Xin chào. Sy Ravan.”

Gặp người lạ thì thế là bình thường mà.

“Mời ngồi.”

Thả tâm trí lãng đãng ngoài cửa sổ, bên những lời gì đó không rõ của hai gã thanh niên bên cạnh, Cie yên lặng đưa đôi đồng tử hai màu vào những ký ức xưa cũ. Ký ức của những viên đạn đầu tiên. Ký ức của con dao được trao lại, giờ yên lặng nằm dưới lớp áo sơ mi trong một hình dạng khác. Ký ức về đôi mắt đỏ thẫm, nhuộm cả sắc máu và sắc hoàng hôn.

Karl.

Môi tự nhiên thấy khô khốc lạ lùng.

Cầm lấy ly nước đưa lên miệng, Cie lặng lẽ tìm kiếm mùi vị thoang thoảng của nước. Êm dịu, thanh tao, thứ mùi tự nhiên, chạm đến lưỡi nghe như lắng trong vị ngọt của đất trời.

Và cái ly này hoàn toàn không phải.

“Trả tôi ly nước.”

Đặt cái vật thủy tinh trong tay xuống bàn, Cie đưa mắt về phía Loen E. như dò hỏi, dù anh ta có giương đôi mắt thạch anh to tròn ra nhìn cậu đi chăng nữa. Chắc không phải tự nhiên, bởi nếu phép loại trừ không sai, thì mỗi gã thanh niên mặt, mày đột nhiên xịu xuống như vừa trượt chân trên trời xuống này, là có thể.

“Xin lỗi, mắt mũi kèm nhèm, để nhầm chỗ.”

Loen E. giả lả với vẻ gượng gạo nhất có thể, mắt lườm khẽ Ravan một cái khi hắn cố nín cười ngó tên thanh niên đổi lại ly nước. Với Cie, thực tình muốn giở trò cũng đâu thể lọt bẫy dễ vậy. Thành thử vẻ mặt Loen E. liên tục đổi sắc sau bảy tám lần bất thành, từ bình thường, đến khó chịu, ngao ngán, cố kềm chế… cuối cùng không chịu được, bùng nổ như mấy quả TNT Francesco chơi hồi ở đấu trường. Màu da cũng biến chuyển nhanh như tắc kè bông, khiến nếu ai có nhìn vào, cũng hiểu cái cách chống cằm của Ravan hẳn không hẳn chỉ chờ xem Cie lọt bẫy.

“Tên quỷ này.” Loen E. lầm bầm mang nỗi bực dọc xả vào cậu thiếu niên trước mặt khi tiểu xảo cuối cùng của mình thất bại.

“Mùi rượu trong ly lộ liễu vậy, không thể không nhận ra.”

“Ai biết tên tiểu quỷ cậu tinh mũi như vậy chứ.” Anh ta khó chịu trút cả chai Scott vào miệng, mặc kệ nó chảy thành dòng xuống cằm, thấm cả xuống cổ áo lẫn khăn choàng.

Rồi bất ngờ phun thẳng vào bức tường trước mặt.

“Anh... anh làm gì giữa thanh thiên bạch nhật thế này vậy?” Loen E. hét lên, đồng thời quẹt ngang mấy giọt rượu vương trên cằm bằng một vẻ không-tin-được, hoặc đơn giản hơn, cái-quái-gì-mới-vừa-xảy ra khi thấy Ravan lướt qua mình, tiến đến chỗ Cie mà đặt môi lên cậu.

“Thằng nhóc say rồi, sẽ không nhớ gì nữa đâu.” Ravan nhếch khẽ, thản nhiên đặt cái ly vẫn còn chút rượu xuống bàn, và thản nhiên đưa đôi con ngươi xanh biếc nhìn Cie như chờ đợi một điều gì đó xảy ra.

Bên cạnh, cậu thiếu niên vừa được gợi lại ký ức của rượu, từ miệng hắn, lặng lẽ lan vào môi cậu, ngấm vào từng tế bào bên trong cơ thể thanh mảnh. Mi mắt đột nhiên hạ xuống một nửa, che đi phần nào đồng tử hai màu sâu thẳm kia.

Say rồi…

#62. Gian lận:

Nhìn vào đống chai trên bàn, Cie lười biếng cởi áo khoác mà vắt lên thành ghế, chợt lần tay mở hai nút sơ mi, sau khi gỡ cravat nhưng vẫn thả nó nguyên vẹn trên cổ.

“Chán quá. Kiếm gì chơi đi.” Cậu đặt cái ly vừa uống cạn xuống bàn, rồi đứng dậy bước lại chỗ Nojiko thì thầm gì đó, và rồi vài phút sau, trở lại với một bộ bài trên tay.

“Muốn đánh bài hả.” Loen E. ngước lên bằng đôi đồng tử phủ màu thạch anh, ngồi xoa xoa cằm “Tiến lên?”

“Có ba tụ, thiếu một rồi.” Cie đột ngột rướn người lên, ngó quanh quất như tìm kiếm cái gì đó, đột ngột nhếch môi một cái khi thoáng thấy bóng người mang bộ găng kim loại bóng lưỡng, ngồi ngay cạnh cô gái tóc cam nào đó.

Jake, hẳn rồi.

“Ê, đằng kia! Đến đánh bài đi!” Cậu thiếu nhiên thản nhiên chỉ tay, ngoắc ngoắc với vẻ ngạo mạn không khỏi gương mặt trắng sứ. Dĩ nhiên với cái nhìn trân trối và vẻ không tin được của Loen E.

“Lâu quá không gặp… shishishi…” Nói vài lời khiến cô nàng bên cạch tức điên mà bước theo, Jake tỉnh như không đặt suất cơm cùng ly rượu mới gọi xuống, rồi thả mình lên cái ghế cạnh cậu.

“Ngươi…”

“Đừng cứ thấy ta là nghĩ tới đánh nhau như vậy.” Gã cất tiếng khi thấy Ravan ném cho mình cái nhìn không mấy thiện cảm, chợt thúc nhẹ vào vai Cie “Ta chỉ qua hỏi thăm một chút thôi.. bình thường ta hiền lắm, phải không nhóc!?”

“Không đúng lắm…” Cậu nói khe khẽ trong cổ họng, đồng thời móc bài khỏi cái hộp giấy bọc ngoài, lấy hai lá Joker phóng vào bức vách trước mặt.

“Zahahaha!! Có mùi rượu.. đừng nói với ta là nhóc uống rượu nhé!! Zahahaha!!” Gã bẻ tay răng rắc với nụ cười không thể tỉnh hơn. “Đánh thì đánh.”

Ngay khi Cie bắt đầu xào bài thì một giọng nam trầm đột ngột cất lên ngay sau cậu, khiến đôi mắt hai màu không ngăn được mà chợt quay lại nhìn về phía đó.

Hẳn là người quen…

“Xin chào, tóc vàng. Lại gặp rồi.”

Francesco phác một động tác chào lấy lệ dù môi hắn vẫn nhếch lên đầy ngạo mạn. Ánh nhìn chợt lóe lên một tia gì không rõ trong đồng tử nâu đất.

“Định chơi bài sao?” Hắn hỏi, chợt cúi người choàng tay qua vai Cie như quen từ mấy kiếp “Còn một chân cho tôi không đây?”

“Tsk. Vào đi.”

Cie đáp, giọng chẳng mấy thoải mái nhưng hoàn toàn bị động trước thái độ của hắn. Cứ như bản thân không hề quan tâm vậy. Francesco liếc khẽ Ravan một cái, kề miệng nói vào tai cậu.

"Áo đẹp đấy."

Trên vách tường, hai lá Joker được ghim cạnh nhau, chợt đong đưa rồi rơi nhẹ xuống sàn gỗ bên dưới.

***

“Sáu.”

Ngồi bên cạnh cậu, Francesco đáp bằng vẻ mặt không mấy cảm xúc, thả mấy lá trên tay xuống mặt bàn ngập bài, đã định được phần thắng về bộ “Hoàng gia” trước mặt Ravan. Kể cả hai bộ chín sát đó cũng còn không thắng, nói chi bốn nút của Loen E.

“Nhóc, xuống bài đi.”

Ravan nhếch môi nhìn Cie bằng đôi đồng tử màu trời, khiến tên thanh niên ngồi cạnh càng không ngăn được mà liếc sang chỗ cậu, hí hửng chưa từng thấy.

“Bù!” Ngó Cie ném cả ba lá xuống mặt bàn, Loen E. phì cười như trúng số, dù bản thân cũng chẳng hơn gì mấy. “Tôi đã xui, cậu còn xui hơn cả tôi.”

“Im đi” Cie ngắt lời, hương rượu thanh nồng tỏa ra trong từng hơi thở “Chia bài!”

“Rồi rồi, bình tĩnh.” Loen E. nhặt bài lên bắt đầu chia một ván mới sau khi cười cầu hòa “Thua rồi từ từ thắng, làm gì ghê vậy.”

Nhưng nếu từ từ mà vẫn không thắng thì sao?

Suốt cả tiếng đồng hồ, Cie mím môi nhìn bốn mươi beries của mình lặng lẽ rải đều vào túi kẻ khác, bất lực để những quân bài thản nhiên phản lại cậu, không lần nào hiện quá ba nút. Tiền Cie vốn không thiếu, bốn mươi beries bọ chẳng là gì với số lẻ trong túi, nhưng đơn giản cậu ghét bị thua, và càng ghét hơn khi bị chọc ghẹo mỗi lần thả bài xuống.

“Nhóc con, lại bù nữa sao?” Ravan đưa mắt nhìn cậu từ phía đối diện, thản nhiên ném mười beries đến trước mặt cô nàng cạnh Jake. Hắn dĩ nhiên không thắng, nhưng sáu mươi beries của ván đầu tiên dư trả cho những lượt bài sau này, dư để trêu cậu thiếu niên mãi mà không thắng dù chỉ một ván.

“Kệ tôi.” Cie quạu quọ đáp, với tay lấy chai rượu trên bàn định nốc cạn, để rồi đột nhiên biến mất khi vừa chạm đến bờ môi mềm mại.

“Uống ít thôi, say rồi không đánh được nữa làm sao mà gỡ.” Francesco cất giọng như đang cười, bình thản nốc cạn cái chai mới đây còn trên tay Cie rồi vứt nó xuống sàn “Chia bài tiếp đi.”

Tên thanh niên nói, mặc nhiên gác tay lên vai cậu chờ đợi.

Giữ nguyên thái độ vô cảm như vậy, Cie lẳng lặng gom ba lá bài lên tay với quân Jack chuồn nằm trên cùng, chậm rãi nhích ra xem từng quân một. Mấy ngón tay thanh mảnh từ từ kéo xuống khi thấy thanh ngang trên cùng...

B…

Ba…

Bảy.

Một quân bảy. Màu đen nhánh. Và rồi còn một lá cuối cùng, nếu không phải là…

“Chín.” Hắn nói nhỏ vào tai cậu, đôi mắt màu vỏ cây điềm nhiên nhìn quân hai Cie vừa nín thở nhích ra “Nhóc thắng rồi.”

Francesco thản nhiên nhìn bốn người còn lại mà vươn tay ngang bờ vai mảnh của Cie, những ngón tay thả hờ hững xuống hàng nút mở sẵn, để lộ bờ ngực trắng thuần, vân vê khuy áo đang còn tự do tự tại của cậu. Môi hắn lướt nhẹ qua tai người thiếu niên vẫn lơ đãng với mấy quân bài của mình, rồi thu tay về, không quên liếm mép một cái, đón lấy ánh mắt kinh ngạc từ phía hết thảy.

“Khui đi.” Loen E. rùng mình một cái, nhưng rồi nhẹ nhàng thả bộ tám xuống với vẻ mặt đắc thắng.

“Bảy.” Jake cất tiếng ai oán, rảnh rỗi nhìn sang bài cô gái bên cạnh, lớn tiếng nói trong giọng cười mặc cô ta cau có như muốn ăn tươi nuốt sống gã “Bốn, thôi thua rồi, bỏ xuống đại đi.”

“Ta cũng tám.” Ravan đẩy ba quân đỏ chót đến sát đám bài Loen E. vừa thả xuống, khiến đôi mắt thạch anh co lại khó chịu.

“Trời ơi không phải chứ.” Nhưng rồi quay sang chỗ Cie “Ê này, khui đi, còn chờ gì nữa.”

“Rồi.” Cie thả ba quân xuống bàn, có nửa phần vui trong đáy mắt. “Chín.”

Mà kể cả không thắng, thì men của hôm nay cũng khiến một cậu thiếu niên mười chín trở nên quá trẻ con so với ngày thường Ravan vẫn thấy.

“Ghê, trận thắng đầu tiên đây đấy hả.” Loen E. trầm trồ, chợt nhái tiếng như đùa cợt khi nhìn sang Francesco. “Còn vị huynh đài này.”

“Xin lỗi.” Hắn đột nhiên đổi giọng, chợt vỗ vai Cie bằng vẻ đạo đức giả đến từng cái nhấn âm. “Chia buồn cùng nhóc, ta thắng rồi.”

Nói rồi thả ba quân King xuống bàn, với nụ cười không thể đểu hơn.

“Anh…”

Hiển nhiên, vì quân A ban đầu hắn nhận được, đã hoàn toàn biến mất theo mây khói.

#63. Tàn cuộc:

Với Karl, Cie vẫn luôn là một đứa trẻ.

Đứa trẻ gầy gò cần được tẩm bổ nhiều hơn, được bảo vệ, được chú ý từ cả những việc nhỏ nhất. Đứa trẻ nắm chặt tay mình với đôi mắt hai màu trong suốt, đứa trẻ thiếp đi bên cửa chờ ai đó về để được hôn lên trán chúc ngủ ngon…

Bất chấp sự thật rằng Cie đã lớn, đã là một cậu thiếu niên mười chín tuổi.

Mà trẻ con thì, không được uống chất có cồn.

Cielo Rosso + Rượu + thua bài

Một hỗn hợp, xét luôn đến chất xúc tác và rồi xem chúng ta có gì đây.

“Ôi bé yêu, bình tĩnh nào.”

Francesco nén người xuống tránh loạt đạn túa ra từ nòng M4505 trên tay cậu, môi không ngừng nở nụ cười đểu giả nhất Cie từng thấy. Cơn giận nhất thời cũng như khẩu súng bị cất lại vào người, sau đó lao thẳng dao tới chỗ hắn, chẳng mấy chốc bị mặt phẳng mới dựng lên chặn đứng. Gương mặt Francesco được giấu sau chiếc bàn gỗ, chỉ còn thấy đám đông lố nhố làm nền giữa đám bụi mù mịt trong góc quán.

“Này, ai ra ngăn thằng bé lại đi! Nó phá sập quán bây giờ!”

Francesco gào ầm lên khi quay ra mớ hỗn độn đằng sau, cố hòa hoãn hoặc ít nhất tạm rút khỏi mấy đòn truy sát liên tục từ cậu. Kể ra cũng đâu oan ức gì mấy, ngay cả Loen E. có thắng thì một kẻ như Cie cũng chẳng dễ nổi điên, nếu không phải thằng khốn nào đó liên tục buông lời trêu chọc.

“Tự làm tự chịu đi!” Cả đám đồng loạt hét lên.

À phải, nên chỉ mỗi hắn bị tấn công, lý giải duy nhất vào lúc này, dù kẻ thủ ác có bao giờ nhận mình có tội đâu.

Đòn vung dao thực tế là động tác giả, sau khi nạn nhân hờ của nó tránh kịp giờ lao thẳng về mục tiêu chính xác, Francesco, lập tức bị mấy ngón tay hắn kẹp chặt. Liền lúc đó nhìn thẳng cậu với vẻ thản nhiên đầy giả tạo, chợt nhếch mép rồi ghé tai Cie thì thầm.

“Nổi nóng là không tốt. Nhưng nói gì thì cưng cũng cứu mạng anh hai lần, vậy nên anh sẽ chơi với cưng một lúc.”

Loại người này, có ngàn dao đâm chết cũng đáng.

Đồng tử hai màu trong giây lát co lại, đem gương mặt Francesco thu vào tầm mắt mà giương súng, nhả phát đạn vào khoảng không giữa hai người. Vừa vặn thân ảnh biến mất đúng tích tắc nó xuyên qua, đột ngột xuất hiện trở lại phía sau cậu. Hất văng khẩu súng khỏi Cie, Francesco càng siết chặt hai cánh tay đã bị khóa của cậu, chợt nhếch khẽ châm chọc.

“Trẻ ngoan không nên chơi dao và súng.”

“Buông tôi ra, đồ khốn! Anh nghĩ tôi bao nhiêu tuổi?” Cie hét lên, cố thoát ra.

“Mười lăm?”

“Tôi mười chín!” Cậu thiếu niên gầm gừ trong cổ họng.

“Ngoan nào! Ngoan nào! Anh có thứ này cho cưng.”

Francesco nói, rồi buông một tay lần mò trong túi, quá đủ để Cie tung một cú vào ống chân hắn, thoát ra. Cậu bản chất không quan tâm thứ hắn muốn tìm là gì, hai lần cứu như hai lần hối hận, đoạt mạng để chuộc lại lỗi lầm kể cũng không phải sai.

“Đâu rồi nhỉ?... Đây rồi!”

Giọng hắn bật lên khe khẽ, bất chấp con dao cùng những quân bài điên loạn phóng về phía mình. Vậy rồi tóm lấy cổ tay cậu cũng thản nhiên như tóm một con mèo đương loạng choạng, buộc Cie phải buông con dao rồi giữ tay còn lại mà thả vào đó cái gì nhỏ xíu như…

Nhẫn kim cương.

“Cho những thăm trầm trải biết bao hoạn nạn sóng gió cùng nhau. Cho những ân oán sinh tử duyên mệnh nghiệp chướng đất mẹ và thánh thần đã đưa đôi ta gặp nhau nơi đấu trường và vớt lên từ dây phơi quần áo cũng như những lần em đã cứu ta từ nơi mưa nguồn suối lũ.”

Cie lần đầu tiên trợn mắt, cũng như lần đầu nhìn thấy một thằng điên đang lảm nhảm bên tai cậu thế này. Kỳ thực nếu không phải chỉ mỗi Jake và cô gái kia ăn trước đó, hẳn cậu cũng nôn sạch mọi thứ trong bụng ra hệt vậy. Chất giọng tởm lợm chưa kể đến nội dung có thể tồn tại trên đời cũng là thảm họa sống của tự nhiên rồi, còn hơn cả sóng thần và quái vật biển.

“Cho tình người cao cả vĩ đại, như tấm lòng vị tha nhân ái của nữ thần Athena, như đức hi sinh của Prometheus, như tình yêu của Zeus dành cho Ganymede…” Hắn tiếp tục thao thao bất tuyệt, tựa như sân khấu của mỗi hai người và xem mọi kẻ khác ngang với củ khoai - hoặc họ bản chất, hiện đang trố mắt không khác nào mấy củ khoai thực thụ. “Em hãy nhận lấy món quà nhỏ này của ta như minh chứng cho cái duyên đôi ta hội ngộ!”

Có ai ngăn thằng điên này lại được không?

“Đeo vào cho cậu ấy đi.”

Giọng nữ ở góc nào đó hét lên cùng tiếng hú hét không kềm chế hệt như dã thú. Khiến Cie vốn đã kinh ngạc, vì vậy càng không thể thốt thêm lời nào cho đến khi chiếc nhẫn hoàn toàn yên vị trên tay cậu.

Ngón áp út.

“Cậu thiếu mất hoa hồng và nhạc giao hưởng rồi thằng ngu!” Đám hoa từ đâu đó ném tới được Francesco gọn gàng chụp lấy, rồi cười sằng sặc tránh khỏi đòn tấn công liên tiếp của Cie và cả Ravan không rõ từ khi nào đã nhảy lên tiếp chiến.

Cielo Rosso.

Mười chín tuổi.

Áo bung nút. Mới đây còn là chủ một sòng bài, rượu uống như nước và nhẫn trên ngón áp út tháo không ra.

Giao thằng nhóc bên cạnh mình cho Ravan, có lẽ là quyết định sai lầm nhất trong cuộc đời một gã như Karl.

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#64. Love Songs:

Mở mắt với cái đầu nhức như búa bổ, Cie thức dậy trong bộ vest vẫn còn nguyên từ hôm qua. Riêng ký ức lúc ngồi cạnh Loen E. đến giờ, chẳng hiểu sao trắng xóa như chưa từng tồn tại. Hương Scott thoang thoảng trên cổ áo cũng không giúp được gì, ngoài một điều chắc chắn là nó cần phải mang giặt. Ôm quần áo sạch trên tay, cậu ngáp dài một cái mệt mỏi. Tự nhiên cảm thấy tình trạng mơ hồ rất nên tránh này, lần nào cũng liên quan đến Loen E. và Ravan. Trùng hợp đến kỳ lạ.

Rẽ vào thêm một con hẻm rồi bước ra đường lớn, cái nhà tắm công cộng cậu vẫn thường ghé đến nằm cạnh mấy hàng trái cây đủ loại ngoài chợ Cầu vồng. Trước cửa đề tấm biển trắng nhận giặt ủi, dĩ nhiên rất tiện lợi cho những lữ khách từ phương xa đến như Cie. Cậu trước giờ vốn không lạ lẫm mấy với việc thường nhật đó, nhưng nhanh chóng và tiện lợi vẫn hơn, và nếu thứ gì tồn tại bên cậu nhiều hơn hết thảy, đó là tiền.

À phải, tiền. Thứ giấy bạc dùng mua vũ khí hay mấy đồng xu lẻng kẻng cho thức ăn đều có tên gọi chung là Beri. Trải qua hàng trăm vùng đất hay cả ngàn cánh rừng thì nó vẫn chỉ có chung một tên gọi với giá trị bất biến như vậy. Vật vô tri người ta dùng để trao đổi, bằng máu hay mồ hôi, thậm chí sinh mạng lẫn nhau để tranh đoạt. Là nó như Karl vẫn nói, và ở đây, Cie có rất nhiều.

Ngay từ đầu số tài sản cậu có luôn nhiều hơn số Cie mang theo, tất cả đều được cất giữ ở một nơi người ta gọi là ngân hàng với dưới cái tên Cielo Rosso. Dù Karl vẫn hay ném tiền vào đó mỗi lần cảm thấy nặng túi, nhưng thực chất nó được lập từ rất lâu trước đây, mà nguyên tắc cơ bản chính là để hệ thống quét nhận diện khuôn mặt.

Kể cũng hay, một đứa trẻ hoàn toàn không nhớ chút gì từ thời điểm nó được sinh ra, vậy mà qua máy móc vẫn có thể tìm lại được tên mình. Hoặc tên người thiết lập tài khoản đó, nhưng dùng gương mặt nó. Mặc kệ, Karl vẫn gọi Cielo Rosso, một phần cũng vì thằng nhóc phản ứng với cái tên đó. Người ta nói khi đặt tên, tức là tạo ra một số phận, thế nên cái tên không thể tùy tiện đặt, cũng như không thể tùy tiện quên. Dù ký ức của tâm trí có quên, thì ký ức của cơ thể vẫn ghi nhớ. Thằng nhóc đó quay lại, mỗi khi Karl gọi “Cielo” thì nó đều quay lại, hoặc đơn giản bởi đó là giọng Karl, theo thời gian, giản lược chỉ còn hai tiếng “Cie”.

“A, nhóc!” Người đàn ông với áo choàng trùm kín tận đầu, che đến nửa gương mặt cất tiếng gọi. Gã, dĩ nhiên không quá xa lạ với Cie, mà cậu nhận ra cũng chỉ dựa vào giọng nói, tên ăn mày bí ẩn ở ngõ hẻm lần trước. “Lâu quá không gặp, đánh cờ nữa không.”

“Xin lỗi, tôi không có thời gian.” Cậu đáp, tay vẫn ôm mớ quần áo trên tay, chỉ hơi dừng lại để đối thoại.

“Thôi nào, ta dạo này thất thu lắm, mấy lần lũ trước tưởng chết rồi, đói đến tưởng nuốt giày cũng được đấy.” Gã nhún vai, bất kể bản thân đang nói như rủ rê thì bộ cờ lần trước cũng không thấy bày ra. “Hay giúp ta chút chuyện nhé. Trông hàng hộ, ta cần đi tolet một chút.”

Gã nói rồi đưa tay xoa xoa bụng, khuôn miệng ra chiều nhăn nhó nhưng bởi khuất mặt nên không thể chắc là thật hay giả vờ. Mà có chẳng phải cũng không dễ từ chối, điều đó khiến gương mặt vô cảm của Cie nhíu lại.

“Thật đấy.” Tông giọng được nâng lên một cách cố tình để thuyết phục “Chỉ cần ngồi đây giữ chỗ giùm ta giây lát. Nếu có ai ném tiền vào thì cứ để nguyên, ta sẽ quay lại nhanh thôi.” Nói rồi gã trải tấm khăn trắng xuống đất, đặt cây guitar qua một bên rồi đứng dậy làm như đối phương đã đồng ý, nhếch miệng bỏ đi sau khi ném lại một câu khuất dạng.

“Đôi khi làm ăn mày một bữa cũng không tệ đâu nhóc.”

Và từ lúc đó đến giờ đã vỏn vẹn ba tiếng đồng hồ.

Cielo Rosso không phải một kẻ nóng tính hay thiếu kiên nhẫn, thế nên cậu vẫn ngồi như vậy đến khi gã trở về.

“Mẹ ơi con cho anh kia tiền nhé.” Cô nhóc với hai bím tóc hoe vàng nhìn về phía cậu, chỉ chỏ rồi quay lại người phụ nữ bên cạnh.

“Thôi con, ăn mặc mặc thế kia thì nghèo khổ gì mà cho.” Nói rồi ném cho cậu cái nhìn khinh khỉnh, trước khi kéo cô bé khỏi tầm mắt Cie.

Mặc vest ngồi lề đường thực sự không phải một ý hay để bắt đầu một công việc như thế này, nhưng nếu có guitar...

“Actually if you know this
But when we first met”

Những ngón tay thanh mảnh lướt trên phím đàn, dạo nên giai điệu lắng sâu từ bản tình ca nào đó.

“I couldn’t speak
In that very moment...”

“Coi kìa, người hát rong!” Một cô gái cất tiếng.

“I found the one and
My life had found its missing piece….”

‘Keng!’

Những đồng beries lăn tròn trên mặt đất, xoay vòng vòng rồi nằm yên trên tấm vải vuông vắn.

“You’re my every reason
You’re all that I believe in
With all my heart I mean every word...”

“Karl!”

“Huh?”

“Đó là…” Khuôn miệng nhỏ khẽ cất tiếng.

“Guitar, nhóc có muốn chơi thử không?”

“... ưm… có...” Đôi mắt hai màu chợt xoe tròn sau hồi lâu ngập ngừng...

“So as long as I live i’ll love you...”

Đặt tay lên dây, những ký ức xưa cũ giờ rung khẽ theo ca từ môi ai cất ra. Lắng sâu… đôi mắt hai màu cũng khép lại từ lúc nào.

“And from now til my very last breath...”

Dẫu thời gian có qua đi bao lâu, những bản tình ca sẽ tồn tại mãi mãi.

(*) Ca khúc mang tên Beautiful In White do Shane Filan trình bày

“Chà, nhóc kiếm cũng bội thu đấy chứ. Chừng này cũng vài trăm beries chứ chẳng chơi.” Gã nói, điềm nhiên thả những đồng xu sáng loáng vào túi vải mang theo bên người, không quan tâm đám đông vây quanh đang dần giãn ra. “Hay theo ta đi làm hát rong đi, có tương lai hơn nhiều.”

“Xin lỗi.” Cie đáp, đặt cây guitar tựa vào bờ tường sau lưng mình rồi đứng dậy, phủi phủi bụi khỏi quần áo. “Tôi có việc bây giờ, nếu ông không phiền”

“À thôi được rồi, không thích cũng đừng nói kiểu phũ thế, đau lòng lắm đó.” Gã cười châm chọc. “Gặp lại thì giúp đỡ ta thêm lần nữa nhé nhóc.”

“Không có lần sau đâu.”

Câu đáp cụt ngủn được ném lại khi bóng Cie khuất hẳn sau cánh cửa nhà tắm.

#65. Journey of Dream:

Hai ngày không ngủ thực sự không quá tệ.

Không tệ bằng một đêm ngủ lại trên tàu. Hẳn thế.

“Nhóc, làm gì ở đây vậy?” Ravan đáp xuống khoảng đất bên cạnh Cie khiến nó dấy lên chút bụi mù. Hắn dường như vừa đi đâu về, trông thấy cậu chợt vội vàng cất tiếng.

“Như anh thôi.” Cie thản nhiên trả lời mà không một lần nhìn lại.

“Lên tàu hả?”

“Ừm.” Tiếng bước chân vẫn duy trì một nhịp bất biến.

“Vậy đi thôi.”

Sau đó đến tận lúc lên tàu chỉ có im lặng trải dài. Chẳng sao, im lặng nhưng không là cô độc. Mối quan hệ của cả hai trước giờ vẫn hợp với một từ như vậy.

***

“Của nhóc.”

Ravan thả vào tay cậu cái chìa đánh số B8 khi trở lại từ phòng giữ khóa, để rồi sau vài phút ngập ngừng, tiếng click cuối cùng vang ra từ cánh cửa trước mặt Cie.

Thực sự không muốn ở lại trên tàu chút nào.

Gieo mình lên chiếc giường đôi giữa phòng, Cie đặt cái vali cạnh đó rồi nằm xuống nhưng rồi lại ngồi dậy ngay. Đôi đồng tử hai màu lơ đãng thả ánh nhìn vô định vào không trung, mặc kệ cánh cửa trước mặt vừa mở ra lần nữa.

“Ta xuống tàu đón Eden với Kanna, tiện làm nốt mấy chuyện ở LogueTown. Có muốn đi cùng không?”

“… có”

Lời đáp dứt khoát, không hề do dự chút nào.

Có gọi là chạy trốn cũng chẳng sao.

“Đi thôi.”

Hắn khẽ mỉm cười.

***

Trở lại LogueTown trong cái tư thế quen thuộc như lần đầu tiên, khi Cie được ôm theo bên hông còn bản thân hắn thì lao đi vun vút. Ravan cuối cùng dừng lại trước căn nhà hoang mà cậu và hắn đã sống cùng với nhau hầu hết thời gian. Thực chất có đôi lần Cie muốn hỏi cô gái và con nhóc kia đã đi đâu, nhưng lại thôi vì biết cũng chẳng để làm gì.

Bên nhau hầu hết thời gian.

Phải ha, cuộc sống chỉ có hai người.

“Tụi nhóc đi rồi.” Hắn trở ra từ phía trong căn nhà, chân nhanh bước về phía cậu mà nói như chỉ để mình nghe. “Cũng còn sớm, xuống trấn đi. Xong việc rồi ta đưa nhóc đi ăn.”

Đúng rồi, đâu cần nghĩ nhiều như vậy…
Chỉ cần nhớ Karl đã dặn là phải đi theo hắn.

Mái đầu vàng ươm gật nhẹ, rồi thả nhịp chân theo sau kẻ kia.

***

“Đói chưa?” Hắn cất tiếng khi bước ra từ bệnh viện, đổi lại là cái lắc đầu của Cie. “Ta thì đói rồi, đi thôi.”

Nói vậy mà điểm dừng cuối cùng lại là ngôi nhà hoang ban nãy.

Ánh chiều dần buông, thả sắc tím cam từ nền trời xuống nhuộm kín cả không gian xung quanh, vô thức đẩy người ta vào một vùng tăm tối đến vô tận.

Cie không thích hoàng hôn.

Nghe lạ phải không? Cie thường chẳng bao giờ nói mình thích hay không thích cái gì. Nếu Karl nhét thẳng cái đùi gà vào miệng cậu dù nó quá khổ với khuôn miệng nhỏ nhắn thì Cie cũng lẳng lặng vật lộn mà ăn cho hết. Hoặc đêm nằm trên mặt đất đến đau nhức cả người thì cậu cũng chẳng một lời thở than.

Vậy mà ghét hoàng hôn đến kỳ lạ.

Hoàng hôn mang đến cái cảm giác bất an khi bóng tối mỗi lúc một ôm trọn lấy mặt đất. Là phong ma thời khắc, thời điểm mà ma quỷ túa ra từ mọi hang cùng ngõ hẹp để dụ dỗ linh hồn người ta. Nhưng dù tin hay không tin, Cie vẫn ghét hoàng hôn như vậy. Cả hoàng hôn lẫn con tàu đang neo lại ngoài kia, khiến cho cậu không càng muốn ngủ suốt mấy ngày.

Không phải không thể ngủ hay cố thức mà do không muốn, đơn giản chỉ có thế. Một ngày khác mọi ngày, Karl đã không ngắm bình mình, để Cie rúc vào lòng mình lâu hơn, bình yên như thể bản thân định trước mình sẽ rời đi. Để ánh nhập nhoạng cuối cùng của mặt trời cất người đó khỏi cậu.

Những linh hồn vất vưởng của phong ma thời khắc đã bắt mất Karl rồi phải không..?

“Nhóc, lại đây.”

Ravan đột nhiên cất tiếng, kéo tâm trí cậu trở lại với sắc tím rải đầy xung quanh. Giữa ranh giới phân cách bầu trời và mặt đất hiện ra một bóng đen trên cao như mắc kẹt không thể thoát ra. Vật bằng giấy mỏng và nan tre đó được nối với sợi cước mảnh quấn quanh nhánh cây, dài mãi đến cuối suốt dây nằm yên cạnh gốc rễ chằng chịt của nó.

“Nhóc biết thứ gì đây không?” Chỉnh lại mấy cái que trục cho đúng vị trí của nó sau khi lấy xuống, Ravan ném ánh nhìn về phía cậu, hỏi.

“Con diều.” Thứ này trong văn chương và sách vở không hề thiếu.

“Biết thả chứ.”

Một cái lắc nhẹ thay cho câu đáp. Cách sử dụng thì dĩ nhiên là không rồi.

“Ta dạy nhóc.” Ravan nói rồi cúi xuống nhặt suốt dây dưới chân đặt vào tay cậu. Nhẹ tênh.

Diều.

Cie hoàn toàn biết rõ qua những cuốn sách. Bao gồm cả cách làm, từ cấu trúc cơ bản đến phức tạp, ngay cả nguyên lý giữ được nó trên bầu trời lộng gió kia.

Nhưng khi thả thì không cần nghĩ nhiều đến vậy.

Con diều giờ chỉ còn là một chấm đen nhỏ trong nền tối, chẳng mấy chốc sẽ mất dạng giữa màn đêm vừa in sắc lên đôi đồng tử trong suốt. Mắt Cie lúc này chẳng đọng lại bất kỳ thứ gì nữa.

“Giật dây đi. Nhẹ thôi… cảm nhận lực của gió đặt trên cánh diều.” Ravan cất tiếng từ phía sau cậu “Có thấy đà căng của dây không? Là nó đó.”

Là gió đã đưa diều bay cao phải không?

“Cảm nhận gió trên tay nhóc đi.”

Giọng hắn thì thầm vào tai Cie, phả chút hơi thở ấm áp lên cổ cậu, vuốt ve nó thật khẽ, xuyên qua những sợi tóc mảnh vàng ươm, rồi tan biến. Đôi tay Ravan siết thêm một lần chặt hơn bên cổ tay cậu.

Cả dây nữa.

Là gió đưa diều lên, nhưng không có dây, diều nhất định sẽ không thể nâng cánh. Ràng buộc, nhưng khiến diều tự do trong đôi tay của gió. Dây sinh ra vốn đã giữ sứ mạng không thể thay đổi. Im lặng và mãi bảo vệ diều như vậy, dây chắc chắn sẽ không buồn.

Thật chứ…?

Khi Ravan rời tay cũng là lúc bầu trời đã nuốt chửng mọi thứ bên dưới nó, bóng tối mờ nhạt đến không thể thấy gì nữa, nhưng Cie vẫn tuyệt nhiên không buông. Những ngón tay mảnh vẫn nắm chặt như tóm lấy sinh mạng của chính mình, bất kể phản chiếu trong đồng tử trong suốt giờ chỉ là màu của đêm.

“A!”

Thanh âm nhỏ từ môi Cie khiến hắn lo lắng giật tay cậu ra. Một vết cắt ngắn trên đầu ngón tay do sợi cước mảnh cứa vào, giờ nhuộm thắm sắc đỏ của máu.

“Đứt tay rồi.” Ravan cúi xuống đặt ngón tay cậu vào miệng hắn, mút nhẹ, giữ lấy chút vị dần lan tỏa trên đầu lưỡi. “Cẩn thận một chút. Dây diều căng lên sẽ rất sắc.” Vị của Cie.

“Karl…”

Cái tên thốt ra nhẹ như gió thoảng.

“Sao cơ.”

“Karl… liệu có bao giờ quay lại không?” Hơi thở buông lơi khỏi môi cậu, đè nặng lên vai Ravan với một khoảng cách như thế. Là hỏi, hay chỉ tự huyễn hoặc chính mình, tìm một lời khẳng định từ ai đó để bản thân không rơi vào bóng tối vĩnh cửu.

“Hắn nói, sẽ giết chết ta nếu ta làm gì nhóc.” Giọng hắn trầm hơn “Nhóc hiểu hắn hơn ta. Nói xem, Karl có phải một kẻ nuốt lời không?”

Bàn tay nhỏ nhắn từ lúc nào đã siết chặt lấy bàn tay to lớn kia, ngập ngừng rút lại, nhưng rồi siết chặt hơn nữa.

“Anh giữ tôi ở bên cạnh, chỉ vì lời hứa với Karl. Nếu Karl mãi mãi không trở lại...”

“Hành động là của ta. Không vì ai cả.”

... có thật là vậy không?

“Muộn rồi, về thôi.” Hắn lên tiếng cắt đứt khoảng lặng kéo dài như đông cứng thời gian giữa cả hai. Cả cánh diều kia bị buông tay cũng theo gió cuốn đến một khoảng đêm đen nào đó. Rơi rồi…

“Nếu... nếu Karl mãi mãi không trở lại...” Đôi mắt hai màu như run lên theo từng chữ thoát khỏi môi “... thì tôi phải làm gì?”

Câu hỏi chôn giấu đã từ rất lâu…

Không có câu trả lời, kể cả một ánh mắt cũng không, chỉ còn lại im lặng…

Bởi vì môi chạm lấy môi, khóa chặt mọi thanh âm vào bên trong.

Nhắm mắt lại, Cie cảm giác suối tóc của hắn buông nhẹ trên vai mình, nhưng cũng vì nhắm mắt mà cậu không thể thấy biểu cảm từ đôi đồng tử xanh biếc. Chỉ tự nhiên để môi mình hé mở, đón lấy sức sống từ môi hắn truyền qua đầu lưỡi, nhẹ nhàng uốn quanh, nhẹ nhàng dẫn dắt. Có lẽ vì quá quen mà Cie không từng nhận ra… Ravan đã luôn dịu dàng với cậu như trước giờ vẫn vậy.

“Thì ta sẽ đợi hắn cùng ngươi.”

Ràng buộc này đâu giống sợi dây với con diều của nó phải không…?

#66. Guitar và Violin:

“Cie, về thôi!”

Gã thanh niên đứng dậy khi tà dương bắt đầu tỏa ra ánh sáng cuối chân trời. Đặt tay vai thằng nhóc, Karl rải bước rời khỏi quảng trường dần bị bóng tối vây lấy. Được một chốc, bỗng dừng lại mà phóng tầm mắt về nơi khi nãy.

Nhóc con đó vẫn ngồi yên.

Karl thở dài, chợt bước đến chỗ thằng bé mà nhấc bổng nó lên, khiến cho đứa nhỏ giờ lơ lửng trên vai hắn. Dù vậy, đôi mắt vẫn không rời khỏi người nhạc công cùng cây violin réo rắt trên tay ông ta. Đã ba ngày rồi.

Karl hoàn toàn không hiểu vì sao thằng nhóc lại thích âm nhạc đến mức như thế, thích đến ngày nào cũng níu tay hắn. Đôi đồng tử hai màu dù không nói ra, vẫn ánh lên ý muốn được hắn dắt đến quảng trường xem ông ta biểu diễn. Đã vậy hôm nào cũng xem đến tối mịt mới về, mà lại còn về trên vai hắn, Karl có thấy gì hay đâu.

Chả hiểu sao hôm nay hắn lại tập đi tập lại bản nhạc đó trên cây guitar cũ.

“Chỉ tôi bản nhạc đó?”

“Cậu chẳng phải… ” Người đàn ông ngước lên nhìn gã thanh niên cao lớn trước mắt, vẻ mặt có chút ngạc nhiên nhưng bỗng chốc trở nên điềm tĩnh như cũ “Được, nhưng trước mắt cậu có Guitar hay không?”

“Không.”

“Tôi chỉ có một cây thôi, không thể vừa dạy vừa cho mượn được.” Ông ngẫm nghĩ đôi chút, bất giác đảo ánh nhìn vòng quanh trong quảng trường. “Nhưng nếu cậu muốn thì…”

Ông mỉm cười rồi đứng dậy rời khỏi, trong một chốc trở lại với một cây guitar đã cũ trên tay. Lớp sơn đã tróc trên mặt gỗ của cây đàn trông như vừa nhặt được nơi xó xỉnh nào đó.

“Có lẽ cũng không tệ.” Người đàn ông mỉm cười, gương mặt dưới ánh trăng càng lấp lánh vẻ hiền hòa như dòng nước uốn mình theo con suối. Ôn nhu, điềm đạm đến vô tận. “Nhưng tôi chỉ muốn rõ sao cậu đột nhiên có nhã ý vậy?”

“Hứng thì học.” Hắn trả lời, chợt quay nhìn về con hẻm chỗ nhà trọ, tự hỏi Cie không biết đã ngủ chưa. “Lão dạy chứ?”

“Được rồi, được rồi. Tôi hiểu mà.” Vuốt nhẹ chòm râu, ông đưa cây đàn cho gã quân nhân trước mặt, chợt mỉm cười khi nhớ đến đôi mắt hai màu nào đó.

Có ai lại không biết đứa trẻ ngày nào cũng đến đây nghe mình đàn?

“Karl…” Thằng nhóc đứng bên cửa cất tiếng, trên người nó vẫn nguyên vẹn cái áo sơ mi quá khổ bên xắn bên thả. Một tay còn ôm gối, tay kia chợt dụi dụi đôi mắt vương còn chút buồn ngủ.

“Huh?” Gã thanh niên ngừng lại, đôi mắt ánh lên thứ sắc từ ngọn lửa cháy sáng bên cạnh, càng trở nên đỏ thẫm.

“Đó là…”

“Guitar, nhóc có muốn chơi thử không?”

“… ưm… có…”

Khuôn miệng nhỏ khẽ cất tiếng trong ngập ngừng.

Cây đàn trong đêm bỗng chốc vang lên giai điệu quen thuộc nhưng hôm nay lại khác. Đêm cuối cùng cả hai còn nán lại thị trấn này. Bản nhạc đó…

Lò sưởi hình như vừa búng ra những tia lửa lấp lánh.

“Xin chào.” Giọng ai đó vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ Cie. Môi anh ta kết thành cái cười nhẹ như ái ngại cho sự xuất hiện của bản thân. “Xin lỗi nếu đã làm phiền không gian riêng tư của cậu.”

“Chào.” Đôi đồng tử hai màu lướt ngang kẻ đối diện, bắt gặp cây vĩ cầm trên tay người lạ, lại thu tầm mắt về với biển.

Lạnh.

Đại dương vô cùng vô tận, còn con người chỉ như một hạt cát nhỏ bé. Lạnh không phải bởi những cơn gió chỉ chực chờ vuốt ve gò má, mà băng giá tỏa ra từ đâu đó sâu thẳm. Cảm giác hụt hẫng khi nhìn những con sóng xô vào mạn thuyền tựa như ý nghĩ bản thân trôi đi trong khoảng không rộng lớn của vũ trụ. Đưa bàn tay ra cũng không thể nắm lấy.

Gió chỉ có thể cảm giác chứ không thể chạm vào, càng không thể đuổi theo. Đứng yên chờ đợi một cái gì bản thân còn không chắc sẽ trở lại hay không thực sự rất đáng sợ. Mà nếu chờ đợi, cũng chưa từng muốn trên một thứ khiến con người ta chơi vơi như thế này.

Con tàu nơi chính cơn gió đó rời đi.

“Cậu không phiền chứ?” Người thanh niên cất tiếng khi đặt cây vĩ cầm lên vai. Đổi là cái lắc đầu thật khẽ.

Phải ha, âm nhạc chưa bao giờ là chán.

“I'm still there everywhere
I'm the dust in the wind
I'm the star in the northern sky…”

Tựa như thứ giai điệu cất lên từ vai anh ta vậy.

“I never stayed anywhere
I'm the wind in the trees…”

“Would you wait for me forever…”

Tiếng hát trở nên lặng lẽ, khuất lấp trong cổ họng, bên dưới âm thanh của vĩ cầm để người kia không thể nghe thấy.

“Karl?”

“Huh?”

“Bản nhạc đó tên là gì vậy?”

“Anh không biết.”

Vậy mà vẫn cứ thuộc đấy thôi.

Kéo những nốt cuối cùng, người thanh niên mở đôi mắt mới đây còn khép hờ dù tay vẫn ở yên nơi giai điệu đó kết thúc. Đồng tử xanh nhạt bắt gặp ánh mắt cậu thiếu niên, như giật mình.

“Bản nhạc đó tên là gì vậy?”

Vẫn là câu hỏi của ngày xưa.

“Tôi không biết.” Từ khóe môi kia, tiếng thở dài lại thoát ra. “Có một người đã dạy tôi bài này. Nhưng cô ấy chưa từng nói cho tôi biết tên của nó.”

Đôi mắt hai màu đón lấy câu trả lời, lại phòng tầm nhìn về phía đại dương xa xăm.

“Tôi cũng vậy.”

Lời đáp vang ra từ đâu đó sâu thẳm trong lòng.

***

“RẦM!!”

Ngồi vắt vẻo trên lan can không được bao lâu, thanh niên tóc đen cạnh Cie bất ngờ bị con tàu hất ra ngoài sau tiếng động kinh người. Chẳng qua nhờ phản ứng nhanh lẹ mà tóm kịp một thanh ngang rồi leo lên, khổ công không kém người ta leo dốc núi.

Đôi mắt hai màu vừa nhìn ra mặt biển, đã thấy con sứa hình thù kỳ quái nổi lên bằng mấy xúc tu lòe loẹt, nghiêng nghiêng còn có khăn buộc đầu hình xương, màu hồng khiến nó trông mới quái gở làm sao. Con vật dường như đang phẫn nộ, ra sức quấn quanh con tàu để đánh chìm nó, khiến cho bề mặt Cie đang đứng trở nên chông chênh, tạo thành độ dốc không tưởng.

Đến lúc phải đi rồi.

Nơi người thanh niên kia đứng bỗng chốc bị xúc tu đập xuống vỡ nát, làm mặt phẳng xung quanh cũng tự nhiên chấn động đến suýt ngã. Bàn tay chạm đến khẩu M4505, Cie đảo mắt quanh như tìm kiếm thứ gì, chợt quay lại ném vào tay anh ta thanh Katana vừa rồi còn trơ trọn trên sàn.

“Này, bắt lấy!”

Bắt gọn kim khí, người thanh niên trong tích tắc rút khỏi vỏ, cắt một đường sắc ngọt lên thứ nhầy nhụa vừa tấn công mình. Khiến nó đứt lìa khỏi bản thể, rơi xuống vẫn cọ quậy không ngừng. Nơi thanh kiếm anh ta cầm chẳng hiểu sao run lên bần bật, khiến tay không thuận buộc phải giữ chặt. Cố định thần, vũ khí trong đôi tay kia vung lên hai lần nữa, cắt phăng xúc tu tiếp theo của con vật khiến mắt nó càng long lên cuồng nộ, quật thẳng cái vòi thứ ba vào kẻ vừa chống lại mình. Ngay vị trí kẻ kia không thể tránh kịp.

Lưỡi kim loại trên tay Cie chợt lóe lên ánh bạc sắc lẻm.

Vũ khí nhỏ, chỉ có thể bằng kỹ thuật rạch vòng quanh để cắt đứt. Lại sử dụng thuần thục không một động tác thừa, khiến trong đôi mắt người thanh niên ánh lên tia thán phục. Đồng tử lam nhạt nhìn theo gương mặt lạnh như băng, mái đầu anh gật khẽ một cái cảm kích, ngay lập tức quay về phía con vật đang cơn điên loạn.

“Tránh ra! Ngay!”

Từ sau hai người đột nhiên xuất hiện thêm một tên tóc đỏ không biết từ đâu. Câu hét của hắn vừa kết thúc thì cả đám ống nghiệm trên tay đã nhằm con sứa mà vỡ loảng xoảng. Đám chất lỏng xanh đỏ như hòa quyện, thay nhau sủi bọt rồi tỏa khói, bốc lên mùi kỳ dị trước khi phát nổ. Sức công phá ước chừng, tương đương một quả bomb hạng trung. Cũng không tệ. Đủ thu hút sự chú ý của nó cho đến khi đám lố nhố còn lại kết thúc con vật.

“Cảm giác kiếm tốt thật.” Thu lại vũ khí vào người, Cie nhìn về phía người thanh niên tóc đen, cất tiếng.

“Tôi thích dùng súng hơn.” Anh ta mỉm cười, đoạn đưa lại thanh kiếm cho Cie. Thứ mà chỉ hai giây sau được đặt lại đúng vị trí ban đầu của nó.

“Cảm ơn cậu. Tôi là Liar. Cậu tên là gì?”

“Cielo Rosso.”

Nói rồi cậu thiếu niên quay lưng rời đi. Câu đáp ngắn gọn nhanh chóng chìm vào không gian hỗn loạn của con tàu.

#67. Laboon:

Giấc mơ ký ức.

Con người ta thường không có nhiều những giấc mơ như thế. Hoặc nếu có thì cũng là hồi quang phản chiếu trước khi chết.

Vậy mà hôm nay Cie có đúng một giấc mơ như vậy, cũng có thể cậu sắp chết rồi không chừng. Giấc mơ về một người thanh niên lạ. Mà không, cũng từng gặp qua đôi lần. Từng tần sương mờ vây lấp những hình ảnh duy nhất còn đọng lại. Cie không nhớ mặt anh ta.

Một người thanh niên cao ngang tầm Karl. Bạn của người đó.

Karl không có nhiều bạn. Cie biết. Đôi ba lần gặp nhau nơi đóng quân là lúc anh ta vò tay lên mái tóc tơ mềm của cậu. Ngay cả giọng cũng không, nhưng Cie luôn nhớ rõ những điều anh ta nói với Karl, cứ như tri kỷ không thể xen vào. Hoặc bởi Cie quá ít nói, bao giờ cũng là bức tượng thiên sứ hoàn hảo, nên đôi mắt hai màu chỉ luôn lặng lẽ dõi theo cả hai.

Đến khi mái đầu cậu rối bời dưới bàn tay đó…

‘BỐP! CỘP!’

Một chuỗi âm thanh của tiếng cửa mở, đúng hơn là bị đá tung. Va vào vách tường rồi dội lại, đứng yên khi chạm vào vai người thanh niên trước mặt Cie. Một vị khách không mời mà tới.

Mắt người đó Cie không thể thấy rõ, nhưng dù trong bóng đêm vẫn cảm giác được anh ta đang nhìn mình. Rồi cất tiếng, hai từ tan ra thành thứ âm thanh cô độc trong không gian.

“Nhầm phòng.”

Phải ha, chỉ là chút sự cố trong việc đi lại. Một cuộc gặp gỡ chóng vánh luôn kết thúc ở đó khi người ta biết mình vào lộn. Nhầm lẫn là chuyện bình thường, và chẳng ai cần bận tậm đến điều đó - thậm chí gương mặt anh ta Cie còn không thấy rõ. Nhưng đó là với ai kìa, còn liên quan tới cậu, mọi thứ tự nhiên sẽ khác.

Vóc người cao lớn lặng lẽ quay đi, trong một chốc đột nhiên nhìn về phía cậu, ánh mắt chạm đến đôi đồng tử hai màu trong veo. Lại thế nữa rồi.

Cả khoảng thời gian sau đó chỉ là tĩnh lặng. Không một bước chân, chớp mắt cũng đôi ba lần, duy tiếng tim đập là nghe thật rõ ràng. Không nhanh, không chậm, vang lên tạo thành thứ âm thanh lẫn trong sóng biển và guồng gió điên cuồng ngoài kia. Anh ta bước đến chỗ Cie.

Có nên chăng khi một thằng nhóc chỉ ngồi yên trong phòng, mà người ta cứ vào nhầm, rồi bước tới động chạm nó. Cái đêm bão của chuyến đi trước, đến giờ Cie vẫn chưa quên. Chắc chắn không thể quên, khi kẻ đột nhập chẳng biết điều kia dám dùng bạo lực mà ôm chặt cậu, bất kể Cie có chĩa súng vào đầu hắn đi nữa. Và giờ người thanh niên này cũng vậy, anh ta bước tới chỗ Cie. Lặng lẽ, hầu như không lộ lên chút cảm xúc nào. Nòng bazooka của ngày đó đã không còn, nhưng cả hai khẩu súng còn lại đều trong tầm tay...

Không chạm đến.

Đôi mắt hai màu phản chiếu gương mặt ngày càng rõ ràng của người kia. Hoàn toàn không phòng bị, hơi thở Cie cũng bình thản như một lẽ đương nhiên. Bàn tay đưa tới kia chắc chắn không tổn hại đến cậu, chẳng đáng sợ một chút nào.

Vò nhẹ lên mái tóc tơ mềm.

Karl không thường xoa đầu cậu.

Trong những ký ức nhỏ nhất cũng ít tồn tại điều đó. Vậy mà cảm giác thân quen này chẳng hiểu ở đâu ra. Cả bàn tay lớn như vậy, mang thân nhiệt cũng chỉ tầm chừng đó vò vò lên cái đám màu hoàng kim kia, cố làm nó cho nó rối lên. Ngay ánh nhìn từ trên xuống cũng không đổi, chạm lên làn da non mềm, bắt lấy từng biểu cảm nhỏ nhất trên gương mặt Cie.

“Có vò cách mấy tóc nó cũng không thành cái tổ quạ giống cậu đâu.”

Bàn tay kia càng chuyển động nhanh hơn, như tìm kiếm một cái gì đó đã đánh rơi vào lòng biển.

“Nhìn này, nó có vẻ không sợ tôi. Thằng nhóc gan đấy.”

Hoàn toàn không có gì đáng sợ mà. Vì anh là bạn của Karl…

“Lớn lên nó cũng sẽ vào hải quân chứ”

Chắc chắn rồi. Nếu là nguyện vọng của người đó.

“Tóc nó mềm thật. Tôi muốn biến đầu nó thành tổ quạ thử xem sao.”

…

Đồng tử trong suốt chỉ nhìn lên, một nét biểu cảm thoáng qua, biến thành cái nhíu mày thật khẽ khi chạm phải sắc xanh vô tận phản chiếu hình ảnh của chính mình.

“Thằng nhóc có đôi mắt hai màu à? Lạ nhỉ.”

Nhớ ra rồi.

“Xin lỗi vì đã phá cửa.”

Giọng âm trầm cất tiếng trước khi rời đi. Bàn tay rắn chắc bình thản cho lại vào túi quần như đúng vị trí ban đầu của nó.

Quay lưng không nhìn lại thêm một lần nào nữa.

- End Flashback -

Ánh nắng trải đều xuống con tàu, chui qua từng ngóc ngách của nó dĩ nhiên không thể bỏ qua cậu thiếu niên trên chiếc giường cạnh cửa sổ. Gió biển xào xạc bên tai, hòa với tiếng hải âu gần bờ cho thấy Journey of Dream vừa mới cập cảng nào đó. Theo lẽ tự nhiên, cũng không còn cảm giác nó chuyển động trên mặt biển lãng du nữa.

Dĩ nhiên là Cie nghe thấy những âm thanh đó.

Cậu con trai thả mình trên đệm dường như vẫn đang say giấc, chưa muốn tỉnh dậy ngay. Mặc trên người chiếc hoodie xanh màu với hai ống áo quá khổ, hầu như chỉ chừa ra mười ngón tay thanh mảnh. Hàng mi cong rạp của Cie phủ xuống, đổ bóng lên gương mặt trắng sứ, làn da non mềm hầu như trong suốt đến lộ ra những đường tơ máu. Mái tóc cậu óng vàng với phần đuôi dường như quá dài, chạm đến hàng xương vai mảnh dẻ, còn đôi môi nhỏ chỉ khép hờ dưới chiếc mũi thanh tú. Xinh đẹp là từ duy nhất có thể diễn tả về cậu thiếu niên này, đến độ nếu ai có nhìn thấy, cũng không nỡ đánh thức.

Mà hình như cũng không cần nữa, vì Cie đã dậy mất rồi.

Rướn người một cái nhẹ nhàng, Cie thả bàn chân xuống nền đất lạnh lẽo. Chẳng mấy chốc đã nằm gọn trong đôi Wings trắng được buộc dây gọn gàng. Ngủ một giấc không mộng mị thực sự rất tốt.

Vừa bước khỏi phòng, cậu thiếu niên đã chạm phải mái tóc đen của người đàn ông thấp bé trước mặt. Ông ta mặc trên mình đồng phục của nhân viên tàu JD, vừa nhìn thấy Cie đã mừng rỡ như mới vớ được cái gì trong dòng lũ.

“Ê này nhóc, nãy giờ không có ai thật khó khăn quá, sẵn tiện vào giúp tôi một tay.” Nói rồi chẳng thèm xem phản ứng của đối phương nữa, ông ta thản nhiên lôi cậu thẳng xuống tầng hầm con tàu, nơi chất đầy những đại bác và thuốc súng. Định làm gì đây?

“Chúng tôi có ba người, mỗi ngày đều dọn dẹp và coi sóc vũ khí cùng thuốc nổ dưới này…” Ông ta nói, cắm cúi lấy ra từ đám hổ lốn một cái hộp đồ nghề bằng gỗ. “Nhưng chả hiểu sao hai thằng kia hôm nay trúng thực, hầu như chẳng lết nổi khỏi phòng nên tôi không sao làm xuể công việc. Giờ nói ngắn gọn là muốn nhờ cậu kiểm tra đám đại bác và thuốc súng giùm, được chứ?”

Người đàn ông lại bình nhiên nói, như thể việc bảo quản hay xem xét tình trạng vũ khí của cả một con tàu lớn nhường này, đơn giản đến đứa trẻ nít cũng làm được. Có giao cho người lạ, thậm chí làm qua loa hay cho nổ tung tất cả cũng chẳng sao.

Cũng thật may là ông ta nhờ đúng người.

Mất nửa buổi sáng với đám súng và vài thứ linh tinh nữa, dù sao Cie không định ăn, cũng chẳng có gì làm ngoài việc đi lại hoặc lại ngủ. Mà chắc do cậu làm thuần thục quá nên ông ta càng tiện sai bảo, mang mấy thứ hỏng hóc đem ném vào nhà kho chứa đồ cũ. Và chắc chắn không thành vấn đề, vì mọi thứ cũng gần xong rồi, cho đến khi Cie bắt gặp một cánh cửa.

Tấm gỗ hỏng bản lề, nằm chỏng chơ giữa đám đồ đạc lỉnh kỉnh và sắt thép hoen rỉ, khuất lấp dưới đám bụi phủ đầy, giờ đang lộ ra cái hình vẽ nguệch ngoạc - đúng hơn là khắc bằng dao - dưới đôi mắt hai màu. Dòng chữ "Karl's Room" khi đó hầu như không sờn đi mấy, nguyên vẹn như chỉ mới ngày hôm qua...

Đôi mắt hai màu khẽ chớp. Axel.

Vì Karl nói sẽ quay về... thế nên không cần phải hỏi nữa.

Karl hứa với cậu, người đó cũng nói sẽ đợi Karl cùng cậu. Vậy là đủ rồi...

"Cũng gần xong. Giờ chú mày đi được rồi." Tiếng nói vọng vô từ bên ngoài, kèm theo âm thanh của đồ đạc bị ném sang một bên. Đôi bàn tay đeo găng phủi phủi rồi chùi vào hai bên ống quần, người đàn ông ló mặt vào cười với cậu một cái, hầu như không để ý mũi ông ta đã dính bẩn loe loét. "Cám ơn nhé!"

Đồng tử hai màu tự nhiên va phải một cây guitar nằm lăn lóc một góc phòng.

"Thứ đó..." Cậu hơi hất đầu sang.

"À, đồ cũ ấy mà. Thích thì cứ lấy xài thoải mái." Ông ta nói rồi vỗ vai Cie "Thanh niên trai tráng bây giờ làm việc tốt thật. Giá ta cũng trẻ lại vài tuổi... " Nói rồi tất bật khuân đám thuốc súng hỏng chuyển ra ngoài.

Trở lại boong tàu. Cie ngồi lên thanh chắn với cây guitar trong lòng. Tiếng gió biển xào xạc bên tai cậu, rải rác đâu đó âm thành của sóng dập dìu vào mạn thuyền, vỗ về nó như ôm ấp con tàu. Những ngón thanh mảnh, trong vô thức lướt lên dây đàn như một lẽ tự nhiên.

Từng nốt nhạc tấu lên ngày hôm nay không phải tình ca, càng không phải bản nhạc đó…

“River flows in you.”

Một cái tên nhẹ nhàng bật ra. Phải rồi… là cơ thể ghi nhớ chứ không phải tâm trí.

Bản nhạc đầu tiên Cie học… bằng Piano.

Người ta vẫn nói không có bất kỳ chuẩn mực nào để đặt tên cho một bản nhạc. River flows in you… Chỉ đơn giản vậy thôi. Từng thanh âm réo rắt từ cây guitar cũ uốn quanh con thuyền. Mỗi nốt nhạc chạm xuống mặt nước, nhẹ nhàng. Đôi lúc dừng lại, đôi lúc ngân vang, với lên bầu trời xanh thẳm, chìm tận đại dương sâu. Trong vắt. Rơi vào lòng biển…

Rồi kết thúc…

Không phải quảng trường nơi đông người qua lại, càng không phải con đường lát đá trắng tinh. Không có khán giả, càng không một tiếng vỗ tay.

m thanh còn lại chỉ là cô độc…

“Bu-oh!!”

Tiếng kêu từ mặt nước chạm đến tai cậu thiếu niên, khiến đôi đồng tử hai màu không ngăn được mà nhìn xuống lòng biển. Con vật với hình vẽ trên lớp da chi chít sẹo hình như vừa vẫy đuôi với cậu. Một chú cá voi, toàn thân màu đen nhánh với đôi mắt to tròn cực kỳ đáng yêu. Cie không nói cậu thích động vật, nhưng chắc chắn bản thân không ghét chúng, đặc biệt là những gì đáng yêu như thế này.

"Này nhóc!"

Mắt vẫn chưa dứt khỏi sinh vật kia đã bị tiếng gọi từ sau lưng kéo đi. Cie theo quán tính quay lại thì cằm lập tức bị bàn tay mảnh dẻ nâng lên, rồi nhẹ nhàng đặt lên một nụ hôn thật khẽ. Môi con gái.

"Chào nhóc, lâu rồi mới gặp. Màn trình diễn tuyệt lắm."

Chờ đến khi hơi thở vừa cuốn lấy nhau rời ra, Annagas mới cất tiếng. Gương mặt xinh đẹp vẫn kề sát bên Cie như chia sẻ chút hơi ấm, nhưng cậu thiếu niên chỉ bình tĩnh hỏi lại bằng một câu băng lãnh. Dĩ nhiên, sau khi đưa tay quệt ngang môi.

"Cô làm gì thế...?"

"Chào nhóc thôi. Cũng coi như là lời cảm ơn cho bản nhạc ban nãy đi. Chị không ngờ nhóc lại có khiếu chơi đàn đến vậy." Khóe miệng ai kia chợt mỉm cười, rồi đột nhiên rời ánh mắt xuống mặt nước khi nghe thấy tiếng kêu kỳ lạ bên dưới.

"Bu-ooh, bu-ooh!!!"

Hình như cả hai đã quên mất kẻ thứ ba còn lại.

"Ồ, chào chú mày, cá voi à. Chú mày là cư dân ở đây sao."

"Buooh!!!" Phản ứng theo câu nói của Annagas, sinh vật cũng ra sức quẫy đuôi làm cho mấy lớp sóng phía sau nó theo dư chấn mà nổi lên độ cao bất thường. Thực sự "đáng yêu" là chưa đủ để diễn tả vẻ ngoài đó đâu.

"Tch... "

Trải mắt ra biển, cô gái phóng tầm nhìn trọn khắp khung cảnh xung quanh nhưng hầu như không tìm thấy thứ mình muốn. Đôi con ngươi đồng sắc với màu trời tự nhiên quay lại nhìn Cie với vẻ ma mãnh khác thường, bất giác nở nụ cười như mới nghĩ ra trò gì thú vị

"Nhóc à, chị xin lỗi nhưng..."

'ÙMMM!!!'

m thanh lớn vang vào tai Cie khi cậu nhận ra mình đã rơi khỏi thanh vịn. Vị mặn của nước biển tràn ngập trong miệng cùng với cái cay rát của muối nơi đôi mắt hai màu. Mọi thứ đều mang một sắc xanh tràn ngập. Sắc của đại dương.

"Đợi chút, chị xuống với nhóc ngay đây!!!" Annagas nói rồi thả mình theo Cie, hầu như không để ý đến việc mình sẽ trở lên bằng cách nào. Hồi trước cũng vậy, bây giờ cũng vậy, dĩ nhiên vừa nãy rơi xuống không phải do Cie bất cẩn...

"Buoh!!!"

Vốn đã choáng với việc đột ngột rơi từ trên cao, âm thanh truyền đi trong môi trường chất lỏng quá lớn khiến Cie càng khó bắt kịp mọi thứ. Cậu thiếu niên chới với trong lòng biển vì nước tràn vào khí quản, giờ hầu như không cách nào nổi trở lại dù cậu bơi cũng không tệ. Mọi thứ mờ dần theo những con sóng dập nhẹ vào người...

Đột nhiên được nâng lên khỏi mặt nước..?

Sự thật là được nâng lên khỏi mặt nước chứ không phải kéo lên. Tất cả những gì Cie có thể nhớ là bề mặt lo lớn đỡ lấy cơ thể cậu, đưa khỏi lòng biển. Để thân hình mới đây lạnh ngắt gần như buông thả cho đại dương, giờ trải ra trong ánh nắng mặt trời. Ho sặc sụa, nhưng miễn là vẫn sống.

"Nhóc? Cielo? Nhóc có sao không?"

Đôi mắt hai màu dần hồi tỉnh trở lại, đối diện gương mặt đẫm nước của Annagas, không biết từ lúc nào đã ngồi lên cạnh cậu trên lưng con cá voi. Giọng cô vừa hối thúc, vừa lo sợ, tựa như bản thân sắp đánh mất một thứ gì thực sự quan trọng.

"..." Cie lắc đầu, hầu như không còn đủ sức để nói. Thế nhưng môi lại nhoẻn lên nụ cười rất khẽ như gió thoảng.

"Ơn trời là nhóc không sao rồi..." Annagas nói rồi ôm lấy vai Cie, áp má cậu vào lòng mình mà giọng như vỡ òa. Không sao rồi thật rồi mà.

Những tia nắng chói chang lại chiếu xuống hai bóng người trên biển. Vì chói quá nên Cie không thể thấy những giọt nước ấm áp rơi xuống từ gò má Annagas.

Chắc là nước từ tóc thôi ha.

Vậy mà cứ rơi mãi không dừng...

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#68. Deep Inside:

- Flashback -

Lục lọi.

Moi móc đồ đạc vào lúc nửa đêm thực sự không phải ý hay, đặc biệt là trong bóng tối như thế này. Vậy mà Cie vẫn đang lục, cậu không biết mấy viên thuốc lần trước mình đã ném đi đâu. Nhiệt độ cơ thể tăng cao quá mức có lẽ chỉ là cảm giác, nhưng cũng có thể cơn sốt thực sự đang ghé qua. Cie thấy choáng đầu.

Từ bé cũng vậy, Karl luôn biết thằng nhỏ bên cạnh mình sức khỏe kém và đau bệnh liên miên. Hầu như chỉ băng qua vài cơn mưa hay thời tiết thay đổi thất thường cũng đủ khiến cửa mấy hiệu thuốc gần đó bị đạp tung lúc nửa đêm. Nhưng thằng nhóc của ngày đó đã xa rồi, thời gian trôi đi, tưởng rằng khi lớn mọi thứ sẽ khác. Ai mà ngờ rơi xuống biển vào trưa nắng có thể khiến người ta nổi sốt lên?

Tiếng bước chân đột ngột vang vòng từ phía ngoài...

‘CỘP!!’ ‘Click!!’

Hai thanh âm liền nhau khi cánh cửa bị bật tung, và họng súng cũng theo đó chĩa vào con người mới xuất hiện. Mái tóc dài dù trong đem tối, vẫn phất phơ trong làn gió biển từ cửa sổ. Ravan?

“Nhóc, đi ăn với ta.”

Thuốc, tạm thời vẫn chưa tìm thấy.

Trải thêm vài bước chân vào không gian đầy mùi người khiến Cie bỗng chốc khó chịu. Đông quá. Tiếng nói cười ồn ào xen lẫn hương thức ăn tỏa ra khắp nơi, tạo thành thứ hỗn tạp như đang đứng ngoài chợ búa, nhưng không gian lại được nén vào một chiếc hộp kín. Ngộp.

“Nhóc, ăn thử đi.”

Cie còn quanh quất, cố tập quen với sự thay đổi đột ngột, thì hắn đã lấy ra từ đám thức ăn trên bàn một cái dĩa từ lúc nào. Đặt vào tay cậu, Ravan thoáng bật cười, đón lấy ánh nhìn kỳ quái từ đôi mắt hai màu. Thực chất nếu không phải mũi tạm thời mất đi khả năng của nó, Cie hẳn ửa phần đoán được nguồn gốc của đám thịt này rồi.

Nhẹ tay gắp lấy một miếng đưa lên môi cậu, Ravan hình như lại cất nụ cười châm chọc, dù chốc lát cơn choáng khiến Cie không thể thấy rõ. Ít nhất tai vẫn nghe được là tốt rồi, chỉ vài giây mất kiểm soát chắc không sao.

“Không ăn thứ này rồi cũng phải ăn xúc tu sứa thôi.” Hắn nói.

“Xúc tu sứa không có vấn đề gì. Cùng là đồ ăn thôi.”

“Vậy ăn thứ này đi.”

Hắn càng đưa tới, bất chấp cái nhíu mày rất khẽ của cậu thiếu niên đối diện. Rồi cứ vậy mà mở cái miệng nhỏ để người ta đặt thức ăn vào miệng mình, nhai chậm rãi.

“Cầm đó đi. Ta đi tìm đồ uống.” Nói rồi thản nhiên rời đi.

Tìm đồ uống chẳng phải không mất đến hơn nửa giờ?

“Đi một mình sao?”

Tiếng nói âm trầm từ phía sau khiến Cie giật mình, liền sau đó là vóc người cao ráo cùng mái tóc màu Sapphire như nổi bật giữa đám đông người. Anh ta mặc chiếc áo sơ mi đen với một tay bỏ vào túi, đột nhiên đưa cánh tay còn lại đến trước mặt cậu đầy nhã ý. “Tôi là Leus Krystal, rất hân hạnh được biết.”

“Cielo Rosso.” Cậu thiếu niên đáp lại. Tiệc, có lẽ người ta hay dùng nó để làm quen.

“Sao ai lại để một người như em lang thang nơi chốn đông đúc thế này được.” Người kia nói, rồi bàn tay vừa nắm chặt lập tức kéo Cie vào lòng mình. Kiểu người quái gì đây?

“Xin phép.” Đôi mắt vẫn tĩnh lặng như nước đẩy anh ta ra. Cậu vốn không quen với những cử chỉ thân mật như vậy. Mà để tránh tỏ ra khiếm nhã, có lẽ nên tránh r…

Một cơn choáng chợt nhói lên giữa đầu.

Cơ thể mất kiểm soát, trong giây lát lại ngã vào vòng tay người kia. Anh ta hầu như cũng không mấy bất ngờ, lập tức đỡ gọn rồi đưa cho Cie một cái ly gần đó. Sắc vàng và đầy bọt, cùng ánh mắt kỳ quái trong một thoáng cậu không thể thấy.

“Không khỏe sao? Em nên uống chút gì đi.”

Môi cũng không hiểu sao vừa chạm đến miệng ly, đã uống cạn.

“Tôi nghĩ nơi này quá đông người rồi. Em nên về nghỉ ngơi thì hơn, để tôi đưa em...”

“Cám ơn. Tôi tự lo cho bản thân được.” Cie cất tiếng, vị men cùng hơi thở nóng ấm cùng lúc thoát ra mà cậu không thể kiểm soát.

Có lẽ nên về phòng lấy thuốc rồi trở lại…

Mọi thứ sẽ ổn thôi.

Đôi chân bước lên khỏi cầu thang, đến ngay ngã rẽ và…

Chắc chắn sẽ ổn.

Ravan đang hôn ai đó, phải không…?

Mái tóc vàng rơi lên vai, bên cạnh màu đen nhánh buông dài, hai người đứng ngay trên ngưỡng cửa.

Hoàn toàn không ổn được nữa rồi.

Rời khỏi đó. Cie không hiểu vì sao bước chân cậu không thể băng qua hai người mà trở về. Ravan nói chờ hắn, đứng yên ở đó chẳng phải một chốc nữa hắn sẽ quay lại..?

Không trở lại.

Dối trá.

Cie không muốn chờ đợi. Có thể mất bao nhiêu thời gian đợi Karl trở về. Một năm? Hai năm? Mười năm?

Thậm chí là cả đời.

Bao nhiêu lần tự hỏi rằng Karl liệu sẽ quay lại, và rồi tự hứa với bản thân không nghĩ đến nữa. Vì cậu tin vào lời nói của Karl. Tin vào lá thư cuối cùng đó. Tin rằng mình sẽ không bị bỏ rơi…

“Ta sẽ đợi hắn cùng ngươi.”

Tin vào lời nói đó…

DỐI TRÁ!

“Chuyện gì vậy?” Ravan cất tiếng trở lại trong dòng người, hắn giờ đã ở giữa buổi tiệc và rồi đứng yên để đôi mắt hai màu có thể nhìn thấy. Cơn sốt làm cho mọi thứ trở nên đảo lộn, cả vị của men tan ra trong miệng Cie…

“Chỗ này đông đúc quá.” Đôi đồng tử trong suốt không hiểu vì sao lúc này tĩnh lặng như mặt hồ. “Không thích.”

“Muốn đi rồi hả.”

“Ừm.”

Vậy rồi nắm lấy tay áo người kia, kéo đi. Hơi thở nóng ấm phát ra từ thân nhiệt tăng cao cũng không để cho ai thấy. Bia khi nãy uống đã nhiều đâu, vậy mà đến bản thân cũng không thể kiểm soát được… Đến khi dừng bước ở một nơi chỉ có hai người.

Thứ gì nắm chặt ở trong tay lúc nãy được Cie giật mạnh mà kéo xuống. Hắn cao hơn cậu, Ravan cao hơn Cie một chút nên phải thấp xuống để cậu có thể nhìn thấy đôi mắt xanh đó. Không phải vì đang đứng trong bóng tối, chỉ vì muốn được thấy vậy thôi.

Tay cậu luồn ra sau đầu hắn, bên dưới làn tóc. Hôn.

Môi đã chạm môi từ lúc nào.

Sức sống trong miệng Cie lấn sâu hơn, tách bờ môi kia lan vào trong miệng để tìm một thứ gì thuộc về mình. Bàn tay tự nhiên đặt lên nơi ánh hoàng kim buông thả, rơi xuống vai, nhấn lên cơ thể kia để kéo tất cả còn lại về phía cậu.

Chưa đủ.

Hơi thở gấp gáp hơn, mạnh bạo hơn. Xâm lấn. Chiếm lấy. Cả sở hữu bờ môi kia vẫn không làm nguôi được cơn khát này.

Chưa đủ.

Kể cả thân thể kia có đặt xuống bên dưới cậu mà hôn cũng còn chưa đủ.

Nóng.

“Nhóc con…”

Hắn cười. Mái tóc màu hoàng kim xõa ra mặt sàn gỗ gần như phát sáng. Trăng non.

“Tôi không phải nhóc con.”

Cie lạnh lùng đáp. Đôi mắt hai màu ánh lên trong bóng tối cùng khuôn mặt ngước lên nửa phần, theo ánh sáng nơi khe cửa hắt qua. Từng đường nét như được tạo tác từ thạch cao bởi những nghệ nhân tài hoa từ từ rơi lên cổ hắn, nhấn xuống một chút, mang theo cái nhói nhè nhẹ khi răng Cie thít lại, nhấm nháp chút dư vị trên đó.

Nóng đến không thể chịu nổi.

Bàn thanh thanh mảnh rơi xuống khi môi Cie tìm lại thứ thuộc về mình, luồn vào bên dưới lớp vải khi cậu đẩy nhẹ dây kéo, chạm đến dục vọng đang sôi sục của người kia. Vậy mà Ravan cứ để yên như thế, để yên cho thằng nhóc trên người làm mọi thứ nó muốn mà không nói một lời. Tận đến một lúc cảm thấy không giữ yên được nữa, bỗng chốc nắm chặt lấy tay Cie mà đẩy ngược cậu xuống sàn. Đôi mắt xanh trong giây lát chiếm lấy bóng tối mờ ảo từ đồng tử hai màu, đoạt lại vị thế từ đầu bản thân đã đánh mất…

Và rồi rải từng cái hôn lên cần cổ trắng muốt.

Cie không biết thân nhiệt từ bản thân mình đã lên đến bao nhiêu, càng bất chấp không biết liệu ngày mai có đến không. Cứ vậy lặng im cho đôi môi kia lặng lẽ chiếm lấy từng phần cơ thể cậu, đến khi làn da mềm mại, gần như trong suốt va chạm vào tầng nhiệt khí của buổi đêm, thả nhẹ lên sàn tàu lạnh lẽo với đám quần áo vương vãi bên cạnh…
Đau.

“Không sao.” Hắn hôn nhẹ lên vầng trán Cie khi nhận thấy bờ vai cậu run khẽ “Cứ vậy thả lỏng người ra.”

Không phải là hắn không dịu dàng, chỉ là…

Làn môi kia lần nữa rơi xuống môi cậu, lan nhẹ qua gò má hơi ửng đỏ, ấm áp.

“…”

Hơi thở hai người theo sự im lặng kia càng trở nên gấp gáp. Từng di chuyển mỗi lần một lấn sâu hơn, từ từ trở nên mạnh mẽ đến tận cùng. Khiến cho bàn tay mảnh dẻ bất giác đưa ngang khóe miệng, cố ngăn thanh âm kỳ lạ đang muốn thoát khỏi cổ họng.

“Đừng... ” Tự nhiên thôi, cổ tay cậu bị tay ai đó giữ lấy. Rồi nhẹ nhàng kéo khỏi vị trí của nó, đan chặt lại trên sàn. “Ta muốn nghe... ”

Những chuyển động cuối cùng tan theo bóng đêm của vô tận. Để hơi thở nóng ấm hòa trong tiếng sóng biển, tràn ngập khắp một góc bầu trời.

“Ah… ”

Tiếng nhạc từ đâu đó vang lên, dìu dặt…

Love can touch us one time
And last for a lifetime
And never let go till we're gone

You're here, there's nothing I fear
And I know that my heart will go on
We'll stay forever this way
You are safe in my heart
And my heart will go on and on…

Đêm qua rồi…

- End Flashback -

Thức dậy với cái đầu nhức inh ỏi, cùng với nửa thân dưới hầu như không thể cử động, Cie khó khăn lắm mới nhận thức được tình trạng của bản thân. Cậu thiếu niên đảo mắt nhìn quanh, cảm thấy chút kỳ lạ khi chiếc vali lớn vẫn được đặt cạnh giường, nhưng bên trên nó lại là đám quần áo từ đêm qua, không hiểu sao rời cơ thể mình mà vương vãi ở đó.

Không nhớ gì cả. Tình trạng trí nhớ của Cie cứ luôn như vậy, dù cậu nghĩ mình nên tránh xa không chỉ rượu mà cả những chất dễ khiến bản thân mất kiểm soát như bia. Ít ra một việc khó chịu, trải mãi thì cũng quen dần, thế nên cứ vậy mà bỏ qua thôi.

Kể cả mấy vết đỏ nổi khắp trên người cậu.

"Thông báo tới tất cả hành khách của con tàu Journey of Dreams: Tàu đã cập bến Whiskey Peak!"

Tiếng loa mang theo giọng vị thuyền trưởng đột ngột vang khắp gian phòng mà Cie không thể nhận ra chính xác nó phát ra từ đâu. Cậu cứ vậy đứng yên cài lại cái khuy cuối cùng trên chiếc áo mình, đồng thời lắng tai lại một chút dù không để ý mấy.

"Đây là một thành phố nằm trên hòn đảo Xương Rồng, nổi tiếng là nơi cư trú của hàng trăm thợ săn tiền thưởng, và mỗi sợi gai trên ngọn núi hình xương rồng kia, thực chất chính là 1 bia mộ.Với 1 địa điểm thú vị như thế này, tại sao chúng ta không bắt đầu 1 trò chơi thử thách khả năng sinh tồn nhỉ?"

Game?

#69. Dream:

– Flashback –

Mỗi ngày trôi qua là một ngày dài.

Dài đến vô vọng.

Cung điện rộng lớn với vô số hành lang, dẫn đến biết bao cánh cửa bị đóng kín, biết bao cánh cửa luôn mở toang. Đến độ nếu lạc qua, người ta chỉ vừa quay lại đã không biết mình vừa bước ra từ lối nào. Nơi lạnh lẽo đó càng bị vây quanh bởi vô số lễ giáo, khiến đến đứa trẻ chỉ mới nhận thức được thế giới, cũng dần tách khỏi cảm xúc mà trở nên vô cảm. Cái nơi địa vị và quyền lực chứng tỏ tất cả, nơi thứ danh hão trở nên quan trọng đến độ đánh đổi mọi thứ mà giành lấy. Nơi đó có tất cả, và cũng chẳng có bất kỳ thứ gì. Điều duy nhất sót lại sau mỗi đợt sóng gió của vương triều, có lẽ chỉ còn một...

Cô độc.

Đứa trẻ đó. Thằng nhóc luôn được trông thấy bên dưới mái tóc hoàng kim vàng ươm, đôi mắt hai màu nổi trội thể hiện từ loại gen ưu tú nhất. Làn da trắng đến trong suốt, xuyên thấu nổi bật lên từng mạch máu đang luân chuyển. Cái miệng nhỏ với hai gò má mềm mại xinh xắn… Nhưng người ta hoàn toàn chỉ biết đến nó qua ba chữ vô âm sắc: “Người kế vị.”

Không biết từ bao giờ nó không còn cười nữa. Hoặc vốn từ khi sinh ra đứa trẻ này đã không biết cười. Sinh ra dưới kỳ vọng lớn lao, lớn lên dưới sự giáo huấn chuẩn mực đến sắt đá. Bước một bước cũng phải xem chân nào nên bước trước, ăn cũng cần đếm kỹ nên nhai mấy lần. Có lẽ, và chỉ có lẽ thôi… rằng trong giấc mơ nó mới được tự do. Dĩ nhiên, dưới một tầng lễ giáo nói chung về cách ngủ.

Luôn luôn là như vậy.

Mà bây giờ cũng đêm rồi. Bàn học với đám sách vở chất cao hơn cả chiều cao cơ thể nó, khiến cho đứa trẻ trông càng nhỏ bé so với căn phòng được trang hoàng bởi một màu trắng thuần. Bên phải là chiếc giường rộng lớn đến mười người lớn vẫn còn thừa, bên trái là tủ sách chạm đến trần nhà, mỗi khi muốn lấy, đều phải có thang tự động đưa lên.

Có lẽ thứ duy nhất khiến thằng nhóc cảm thấy hài lòng là ngọn nến nhỏ kia.

Ngọn nến lập lòe, chốc chốc lại để đốm sáng của mình nhảy múa trong màn đêm mỗi khi có gió.

Lửa.

Nguyên tố mang lại hơi ấm và ánh sáng cho con người, phủ phục bên dưới nó là cả nền văn minh của nhân loại. Thứ tạo nên sự sống, và cũng hủy diệt được sự sống. Không thể chạm vào, chỉ có thể nhìn thấy và cảm nhận. Bản thân nó chia sẻ bao nhiêu lần cũng không mất đi, hoàn toàn không một chút nào. Rực cháy đầy kiêu hãnh, thiêu đốt đêm đen dù nó chỉ là một phần không đáng để so sánh với sự bao la đó. Ngông cuồng, mạnh mẽ đến đáng tự hào. Nếu không có lửa, người ta sẽ không biết mình đã đắm chìm vào bóng tối từ bao lâu...

Ngay cả lúc này cũng vậy. Ngồi yên bên chiếc bàn mà thả đốm sáng kia vào trong mắt, lửa có lẽ là thứ duy nhất khiến thằng nhóc cảm thấy bình yên khi nhìn ngắm. Đứa trẻ tin thứ đó một lúc nào sẽ bảo vệ nó. Không có lý do. Niềm tin của một đứa trẻ chỉ đơn giản là như vậy.

‘Cốp!’

Mấy tiếng gõ vang vào cửa sổ khiến thằng nhóc giật mình, quay đôi mắt hai màu về phía đó. Bàn chân nhỏ rời khỏi cái bàn bước lại nơi phát ra âm thanh, đứa trẻ đưa tay ra định mở cửa nhưng một phần trong nó lại bảo không. Những tính toán về tỷ lệ nó được dạy, cho thấy phần lớn nó nghe nhầm, hoặc chỉ là vô tình thứ gì đó va vào cửa sổ. Phần riêng biệt khác đến từ bài học phòng vệ bắt đầu tháng ngày chập chững biết đi, lại cho rằng âm thanh kia mang lại nguy hiểm. Mở cửa và một thứ hơi ngạt hắt vào, đất nước này toàn bộ sẽ phủ lên một màu trắng tang tóc. Là nên hay không?

Ngần ấy suy nghĩ lướt qua đầu nó thật nhanh, vậy rồi như thể đó là phản ứng tự nhiên nhất của một đứa trẻ, bàn tay nhỏ nhắn lại vặn khẽ chốt cửa, thế rồi đẩy ra. Và nín thở chờ đợi.

“Ai đó?” Thằng nhóc nghe chính mình lên tiếng, dù nó không nghĩ sẽ được đáp lại bất kể chỉ một tiếng mèo kêu.

Mèo cũng được, mấy trái banh lông nho nhỏ lăn đi lăn lại, chạy vô nghĩa theo những chuyển động màu mắt hổ phách nhìn thấy. Tuy cung điện không được phép nuôi động vật khác ngoài ngựa, và thân cây bên ngoài có cao hơn hai mươi mét, thì nuôi hy vọng một chút cũng chẳng sao.

Đồng tử trong suốt, dưới ánh sáng mờ ảo của mặt trăng xuyên qua tầng tầng mây phủ, bắt gặp một đôi mắt đang nhìn nó lom lom. Mèo không loài nào nhãn cầu mang sắc ruby hoàn hảo tới vậy. Chắc chắn rồi. Và cũng không con nào được tạo hóa nhuộm lên lớp lông rực cháy của máu, hòa lẫn trong màu anh túc đỏ…

“Tôi… là cậu đấy.”

Câu nói cất vang từ mái tóc ngắn, đổ bóng lên nửa gương mặt mang theo vết sẹo lớn kéo dài đến tận khóe môi. Con người đó ngồi vắt vẻo trên một nhánh cây chìa đến khung cửa sổ nơi thằng nhóc đang đứng. Anh ta nói vỏn vẹn chỉ một câu như vậy, thế rồi trả lại yên tĩnh cho màn đêm cũng tựa những phút trước kia.

Bàn tay nhỏ xíu đưa tới, bằng một hành động tự nhiên xuyên qua mấy chấn song, chạm lên gò má mềm mại như được phủ lên một lớp bông gòn. Đứa trẻ không sợ hãi, nó chỉ tò mò. Mấy ngón tay bé con tò mò sờ lên làn da ấm áp, tò mò vuốt lên sống mũi thanh tú chẳng hiểu sao mang dáng vẻ cực kỳ quen thuộc. Cũng vậy, tò mò chạm vào nửa kia của gò má không lành lặn…

“Đừng.” Người kia bất chợt lên tiếng, không ngăn nó, cũng không thoáng qua bất kỳ biểu cảm nào. “Ngừng lại đó thôi, được rồi.”

“Anh là tôi à?”

Giọng trẻ con cất vang. Có lẽ người ta hầu như chỉ nhìn lên vị trí nơi nó đứng mà quên rằng đứa nhóc này chỉ mới tám tuổi. Tám tuổi. Vẫn còn bé lắm, và cần hơn sự kính trọng là tình cảm từ những người xung quanh. Nhưng tiếc thay, thứ đó không bao giờ đến… kể cả trong những giấc mơ.

“Một phần.” Cánh tay kim loại chợt đưa lên, nhưng trong một giây lại rụt về như nhận ra điều gì đó, nhẹ nhàng bằng tay còn lại đẩy mấy ngón tay nhỏ xíu trên mũi mình ra.

Ánh nến hiu hắt từ trong phòng chiếu lên gương mặt hằn sẹo, chỉ thấp thoáng thôi, nhưng đủ cho đứa trẻ nhận ra ngần ấy đường nét từ người đối diện. Vậy rồi thoáng ngẫm nghĩ trôi qua đồng tử màu ruby, môi anh ta lần nữa mấp máy, có lẽ là câu hỏi cuối cùng cho đêm nay.

“Cậu… là người như thế nào?”

Mấy từ cất lên nhẹ nhàng, lại mặc nhiên rơi vào tai thằng nhóc như thể nó nặng đến ngàn cân. Nó là người như thế nào? Nó có bao giờ từng hỏi bản thân như thế, hoặc có thời gian để hỏi bản thân như thế. Đôi mắt hai màu bây giờ hẳn phải đáng thương lắm, nhưng thằng nhóc lại mong người kia đừng nhận ra nó đang mang vẻ đáng thương. Đồng tử dị sắc, lần đầu tiên trong đời biểu lộ một cảm xúc buồn bã ngoài cái lần mẫu thân nó mất. Đôi con ngươi không từng một lần ngấn nước mắt trừ cái lần chào đời đầu tiên, dĩ nhiên, đã không một giọt nào rơi xuống cỗ quan tài bằng kính đó…

Đôi tay một nửa bằng kim loại, lặng lẽ chạm lên những ngón tay nhỏ xíu bám vào chấn song. Cái lạnh từ bề mặt thô cứng khiến đứa trẻ giật mình, nhưng không rụt lại. Cũng chẳng hiểu sao, bình nhiên để đối phương bước vào căn phòng nơi trái tim mình.

“Tôi… cũng không biết nữa.”

Bởi đứa trẻ đó từng bao giờ sống cho chính bản thân đâu? Nếu một lần được lựa chọn để sinh ra, nó muốn được yêu thương. Dù có theo bước chân ai đó đến cùng trời cuối đất đi nữa, dù có chờ đợi đến ngày ánh dương tàn lụi, thằng nhóc vẫn muốn bản thân được nhìn nhận là chính nó. Không phải bằng kỳ vọng gánh trên vai một người kế vị, chỉ đơn giản, là đứa nhóc bình thường mà thôi. Đứa nhóc được gọi bằng cái tên đơn thuần, không hề gắn với tên vương quốc, hay bất kỳ con số nào để phân biệt danh xưng dòng dõi nó được sinh ra.

“Tạm biệt… ” Người kia cất tiếng, đôi bàn tay cũng tự nhiên rút về như dấu hiệu cho thấy bản thân phải rời đi “Nếu có dịp, hẹn gặp lại. Lúc đó hy vọng cả hai chúng ta sẽ biết mình là ai.”

Cái bóng phóng xuống khỏi thân cây, chẳng mấy chốc tan vào ánh trăng rọi chiếu quãng đường bên dưới.

Mây tan rồi.

- End Flashback -

“Cie…”

Những giấc mơ chập chờn thoáng qua tâm trí cậu thiếu niên, giấc mơ về một người nào đó không rõ với cánh tay kim loại. Hàng đống những dãy hành lang và cánh cửa trải dài không dứt, mọi thứ cuộn xoáy trong một màu thăm thẳm để rồi bị hút qua một thế giới khác. Thế giới của bầu trời sao vô tận. Mọi thứ nhỏ rồi lại lớn, lớn rồi lại trở nên nhỏ xíu. Cái bóng lẩn khuất phía sau cậu, bỗng chốc lớn dần lên rồi đè nặng trên ngực, khiến cho toàn thân có muốn cũng không thể di chuyển nổi. Môi thốt lên nhưng hoàn toàn không nói được một lời nào. Vậy rồi cảnh vật lại biến mất, chiến trường thấm đẫm vị máu và mùi thuốc súng phả ra khắp mọi nơi. Mở thêm cánh cửa trong không trung, Cie rơi xuống căn phòng gỗ trên tàu với cái vali trĩu nặng.

“Cie… ”

Tiếng nổ từ chiến trường không hiểu sao vang vào tận đây với khẩu súng khổng lồ tự di chuyển, chẳng mấy chốc cày nát mặt sàn bên dưới. Khung cửa sổ bên cạnh mở toang với sóng biển và cơn bão tràn ngập bên ngoài. Rồi Karl rời đi. Chẳng nói lời nào với cậu, cơn ác mộng lớn nhất trong những ác mộng lớn nhất.

Những bình rượu vỡ tan, mang chất lỏng xanh đỏ hòa vào nhau thành sắc tím nồng đậm. Hương vị của rượu. Thân thể bỗng rơi vào làn nước băng giá, khí lạnh lan vào khí quản đến không thở được. Chơi vơi trong nỗi đau với một sợi xích cuốn lấy cổ chân, đầu kia chạy dài tận lòng đại dương đen ngòm…

“Cie… tỉnh dậy đi.”

Tiếng nói ai đó dường như quen thuộc, chạm đến hàng tóc đẫm nước của Cie. Hàng mi dày chợt hé mở, đón lấy ánh sáng không hiểu từ đâu tràn ngập cả không gian đến không thể thấy gì khác.

“Không sao rồi. Tất cả chỉ là ác mộng thôi.” Người đó cất tiếng, vẫn giọng nói âm trầm quen thuộc với những biệu tượng quân hàm được gắn chặt trên ngực áo.

“Karl.” Đôi tay bỗng chốc níu lấy hình dáng trước mặt. Cie gọi tên người đó, cái tên đã ghi khắc trong lòng từ rất lâu.

“Anh ở đây rồi. Không sao.”

Bàn tay tay ấm áp nhẹ rơi xuống mái tơ mềm, vò vò rất khẽ dưới nét mặt chỉ đôi lần hiện ra. Không sao rồi, Karl không đi đâu hết. Karl sẽ không bao giờ để cậu lại, và tất cả chỉ là một cơn ác mộng trải dài xuyên suốt qua những cơn ác mộng.

“Karl…”

Nhưng hình bóng ấy bỗng chốc vỡ vụn.

Vỡ như gương, mặt thủy tinh trước mắt Cie đột ngột vang lên một tiếng crak nặng nề. Rồi tan ra thành hàng ngàn mảnh khác nhau. Mảnh lớn trở thành trăm mảnh, mảnh nhỏ trở thành bụi sao rồi rơi xuống mặt cát dưới chân.

Cát.

Dưới chân Cie trải rộng ra là bờ biển với tầng tầng lớp sóng vỗ vào mặt cát. Vậy rồi bóng đêm tràn ngập lên vai cậu, đôi chân trần cũng thản nhiên bước tới như muốn tan vào lòng đại dương.

Nước.

Thủy triều của buổi đêm đang rút dần, chẳng mấy chốc theo bước chân cậu, ngập đến nửa thân người. Rồi trèo lên đến hai gò má, hàng mi đột nhiên nhắm lại, thả linh hồn cho biển đen của vô tận.

Chìm sâu.

Chết?

Cũng tốt thôi.

…

Chết là hết.

Chẳng còn vấn vương bất kỳ điều gì trên đời nữa.

Không hiểu vì sao bản thân tưởng chừng rơi mãi, lại lần nữa đáp lên con tàu khi nãy, dù dưới một hình dáng khác. Hạ xuống trên một kẻ cậu còn không thấy mặt.

Mơ phải không?

Cie đã biết đây là mơ rồi, để bản thân chìm đắm vào những cơn mơ không dứt. Nếu là mơ, dù có hủy hoại bản thân đến thế nào cũng được. Mái tóc đó, gương mặt tưởng như quen thuộc lại trở nên quá xa vời.

Hôn…

Bờ môi cậu chẳng mấy chốc ngấu nghiến môi người kia. Tâm trí chập choạng hơi men lại tưởng như quen thuộc mà đè chặt hắn xuống. Để mái tóc hắn lan vào bóng tối vây lấp xung quanh, vẫn bừng lên ánh sáng như được phủ lên một lớp lân tinh lấp lánh.

Hắn cười.

Có gì đáng cười chứ.

Môi lại nhấn lên môi. Tan vào khoảng không vô tận. Khoảng không của dục vọng thiêu đốt.

Đến lúc tỉnh giấc rồi.

Đôi đồng tử hai màu mở ra, lần này hoàn toàn nhận thức được sự tồn tại của bản thân, chẳng mấy chốc bị ánh trăng vây lấy mà rải sắc bạc lên người. Cie đứng dậy, đột nhiên cảm thấy chính mình nhơ bẩn hơn bao giờ hết. Có thể vì cậu đã đi suốt mấy ngày trong rừng, có thể vì bản thân thực sự nhơ bẩn như nó vốn có.

Ravan.

Đêm đó, lẽ ra nên cứ để bản thân quên đi mới phải.

Trút bỏ đám quần áo trên người, Cie lặng lẽ thả mình vào làn nước bên dưới mặt hồ trong vắt. Giấc mơ kéo dài cả một ngày, với hai lần chìm vào lòng biển cũng không đủ gột sạch tất cả những ký ức đó.

Karl… Nếu có thể, khi người đó trở về…

Cũng không cách nào quay lại như trước được nữa.

Nước dù bao nhiêu cũng không đủ. Ngâm mình dù bao lâu cũng không đủ…

Cầm lấy chiếc khăn trên mặt đất, Cie nhẹ trải nó lên người, chẳng mấy chốc tuột khỏi bờ vai mềm mại mà rơi hờ hững theo làn gió đêm mơn man. Từng dòng nước uốn theo mái tóc dường như đã quá dài của cậu, lăn xuống làn da trắng ngần dưới ánh trăng.

#70. Let it go:

Trăng.

Có người từng nói, dưới ánh sáng tỏa ra từ vẻ đẹp đó, không thể che giấu bất cứ thứ gì.

Cả cơ thể nhơ bẩn này cũng vậy.

Những ngón tay thanh mảnh thả xuống mặt nước, từ từ xoay lại như hứng lấy tất cả, rồi chậm rãi đưa lên khỏi đó.

Rơi hết rồi.

Chất lỏng lành lạnh, trong veo lăn theo kẽ tay, đáp mình trở lại với nguyên bản ban đầu, về nơi trú ngụ trước đây. Mặt hồ. Để lại những sóng nước nho nhỏ dần lan tỏa rồi tan biến.

Có thể trở về thật tốt.

Đôi đồng tử hai màu chậm rãi thả ánh nhìn vào không trung. Chợt đưa tay ôm lấy cơ thể mảnh dẻ, rồi mạnh bạo chà xát lên làn da mỏng manh. Nếu nước không thể thanh tẩy nổi, liệu làm hỏng vỏ bọc này có thể khiến mọi thứ trở về như trước?

Cie không biết. Cậu chỉ đơn giản, muốn thô bạo hủy hoại bản thân. Không có ai cả, bốn phía chỉ vắng lặng như tờ. Không phán xét, không răn đe. Thực sự, chẳng ai quan tâm nếu sinh mạng nhỏ bé đó có kết thúc ở đây.

Chiếc khăn rơi khỏi vai cậu, một nửa chạm xuống mặt hồ, mang theo thứ âm thanh đặc trưng của nước. Khiến sóng âm, hay chính dao động của thứ nhu mềm kia dần tạo thành những vòng sóng lan rộng.

Chợt va vào vòng sóng tỏa từ bóng người vừa nổi lên.

“Nhóc, có sở thích tắm đêm rồi à?” Hắn cười, vẫn cái cách như hắn vẫn thường tỏ ra trước mặt Cie. Vòng sóng xung quanh cũng tiến sâu hơn khi Ravan bước đến chỗ cậu. “Mấy hôm nay ra sao?”

“Không có gì đặc biệt.” Cie bình nhiên đáp, nhưng ánh mắt hoàn toàn lảng tránh sự hiện diện của người trước mặt. Coi như chẳng có gì xảy ra là được đúng không? Vậy đồng tử hai màu chỉ cần tập trung vào thứ khác…

Bàn tay Cie thô bạo cọ lên vết tấy trên da mình, cứ như đó là một thói quen, đột nhiên bị hắn giữ chặt, lực nắm không nhiều, chỉ đơn giản ngăn lại.

Cổ tay thanh mảnh bất ngờ giật ra như quán tính trước thứ gì nguy hiểm.

“Quên mất cách tắm rồi sao?” Hắn cười, đôi mắt chưa hề rời nét hoảng loạn trên gương mặt Cie một giây. Ngay cả đau thương hay tức giận cũng không thể bộc phát, cái nhếch đó chỉ lặng lẽ ôm vào lòng tất cả. “Qua đây.”

Bàn tay to lớn lần nữa đưa ra, lúc này thận trọng hơn, lướt nhẹ làn da mềm mại rồi chạm đến cổ tay Cie, từ từ thít chặt. Và rồi kéo hình dáng mỏng manh về phía mình, chậm rãi như đối với thứ gì chỉ chực chờ vỡ tan.

Dịu dàng nhúng chiếc khăn xuống mặt nước. Dịu dàng dùng nó miết nhẹ lên cơ thể gầy mảnh. Và cả dịu dàng, như muốn đem ôn nhu đó tẩy sạch ngần ấy cảm giác nhơ bẩn trên người Cie.

Âm thanh của nước được trả về mặt hồ.

Âm thanh của hơi thở, hòa trong từng tiếng tim đập.

“Nhóc con.”

Đầu kia chiếc khăn rời khỏi tay, lặng lẽ chìm dần xuống. Cũng như bóng người vừa lui bước, chợt lặng lẽ quay đi.

Bất giác dừng lại, bởi cái níu chặt từ đầu ngón ngay mảnh dẻ.

“Tôi không… ”

“… phải là nhóc con. Câu đó ta nghe rồi.” Hắn chợt nghiêng đầu, nhìn thẳng vào đôi đồng tử hai màu. Vậy rồi cất tiếng không hề do dự. “Vẫn còn nhớ hả?”

“…”

Để cho tĩnh lặng thản nhiên chìm vào tĩnh lặng.

“Sợ ta rồi?”

“Chuyện như vậy có thể quên được sao?”

Là có muốn cũng không thể quên.

Đôi mắt hai màu, giây lát đem che giấu vào làn tóc không biết đã dài ra từ bao giờ, trải bóng lên nửa khuôn mặt. Không thể đối đầu, vậy nhất định chỉ có thể chạy trốn.

“Không quên, rồi sao?” Hắn nói, một tay nâng cằm Cie lên, ngần ấy cảm xúc dường như kìm nén vào tay còn lại để không làm kinh động thiếu niên trước mặt. “Trả lời câu hỏi thứ hai của ta.”

“Tại sao tôi phải sợ anh.”

“Vậy sao?” Khóe miệng không chuyển động, âm điệu trong giọng hắn càng vô âm sắc. “Vậy ta đổi câu hỏi. Sợ chính mình rồi, phải không?”

Không…

Tiếng nói trong lòng cậu vang vọng, nhưng dù muốn phủ nhận đến bao nhiêu lần cũng không thể. Là không dám nhìn thẳng vào sự thật. Là cảm giác bị bóng đêm vây lấy. Là nỗi sợ bị bỏ rơi…

"Chuyện kể rằng,
nàng tiên trong một lần xuống hạ giới,
đã đánh mất chiếc áo lông của mình
vào tay người tiều phu
nên suốt đời không thể trở về.
Mãi mãi không quay lại thiên cung được nữa… "

Bàn tay nơi cằm Cie lơi đi, chợt rơi xuống nắm lấy bàn tay buông nhẹ bên hông cậu. Mắt hai màu chợt rơi vào biển hồ của sắc lam nhạt kia, lặng lẽ để nó nhấn chìm bản thân, để ai đó đặt bờ môi mềm mỏng cái hôn rất khẽ.

“Đừng sợ.”

Những ngón tay đan chặt vào nhau, da thịt nồng ấm cũng dịu dàng va chạm khi Cie để chính mình bị lực kéo đối phương thít lại.

“Ngươi không thay đổi.”

Lời buông ra, thả nhẹ vào tai cậu. Nửa còn lại của chiếc khăn rơi xuống, chạm vào mặt nước khiến nó tỏa ra một vòng sóng rồi chìm sâu cùng phần kia. Có lẽ sẽ nằm im dưới đáy hồ mãi mãi, cũng như chuyện của hôm nay. Hãy để nó trôi đi lặng lẽ như dòng chảy bất biến của thời gian.

“Ta sẽ chờ hắn, cùng ngươi”

Không cần áo lông, nếu thực sự là nhà, chắc chắn sẽ trở về được.

Vậy nên để bản thân được an ủi một chút, sẽ chẳng sao đúng không?

Hơi thở gấp gáp hòa vào nhau, xuyên suốt vào tận sâu của tĩnh lặng.

Bên dưới ánh trăng, thực sự không thể che giấu bất cứ thứ gì.

#71. Night Forest:

Có kẻ từng nói, tình ái rất dễ gây nghiện
Đã nếm trải một lần, mãi mãi không thể quên.
Nó bắt nguồn từ đâu và kết thúc nơi nào...
Chẳng ai biết, hoàn toàn không như dục vọng.
Cho nên, tình ái và dục vọng hoàn toàn không giống nhau.
Chỉ là, đôi khi chúng lại tương đồng đến lạ lùng.

Như đêm nay vậy.
___

Không biết đã bao lâu, cũng chẳng nhớ mọi thứ bắt đầu như thế nào. Cie vẫn ở đó, với đôi mắt dường như khép hờ. Chốc chốc để mơ hồ vây lấy đồng tử trong suốt, khi hàng mi dày có lúc mở ra, đón lấy phản chiếu từ bóng trăng rọi sáng cả một góc bìa rừng.

Ánh sáng bạc không chỉ phơi bày từng đám lá cây nơi mấy thân cổ thụ san sát, rễ đan xen hằng quấn lấy nhau, càng không trảng cỏ xanh màu được phủ lên bao nhiêu quần áo vương vãi. Nó thực chất thích để bản thân ôm lấy hai sự sống rực cháy, gọi lên lần lượt bao nhiêu cái tên của ái tình bên cạnh tầng nhiệt khí tỏa rạng. Cho đêm không còn là đêm và ranh giới tách biệt linh hồn như tan biến.

Dục vọng, có lẽ nơi phát xuất của nó hôm nay là đây.

Móng tay xước một đường trên lưng hắn, Cie tự thả tâm trí trôi dạt đến chốn vô định nào. Cậu không từng nghĩ sẽ để chính mình tự do cho kiểu việc thế này, càng ngàn lần chẳng hình dung nổi bản thân có lúc chịu chế ngự bên dưới một ai. Vậy mà nó vẫn cứ diễn ra, như sự thật bất biến dù thực chất có vô lý đến đâu. Bởi ít ra luôn có một kẻ đồng tình. Sy Ravan.

Cie đôi lúc tự hỏi hắn liệu là người hay không, nhưng rồi thoáng chốc bỏ qua bất chấp đôi tai nhọn và hàng tá kiểu sinh hoạt kỳ lạ cũng như độ nhạy giác quan, thì giờ cậu cũng phần nào hiểu hắn chẳng bao giờ thuộc về hai chữ “bình thường.” Người bình thường không tỉnh khi ngủ, không thể không say khi uống rượu, càng không tồn tại độ hồi phục thương tích đáng kinh ngạc đến vậy. Quan trọng nhất, có đọc bao nhiêu sách liên quan cũng không so sánh được sức lực quái vật tới ngần này. Hàng tiếng trôi qua có ít đâu, đến bản thân lạnh lẽo như Cie cũng để từng giác quan lạc mất, vậy mà hắn một cái nhíu mày cũng chẳng có mảy may.

‘Rắc’

Tiếng cành khô gãy giòn, vang đến từ một góc khiến tai Ravan giật nhẹ, ánh mắt hắn chuyển khác trong khoảnh khắc, rồi thản nhiên mỉm cười trước khi uốn đầu lưỡi, dạo quanh khắp khoang miệng Cie. Hôn đến bờ môi mềm mại của cậu cũng ửng đỏ, mái tóc tơ mảnh như được sương đêm kết lại, cùng thân nhiệt cháy bỏng đọng lại chút mồ hôi, ôm sát vào cần cổ trằng mềm đầy những vết đỏ rải khắp. Hơi thở ngắt quãng hòa trong giai điệu du dương của tiếng ve, cùng lực nhấn trải sâu tận cùng của giới hạn. Đêm hè trong rừng thực sự không tốt cho những việc thế này.

Môi nhấn lên môi cuối cùng dứt được ra, mái tóc Ravan giờ đây buông thả xung quanh cậu thiếu niên, tựa như dòng thác đổ, dần phát sáng dưới ánh trăng. Cie để bản thân dừng lại, đôi mắt hai màu đắm chìm vào sắc xanh biếc bên trên, lan xuống nét mũi thẳng cao, rơi lên đường môi mảnh nhạt màu. Tại sao đến hôm nay cậu mới nhìn kỹ, phải chăng vì người đó luôn ở bên cạnh như một lẽ dĩ nhiên, đến chẳng bao giờ cậu nhận ra bản thân được trân trọng đến nhường nào…?

“Ah… ”

Gấp rút đến chẳng để đối phương kịp thở nữa.

Quầng sáng từ mặt trăng giờ di chuyển, chẳng mấy chốc rọi lên lối đi nơi cái bóng mới rời khỏi. Tiếng bước chân đạp lên lá cây vang tận đến thân người mảnh dẻ đang trải tấm lưng trần trên mặt cỏ, khiến Cie thu hồi đôi chút giác quan phân tán, theo lẽ tự nhiên để hàng mi mở rộng. Vẻ hoài nghi không nén được lộ rõ trong đồng tử hai màu, chẳng mấy chốc bị nửa còn lại của cơ thể kiểm soát mà buông lời ngắt quãng.

“Ravan… ?”

Một ngón tay rơi nhẹ lên môi cậu cắt ngang, cùng với cái cười trấn an dù bản thân không một giây nào dừng lại.

Hơi thở gấp gáp dưới ánh trăng, giờ đây vang lên lần nữa, hòa với màu của đêm rồi tan biến dần theo sương khói…

#72. :

Mơ một giấc mơ dài.

Những giấc mơ nối tiếp giấc mơ, miên man đến vô tận.

Đôi đồng tử hai màu nhắm chặt, để tán cây hắt bóng lên gương mặt trắng sứ. Từng đường nét như được tạc từ thạch cao tĩnh lặng tựa làn nước bên mặt hồ, thậm chí không xao động lấy một lần.

“Nhóc, chúng ta đi thôi.”

Tiếng gọi mang âm giọng quen thuộc đánh thức Cie. Đôi mắt hai màu chậm rãi mở ra, bỗng chốc đảo vòng quanh như tìm kiếm thứ gì trong hoảng loạn, nhưng dừng lại khi bắt gặp gương mặt đối phương. Không chớp, chỉ đăm đăm một ánh nhìn không đổi. Chỉ là nhìn vậy thôi.

“Chào buổi sáng.”

Khóe môi đỏ hồng khẽ mấp máy sau hồi lâu chần chờ, dĩ nhiên không ngại nhìn vào mắt hắn như trước đó nữa. Có điều ánh dương đã tắt từ lâu khiến dáng người cao lớn bỗng nhiên gập đôi mà cười thành tiếng, cái cười tự nhiên và thoải mái nhất cậu từng thấy ở hắn. Mà chắc bởi vừa dậy nên đồng tử hai màu cũng không mấy nhận thức được mọi việc. Giống như tại sao mình bị cười, khi đôi mắt xanh lần nữa chạm đến gương mặt cậu.

“Chào buổi sáng, nhóc.”

Bàn tay to lớn thản nhiên vò vò mái đầu vàng ươm sau một ngày trải xuống nền cỏ. Sự việc dù có sai mà vẫn được xác nhận, thì bất kể trăng có đang lên lưng chừng đi nữa, cũng vẫn là một buổi sáng tươi đẹp như vậy.

Thả chân vào hai ống quần jeans sau khi mặc lại cái thun đơn sắc, cậu theo thói quen tóm lấy đuôi tóc mà thả ra ngoài. Những dải óng mịn buông nhẹ sau gáy, giờ đây đã dài gấp đôi, khiến cảm giác khi gió vuốt ve đằng sau càng trở nên vướng víu. Cie thoáng trầm mặc, kể ra cũng bỏ mặc bản thân quá lâu rồi.

“Ở lại đây nhé, ta đi một chút.”

Chưa kịp đảo mắt sang chỗ hắn, thân ảnh kẻ kia đã biến mất sau rặng cây, để lại cái bóng đơn độc trải dài trên mặt đất. Nhặt con dao lên, Cie bước lại hồ nước rồi lặng lẽ ngồi xuống, đôi đồng tử trong suốt từ từ hiện cùng dải ánh sáng phản chiếu từ mặt trăng.

Đã bao lâu rồi cậu không thấy gương mặt mình.

Hàng mi dài đổ bóng lên gò má thanh tao, Cie chậm rãi thu từng đường nét dưới hồ vào tầm mắt, từ từ cảm giác để nhận thức hình bóng kia là bản thân. Cậu không soi gương, càng không để ý mình trông như thế nào, đẹp hay xấu cũng chỉ miệng đời cất lên. Con người khác nhau, có chăng là để phân biệt. Đi đến đoạn cuối của cái chết, ai rồi cũng một đám tro tàn, thổi tung vào gió và về với lòng đất vĩnh hằng…

Chuyện kể rằng, trần gian có một người thiếu niên xinh đẹp mang cái tên Narcissus. Chàng không yêu bất cứ ai ngoài chính mình, cái đẹp trong chàng tỏa ra niềm kiêu hãnh đến rạng rỡ. Khiến nữ thần sông nước mang cái tên Echo cũng vì vậy mà khô héo đến tiều tụy, bản thân cuối cùng chỉ còn mỗi lời thở than như tiếng vọng kéo dài.

“Này Narcissus kiêu ngạo, ngươi sẽ bị nguyền rủa, bởi lẽ người yêu ngươi mà ngươi không đáp lại.
Rồi kẻ ngươi yêu cũng sẽ không yêu ngươi.”

Điều đó đương nhiên đã chọc giận đến nữ thần Aphrodite xinh đẹp.

Ngày mùa xuân sau buổi đi săn mệt mỏi, Narcissus tìm đến một con suối để nghỉ ngơi. Con suối chưa hề có ai đặt chân đến, thậm chí cành cây rơi gãy cũng không từng, ngay cả hoa rừng cũng chẳng dám theo gió bay mà vương lại. Đó là một con suối thuần khiết, nó soi tỏ mọi vật tựa như một tấm gương. Và khi Narcissus cúi xuống uống nước, thì hư ảnh phản chiếu khuôn mặt và thân thể mình hiện ra mồn một với tất cả hào quang sẵn có.

Chàng kinh ngạc ngắm nhìn phản chiếu nơi đáy nước, và lập tức phải lòng ngay chính bản thân. Narcissus đưa tay vẫy chào, rồi cúi xuống để hôn nhưng đôi môi chỉ cảm thấy mặt nước lạnh lẽo trong veo. Chàng quên đi tất cả, mãi chìm đắm trong ảo ảnh của chính mình, cho đến một ngày nhận ra gương mặt kia chỉ là phản chiếu bản thân. Narcissus khô héo như giọt sương trên cánh hoa, chẳng mấy chốc tan đi dưới mặt trời gay gắt. Cuối cùng, ngã gục trên bãi cỏ xanh ven suối và trút hơi thở sau hết.
Nơi chàng nằm nằm giờ đây mọc lên loài hoa trắng rất thơm được người đời gọi Narcissus.
Hay tên khác là... Thủy Tiên.

Giữ chặt con dao trên tay, Cie đưa từng đường dứt khoát nơi tóc, rồi thản nhiên hất dám tơ mảnh mới đây còn vương trên vai vào khoảng không. Từng lọn, rồi từng lọn rơi xuống, đứt đoạn. Một số lững lờ đáp lên mặt nước, tạo thành những vòng sóng lan rộng, biến gương mặt phản chiếu dưới hồ thành thứ gì méo mó. Vỡ tan.

Ảo ảnh, cuối cùng vẫn chỉ là ảo ảnh.

“Hợp với nhóc hơn đó.” Hắn nói, nhẹ tay vò vò lên mái đầu vàng ươm, càng đượm sắc dưới ánh trăng. Đôi mắt mới đây nhìn đám vụn tóc trên cỏ, chợt đánh sang chiếc vali gần đó. “Chuẩn bị xong cả chưa?”

“Cũng đâu có gì để chuẩn bị.” Cie nói, đoạn lại nhìn Ravan, chớp mắt đầy hoài nghi.

“Vậy mà có đó.” Hắn bước về phía cậu, như một thói quen mà vòng tay qua eo Cie, nhấc bổng vóc người mảnh mai trong khoảnh khắc. “Chuẩn bị rồi thì đi thôi.”

“Tôi tự đi được.”

Đương nhiên gỡ tay hắn khỏi người mình, nhưng cái buông nhẹ của Ravan lại trở thành nét khó hiểu trên gương mặt Cie. Mọi khi hắn sẽ không vậy, mà cái dõi theo cùng vẻ kỳ quái, nhất nhất quan sát mọi cử động của cậu cũng đủ khác thường rồi.

“Vậy sao?” Ravan cao giọng đón trước cái gật đầu của đối phương, chợt nén cười nhìn cậu bước tới chỗ chiếc vali.

Không ngoài dự đoán của hắn, cơn đau bất chợt nhói lên từ nửa thân dưới khiến Cie loạng choạng, bước chân không vững, giây lát đổ nhào vào vòng tay đã chờ sẵn. Hầu như chẳng mất chút sức lực, Ravan tiện tay quơ nốt cái vali, tựa như sức nặng của nó chỉ bằng một hòn sỏi.

“Tôi tự đi được.” Giọng Cie nhỏ dần, gương mặt quay đi, phần nào mong hắn không nhận ra cái khác thường từ nơi nào đó của cậu.

“Nhóc đã thấy lần nào câu nói đó có tác dụng chưa?”

Hắn cười. Vậy rồi thản nhiên bước đi, tâm trí không lần nào chú ý đến con mèo nhỏ trên tay nữa.

#73. Highlight:

“Để tôi xuống.”

“Được rồi, tới gốc cây kia đã.”

Ravan cười cười đáp, hơi ngước lên để trông rõ vẻ mặt người kia. Hắn sau chừng đó thời gian mang Cie trên tay, cũng không chút nào tỏ ra mệt mỏi, tựa như cậu nhóc chỉ là một khối bông nhẹ tênh. Mà nếu chẳng phải đã ngủ hết một ngày, hẳn giờ này không ai rảnh hơi băng rừng giữa đêm như vậy.

“Lạnh không?”

Cie lắc đầu, nhưng ống áo phủ kín hai tay cậu đã nói nhiều hơn thế. Rừng đêm, dù vào mùa hè cũng phủ xuống một tầng sương giá, huống chi cơ thể thiếu vận động, còn để bị ôm đi nãy giờ, không thấy gì mới lạ.

“Đợi đó, ta đi kiếm củi.” Hắn nói rồi rời bước, vì thời gian còn dài nên cứ vậy từ tốn, tâm trí có vẻ cao hứng hơn thường ngày.

Đảo mắt lơ đễnh khi gió hạ lùa qua trảng lá trên đầu, Cie buồn chán xoay từng vòng số rồi mở khóa cái vali bên cạnh. Trống hơn lúc trước, hẳn rồi. Khoảng không gian đặt bazoka hầu như chỉ thêm bộ quần áo của Ravan, lỉnh kỉnh vài món lặt vặt chẳng bao nhiêu cũng không làm sao choáng hết chỗ. Vali chật kín thực ra cũng có cái lợi của nó. Bởi vì thiếu khoảng trống mới cố định được mọi thứ, còn lại theo bước dao động, đồ đạc cũng tự nhiên xáo trộn hết cả.

Đóng nó lại sau khi xếp gọn, mái đầu vàng ươm lại tựa vào gốc cây, chợt nghĩ nếu lần tới gặp khu chợ nào, nhất định phải chọn vật chứa khác.

‘Leng keng~’

Tiếng lục lạc từ đâu reo lên khiến Cie giật mình. Cậu ngồi dậy, cùng lúc đánh mắt khắp nơi tìm nơi phát ra âm thanh mà không thấy, chỉ khi chợt nhổm dậy mới bắt gặp sợi dây bạc khẽ lấp lánh, đầu móc nhỏ xíu vướng vào sợi chỉ lạc nơi ống áo lộ ra. Một chiếc lắc với vài hạt chuông nhỏ đính theo.

“Vòng cổ cho mèo con sao?”

Tiếng nói từ sau cất lên đủ khiến Cie chú ý, đôi mắt hai màu chạm phải gương mặt châm chọc. Ravan vừa mới quay lại với một đống củi khô trên tay.

“Không phải.” Cậu trả lời, dĩ nhiên bằng giọng điềm tĩnh thường thấy. Bàn tay nhỏ nhắn, dù vậy nhẹ ướm lên cổ ước chừng, rồi quay nhìn hắn như đáp lại.

“Nếu nhóc nhỏ lại mười tuổi thì vừa khít đó.” Hắn cười, cùng lúc thả đám cành khô xuống rồi nhóm lên một đốm lửa nhỏ, từ từ lan rộng thành quầng nhiệt tỏa ra hơi nóng cùng ánh sáng, rực cháy một góc. “Tay thì sao?”

“Cũng không vừa.” Cổ tay mảnh khảnh hơi đổ xuống, để sợi dây gọn gàng tuột khỏi làn da trắng sứ dù trước đó hai đầu đã cẩn thận được móc với nhau. “Karl nói nó nằm sẵn trong túi từ lần đầu nhìn thấy tôi.”

“Có thể là vật may mắn.” Hắn đáp, cùng lúc ném về phía Cie hai con thỏ rừng, đột nhiên hạ thấp giọng. "Hoặc để tránh đứa nhóc lơ đãng nào đó đi lạc mất." Khóe môi kẻ kia lại khẽ nhếch lên.

“Mấy con vật này…?” Đôi mắt hai màu chạm phải bộ lông trắng tinh, còn vương chút máu nơi cổ.

“Bữa khuya của chúng ta đó.”

Hình như trong vali còn ít giấy bạc thì phải?

***

‘Leng keng~’

Tiếng lục lạc, uốn theo sợi kim mảnh trên cổ chân Cie khẽ vang theo giai điệu của gió, khiến bầy sẻ mới khép lại đôi cánh, giờ nghe động, lại thả mình vào bầu trời cao vút. Thực sự tiếp cận lũ chim mà không phát ra sát ý đã khó, mang theo thứ âm thanh rườm rà kiểu vậy, có thể sao…?

“Tại sao tôi phải đeo cái này?” Cie quay lại nhìn hắn, ánh mắt vẫn không thoát vẻ hoài nghi lắng đọng.

“Vật may mắn, không trang sức lên người thì để làm gì?”

“Kêu như vậy không thể giao chiến được.” Cậu đáp, đoạn ngồi xuống buộc lại giày, đem cả sợi kim mảnh bọc ngoài lớp tất len trắng nhạt, để nó cộm lên bên dưới mà ôm sát vào chân.

“Tới đó rồi hay.” Tóm lấy cái vali, hắn nhấc Cie lên khỏi mặt đất, cũng tư thế ngày hôm trước mà lướt đi, mặc kệ cậu nhóc có vùng vẫy cỡ nào.

Cứ thế tiến sâu vào trong rừng đã hơn nửa ngày rồi.

“Ravan.”

Tiếng nói bên tai cắt đứt dòng suy nghĩ hắn. Kẻ ôm Cie dù trời sập tối vẫn chẳng lỡ một nhịp nào, cứ như mỗi bước đều vô phương vô định. Tận lúc cảm thấy cơ thể trên tay đang cố thoát xuống, mới để tâm mà siết chặt.

“Nhóc biết đó, chống cự vô hiệu.”

Đôi mày thanh tú nhíu khẽ, đối lập vẻ tĩnh lặng thường ngày, Cie cúi xuống rút cho kỳ được khẩu súng khỏi người, lên tiếng.

“Qua hai ngày, tôi tự đi được rồi.”

“Ta xách cả nhóc, cả vali vẫn đi nhanh hơn.” Hắn cười, dù họng súng vừa lên nòng bật thành một tiếng cách khe khẽ.

“Phía trước có người.”

“Ta biết.”

Dĩ nhiên không chĩa vào hắn.

“Ta tới đó trước.” Hắn đặt Cie cùng vali xuống rồi quay lại nói, miệng cười nhạt khi liếc khẽ vật khổng lồ kia. “Nhóc cứ từ từ mà đi.”

Không từ từ thì vali lớn như vậy cũng chẳng tiến nhanh nổi.

Ravan vừa rời bước không bao lâu thì âm kim loại va vào nhau đã dội lên cùng luồng khí áp đảo, cuộn xoáy tỏa khắp trảng rừng trước mặt. Rõ ràng có một trận đánh cách nơi này tầm nửa dặm, mà theo dự liệu hẳn là với kẻ lạ mặt vừa rồi. Cả hai hình như càng đánh càng lùi đi xa, không rõ là do vô tình hay cố ý, nhưng chắc chắn muốn đuổi kịp không phải dễ. Cất khẩu súng trở lại rồi dựa vào hướng âm thanh lao đi, ý nghĩ duy nhất thoáng qua đầu Cie lúc này, là nếu có cơ hội, cậu nhất định phải đổi vali.

Chừng vài phút sau, hai bóng người mới đáp xuống khoảng trống giữa rừng dần hiện ra trong tầm mắt Cie. Đôi chân vừa bắt kịp dừng lại dưới một tán cây. Rút khẩu M4505 khỏi túi, tai cậu một chút bắt được lời hai bên nói với nhau, kỳ thực là đè nhau dưới đất trước, rồi mới nói.

“Còn chưa đầu hàng?” Ravan lên tiếng, vẫn ghìm chặt cổ tay người kia, để suối tóc được ươm lên một tầng cầu vồng xõa ra chung quanh. Một người thanh niên, độ tuổi đoán chừng hơn Cie không nhiều. “Rượu đâu?”

“Biết có kẻ bám theo mà vẫn kè kè chai rượu sao, anh trai?” Gã thanh niên mỉm cười, cùng lúc đánh mắt về phía Cie như đoán trước từ lâu sự xuất hiện của cậu “Vả lại hai đánh một, không công bằng.”

“Thằng nhóc không liên quan.” Hắn hơi nghiêng đầu qua chỗ Cie, giờ đã hạ súng xuôi theo cơ thể.

“Vậy mà có đó.” Cái lưỡi mềm mại hầu như không ngại mà tiếp tục buông lời, đủ cho thấy vẻ tinh quái phát ra từ đôi mắt xanh hơi cong lên theo điệu cười

“Thêm một đối thủ có vẻ là đồng minh của đối thủ hiện tại, trận đấu bị ảnh hưởng là đương nhiên. Anh thì không vì cậu ta là người của anh, tôi thấy vậy không lẽ không mất tập trung đi?”

“… Có lý.”

Ravan nói rồi lơi lỏng, thả cho người kia đứng lên, đồng thời chừa đằng trước đối thủ một khoảng trống để phòng vệ, hình như có ý định tái đấu. Nhưng đối nghịch kỳ vọng của hắn, tên thanh niên chỉ chậm rãi phủ bụi đất khỏi cơ thể, sát ý không mảy may nổi lên dù chỉ trong cái cười. Anh ta nhanh tay rút hai bình rượu trong người mà thả xuống, tạo thành tiếng choang rất giòn, cũng đem chất lỏng xanh đỏ hòa vào nhau, thấm xuống nền cỏ xanh biếc.

“Sao ngươi bảo không đem theo bên mình?” Hắn cất tiếng, đổi lấy cái nhếch môi tinh quái của đối phương

“Tôi bảo vậy hồi nào? Chỉ hỏi anh vậy thôi.”

“Tự đập làm gì?”

“Vì tôi thích tóc anh.” Màu bạch kim ánh lên từng lọn đa sắc, theo nhịp vai nhún khẽ mà dao động, cuốn trong cơn gió, trải vào ráng chiều vừa tắt. “Tránh cho anh tiếng hai đánh một nên tự đập bình còn gì."

Những gã tóc dài luôn khó dò.

Kinh nghiệm suốt mười chín năm tồn tại của Cie đã chứng minh điều đó.

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#74. Dark Chocolate:

Âm giọng đó...
Và mùi hương Chocolate từ anh
Ngọt ngào như liều thuốc độc
Những câu nói yêu thương kia
Dường như làm em nghẹt thở...

Với em mỗi ngày đều là Valentine
Mỗi ngày đều là những bữa tiệc hoa lệ
Tình yêu chúng ta tựa như ngọn nến
Nhưng dường như mỗi lúc một xa vời và tàn lụi...

Goodbye Valentine - Maybee
________

Nắng nhạt.

Bầu trời tỏa sáng rạng rỡ, mặc cho mấy cơn gió thả mình trong nền mây của nó, đưa đẩy những tán cây nặng trĩu. Thiên nhiên hòa vào giai điệu riêng của bản thân, còn người đang ngủ vẫn cứ ngủ. Mái tóc màu sáng xõa ra trên nền cỏ, hai hàng mi khép chặt cho thấy chân dung của một cậu thiếu niên còn đang say giấc. Giờ cũng không còn sáng để nướng nữa, phải chăng vì vậy mà cái cây bên trên cậu mới thả một chiếc lá xuống mái đầu vàng ươm.

Đôi đồng tử hai màu hé mở, Cie khẽ cựa mình rồi ngồi dậy với chiếc lá vẫn vương trên tóc. Nhẹ tay gỡ nó xuống, cậu đột nhiên nhớ đến hai chiếc lá được người kia gắn lên đầu mình. Tâm trí bị đánh động sau giấc ngủ dài vẫn chưa định thần được nhiều, chỉ nhớ loáng thoáng âm giọng khi đuôi tóc nhiều tầng màu khuất hẳn.

“Ravan, nhóc mèo, hẹn gặp lại lần tới nhé. Mukurou Sankiretou, nhớ tên tôi đó.”

Nhóc mèo khi đó là cậu? Cie cứ ngồi lơ đễnh như vậy, đến bây giờ vẫn chưa hiểu rõ.

Tiếng vó ngựa từ xa thấm vào mặt đất, rồi đột nhiên lan đến tai cậu. Hầu như không mang cảm giác đe dọa, nó chỉ chậm dần, rồi từ từ dừng lại khi cái bóng rườm rà in xuống nền cỏ, cho thấy chủ nhân nó mang theo đồ đạc rất cồng kềnh. Giọng nói vui vẻ cất lên còn nhanh hơn cái ngước mắt của Cie.

“Cậu nhóc, hôm nay đẹp trời vậy, mua giúp tôi cái gì đi.” Khuôn miệng dưới chiều nghịch nắng hầu như không thể thấy rõ, nhưng giọng rõ ràng là của nam giới. Anh ta bắt gặp đôi đồng tử hai màu, vội nhảy xuống rồi hất cái mũ trùm ra sau, để lộ mái tóc đỏ hoe với những lọn dài buông xuống hai vai. “Tôi có thức ăn, quần áo, dụng cụ đi rừng đầy đủ, cậu liệu có nhu cầu chăng?”

“Mua?” Cie chợt đánh mắt về phía cái vali rồi quay nhìn anh ta “Anh có bán loại này nhưng kích cỡ tầm trung không?”

“Cậu hỏi thế là đúng người rồi đó, bên tôi vừa nhập hàng về cũng không ít.” Nói bằng giọng niềm nở, gã thương buôn bước về cỗ xe lấy cái vali cỡ đại đặt xuống đất, đoạn mở nó rồi mở luôn cái nhỏ hơn bên trong nó. Cuối cùng chọn lấy một cái dưa cho Cie. “Cái này thế nào?”

Tay đón lấy rồi lật quanh, Cie quan sát kỹ đường viền xanh cạnh lớp bọc bằng loại vải không thấm nước, đôi mắt hai màu nghía kỹ ổ khóa xoay, hệt như của mình. Cậu mở miệng hỏi thêm vài câu về chức năng của nó, rồi trả tiền cho anh ta một cách gọn ghẽ.

“Cám ơn nhé.” Gã thương buôn nhét tờ bạc phẳng phiu vào túi, tỏ vẻ hài lòng trước vị khách dễ chịu, thế nhưng bước chân mới quay đi, chợt khựng lại như nhớ ra điều gì. “Mà giữa rừng như vầy, cậu không muốn mua thêm thức ăn gì sao? Hoặc dụng cụ chả hạn? Tôi có cá hộp, thịt hộp, vài miếng bít tết đông lạnh, chocolate… mà thôi quên đi, lương khô, cả bia và mấy bình nước tinh khiết. Giá cũng rẻ thôi, cậu biết đấy…”

“Chocolate… anh có bao nhiêu?”

“À, loại thượng hạng, hàng limited chỉ năm hộp với giá rất rẻ thôi.”

Phải ha, mùi vị đó… cũng lâu rồi chưa được nếm.

Vặn mã khóa vừa thiết lập khi nãy, cái vali được mở ra với lớp lông nhung bên trong, sạch sẽ và vẫn còn hương đồ mới. Cie cẩn thận ước chừng cách sắp xếp không gian, cùng lúc kéo vali còn lại tới bên cạnh, từ tốn xếp đặt lại từng thứ một. Kể ra cũng khó khi phải xếp lại toàn bộ độc chất vào một ngăn, hoàn toàn tách biệt với những thứ còn lại, mà vẫn phải đảm bảo an toàn. Có lẽ thứ duy nhất tin tưởng là thương hiệu nổi tiếng hàng trăm năm của nó – bền, chắc, và không thấm nước. Dĩ nhiên rồi.

Không biết lúc sắp xếp lại đồ cũ, người ta thường hay hoài niệm không, nhưng hầu như thứ nào cầm lên cũng thêm một lần khiến cậu nhớ về người đó. Chiếc mũ quân phục nằm yên trên đám quần áo xếp đặt gọn gàng, cạnh mấy hộp đạn còn nguyên, phía dưới cùng là bộ vest của lần trước. Tất cả đều vương theo ký ức xưa cũ, đủ để nén lòng trong tiếng thở dài tiếc nuối. Chỉ là, đến nhớ cũng không thể tỏ ra bất cứ cảm xúc nào, đây chính là một Cie như vậy.

Đếm kỹ lần nữa để chắc chắn không sót thứ nào, Cie trút ngược vali xuống, lắc lắc rũ hết bụi bẩn ra, đột nhiên một vật gì trong ngăn nhỏ rơi xuống, lăn dài trên nền cỏ…

“Sáo…?”

Tia nhìn từ đồng tử hai màu dường như dính chặt vào khí cụ trên tay Ravan, bờ môi nhỏ hơi hé mở, đủ cho thấy vẻ ngạc nhiên của chủ nhân nó. Không phải khí cụ, mà là nhạc cụ. Mấy cuốn sách cậu từng đọc có giới thiệu qua về thứ này, nhưng tận mắt nhìn thấy, hay nghe, thì Cie chưa trải nghiệm bao giờ. Có chăng khi thanh sáo được đặt lên môi Ravan, tấu lên một hợp âm đơn giản, chính là lần đầu tiên cậu biết.

“Ừ, sáo.” Hắn hạ tay xuống, cùng lúc vẽ lên một nụ cười trên khuôn miệng. “Nhóc biết thổi sáo không.”

Mái đầu vàng ươm lắc nhẹ. Dĩ nhiên là không rồi.

“Vậy ta dạy nhé.”

Ống sáo thanh thoát được đặt lên môi Cie, những ngón tay nhẹ nhàng nâng lên tựa như tư thế khi nãy của hắn. Vẫn chỉ là bắt chước thôi, như mèo con đối với bài học đầu tiên của nó. Ravan mỉm cười, nhẹ đỡ lấy tay cậu từ phía sau, đến mái tóc dài cũng rơi lên vai Cie, ánh lên màu của nắng.

“Thử đi.” Tiếng thì thầm rất khẽ bên tai chỉ vừa đủ để nghe thấy. “Đừng căng thẳng quá, cứ vậy thả lỏng người, lần đầu chỉ cần có âm thoát ra là tốt rồi.”

Hơi thoát ra từ đôi môi thắm đỏ, thông qua lõi thanh trúc tạo thành một âm thanh đầy đặn. Vậy rồi bàn tay buông xuống theo ống sáo, đôi mắt hai màu chợt quay lại nhìn hắn chờ đợi, dường như trong một lúc đánh mất cái tĩnh của chính mình.

“Có vẻ được rồi, vậy tiếp theo là…”

Âm điệu thanh thuần, uốn theo tiếng hát của rừng, của từng nhịp thở nơi mặt đất, lượn quanh mỗi thân đại mộc mà tấu lên chuỗi hợp âm đơn giản. Tiếng sáo cất lên từ ống trúc trên tay Cie, chỉ ngắn vậy thôi, cũng mang dáng dấp của sự dịu êm như vậy.

“Chăm chỉ ghê nhỉ. Ta còn tưởng nhóc bị ta bắt mới học.” Kẻ vừa nghĩ tới đã xuất hiện, đã vậy bàn tay to lớn còn vò nhẹ mái đầu Cie, mỉm cười.

“Vô tình thôi.”

Cie trả lời, dù sao giai điệu lần trước hắn dạy cũng vừa vặn kết thúc, hoặc Ravan cố tình lên tiếng ngay thời điểm đó thì cậu cũng chẳng biết. Đặt nốt ống sáo vào vali, Cie nhặt hộp chocolate bên cạnh lên, đưa một thanh lên miệng nhấm nháp.

“Định làm gì với cái đó.” Hắn cất tiếng, đôi mắt không rời vỏ vali trống rỗng đang còn mở toang. Mái tóc vừa bị gió trêu đùa, chẳng mấy chốc lại rơi nhẹ, lòa xòa phủ lên bờ vai rộng.

“Không dùng nữa.” Viên Chocolate tan ra trong miệng Cie, mang theo mùi hương đậm vị lan đến từng tế bào.

Đắng.

“Mà ở đâu ra vậy?”

Hiển nhiên vật chứa mới cũng không thể từ trên trời rơi xuống.

“Vừa rồi có một thương nhân đi qua.”

Câu trả lời có vẻ thừa thãi, vì Ravan hẳn đã nhận ra dấu móng ngựa cùng bánh xe in trên nền đất. Hắn lẳng lặng bước tới, gương mặt cúi xuống ngang tầm mắt Cie khi viên chocolate thứ hai được cắn nhẹ giữa răng cậu, để cái nhìn lan đi từ đồng tử xanh biếc đến hàng mi phủ rợp hai sắc xanh đỏ trong suốt.

“Mang theo cả cái này?”

Mỉm cười.

Mắt đối mắt dừng lại một giây, chợt khép nhẹ, lắng thêm một khắc như đợi mảnh chocolate thanh thuần tan ra trên đầu lưỡi người kia. Đắng. Nhưng cũng mang cái dịu từ hương vị ẩn giấu hóa thành, từ từ lan xuống cuống họng. Cuối cùng, chỉ vương lại một thứ duy nhất. Vị của đối phương.

“Rất ngon.”

Ravan liếm nhẹ môi, đôi mắt xanh giãn ra theo nụ cười dường như vừa lóe lên tia gì không rõ.

Giờ hẵng còn là ban ngày mà…?

#75. Sleeping:

Bước xuống cầu thang với mái đầu màu nắng vừa được vuốt qua loa vài cái, Cie ngáp nhẹ, đôi mắt nhắm lại trong chốc lát, đã cảm thấy bản thân bị ai đó va phải. Đồng tử hai màu đáp lên cơ thể trần chỉ được quấn một tấm gì đó như chăn, thản nhiên kéo lệt bệt phần đuôi trên sàn về phòng mà chẳng buồn ngoái nhìn xem mình vừa tông phải ai.

Francesco Veleno. Quấn chăn quanh nửa người dù trời bây giờ đã chuyển đông.

Trí nhớ Cie xem ra vẫn còn tốt.

Gót giày trải dài qua dãy hành lang, chạm đến tai cậu là tiếng la hét ồn ào của đám lộn xộn, đứng ngồi lung tung giữa căn phòng tan hoang. Rõ ràng là đám người đêm qua làm loạn, hai tóc đen, một tóc xanh, giờ không mảnh vải che thân, đang còn cãi vã trong tiếng trẻ con bù lu bù loa.

Rượu và tiệc tùng thực tình không tốt chút nào.

– Flashback –

Sy Ravan đi suốt đêm không về.

Cie tỉnh dậy với cái nhìn quanh quất tại nơi cậu nằm, và không tìm thấy đôi mắt xanh quen thuộc. Bình thường thì vẫn thế, cậu thiếu niên luôn chìm vào giấc ngủ khi màn đêm buông xuống, và quá quen với bóng người trườn vào bên cạnh mình, trải lên cơ thể mảnh dẻ một tấm áo lớn, vẫn ở yên đó cho tới khi sáng trời. Chỉ hôm nay là khác.

Nhưng người dù có hay không, vẫn trải qua một buổi sáng vô vị như vậy.

Dòng chảy bất biến của thời gian, hờ hững trôi qua nơi Cie đứng một cách vô tình đến nhạt nhẽo. Mặt trời luôn chạy theo quỹ đạo của nó, như trong thần thoại kể rằng Hellios đánh một cỗ xe vòng cung từ bên này đến bên kia chân trời. Còn giữa khu rừng, để chờ đợi người ta có thể làm gì nếu không ngồi yên hết thảy thời gian?

Nhàm chán.

Đến hai chữ đó, Cie cũng chưa từng nghĩ tới. Tựa như cái cây mãi đứng yên một chỗ, không có suy nghĩ, không có cảm giác, càng không lúc nào nhận thấy sự tẻ nhạt vô vị của thời gian. Thức, rồi ăn, rồi ngủ. Cuộc sống Cie đơn giản cũng chỉ có vậy.

Tâm trí đột nhiên gián đoạn bởi tiếng bước chân từ xa, Cie lần tay tìm khẩu súng trong người để chắc nó vẫn có ở đó, đoạn bước về phía phát ra âm thanh. Cho đến khi một bóng người lao ra, đổ ập lên người cậu.

Sy Ravan.

Mái tóc màu nắng xõa dài, buông thả lên vai Cie, đi cùng sức nặng cơ thể kia khiến cậu giây lát không thể đứng vững. Ravan vẫn còn tỉnh táo, nhưng việc lê bước về đến tận nơi này có lẽ đã rút hết toàn bộ sức lực, hoặc do bản thân vô thức, nương tựa vào sự bình yên nào đó mà rút lớp bảo vệ tự nhiên khỏi người mình.

Về đến rồi.

Cie cảm giác môi hắn mỉm cười trước khi buông thả tâm trí hoàn toàn khỏi cơ thể.

Máu.

Nơi bàn tay cậu chạm vào bên hông hắn dây ra một lớp máu đỏ thẫm, dường như vẫn chảy không ngừng dù mỗi lúc chỉ rỉ chút ít. Đến độ nếu Ravan là người bình thường, hẳn chết vì mất máu từ lâu. Đã vậy từ trong vị máu còn tỏa ra hương rượu nồng đậm, suốt cả trên quần áo cũng vậy, không chỉ xây xát mà còn có vết xước rải rác khắp nơi. Khiến Cie tự hỏi rốt cuộc hôm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Để hắn tựa vào một thân cây, Cie trong giây lát, đem vali lại mà lôi ra một đống băng vải. Thương thế không nghiêm trọng, nhưng việc mất máu quá nhiều khiến môi hắn tái nhợt. Từ lúc biết Ravan đến giờ, không phải Cie chưa từng thấy hắn khi cao hứng, sẽ chẳng quan tâm gì đến tình trạng bản thân nữa. Mà trước mắt, cần phải trị thương cái đã.

Kể ra mỗi nơi dừng chân đều gần nguồn nước cũng có cái lợi của nó. Thả tấm khăn xuống con suối, vò vò rồi quay lại lau sạch thân thể kia. Cie tạm thời ném cái áo khoác ướt đầm bởi máu của Ravan vào một góc. Cậu thấm chai sát trùng vào một tấm vải khô rồi miết nhẹ quanh vết thương, cẩn thận hầu như không muốn kinh động đến hàng mi khép chặt. Dược liệu vẫn còn là một điều tốt, bởi chỉ những khi cấp bách lắm mới phải dùng đến độc để trị thương. Cũng như lần trước, Cie tự biết để bản thân bị cắn là cảm giác chẳng dễ chịu chút nào.

Cuộn băng vải quanh tay ước chừng, rồi dùng răng để ngắt. Cie cẩn thận quấn ngang vết thương để cầm máu, đoạn buộc lại cẩn thận trước khi đứng dậy. Vậy nhưng bàn tay chỉ vừa buông ra đã bị nắm chặt, kéo hẳn cả người vào lòng hắn, dù đôi mắt xanh kia vẫn nhắm nghiền.

“Ta muốn ngủ.”

Đó, có lẽ là điều sau cùng nên diễn ra khi kết thúc một trận chiến dài.

Để yên như vậy, để yên cho suối tóc ánh sắc hoàng kim buông thả trên một phần vai mình, Cie lặng lẽ khép mắt lại, tựa đầu vào bờ vai rộng kia.

Ừ, ngủ.

Đôi đồng tử hai màu, khi mở ra lần nữa thì trời đã về chiều, và thân cây nơi Cie tựa vào giờ chỉ còn mỗi cậu.

“Nhóc, dậy rồi hả.” Tiếng nói cất lên từ phía sau khiến Cie giật mình. Ravan trên tay cầm một đống củi, chợt mỉm cười với cậu rồi thả tất cả xuống mà xoa tay lên mái đầu vàng ươm. “Đói bụng không?”

Cie lắc đầu.

Cậu thì lúc nào chẳng vậy.

“Ta thì có.” Nói rồi đánh mắt về chỗ hai con thỏ hoang trên mặt đất.

Dù không đói vẫn phải ăn mà.

Nói về chuyện ăn, ăn trong rừng cũng có rất nhiều bất tiện. Cie trước giờ theo Karl qua nhiều nơi, hầu như mọi chuyện cũng từng trải đến rồi. Từ vùng biển, đến chiến trường, từ thung lũng đến những vùng núi cao, chỉ cần có lệnh từ chỉ huy thì vùng nào cũng được điều đến. Và dù Karl không yêu cầu nhiều trong việc ăn uống, thì Cie vẫn luôn chu toàn như vậy cho người đó, lâu dần thành quen. Thế mà hôm nay, đôi mắt đem ánh lửa thu vào đồng tử trong suốt lại mông lung, mờ ảo đến kỳ lạ…

‘Bộp!’

Đến độ trái táo rơi xuống đầu rồi, Cie mới tạm dứt khỏi những suy nghĩ miên man.

“Cái cây có vẻ thích nhóc đó.” Hắn mỉm cười từ phía đối diện khi Cie nhặt thứ trái cây lăn lóc kia lên. “Nó tặng nhóc quả của nó còn gì.”

Táo rơi, mà sao không nảy được ý tưởng gì mới mẻ nhỉ?

Bước lại chỗ cái cây, Ravan đặt tay lên thân gỗ, bắt đầu đẩy nhẹ nó như muốn cảm nhận sức sống căn tràn trong đó. Và thứ quả đỏ mọng cũng chẳng chần chừ thêm, rơi xuống như mưa xuống đám cỏ bên dưới.

Mười.

Hai mươi.

Ba mươi trái.

Thôi, chừng này là ăn mấy ngày không hết rồi.

“Coi bộ nó thích nhóc thật. Rơi nhiều như vậy.” Hắn cười, nhặt một quả lên. Hà hơi rồi chùi nhẹ vào thân áo, cắn một cái ngon lành.

Ăn táo vậy, không phải bẩn lắm sao?

Cie nhặt quả táo bên cạnh mang suối rửa sạch rồi trở lại. Lớp vỏ chín mọng, theo đường gọt vòng quanh từ từ rơi xuống, thành một sợi dài mỏng tang. Con dao trên tay cậu ấn mạnh từng đường để tách, cuối cùng xếp tạm những miếng táo vừa cắt lên bề mặt vali.

Trông thì ngon, không biết vị thế nào.

Nghĩ đoạn Cie cầm một miếng định ăn, đột nhiên cổ tay bị giữ nhẹ, lại đưa đến phía trước. Vừa vặn khuôn miệng vừa mở ra.

Cậu từ lúc buông khỏi miếng táo, đến đầu ngón tay cũng được mút không sót một phân nào.

“Nhóc không nên ăn mảnh một mình.”

Hắn cười, đôi mắt xanh, sâu càng thêm sâu.

“Đó là vì an-...”

Nói không cạn ý, là vì môi muốn giải thích tiếp cũng không rảnh.

Ăn xong rồi.

Đám xương thỏ được Cie đem chôn xuống đất, còn vỏ táo quăng vào đám lửa. Cậu nhiều khi không hiểu tại sao mình làm vậy, đơn giản là không thích bỏ rác bừa bãi, nó khác với việc xóa dấu vết.

Mà… còn bao lâu nữa mới lên tàu?

Đêm xuống, kéo theo làn sương mỏng dần hạ thấp, lẩn khuất trên mặt đất, dần vây lấy một góc rừng.

Chán.

Nếu người ta luôn gọi cảm giác này là như vậy. Cảm giác trống rỗng không có gì để chờ đợi, càng không có gì để làm. Nhưng Cie không thấy buồn ngủ, đôi mắt hai màu vì vậy mà bình thường vốn đã lơ đãng, giờ càng trôi theo đám lửa trước mặt đến một nơi nào xa xôi.

“Ta tưởng nhóc giờ này đi ngủ rồi.”

“Không buồn ngủ.”

“Chán không?” Hắn hỏi “Tới đây.”

Đôi mắt hai màu ngưng lại chốc lát, rồi đẩy người khỏi mặt đất mà bước lại chỗ Ravan, ngồi xuống.

“Có thích nghe chuyện cổ tích không?”

Cie gật đầu.

“Nằm xuống đây.”

Ravan vỗ nhẹ lên đùi mình, cũng là lúc Cie ngả lưng xuống mặt cỏ, để mái tóc trải lên chân hắn. Khung cảnh đi với ánh lửa cùng tiếng nổ lép bép, tự nhiên khiến không khí trở nên trầm hẳn. Mắt hai màu nhìn lên, mắt xanh biếc hướng xuống. Không phải lúc nào Cie cũng nhìn được Ravan ở góc độ này.

“Chuyện kể rằng…”

Hắn bắt đầu cất giọng…

Xa xăm trong khu rừng nọ, có một cậu bé sống cùng gia đình mình bên dưới mái nhà nhỏ. Ngôi nhà với ánh đèn thường trực, lúc nào cũng đầy rẫy tiếng cười, còn cậu bé kia luôn khoác chiếc áo choàng màu đỏ vô tình nhặt được nơi gốc cây, lâu dần được mọi người yêu gọi là Khăn Đỏ. Cuộc sống êm đềm trôi qua, những tưởng tất cả sẽ cùng nhau chung sống, thật lâu, thật hạnh phúc. Ngờ đâu nụ cười bé con kia lại lọt vào tầm mắt của Con Sói, hang ổ tận sâu trong khu rừng tối tăm.

Nó ngày ngày quanh quẩn nơi mép núi nhìn xuống ngồi nhà, tự đem con mồi trắng mềm kia thu vào tầm mắt. Nó nghĩ bé con kích thích được giác quan vốn đã ngập sâu mùi máu đến không còn cảm giác, là do nó đói bụng, nhưng đến lúc thần trí thắt lại theo từng bước nhở nhơ của Khăn Đỏ, Con Sói mới tự hiểu ra mình đã phạm đến một điều cấm kỵ.

Yêu con người.

Đã sống đến ngàn năm, mỹ vị trên đời nó cũng nếm trả không ít. Nhưng trái tim đỏ tươi đập trong lồng ngực nhỏ kia mới là thứ Con Sói muốn có nhất. Chẳng phải nó muốn ăn, mà lần đầu tiên, nó chỉ muốn ở bên cạnh con mồi bé nhỏ kia cả ngày.

Nó đâu có lý do gì để tìm gặp Khăn Đỏ? Con Sói lo rằng cậu bé sẽ ngất xỉu ngay khi nhìn thấy nó, song đôi lúc lại tự cảm thấy như vậy càng dễ dàng cho việc mang cậu bé đi. Chỉ là… bộ móng vuốt sắc nhọn vốn là vũ khí cả đời của nó, không thể nâng niu bất cứ thứ gì.

Con Sói không hiểu. Đêm nó nghĩ, ngày nó nghĩ, nghĩ đến cuồng loạn cả tâm trí, cuối cùng tự cho rằng, nếu tước đoạt những gì Khăn Đỏ có, nó có thể len vào nỗi cô đơn mà bước đến cạnh cậu. Vậy nên, ngôi nhà được phủ đỏ bởi máu tanh và xác người vương vãi là thứ cuối cùng Khăn Đỏ được thấy, trước khi những nước mắt làm nhòe đi tất cả.

Cậu bé, từ đó sống với bà.

Nhà bà Khăn Đỏ ở tít bìa rừng xa, mọi thứ cần cho cuộc sống, ngày ngày đều được Thợ Săn ân cần mang đến. Mái nhà mới, chẳng mấy chốc lại tràn ngập tiếng cười sau mỗi bữa ăn Thợ Săn ghé lại. Có bánh nướng, có trà, mỗi ngày đều là hạnh phúc. Để tất cả cùng chung sống. Thật lâu, thật hạnh phúc phải không?

Nhưng con sói không hạnh phúc.

Nó, thêm lần nữa lấy máu Thợ Săn rải đầy trên nền rừng, thân xác bị cắn nát đến không còn có thể nhận ra. Con Sói không thích kẻ khác mang đến niềm vui cho Khăn Đỏ ngoài nó, bất chấp sự thật là, đến gặp mặt cậu bé, nó cũng chưa từng.

Một buổi chiều nắng đẹp, Khăn Đỏ chờ mãi cũng không thấy người tới.

Cậu bé đói bụng, còn bà đột nhiên ngã bệnh, chỉ có thể nằm một chỗ trông theo cái bóng nhỏ lăng xăng khắp nhà vì lo lắng.

Bà ơi cháu xuống trấn mua thức ăn và thuốc nhé, Khăn đỏ nói, cậu khoác lên người chiếc áo choàng quen thuộc. Chiếc áo khiến cậu luôn được khen vì mùi hương kỳ lạ mà nó tỏa ra, với sắc thẫm xinh đẹp, đỏ hơn cả… máu.

Con Sói sẽ có được những gì nó cần.

Cậu bé ơi, nó cất tiếng nhỏ nhẹ đủ để Khăn đỏ quay lại, chiếc mũ trùm lớn theo chuyển động của cậu mà rơi ra, để lộ mái tóc vàng ươm màu nắng.

Gì vậy ạ, Khăn Đỏ lễ phép đáp lời.

Cậu bé đang đi xuống thị trấn phải không, tôi biết một con đường rất nhanh để đến đó, nó nói bằng giọng ngon ngọt.

Cám ơn ngài, nhưng tôi nghĩ mình biết đường, Khăn Đỏ mỉm cười đáp, bà luôn dặn tôi chỉ nên một con đường để không bị lạc.

Nhưng tôi thấy cậu rất dễ thương, có thể trên đường trở về, đến nhà tôi chơi một chốc được không. Ở đó có rất nhiều bánh kẹo, cả đồ chơi nữa. Con Sói không nói dối.

Vâng, nhưng bà tôi cũng nói không được la cà, thành thật xin lỗi ý tốt của ngài. Khăn đỏ nói rồi liền rời đi, bước chân thoăn thoát chẳng mấy chốc đã biến mất khỏi lối mòn độc đạo.

Con Sói gầm gừ trong cổ họng, cậu bé thực sự không cho nó sự lựa chọn nào khác.

Bà ơi, Khăn Đỏ cất tiếng khi gõ cửa, cháu về rồi đây.

Bà cậu bước ra, với nét hiền hậu như thường ngày dù đã che qua một lớp khăn dày. Khiến Khăn Đỏ tự hỏi, bà đã khỏi bệnh từ lúc nào vậy nhỉ.

“Bà ơi, sao mắt bà to thế?”

Cậu bé cất giọng ngây ngô khi đặt hũ bơ xuống.

“Mắt bà to để nhìn cháu rõ hơn.”

“Bà ơi, sao tai bà dài thế?”

Khăn Đỏ hỏi, khi khuấy nhẹ chén súp đang còn nóng hổi.

“Tai bà dài, để nghe cháu rõ hơn.”

“Bà ơi, sao răng bà nhọn thế?”

Khăn Đỏ tiếp tục cất tiếng, khi mà cậu lẽ ra nên biết, bé ngoan không được chất vấn bà mình nhiều như vậy…

“Răng bà nhọn, để ăn cả người cháu được gọn hơn.”

Con Sói nói rồi liền tóm lấy cậu bé mà moi ra quả tim đương còn nóng hổi. Nó dĩ nhiên đã đội lốt bà Khăn đỏ suốt từ nãy đến giờ. Con Sói vốn chỉ muốn cùng cậu chung sống bên nhau, sống thật lâu, thật hạnh phúc. Vậy mà…

Lẽ ra nó nên hiểu từ đầu, hòa làm một với nó, để trải thêm ngàn năm nữa, cũng chính cùng là sống thật lâu, thật hạnh phúc.

Ăn đến một mẩu xương cũng không còn.

Con Sói trước giờ chưa từng đối với một con mồi nào lại tận tình như vậy. Ngay cả áo choàng này, cũng là nó dùng máu người nhuộm lên để đánh dấu con mồi xinh đẹp kia. Cái tên, Khăn Đỏ, chẳng phải cũng là nó ban tặng cho cậu?

Kể từ đó, cậu bé tồn tại bên trong con sói. Dưới một mái nhà, cả hai ở bên nhau vĩnh viễn cho tới mãi về sau…

“Hết rồi.”

Ravan nhìn xuống đôi mắt hai màu đang còn mở to, giờ đã nghiêng người, hướng tấm lưng về phía ngọn lửa. Thực sự câu chuyện thế này có hợp để kể cho trẻ con khi dỗ chúng ngủ đâu?

“Như vậy là yêu sao?” Im lặng một lúc Cie mới cất tiếng. Yêu tức là chiếm lấy người đó, bất chấp cảm nhận của người đó, bất chấp làm tổn thương những kẻ người đó yêu quý, bất chấp người đó có đau đến thế nào.

Yêu… là ích kỷ như vậy?

Đồng tử trong suốt, vì vậy chìm vào tĩnh mịch của màn đêm theo hàng vạn câu hỏi.

“Yêu có nhiều cách.”

“Nhưng con sói…”

“Nó chỉ đơn giản là tuyệt vọng.” Giọng Ravan trầm xuống một nhịp, chợt cất lên, điềm tĩnh tựa như bản thân từng trải qua từ lâu lắm. “Cái gì cũng có hai mặt. Yêu đem đến tuyệt vọng cũng không phải chuyện quá lạ lùng.”

Nói rồi mỉm cười, vuốt nhẹ mái tóc hoàng kim nhẹ như tơ của cậu, Ravan nhịp nhịp tay còn lại nơi lưng Cie, vỗ về.

“Khi nào lớn nhóc sẽ biết.”

Khi nào lớn sẽ biết.

Hàng mi theo câu nói kia, lặng lẽ khép xuống theo bình yên bàn tay lớn mang đến. Chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ của đêm tối miên man…

#76. Truth or Dare:

Bước vào căn phòng ngập mùi người, âm thanh của đám đông, ngay lập tức chạm đến tai Cie là tiếng hét của đứa nhóc ngày hôm trước. Nó dường như giận đến hai gò má đỏ ửng, còn đối diện là gương mặt ma mãnh của Francesco, đang hứng chí chọc ghẹo thằng nhóc. Lời qua tiếng lại một hồi, cũng không cần nghĩ quá nhiều mới biết chuyện gì đang diễn ra.

Đôi mắt hai màu chợt nheo lại một lúc, người chưa tìm đã thấy, đỡ mất công.

Viên xúc xắc xoay tròn trước mặt Francesco cuối cùng cũng dừng lại, hiện lên ba chấm màu đen, xếp ngay ngắn theo một đường thẳng – Dare. Thực ra Cie từ đầu vốn chỉ chờ đến giây phút này thôi, bởi vì vật trong túi cũng ở đó quá lâu rồi.

“Lượt của tôi?” Cie vẩn vơ hỏi lại, dường như chỉ để cho có.

“Nói đi.” Hắn mỉm cười, có vẻ đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng cũng đâu cần như vậy.

“Nhắm mắt lại, một phút.” Đưa vào túi, Cie nhẹ nhàng rút ra một vật, cầm gọn trong tay.

“Tôi tò mò không biết cậu định làm gì.” Francesco đáp, nhưng rồi cũng ngồi yên mà nhắm mắt lại, cũng là lúc Cie rời khỏi bàn…

… và hạ môi mình xuống môi hắn, nhân lúc Francesco còn bất ngờ mà để đầu lưỡi lan vào khoang miệng kia, thít nhẹ, cùng lúc thả vào lòng bàn tay đang để mở một vật. Cuối cùng, rời khỏi nơi ẩm ướt kia bằng vết cắn đột ngột lên môi, mạnh đến bật máu.

Karl trước giờ không mắc nợ ai cái gì cả.

Cậu cũng vậy.

Nhẫn kim cương, trả lại rồi.

Nhưng mọi thứ có vẻ không phải lúc nào cũng như người ta muốn.

"Ồ, vậy ra Cassano nói đúng!" Hắn nói gần như reo lên "Muốn đeo nhẫn cho người khác, trước hết phải có hoa." Và tiện thể, lộ rõ luôn bản chất vốn bất tuân luật lệ.

Francesco vòng tay qua eo Cie, kéo cậu sát vào hắn rồi lập tức kề môi lên chiếc cổ mảnh mai. Bằng răng mà thít chặt làn da trắng thuần để máu từ nơi đó lan ra, tan vào miệng mình. Cứ vậy chiếm lấy từng giọt chất lỏng nóng ấm, bất chấp đối phương có phản ứng thế nào đi nữa.

Cie nhớ rõ cảm giác khi để bản thân bị cắn của đêm đó.

Và hôm nay càng khó chịu hơn rất nhiều.

"Được rồi, lượt chơi tiếp theo nào."

Đúng như luật, Cie ném viên xúc xắc trên bàn lên, để nó lăn tròn rồi dừng lại.

Nhất.

Dấu chấm màu đen, tròn trĩnh giữa nền trắng sứ của viên xí ngầu.

Tưởng không còn ai thì trò chơi kết thúc, đột nhiên một bàn tay không biết từ đâu sượt qua tai Cie, nhẹ nhàng tóm lấy khối lập vừa yên vị trên bàn.

“Dùng con dao gọt khoai của nhóc, chém một kẻ bất kỳ trong căn phòng này.”

Là Ravan

“Trừ bản thân.”

Câu nói kết thúc trong khoảng lặng kéo dài.

Đôi mắt hai màu khựng lại một chút, do dự, mới từ từ nhận thức được những gì vừa xảy ra. Giọng hắn hầu như không lộ ra bất kỳ cảm xúc gì, càng khiến không khí thêm cô đặc. Thực sự tim Cie đã ngừng lại một giây vì sự xuất hiện bất ngờ đó, vậy mà tâm trí không đủ thời gian tự vấn, lập tức đã cuốn vào thách thức mới của trò chơi.

Chém?

Mà không được là bản thân?

“Nói ta nghe xem, mùi vị thằng nhóc kia nếm được từ miệng tên đầu tổ rơm, ngoài vị tanh của máu, còn vị gì nữa?”

Đã vậy còn thêm một giọng trêu người chẳng biết từ đâu xuất hiện.

Axel?

“Không phải ngươi nên hỏi thằng nhóc sao?” Ravan cất tiếng, giọng vốn từ khi nãy đã băng lãnh, giờ càng thêm một tầng hàn khí đến tê người.

“Lượt ai người đó trả lời.” Vậy mà khuôn miệng kia càng vẽ lên nụ cười thách thức.

Là Dare.

“Vậy chi bằng tự thử.”

Trá hình Truth.

Đôi mắt hai màu không kịp chớp lấy một lần, suối tóc màu nắng đã lập tức rơi xuống bờ vai Francesco, lấy cưỡng ép mà ghìm chặt gã thanh niên xuống bàn, đem môi đặt lên môi, lưỡi chạm đến lưỡi. Cuốn chặt đến những người xung quanh, chỉ nhìn thôi cũng cảm giác không thở nổ. Nụ hôn thô bạo nhất từ trước đến giờ cậu từng thấy.

“Vị máu của thằng nhóc.” Mãi một lúc sau Ravan mới đáp lời, sau khi buông cả hai tay ra “Biến chất một chút. Đành chịu.” Ngón cái quệt ngang môi kia, không rõ đang mang cảm giác gì.

"Thực hiện dare của nhóc đí." Giọng hắn cất lên lạnh tanh khi quay lại nhìn cậu, nhìn con dao đang còn trong tay mà Cie không hiểu bản thân đã lấy ra từ khi nào.

"..." m thanh lạc mất đâu trong cổ họng, cuối cùng, khó khăn lắm mới lắm mới có thể tìm lại "Tôi không làm được... "

#77. Handcuff:

If this was a dream
Please... wake me up.
Cause everything is getting out of control...

“Chém nửa vết đầu ngón tay cũng là chém, cứ làm đi.” Giật lấy con dao trong tay Cie, Ravan ném nó lên bàn, cất tiếng. Cậu không chắc hắn có phải đang giận hay không, nhưng nếu đúng vậy thì tại sao lại giận...? “Để vận may quyết định.”

Để vận may quyết định...

Bàn tay nhỏ nhắn bắt đầu xoay tròn con dao trên bàn, khiến nó lần lượt chĩa mũi vào từng cá nhân trong căn phòng vốn đã ngập người.

Đột nhiên bị gián đoạn bởi âm thanh của một con dao khác từ đằng sau lao tới. Francesco Veleno.

Thực tình người ta không rảnh làm những trò bản thân biết chắc vô tác dụng, nhưng Francesco vẫn tấn công bằng đúng thứ vũ khí khi nãy cắt tóc Ravan. Cùng lúc một gã da xanh, chẳng hiểu vì sao lao lại chỗ hai người.

Cái gì vậy? Vở Kịch vốn đã đủ hay, đâu cần thêm diễn viên phụ?

Nhẹ lách người tránh khỏi đòn sát thương, Ravan đánh mắt về phía bộ còng treo trên tường rồi chụp gọn, đồng thời tung người trở lại "sân khấu", trở lại chỗ hai mái tóc một đen một vàng.

'Cách cách!'

Biến phụ thành chính, cũng đâu phải quá khó.

Đáp xuống boong tàu, Ravan nhếch khẽ môi, ánh mắt lộ vẻ tinh quái mà trước giờ cậu chưa từng thấy, nhẹ tay ném cái chìa khóa duy nhất vào lòng đại dương. Độ xa đủ để nghe một tiếng bõm vang lên, xác nhận chìm lỉm.

Cũng là lúc con dao trước mặt Cie dừng lại, chĩa đầu kim loại sắc lẻm của nó vào đúng chủ nhân cũ. Là người đã mua nó về trước đây.

Sy Ravan.

Kể từ lúc đó, không chuyện nào lọt vào mắt Cie nữa. Tâm trí do dự giữa quyết định ngẫu nhiên của con dao và định ước trong trò chơi, đến khi cả người bị nhấc bổng lên mới nhận ra mình đã rời khỏi từ bao giờ. Sy Ravan không nhìn cậu, càng chẳng nói một lời, hắn im lặng nhảy khỏi cửa sổ rồi trở về phòng theo cách của mình. Ngay cả lúc vô tình cúi xuống bắt gặp cái nhìn nghi hoặc từ đôi mắt hai màu, cũng chỉ vậy thôi.

Tung chân đạp văng cửa sổ, Ravan đem Cie đặt xuống đất rồi bước ra ngoài xem lại số phòng. Hẳn là B7, vì vali của cậu ở đây. Nhưng vì sao cả người như phát run thế này?

Lòng Cie quặn lên cái gì rất khó chịu, và hoang mang, hệt những đêm mưa bão với hàng tá sấm chớp rền vang. Cậu đang sợ. Nếu người ta thường gọi thứ cảm giác này theo cách đó. Nó không giống như đứng trước một thứ nguy hiểm, dù cũng gần gần vậy, nó giống như trẻ con khi bị bắt quả tang đang làm điều gì không tốt. Và Cie thì có khác trẻ con mấy, huống chi Karl trước giờ chưa từng nổi giận với cậu.

Còn hắn…?

“Tay của nhóc.” Ravan bình thản bước tới sau cái cười nhàn nhạt. “Đưa ra.”

Cie không đoán được cảm xúc từ đôi mắt kia, đồng tử hai màu vì vậy mới dao động, mới ngập ngừng như đứng trước một con dã thú mà không biết liệu nó sẽ tấn công hay không. Bàn tay đưa tới, cũng chỉ thận trọng chạm vào rất khẽ.

“Con dao chĩa vào ta, đúng chứ?”

Liền bị ngửa lên mà đặt vào con dao của chính mình.

Hắn biết sao? Rằng con dao chĩa vào bản thân?

“Đâm đi.”

Cie lắc đầu.

“Cứ đâm đi, không sao.”

Mái đầu vàng ươm lại dao động, còn bàn tay chỉ muốn buông bỏ tức khắc.

“Người ra Dare là ta.” Con dao bị bàn tay lớn hơn giữ lại, ấn chặt vào tay cậu “Đâm ta cũng không biến nhóc thành người xấu được đâu. Không phải sợ.”

“Không phải, tôi…” Lời muốn nói cũng không nói được nữa. Cổ họng cậu nuốt xuống, đắng nghét, chỉ còn câm lặng từ đôi đồng tử hai màu ném đi.

“Chỉ là trò chơi thôi, ở đây cũng không còn ai nữa.” Hắn thở dài, cúi xuống thì thầm vào tai Cie như muốn một chút xoa dịu nỗi băn khoăn vương lại. “Có vậy mọi thứ xảy ra dưới kia cũng sẽ là trò chơi.”

… trò chơi?

Kể cả cái hôn đó…

Sy Ravan đang mỉm cười.

Nắm chặt cán dao, Cie hít một hơi thật sâu rồi đâm xuống cánh tay đang còn đưa ra. Mũi kim loại bén ngót ngập vào da thịt, đem máu tươi vấy lên lưỡi dao, trong chốc lát lóe lên tia hồng quang chạm tới đồng tử hai màu mà lấy đi sắc tố của nó. Để lại duy nhất một nét đen thẳng đứng giữa đôi con ngươi đồng màu hổ phách.

Thực sự thì Sy Ravan gọi con mèo này ra để làm gì?

Tự rút dao khỏi tay, hắn đưa qua đưa lại lưỡi kim loại như muốn hút lấy sự tập trung từ đôi mắt mèo.

“Con dao của ngươi, muốn lấy lại không?” Nói rồi mỉm cười, thân thủ nhẹ như không chẳng mấy chốc đáp xuống chùm đèn lớn giữa phòng. “Vậy lại đây.”

Con mèo chẳng cần đợi đến câu thứ hai đã bật chân về phía hắn, nhưng vươn hết tầm của nó cũng không thể chạm nổi. Vì vậy sau cú vồ hụt liền thu móng về một chỗ mà tiếp tục quan sát, đôi mắt không rời khỏi sắc kim loại loang loáng đỏ trong tay Ravan.

#78. Snowman:

Nếu biết, đây rốt cuộc chỉ là mộng.
Ngươi… liệu có muốn tỉnh dậy hay không?

Đột ngột thức giấc giữa đêm không phải điều đáng mong đợi. Và ngoài ác mộng ra, khi một người thức giấc giữa đêm mà không thể ngủ lại, đồng nghĩa với việc người đó đã ngủ đủ rồi.

Cie hẳn là như vậy.

Đôi mắt hai màu đảo quanh, dần làm quen với bóng tối trong phòng khi cố ngồi dậy. Bên cạnh cậu, Sy Ravan vẫn duy trì hơi thở đều đặn với hàng mi khép chặt, để tay mình như một lẽ tự nhiên, vòng qua eo cậu, siết khẽ như những đêm trước đây.

Không có gì thay đổi.

Cùng một phương thức, cùng một hành động, có chăng… cánh tay ôm chặt này không phải người đó.

Đi rồi.

Rời khỏi hơi ấm trên giường, Cie đem bộ quần áo vứt lăn lóc dưới đất vận lại vào người rồi đẩy nhẹ cửa bước ra. Đi xuống cầu thang, khí lạnh của đêm chưa gì đã thả hơi thở của mình lên mặt cậu, khiến hai gò má bình thường vốn trắng tái, giờ lại ửng lên một tầng hồng nhạt. Và khi Cie đặt chân lên boong, thứ đầu tiên cậu nhìn thấy là những hạt tuyết trắng nhẹ thả mình giữa màn đêm, dần rơi xuống, vun lại thành từng đụn thuần khiết trên sàn.

Mùa đông đã lặng lẽ mang tuyết đến từ bao giờ. Lặng lẽ trải hơi thở của nó xuống con tàu Journey of Dream, đánh dấu mùa đông thứ ba kể từ khi cuộc hành trình bắt đầu. Thời gian, không quá ngắn, cũng không quá dài, chỉ đủ khiến người ta nhận ra những thứ đã qua, mãi mãi không thể quay lại…

‘Cốp!!’

Đang còn miên man giữa dòng suy nghĩ, va chạm đến tê cứng một bên vai khiến đôi mày Cie nhíu lại. Liền sau đó, là chuỗi đồ vật chạy dài theo hiệu ứng domino thay nhau đổ vỡ. Tất cả bắt đầu với cánh cửa cậu vô tình va phải, khiến nó đóng lại rất mạnh, hất ngã cái ghế vững chãi bên cạnh cái bàn. Và phương trình chỉ kết thúc khi cái cây lau nhà đập thẳng vào giữa con người tuyết mà cô gái tóc đỏ mới đắp, làm khối tuyết trước đây vốn là đầu nó, giờ vỡ nhòe nhoẹt đến thảm hại…

“Anh làm hư người tuyết của tôi rồi. Đền đi.” Cô gái cất tiếng khi bước tới chỗ Cie. Gương mặt xinh đẹp ửng lên một phần vì lạnh, một phần vì tức giận, lập tức chỉ tay về phía đám lộn xộn cậu vô tình gây ra.

“Tôi biết rồi.” Bước tới nhặt cái đầu lăn lóc dưới đất lên, Cie vo nó lại cho thật tròn, rồi cẩn thận thay thế vào chỗ bị hỏng. “Được chưa?”

“Chưa.”

“Nó giống hệt lúc đầu cô nặn mà?”

“Tôi có nặn người tuyết kiểu con nít như vậy đâu? Lúc nãy tôi nặn cái này nè.” Cô nàng trả lời, đoạn lấy khỏi túi một tấm ảnh cắt từ tờ tạp chí nào đó, rõ ràng mang nhiều hơn ý mô phỏng con người tuyết lúc nãy. “Tôi không biết, giờ anh phải đền lại cho tôi.”

“Nhưng… ”

“Còn không thì… đánh nhau đi.”

Câu nói chưa dứt, cô gái đã rút thanh kiếm mang theo bên người mà đi một đường sắc ngọt, cắt đôi bức tường sau lưng cậu. Khiến Cie không còn cách nào, đành quăng người về phía sau tránh né. Cậu không muốn đánh nhau, càng không muốn bị chém làm đôi, nhưng người không chiều người, chi bằng tự thân rút khỏi cuộc chiến vô nghĩa này.

Đôi mắt hai màu đảo quanh, Cie nhanh tay rút con dao mà lao tới. Hoa lửa cùng âm của kim loại va chạm, cắt vào nhau đến rợn người vang lên, cùng lúc ghìm chặt đối phương. Cie kỳ thực không phải muốn đem dao đấu lại kiếm, chẳng qua mượn thế chống đỡ mà giải thích vài câu, vậy nhưng lời chưa kịp thốt, đã bị sống kiếm hất văng vào đám rượu trong góc.

‘RẦM!!!’

m thanh vỡ nát của thùng gỗ, vào ban đêm nghe còn lớn hơn gấp bội, chẳng mấy chốc đã đem thứ chất lỏng thơm nồng bên trong đổ đầy ra sàn.

Vodka Nga.

Nặng đến độ, chỉ cần nghe mùi cũng đủ say rồi.

…

Đôi đồng tử hai màu, giờ phủ thêm một tầng mờ ảo của hơi men, nheo lại cố đọc số phòng được treo trên tấm gỗ trước mặt mình. Bàn tay lần xuống tay nắm vặn nhẹ, rồi đẩy cửa bước vào.

Cái bóng trong phòng trải dài theo ánh sáng từ hành lang hắt vào, dần tiến lại chỗ giường với con dao nắm chặt trên tay. Tay còn lại kéo tung tấm chăn, mang theo kẻ đang giữ đầu kia, hất xuống đất. Rồi thản nhiên chui vào nằm, thản nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Hình như đây là B6 thì phải.

Mà B mấy thì cũng kệ nó chứ.

#79. Red Snow:

Lạnh...

Chôn vùi tất cả dưới cơn bão tuyết điên cuồng. Để màu trắng hư không che lấp cả mái tóc hoàng kim, cả đôi đồng tử dị sắc trong suốt.

Máu vương vãi khắp nơi, khiến màu đỏ thấm xuống lớp tuyết làm nó tan ra, càng nổi bật hơn hết thảy.

Đẹp.

Cie nhìn lên, bầu trời của cậu chỉ tồn tại một màu xám xịt. Cái lạnh của mùa đông giá đang tràn vào khí quản đến không thể thở. Đôi môi nhỏ như tê cứng, không thể thốt lên dù chỉ một từ. Cả cơ thể cũng buốt giá, đến ngón tay cũng chẳng nhích được, hơi thở mỗi lúc một yếu dần đi.

Bị tuyết vùi, rồi chết. Thậm chí còn chẳng nhớ nổi lý do mình ở đây.

Đau không? Đến một cảm giác khi dòng chất lỏng rời cơ thể cũng không có.

Mẫu đơn hoa hạ tử, tố quỷ dã phong lưu.

Nơi đây không có hoa, chỉ có tuyết, mây và đất dá.

Ít nhất, vẫn tốt hơn cứ mãi chờ đợi như vậy, phải không?

Chỉ cần để giấc mộng này ập đến, sẽ chẳng còn thấy mệt mỏi nữa.

Buồn ngủ rồi...

– Flashback –

Thức dậy với cái đầu nhức đến không chịu nổi, Cie xoa xoa trán rồi ngồi lên, dĩ nhiên trên cái giường ấm áp mà cậu vẫn ngủ mỗi đ-

Khoan, chỗ quái nào…?

Mọi thứ trong phòng đều bài trí khác hẳn với những gì cậu biết, mà nó lại ngược hẳn chứ. Cạnh chân chân giường còn có một hộp vĩ cầm trông… quen quen. Chợt nhìn xung quanh, Cie đứng dậy, đột ngột mất thăng bằng với đôi giày mà chân cậu mang sẵn từ bao giờ. Cái gì đây?

Tấm gương duy nhất trong phòng, phản chiếu hình ảnh người con gái đang nhìn Cie bằng đôi mắt hai màu trong suốt. Cô ta mang đôi giày búp bê màu hồng, cao đến cả tấc. Ôm lấy chân là đôi vớ trắng dài đến giữa đùi, với viền ren xếp ly, khuất lấp bên dưới bộ váy lolita toàn một màu hồng. Cái nơ trắng bên hông nằm lệch trên một tầng vải bao quanh, nổi phồng nối với cái đuôi dài phết đất, hoàn toàn tách biệt với lớp váy phồng đến đầu gối. Cái váy hở trọn vẹn nửa lưng, được thắt lại rất chặt bằng đám dây đan chéo, buộc nơ lại như dây giày. Còn phần trước ngực thì bó sát lấy cơ thể, hai dây từ phần quây áo khoe vai trần, cũng thắt thành một chiếc nơ khác sau gáy. Đó là chưa tính vòng cổ viền ren trắng nữa.

Chiếc khuyên bạc hình thập tự, theo chuyển động, khẽ lung lay khi Cie ngồi xuống cố nhớ lại mọi thứ đêm trước.

Chật quá, bộ lolita hồng này quá chật, còn rườm rà đến khó chịu. Đặt một ngón tay lên môi, vừa vặn chạm phải lớp son, Cie tay còn lại gỡ cái băng đô viền ren khỏi đầu. Cậu hoàn toàn không hình dung nổi thứ gì đã xảy ra đêm qua. Ngay cả quần áo cũng đâu mất, còn phòng này không biết là của ai.

Có lẽ nên về phòng trước đã.

Vặn nhẹ tay nắm bước ra, đôi đồng tử hai màu ngước lên số phòng gắn trên cánh cửa. Con số B6 đập vào mắt Cie hầu như không tiết lộ gì nhiều, họa chăng nếu tiện thể hỏi được ai thì đã tốt. Nghĩ rồi không để tâm đến gì nữa, Cie tóm lấy đuôi váy một bên tay, vội rời khỏi hành lanh sau lưng.

Căn phòng hầu như vẫn như vậy kể từ đêm qua. Cie đẩy cửa bước vào, vừa vặn bắt gặp Ravan đang đứng bên bệ cửa sổ, dáng vẻ trông như sắp rời khỏi (bằng cách nhảy ra?). Hắn không bất ngờ, chỉ mỉm cười bước tới, rồi hôn nhẹ lên môi cậu lấy về một chút son.

“Mặt nhóc lem rồi kìa, đi rửa mặt đi.” Hắn chợt nhếch khẽ khi liếm môi, rồi vò vò lên mái đầu vàng ươm.

Thay quần áo, lúc này có lẽ cần thiết hơn rửa mặt.

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#80. Fogetting:

I've seen the world
Done it all, had my cake now
Diamonds, brilliant, and Bel-Air now
Hot summer nights mid July
When you and I were forever wild
The crazy days, the city lights
The way you'd play with me like a child

Will you still love me when I'm no longer young and beautiful
Will you still love me when I got nothing but my aching soul…?
__________

Rơi xuống.

Cảm giác của chìm sâu vô tận.

Cielo Rosso không còn là một đứa trẻ, không còn quá nhỏ để sợ hãi một con ác mộng không có thật. Tỉnh dậy, nhìn quanh như tìm kiếm một thứ gì, thứ gì đó ủi an, yên bình.

Chẳng có gì.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, những hạt tuyết bắt đầu rơi, trắng xóa cả một vùng biển.

Tàu dừng lại rồi.

Cơn say này, một cơn say chập chờn đến ma mị. Say ngay cả khi không có giọt rượu nào, say đến độ, bước chân vô thức rời khỏi phòng, bàn tay nhẹ đẩy cửa, bước tới chậm rãi. Rời khỏi tàu, đôi chân trần đặt lên mặt tuyết băng giá, theo cái lạnh lấn sâu vào da thịt, đến từng mạch máu, khiến chúng dần đông cứng lại. Vẫn cứ bước tới như vậy.

Ảo mộng.

Có những giấc mơ khiến người ta không muốn tỉnh.
Có những thứ ảo giác họ vẫn muốn tin.

Giống như là…

Bên kia rìa vực thẳm, dường như bóng dáng một người toàn thân bê bết máu, khoác trên mình chiến bào thấm đỏ.

Hắc mã lồng lộn được dỗ cho đứng yên, rồi chậm rãi bước tới.

Đôi mắt trũng sâu từng vượt ngàn chinh chiến giờ trải rộng, tìm kiếm chỉ riêng ảo hình nào đó, vô tình chạm phải kẻ bên kia, bàn chân trần chôn chặt xuống đất.

Cả rừng, núi, mặt biển, bao nhiêu dặm đường sau lưng để trở về, chỉ riêng vực thẳm này lại không thể vượt qua sao?

Bàn tay giữ chặt dây cương, đưa lên vỗ về con hắc mã rồi dắt nó tới. Mỗi một bước rải lên không trung đều như đông cứng, cứ vậy nhẹ nhàng băng đi, tựa có mặt kính dưới chân, chẳng mấy chốc chạm phải bên đây bờ vực.

Mắt đối mắt.

Bàn tay vẫn nguyên lớp giáp đưa lên, chưa chạm đến khuôn mặt trắng toát, lạnh lẽo.

Không phải.
Không phải là nàng ấy…

Im lặng rời đi.

Bước tới ra sao, giờ trở về cũng như vậy. Người chẳng mấy chốc quay lại rìa bên kia, quay lưng không một lần nhìn lại.

Đôi chân trần vô thức, chẳng qua mỗi lần bước đều rải lên dấu giày để lại kia. Không phải bùa mê hay ảo giác gì, chỉ là không tự chủ được, ngay cả không gặp bóng chiến bào kia, cũng sẽ không dừng lại.

Còn có người trở về tìm mình. Chẳng phải hạnh phúc lắm sao.

Cảm giác của chìm sâu vô tận.

Rơi xuống.

***

Cảm giác của một kẻ mù, lần đầu tiên thấy được ánh sáng là thế nào?

Chói lòa, dần bắt kịp mọi thứ xung quanh, những thứ chỉ có trong tưởng tượng của bộ não, của khứu giác, của cảm giác và thính giác, của mọi thứ, bởi vì đối với kẻ đó đều cực kỳ xa lạ?

Nếu là kẻ điếc lần đầu nghe được?

Nếu là kẻ mất tri giác suốt ngần ấy năm?

Gần như vậy đó. Cảm giác của thằng nhóc này bây giờ cũng vậy, khi bàn tay to lớn kia đặt lên vầng trán, đặt lên vài sợi tóc buông hờ. Mở mắt ra.

Hay chim non vừa mở mắt chào đời.

“Nhóc, thấy sao?”

Giọng nói lạ lẫm chạm đến tai thằng nhóc, khiến nó gần như mất một lúc mới phân tích kịp đám từ ngữ kia là gì. Nhưng không buồn trả lời, môi chỉ cất lên một âm tiết nho nhỏ vừa đủ để nghe thấy.

“… ai?”

“Hửm?”

“Anh là ai?”

Mắt thằng nhóc toát ra vẻ vô cảm, tựa như giọng nói lạnh lẽo kia không là của mình. Nó không biết gã thanh niên này, căn phòng xung quanh càng xa lạ hơn. Tất cả trong đầu chỉ là khoảng không trắng xóa, cũng như sắc tố của cơn bão tuyết ngoài kia, cuộn xoáy mạnh mẽ. Chẳng qua, vẫn không dữ dội bằng ánh mắt kẻ đối diện, nhìn đến xuyên thấu cả quá khứ lẫn tương lai.

Mà quá khứ và tương lai là gì chứ?

***

Trống rỗng.

Vô định.

Đôi mắt thả vào không trung, nhưng hoàn toàn không tập trung vào một điểm, tâm trí kia dấy lên cảm giác bất an.

Người ta nói, mất đi ký ức là mất đi bản thân. Đối với cảm giác chông chênh của con tàu trên mặt biển, càng đáng sợ gấp ngàn lần.

Vậy mà lúc này, bản thân thằng nhóc lại không như vậy.

Nó rõ ràng không nhớ nổi mình là ai, là cái gì. Đến cảm giác với thế giới xung quanh cũng trở nên xa lạ, cũng như chạm lên gương mặt không hình dung nổi chính mình, cũng như nắm chặt tay mà cảm giác như lần đầu tiên. Chỉ là, không thấy sợ hãi. Sự trống rỗng này của ký ức, giống như đã quen từ lúc nào, chẳng qua nỗi bất an không dừng lại, bất an của vô định, vô hướng.

Nếu ký ức trước đó chỉ mang toàn những điều không vui.
Được quên, chẳng phải tốt lắm sao?

Gã thanh niên vẫn ở trong phòng. Từ lúc nãy đến giờ cũng không nói thêm lời nào nữa, chỉ lẳng lặng đưa mắt lên trần nhà, để mọi thứ âm thanh chìm vào sóng biển. Cả cô gái đó cũng vậy, đôi môi khép hờ vô cảm, thanh kiếm trong tay được mài đến sáng loáng. Hầu như không có thứ gì chứng minh cô ta là nữ, nhưng thằng nhóc vẫn biết vậy, là do cảm giác. Ngay cả khi ký ức không tồn tại, cảm giác vẫn là vũ khí sắc bén nhất. Mà thứ duy nhất không bao giờ rời bỏ nó, chắc cũng chỉ cảm giác thôi.

Đôi mắt thằng nhóc một giây dao động, rồi lại trở về như trước. Nó biết có cái gì nhói lên dưới da thịt, dưới chân, một chút không toàn vẹn kéo dài phía chân phải. Không lành lặng, mang mùi máu phả nhẹ vào không trung, là bị thương.

Có những khái niệm không thuộc về ký ức.

Thằng nhóc nhìn xuống cái mền phủ kín hai chân nó, trong đầu cũng váng vất câu gì không rõ tự hỏi bản thân, vậy rồi nhìn lên. Ánh mắt vô tình chạm phải đồng tử xanh biếc màu lục bảo, khiến nó lặng đi thêm một khắc, rồi mở miệng, cao độ vừa đủ không bị tiếng sóng che lấp.

“Anh…”

Bất chợt con tàu nghiêng nhẹ khiến thằng nhóc không kịp nói hết câu, theo sau đó là tiếng trượt dài của thứ gì xuyên qua khe cửa, trong vài giây đã hút lấy sự chú ý của hết thảy. Một quyển sách, rất mỏng, chỉ dừng lại trước mũi chân hắn, cuối cùng được gã thanh niên chậm rãi nhặt lên, cũng chậm rãi đọc.

Cũng phải, có rất nhiều thời gian, dài đến nhàm chán vô vị.

Nhẹ tay gấp sách, hắn cũng như hai kẻ còn lại trong phòng, nhìn chăm chăm vào cánh cửa trước mặt nhưng chỉ được chốc lát, ánh mắt cô gái lại tập trung vào thanh kiếm. Chờ rất lâu cho đến lúc tiếng gõ cửa vang lên mấy nhịp, chốc lát được mở ra cho thấy kẻ bên ngoài đang cầm một chồng sách cao quá đỉnh đầu.

“Xin lỗi, quyển sách đó là của tôi. Nó vừa mới bị rơi…”

Con tàu lần nữa chao đảo theo vầng vũ bên ngoài, lần nữa, cắt ngang câu nói.

Và giờ thì thằng nhóc tin đó không phải quyển duy nhất bị rơi.

Hàng đống chữ nghĩa đổ xuống đầu gã thanh niên theo đúng nghĩa đen, sách thay nhau rơi đầy lền người hắn. Khiến cô gái tưởng đã vô tâm lúc nãy cũng nhổm dậy kích động, được hắn trấn an, lại trở về im lặng quan sát.

“Xin lỗi.” Người khách lạ lên tiếng bằng giọng áy náy, hẳn là lạ hơn so với hai người đã ở trong phòng suốt từ nãy giờ.

“Không sao.” Hắn đáp, rồi cúi xuống nhặt nhanh đám sách, chồng lại lên tay người kia trong khi anh ta tiếp tục xin lỗi lần nữa.

“Chào, Cielo.”

Thằng nhóc thấy người ta nhìn về phía nó cất tiếng, ánh mắt theo lẽ tự nhiên cũng đáp lại, nhưng bằng nét hoài nghi như từ nãy giờ vẫn vậy. Có phải anh ta nói với nó không? Và nếu không, thì tại sao lại nhìn nó bằng ánh mắt như quen từ lâu rồi?

“Hai người quen nhau?” Gã thanh niên cất tiếng, cắt ngang không khí giữa hai bên bằng câu hỏi mà thằng nhóc cũng rất muốn được biết.

“Tôi từng gặp cậu ấy một lần.” Đôi mắt đen nhìn về phía hắn, trong giây lát lại đảo sang chỗ nó đầy lo lắng “Cậu ấy trông không được khỏe.”

“Ta e là thằng nhóc không còn nhớ được cậu là ai. Cie bị mất trí nhớ.”

“Nguyên nhân là gì?”

“Không biết.”

Thằng nhóc có thể nhận thấy người kia vẫn nhìn mình chăm chăm, nhưng không thể làm gì khác hơn cứ ngồi yên như vậy. Họ nói về nó, gã thanh niên gọi thằng nhóc là Cie, có vẻ là cách gọi thân thiết hơn Cielo. Cả hai đều biết nó? Và hắn biết nó nhiều hơn người khách lạ kia?

“Cielo là tên tôi?” Thằng nhóc cuối cùng cũng cất tiếng, giữa gian phòng rộng lớn giờ chỉ còn lại hai người. Cô gái cùng người con trai kia đều đã ôm chồng sách đi mất, vậy nên, trả lại tĩnh lặng cũng là đương nhiên.

“Có lẽ.” Hắn đáp, vẫn bình thản theo đúng cái cách chính mình bộc lộ từ nãy giờ. Thế rồi chờ đợi, chờ đến khi thằng nhóc nhận thức được phần nào bản thân, mới bước về phía nó, ngay bên giường. “Có muốn nghe chuyện cổ tích không?”

Thằng nhóc ngước lên, mắt nó chợt bắt gặp nụ cười rất khẽ. Nhẹ thôi, như cơn gió lướt qua mặt hồ tĩnh lặng, cố gắng không làm cho nước dao động. Nó thấy chính mình gật nhẹ đầu một cái, dù cũng không hiểu vì sao. Thời gian, ừ thì nó có rất nhiều thời gian. Mất đi ký ức, mục đích cũng không còn, thời gian miên man càng trải dài bất tận, có gì đó để làm vẫn tốt hơn phải không?

Mà, thằng nhóc cũng không nghĩ nhiều như vậy. Thực ra nó chẳng hề suy nghĩ, tâm trí chỉ như một tờ giấy trắng, biết chớp mắt và nhận thức vậy thôi.

“Lâu thật lâu trước đây…” Hắn bắt đầu cất tiếng “Có một con thú lớn và mạnh mẽ, bay lượn tự do trên bầu trời. Sải cánh hùng dũng của nó, đem kiêu hãnh trải vào gió, vươn đến mọi miền trên thế gian, tự do tự tại. Cho tới một ngày nó sa chân vào vùng đất tử thần, và nhặt được một con gà con.

Gà con đi lạc vào vùng đất tử thần, không biết lối ra, thế là con thú buộc cánh mình vào chân con gà con bằng sợi chỉ mảnh, dắt nó theo. Kể từ đó con gà nhỏ đi theo con thú lớn, cả hai thong dong đi lại khắp vùng đất, chẳng mảy may lo sợ tử thần.

Năm rồi năm trôi qua, cuối cùng cả hai cũng ở bên nhau được tám năm.”

Tám năm, không quá dài, cũng không quá ngắn. Khoảng thời gian không có gì đặc biệt, con số kia cũng chỉ một số tự nhiên như bao con số khác. Chỉ là, khiến đôi mắt kia tự nhiên mông lung, tâm trí cũng khẽ dao động.

Tám năm, hay mãi mãi?

Môi thằng nhóc mím chặt, nó cũng không hiểu con số kia là gì với bản thân. Đơn giản cảm giác quặn thắt từ trong dạ khiến nó bồn chồn, không thể ngồi yên, tự nhiên từ trong tiềm thức lại không muốn nghe nữa.

Mà, mãi mãi là bao lâu?

“Thế nhưng con thú lớn kia còn có mục tiêu của riêng nó, chỉ nó mới có thể đạt được. Qua tám năm rồi con gà cũng đã trưởng thành, đủ cánh đủ lông, có thể tự mình rời khỏi vùng đất mà không bị lạc nữa. Một ngày nọ, hai con thú quyết định lên một chuyến tàu.”

Từng câu, từng lời nhẹ nhàng rơi vào tai thằng nhóc theo một nhịp đều đặn. Rõ ràng nội dung bình thường không có gì, giọng kể cũng vậy, rất dịu êm, chỉ là tay nó tự nhiên siết lại. Mỗi lúc một chặt hơn theo từng chữ thoát ra, khiến dấu móng ấn vào, hằn đỏ. Tự bản thân cũng quay đi lúc nào không biết.

Không muốn nghe.

Môi thằng nhóc tuyệt nhiên không thể thốt một câu nào, chỉ có tuyết thay nó gào thét ngoài kia, va đập vào mặt kính đến điên loạn.

Ngồi xuống bên giường, gã thanh niên đặt tay mình lên tay nó, bàn tay thật lạnh lẽo. Vậy mà tay kia còn lạnh lẽo hơn, nâng nhẹ cằm nó, hướng trở lại. Để đôi mắt xanh biếc kia lần nữa đối diện, nhìn đến thấu suốt cả những dao động nhỏ nhất trong lòng thằng nhóc.

“Con thú lớn ích kỷ nghĩ rằng hẳn gà con đã không còn cần nó nữa, cuối cùng nó cũng có thể đi được rồi. Vậy là con thú cởi nút thắt với gà con…”

Hắn vẫn tiếp tục, những ngón tay băng giá càng giữ chặt, khiến thằng nhóc không thể trốn tránh được nữa. Tay nó vô lực, nét mặt càng hoang mang đến thất thần.

“Không phải vậy…”

“Và tung cánh, biến mất vào nền trời.

Bầu trời rực đỏ.”

Có phải từ lúc tỉnh dậy đến giờ, thằng nhóc chưa từng có cảm giác sợ hãi.
Có phải từ lúc tỉnh dậy đến giờ, nó chỉ tồn tại cảm giác bất an.

Cảm giác bất an, chính là lo rằng sự thật muốn quên đi, rồi sẽ quay về…

Bàn tay thằng nhóc siết lại thêm lần nữa, vô thức ấn mạnh đến hằn dấu máu, đột ngột giật khỏi tay hắn. Nó sợ, nó thực sự không muốn nghe nữa. Bộ não quả thật thần kỳ khi mượn chấn động vật lý để quên đi tất cả, thằng nhóc không hẳn là nhớ, lớp bảo vệ nó tự tạo ra thật hoàn hảo. Giống như một giấc ngủ đông thật dài dưới băng, đã từng một khoảnh khắc không muốn ai tìm thấy mình, để bản thân vùi lấp trong tuyết.

Hắn cười.

“Nhóc nghĩ xem, có phải con thú kia rất tồi tệ không? Khiến bản thân trở nên quan trọng không thể thay thế, rồi lại tự ý cởi bỏ nút thắt của mình. Nó đâu có quan tâm đến kẻ bị bỏ rơi chút nào? Chỉ đơn giản là ích kỷ mà thôi.”

Môi thằng nhóc run khẽ, nhưng tuyệt đối không lời nào thoát ra.

Không phải vậy.

“À, ta chưa nói tên con thú lớn phải không? Tên nó là…”

Tuyệt đối không phải.

Đó chẳng qua…

CHÁT!

“Karl không phải như vậy.”

Tiếng nói cất lên, tưởng như vỡ òa nhưng cuối cùng cô đọng, sắc lạnh đến tê người. Tựa như một khối băng, đông lại lưng chừng tuyết.

Karl…?

Cái tên này, cùng câu nói vô thức bật ra… cả cái tát cũng vậy, giống như đã từng diễn ra trước đây.

“Ta không hề nói đó là Karl. Nhưng xem ra nhóc nhớ được gã tên Karl đó là ai rồi.”

Thằng nhóc bất giác nhìn xuống bàn tay ngấn đỏ cùng vết hằn đỏ máu, đau.

Gò má nhận lấy cái tát kia, hẳn còn đau hơn nữa.

“Ngủ thêm đi, ta ra ngoài.”

Bàn tay vò vò lên mái đầu vàng ươm, vậy mà thằng nhóc cảm giác ánh mắt đối phương không nhìn mình. Lại hướng đến nơi vô định nào, tựa như hoài niệm. Gót giày hắn nhanh chóng hạ xuống bậc cửa, chợt cất một lời nhẹ như gió thoảng.

“Nhóc biết không, câu chuyện lúc nãy là ta bịa đặt đấy. Không có câu nào đúng cả đâu.”

Môi thằng nhóc mím lại khi cánh cửa khép nhẹ, nó nắm chặt tay, nhưng không siết mạnh như lúc nãy nữa. Chỉ lặng lẽ để mái tóc rơi lòa xòa xuống trán, đổ bóng, che khuất phần nào gương mặt.

Không phải tất cả đều sai.

Chẳng qua, có biết là đúng, vẫn không dễ gì chấp nhận.

Gió bên ngoài đập vào ô cửa kính liên hồi. Như lòng người.

Bão tuyết vẫn chưa tan.

#81. Blood:

Roẹt…!

Không, âm thanh này thực sự rất khó diễn tả. Bản chất nó là tiếng lưỡi dao cắt ngọt trên da thịt, cắm sâu xuống, rạch một đường chạy đến tận xương, từ đầu gối dài xuống chạm vào chiếc lắc con mới dừng lại. Sắc lạnh rút ra.

Đứa con gái trước mặt nó vừa mới cười, một nụ cười điên loạn, dù thằng nhóc không hiểu cô ta cười vì cái gì. Một cảm giác kỳ lạ xộc sâu đến óc nó, lan tỏa đến rợn cả người. Máu. Màu đỏ thấm xuống lớp drap trải, thấm đẫm tất cả chỉ trong một thời gian ngắn. Môi nó tái nhợt, trong phút chốc cảm thấy choáng váng đến gần như đổ gục. Là buồn ngủ mới đúng, cảm giác này nó từng cảm thấy một lần, buồn ngủ đến không muốn trở dậy lần nào nữa.

Cô ta nhìn nó, đôi mắt xanh sâu thẳm mang chút gì kỳ lạ, hầu như không quan tâm đến máu thằng nhóc vừa bắn lên, lăn dài xuống má. Đứa con gái đưa mặt đến sát chỗ nó, cứ nhìn đăm đăm như thế một lúc lâu rồi đưa con dao lên chậm rãi.

Rạch nát khuôn mặt đó, để không ai có thể nhận ra thằng nhãi này nữa.

Không phải từ đứa con gái này, nó nghe tiếng nói kia thì thầm bên tai, tựa như phát ra trong đầu mình vậy.

Nước.

Từ khóe mắt rơi xuống, chẳng mấy ôm chốc lấy khuôn mặt nhuốm đầy bi thương.

Thằng nhóc có thể nghe thấy con dao văng lên sàn gỗ, sau đó là chuỗi dài những âm thanh của bước chân, đơn độc vang lên rồi mất hút giữa tiếng sóng ồn ã ngoài kia.

Cie.

Tên nó là Cie phải không? Cách gọi khác của Cielo Rosso.

Bầu trời màu đỏ, theo một ngôn ngữ nào đó.

Máu thấm ướt cả tấm drap trải trắng tinh, nhấn chìm tất cả vào sắc đỏ ma mị. Thằng nhóc nhìn xuống giường, rồi nhìn hộp cứu thương trên cái bàn cạnh nó, tự hỏi bản thân lên làm gì bây giờ. Vậy rồi ngồi yên, để từng dòng chất lỏng lặng lẽ rời bỏ cơ thể.

Hoa máu...

‘Tách!’

Đôi mắt hai màu lặng lẽ hướng về phía cánh cửa, nơi phát ra tiếng động cùng ánh đèn bật sáng, giờ đã có một người con trai xuất hiện. Anh ta hết nhìn gương mặt thiếu cảm xúc của thằng nhóc, lại đánh mắt sang lớp drap đỏ thẫm, im lặng quan sát hồi lâu rồi quay trở ra. Lát sau trở lại với chiếc khăn và thau nước ấm trên tay.

“Cậu không thấy đau sao?”

Những ngón tay lau quanh vết thương rất nhẹ, người kia nói rồi nhìn sâu vào mắt nó, đến khi nhận ra thằng nhóc này sẽ không trả lời, mới cúi xuống làm tiếp việc dang dở. Cũng rất nhanh thôi, bàn tay thoăn thoắt giống như làm một việc đã quen lâu rồi, nhưng thi thoảng ngập ngừng tựa hồ đang nghĩ ngợi gì đó, khiến mọi thứ có lúc đứt quãng.

Ngắt băng vải rồi ghim chắc đoạn thừa bằng chiếc kẹp kim loại, người con trai đóng hộp cứu thương lại, trả nó về chỗ cũ. Đoạn liếc xuống con dao bị ném đi khi nãy, lưỡi kim loại vẫn còn nồng vị máu tanh, anh ta cầm nó đặt lên bàn, trên một tầng khăn trắng.

“Là ai gây ra chuyện này?”

Lời cuối cùng, mở ra khoảng im lặng trải dài.

Thằng nhóc biết, mà cũng là không biết. Chẳng khác gì nhau, vậy nên anh ta không hỏi nữa, chỉ giơ một bàn tay lên che đi bên mắt phải của nó. Nhìn thật kỹ đến đăm chiêu, rồi giật mình như vừa nhận ra điều gì. Khi bàn tay kia rơi xuống, đôi mắt hai màu vẫn duy trì một biểu cảm như vậy, nếu vô hồn như vậy cũng có thể coi là một biểu cảm. Anh ta đưa tay chạm lên má nó, làn da tỏa ra lớp hàn khí thật không giống với người bình thường.

‘RẦM!!’

Cánh cửa bật tung lần nữa, mang theo chút khí lạnh từ bên ngoài tràn vào, phủ cả trên vai kẻ vừa xuất hiện. Ravan nhỉ? Vì nó nghe cô gái kia gọi hắn thế. Gã thanh niên với mái tóc hoàng kim buông rủ, dài xuống tận thắt lưng, nhìn thằng nhóc bằng ánh mắt còn bàng hoàng hơn người khi nãy. Nó có thể cảm thấy nét gì khó xử trong biểu cảm đó, nhưng cũng hoang mang đến cùng cực. Nó là gì quan trọng của hắn sao?

“Cậu ấy chỉ bị mất máu thôi. Tôi đã sơ cứu rồi.”

“Cám ơn.” Tiếng nói vang lên trong phòng, cũng không rõ là của ai.

“Không có gì.” Người con trai tóc đen nói, trước khi chậm rãi khép cánh cửa sau lưng lại.

Căn phòng giờ chỉ còn lại hai người.

Tiếng thở dài xen lẫn ánh mắt mang đầy phiền muộn, đan vào tiếng sóng, dần nuốt lấy vô số hoa tuyết ngoài kia.

“Có đau không?”

Thằng nhóc nghe thấy giọng nói đó, từ khi cô gái kia rời đi, nó vẫn chưa mở miệng nói câu nào, nên hẳn của kẻ kia rồi.

Nó lắc đầu.

“Vậy…” Gã thanh niên bước tới nhấc bổng thẳng nhóc lên, làm rơi cả tấm chăn đỏ thẫm phủ ngang chân nó, cứ vậy cẩn thận đặt xuống mặt trắng tinh của cái giường đối diện.

“… ngủ đi.” Nói rồi bàn tay nhẹ vuốt những sợi tóc lòa xòa khỏi trán nó, hôn lên đó thật khẽ. “Xin lỗi.”

“Tại sao lại xin lỗi tôi?” Thằng nhóc ngước lên khi tấm chăn mới được phủ lên người mình, nó dù có không nhớ, nhưng ngôn ngữ vẫn là thứ rất quan trọng, sẽ không rời bỏ nó ít nhất là trong lúc này.

Xin lỗi, là để được tha thứ phải không?

“Vì ta muốn vậy thôi.” Hắn nói, cùng lúc trườn vào bên dưới lớp chăn, bằng hai tay ôm lấy thằng nhóc. “Ngủ đi. Ta mệt rồi.”

Mệt sao?

Thằng nhóc không thấy mệt, nhưng hàng mi dần nặng trĩu khiến nó nhanh chóng chìm vào giấc ngủ theo hơi ấm xung quanh.

#82. Books, Hair and Snowman :

Mây lững lờ trôi, và thời tiết càng lúc càng tỏ ra khắc nghiệt với hàng mớ thứ hạt trắng nằng nặng trút như mưa xuống con tàu Journey of Dream. Âm thanh của gió ùa vào trong tiếng sóng, xen lẫn giọng cười đùa của những kẻ trên tàu khi cả đám bắt đầu vốc những nắm tuyết ném vào nhau.

Thằng nhóc ngước lên, nhìn qua cửa sổ để thấy bầu trời của nó. Đã ba ngày rồi nó ở đây, nhìn mãi những vật dụng vô tri, im lìm nơi này bằng vẻ mặt không lộ chút cảm xúc. Để xem, hai cái giường, một chiếc vali, một hộp cứu thương được đặt trên chiếc bàn giữa phòng, một cái tủ gỗ kê sát vào vách, hầu như không bao giờ dùng tới. Và, tất cả chỉ có vậy.

Vô vị.

Thằng nhóc thả chân xuống, để cho cái lạnh dưới sàn chà xát lên da thịt. Đau. Một chút nhíu mày khi cố đứng dậy, vết thương nơi hai chân nó tấy lên, run rẩy, trước khi kéo thằng nhóc trở lại với nơi nó đã nằm mấy ngày qua. Cảm giác vô lực này thật không dễ chịu chút nào.

Tay nhấn xuống mặt đệm khi nhấc người tựa vào thành giường, thằng nhóc bỗng thấy là lạ. Không phải cái êm ái của vải bông mà là lạnh lẽo của bìa gỗ, nó vừa đè tay xuống một quyển sách. À phải, mấy ngày dài chỉ có ngủ, và khi ngủ không được nữa thì đảo mắt một cách tẻ nhạt khắp phòng. Thằng nhóc trông có lẽ buồn chán quá đến mức, kẻ cùng phòng với nó, không biết nghĩ gì mà buổi trưa nọ đặt lên đầu giường nó một đống sách.

Đám sách dày cộp với vô số bìa cứng mang màu sắc khác nhau, về những chủ đề khác nhau, khiến thằng nhóc mất một lúc mới hiểu chục trang đầu tiên mình đọc mang ý nghĩa gì. Ờ thì mất trí nhớ, nhưng ngôn ngữ vẫn còn, ít nhất nó vẫn hiểu đám chữ in đầy trên những trang sách ngả màu, dù không dễ dàng mấy.

The Return of the King. Mấy ngày qua, nó đã đọc hết hai trong số đó, nhưng quyển này thì chưa. Đôi mắt hai màu lướt nhanh tựa sách nhũ vàng óng ánh được in nổi trên bìa, bên dưới tên tác giả và tên series. Nhưng chưa kịp lật thì tiếng bước chân vang lên đằng sau cánh cửa đã hút lấy gần hết sự tập trung của nó.

Ravan.

Bây giờ đã quá trưa, hắn từ lúc rời khỏi phòng đến giờ tầm ba tiếng - thằng nhóc ước chừng khi ngó hắn đóng cánh cửa lại rồi phủi nhẹ hoa tuyết khỏi vai mình.

“Đọc nhanh nhỉ?” Hắn nhếch môi. “Thấy sao?”

“Tôi chưa đọc cuốn này. Nhưng mấy cuốn trước cũng được.” Nó đáp, đưa ngón tay miết nhẹ theo đường viền dòng chữ nổi như một hành động vô thức.

“Vậy sao không đọc tiếp? Chẳng phải cuốn này là kết thúc sao?”

“Bởi vì vừa cầm tới thì anh đã hỏi.”

Thực sự câu trả lời cũng chỉ bật ra tự nhiên, nhưng lại khiến môi người kia nhếch khẽ, đưa tay vò nhẹ lên mái đầu thằng nhóc.

“Đọc xong đi rồi ta thưởng.”

“Ý anh là gì?”

“Tới đó rồi biết.”

Ravan kết thúc câu bằng việc ngồi tựa lưng vào thành giường, đoạn lấy từ trong túi thanh gỗ thô đã ra chút hình dáng, cùng một con dao, bắt đầu tỉa những nét đầu tiên. Thằng nhóc nhìn hắn thêm một hồi, dù vậy cũng chẳng hỏi gì nữa, lặng lẽ lật mấy trang của quyển sách, chậm rãi đọc. Nhưng chỉ đến trang thứ mười thì đóng lại, đưa tay nghịch nghịch mấy lọn tóc màu sáng xõa ra trên giường mình.

Nó đưa tay tóm nhẹ tất cả sắc hoàng kim trên vai hắn, cắm cúi tết, rồi thả ra chỉ để tết lại lần nữa. Cuối cùng bị bàn tay lớn của Ravan tự mang đuôi tóc dang dở trên tay nó thu về, mới chịu ngừng.

“Buồn chán tới vậy rồi sao?” Hắn nói, dù vậy khi đứng lên vẫn giữ lấy đuôi tóc rồi tách một lọn nhỏ ra mà buộc lại, cuối cùng thả hờ trên vai mình. “Ra ngoài không?”

Thằng nhóc gật đầu.

Khi Ravan đặt chân lên boong thì tuyết bắt đầu rơi nhẹ hơn, nhưng ánh nắng yếu ớt vẫn không dễ gì xuyên qua hàng tấn mây, khiến nền trời càng trở nên u ám hơn bao giờ hết. Nếu không hợp để ngắm cảnh thì làm gì khác cũng tốt. Nó nghĩ khi được hắn đặt xuống một thùng rượu nằm đơn độc trên boong.

“Nhóc biết làm người tuyết không?”

“Đó là gì?” Thằng nhóc rời mắt khỏi lớp tuyết siêu dày trước mặt, hờ hững nhìn hắn mà hỏi.

“Đợi ta…”

Ravan nói rồi ngồi xuống trên hai gót giày, đoạn đưa tay luồn bên dưới lớp tuyết, ước chừng chạm đến sàn tàu mới vốc lên thành hai đống lớn trên tay. Nhập thành một rồi vo tròn, cuối cùng thả phịch xuống khoảng trống bên cạnh.

“Xong một phần ba.” Hắn nhếch môi khi quay lại phía thằng nhóc “Làm thành hai khối như vậy, nhưng nhỏ dần, rồi đặt chồng lên nhau nữa là được. Muốn thử không?”

Nó gật đầu.

Đương nhiên. Nhưng muốn là một chuyện, còn làm được hay không, lại là một chuyện khác.

Nhìn thằng nhóc loay hoay, không biết làm sao với chiều cao của thùng rượu nó ngồi lên so với mặt tuyết, khiến Ravan phì cười. Hắn có vẻ nửa muốn ngó nó khổ sở như vậy, nửa lại thấy tội tội hay sao mà mãi một lúc sau mới lăn khối tuyết tới trước mặt thằng nhóc.

“Nhìn kỹ nhé.” Hắn nói rồi vốc thêm một đám tuyết lớn, vo nó lại nhẹ nhàng bằng hai tay trần nhưng cố làm thật chậm. Đến khi đạt được độ tròn như mong muốn, mới đặt lên khối kia rồi ấn xuống cho chắc.

“Tới nhóc.” Khối tuyết mới với hình dạng nguyên bản được ném vừa vặn vào tay thằng nhóc khi hắn kết thúc câu nói.

Lạnh. Nó có thể thốt lên như thế nếu không bận thở ra khói với khí trời băng giá ngoài này. Thằng nhóc thôi không nhìn chằm chằm vào mớ màu trắng trên tay nữa, mà bắt đầu mô phỏng cách hắn làm khi nãy hệt như một con mèo con - có vẻ cách học hỏi của một số người sẽ không mất đi dù ở bất cứ hoàn cảnh nào đi nữa.

Mất một lúc để đám tuyết trên tay thằng nhóc định hình giống khối cầu hơn, nhưng mất thêm một chục lúc nữa cũng chẳng làm nó tròn hơn được chút nào. Phải, đó là tất cả những gì đang diễn ra. Nhưng đâu có ai trách được lỗi nằm ở bàn tay nhỏ hơn mức đáng ra nên có của nó phải không?

Đang còn loay hoay với mớ hỗn độn, trong khi hai tay dần đỏ ửng lên vì lạnh và tê buốt, thằng nhóc đột nhiên nhận ra Ravan đã bước ra sau nó từ lúc nào. Phát hiện không sớm cũng không muộn, vừa đúng lúc hắn cúi người ngang tầm thằng nhóc thì thầm, rồi đặt tay lên hai tay nó giúp sửa lại.

“Vậy được chưa?” Thằng nhóc thả khối tuyết tròn xoe lên trên cùng khi quay nhìn hắn dò hỏi. Đoạn xoa xoa hai tay vào nhau, tìm một chút hơi ấm trước khi kê miệng thở vào đó.

“Tạm thôi.” Hắn nhìn tổng thể một lần rồi đáp “Nhưng vẫn còn việc cần nhờ đến nhóc.” Nói xong thả vào lòng nó một đám kẹo đủ màu, trước khi cắm hai nhánh cây khô cân xứng vào khối tuyết ở giữa để nó trông như hai cánh tay giơ ra.

Hiểu rồi.

Gắn xong đám kẹo đồng màu làm mắt, cùng với một viên nhỏ hơn ở giữa thay cho cái mũi, thằng nhóc đưa ngón tay quẹt nhẹ theo hình vòng cung để hoàn tất một nụ cười đúng kiểu. Chợt hướng về phía hắn, chờ đợi.

“Trông tốt hơn rồi.” Ravan đáp khi nhìn lại lần nữa. Cũng là lúc ánh tà dương vừa tắt, nhập nhoạng đủ để người ta nhận ra mình đã quá giờ chơi từ khi nào. “Giờ về phòng thôi, khí trời ngoài này dễ làm nhóc nhiễm lạnh lắm.”

“Để người tuyết ở lại đây sao?” Đôi mắt hai màu nhìn hắn, tự nhiên trong veo đến lạ lùng.

“Đành vậy. Mang vào trong sẽ tan ra mất.”

“Vậy đợi tôi chút.” Thằng nhóc cất tiếng, đoạn cởi chiếc khăn choàng của mình ra, quấn cổ lên con người tuyết trước mặt. “Như vậy sẽ không lạnh nữa. Đúng không?”

“…”

Nó nghe thấy Ravan đáp chỉ bằng một từ duy nhất, có lẽ là đồng tình.

Vừa vặn tuyết cũng vừa rơi hạt cuối cùng.

#83. Hot:

Thằng nhóc đang nhìn ra phía biển.

Ngay trên đầu nó, đám hải âu chao liệng bằng đôi cánh trắng sải rộng, bắt đầu buông mấy tiếng kêu vô nghĩa trước khi đáp móng lên rìa đá. Nắng rải đều xuống biển và mây cuộn thành những tảng nhỏ rời rạc tách riêng, rải nhẹ từng ít một lên mỗi khoảng rộng của bầu trời. Nơi vốn chẳng liên quan chút nào tới màu xanh của biển. Mà kệ xác, từ đầu nó có phải ngắm trời đâu.

Đặt cuốn sách xuống, Cielo đang nằm với chân này đặt lên chân kia, duỗi dài trên chiếc võng màu lính ở một góc boong tàu, với hai đầu bị buộc vào đâu đó nó chẳng quan tâm. Thằng nhóc vươn vai một cái, thoải mái ngáp với gương mặt buồn ngủ hết sức, nhưng có lẽ sợ con nhặng nào rơi tọt vào mồm, lại đưa ngang tay che miệng như một phép lịch sự dù chẳng có ma xó nào xung quanh. Cũng chẳng lạ mấy, bởi vì nó nằm ưỡn xác ra đây đã ba bốn tiếng đồng hồ rồi mà.

Dụi dụi mắt rồi thả thứ vừa đọc lên chồng cao hơn trong hai đống sách dưới đất cạnh mình. ¬Thằng nhóc thử nhẩm đếm và ghi nhớ tên từng quyển cùng hàng tá các nhân vật trong tập truyện nó mới gặm xong. Để xem, tập một, tập hai, ba… rồi bảy, dĩ nhiên không tính tên series bao gồm mười một ký tự được tách làm hai phần không đều nhau. Khá nhiều, hoàn tất trong vài ngày, nhưng chưa xong. Vẫn còn một quyển nhỏ không cùng series, dù có thể coi là liên đới về mặt nội dung. Cổ tích. Hẳn thế, vì nó đang cầm trên tay và liếc mắt sang cái tựa được in nổi màu bạc trên nền xanh, với hình minh họa là một gốc cây đã bị đốn. “The Tales of Beedle the Bard.”

Đứng dậy với đám cơ được giãn ra bằng động tác rướn người cố chống lại cơn nhức mỏi, thằng nhóc bây giờ đứng thẳng so với mặt biển một góc chín mươi độ. Chiếc quần jeans xắn đền gối, cùng áo sơ mi trắng mà nó vớ được trong một góc đã bị lãng quên của vali, cho thấy dáng vẻ khá khẩm hơn hẳn hai tuần trước. Vẫn chưa nhớ ra. Nhưng hai đường rạch sâu biến mất không chút dấu vết trên chân, hẳn cũng không quá tệ trong hoàn cảnh này.

Hai tuần. Đông đã hóa Hạ từ lúc nào cũng không biết.

Mà nhân tiện, nhắc đến thì mùa hạ có tới hàng tỉ thứ để nói. Đặc biệt là trong cái tương tác vớ vẩn, mang tính tự kỷ cao độ, chủ yếu dành riêng lảm nhảm kéo sao cho được một ngàn chữ bởi người viết đã cạn sạch hết ý tưởng. Đại để như những kỳ nghỉ mát duỗi dài người trên bãi biển, bikini đủ màu với những chiếc nơ buộc bằng dây mỏng manh, kem ốc quế ba tầng màu mát lạnh bên cạnh đám chai chỉ mới vừa móc khỏi thùng đá, bày la liệt trên bàn với khói lạnh lan tỏa. (Vâng, và xin vui lòng đừng liên tưởng thằng nhóc nhân vật chính với đám ví dụ kể trên, bao gồm bikini vì mảnh trên chẳng biếc buộc vào đâu đâu.)

Đương nhiên là vậy, chứ không phải con tàu buồn chán trôi hết từ bên này đến bên kia đại dương, lang thang không bến đỗ dưới cái khí trời kiểu lò sưởi, nóng đến muốn bốc hơi cả não. Những BỐN MƯƠI ĐỘ. Có tin nổi không, với cái nhiệt kế gần như nổ tung được treo một bên góc tàu. Bốn mươi độ ngoài này, và hoàn toàn không có quạt hay máy lạnh gì sất. Đến cái thằng nhóc chẳng bao giờ đổ mồ hôi, cũng ướt đẫm cả lưng mới ngồi dậy chứ chẳng phải dễ dàng gì. Có buồn ngủ đến mấy cũng không nằm nổi, chẳng lẽ cởi áo đi vòng vòng đón gió?

Ờ, ý hay đó.

Nhưng bơi vòng vòng nghe có vẻ hợp lý hơn.

Chẳng biết cái võng có hề hấn gì không chứ áo thằng nhóc vắt ra nước chắc được. Bởi vậy nó mới cởi ra, vắt tạm lên thanh vịn con tàu rồi lao xuống. Một âm thanh lớn ào lên liền sau đó, đón nhận thằng nhóc vào lòng biển. Mát lạnh.

Có vẻ trí nhớ mất đi hay không, chẳng ảnh hưởng mấy tới loại cảm giác kiểu đắm mình trong những dòng hải lưu ngầm của đại dương. Giống như bây giờ, sải tay thật dài lao về phía trước để bám sát con tàu, thằng nhóc lấy một hơi dài rồi lặn xuống, không quá sâu, nhưng đủ hòa mình hoàn toàn vào biển. Nó không có thú vui ngắm cảnh, càng chẳng rảnh hơi ngó đám cá nhiều màu vừa băng đi tầm một mét bên dưới. Vì thực tế, không thể thì đúng hơn với vùng biển đậm muối này. Cay mắt thật đấy.

Bám lấy mấy thanh sắt được xếp dọc thân tàu như một loại thang, thằng nhóc nhô mình khỏi mặt biển rồi chậm rãi leo lên. Không còn lực đẩy của nước, chiếc quần jeans xắn đến gối của nó kéo theo trọng lượng không mong muốn đang trở nên nặng ì. Liệu lên đó có cần vắt nước ra không đây.

“Đưa tay nhóc đây.”

Tiếng nói từ phía trên vọng xuống khiến thằng nhóc giật mình. Nó ngước lên, vừa vặn nhận ra mái tóc dài buông rũ, ánh lên màu hoàng kim nhợt nhạt dưới bầu trời gắt nắng.

Hắn làm gì ở đây, mà còn chìa tay ra chờ đợi…?

Thằng nhóc thanh niên nghiêm túc, ngàn năm một thuở mới nghĩ ra một trò thú vị. Nó nhướn mày nhìn hắn, rồi chậm rãi leo thêm nấc thang nữa mới đưa tay…

‘TÙM!!!’

Thằng nhóc mở to mắt khi thân hình nó lần nữa bị nhúng xuống nước, và còn chìm sâu một cách mất kiểm soát. Nó càng vùng chân để đẩy nước trồi lên thì càng bị kéo xuống đến ngộp thở. Tận lúc mấy bọt khí cuối cùng rời khỏi miệng cách vô vọng, mới được thả ra.

Thôi dẹp, trò này lần sau nếu có chơi lại, cũng phải chọn đúng người.

“Anh giống như hà bá vậy.”

“Ai mượn nhóc kéo ta xuống?”

Ravan đáp lại khiêu khích khi thằng nhóc hớp lấy một khoảng lớn dưỡng khí để bù đắp cho cơ thể. Hắn nổi lên nhanh hơn nó, dù mới đây còn cố túm cổ chân trêu chọc, giờ thả ánh nhìn về thằng nhóc đang vuốt ngược mái tóc rồi mới quay sang. Gương mặt nó vốn đã trắng tái, đón lấy phản quang của mặt nước, hắt lên màu xanh nhàn nhạt.

“Tưởng anh cũng muốn tắm cho mát?” Nó trả lời bằng ánh mắt vô cảm như mọi khi, chẳng qua không quen cười chứ nếu có hẳn cũng nhếch một cái tinh ranh, vội kịt mũi một cái để tống hết nước ra ngoài.

“Đương nhiên, nhưng ta không nghĩ lời mời tắm chung của nhóc cho người ta đủ thời gian đồng ý.” Giọng phát ra từ người kia đầy giễu cợt.

“Tắm thì có, nhưng không phải tắm chung.” Nó đáp, bắt đầu bơi theo con tàu giờ đã trôi đi một khoảng khá xa. Cũng chẳng buồn nhìn lại. “Là tự anh tóm chân tôi.”

“Tưởng nhóc cũng muốn tắm lại cho mát?” Hắn bật cười, đẩy người theo dòng nước chẳng mấy chốc đã bắt kịp thằng nhóc. “Lần sau muốn tắm thì cứ nói, không cần kéo ta xuống kiểu vậy đâu.”

“Miễn có lần sau.”

Ờ phải, dễ gì có một ngày bốn mươi độ để nhảy xuống bơi, và cũng dễ gì lại bắt gặp cánh tay từ trên chìa xuống lần nữa…?

Chơi ngu cũng chỉ một lần thôi.

#84. The Name:

Thằng nhóc ngồi trên giường. Một mình.

Nó đang đọc sách, vẫn đọc và đọc ngày qua ngày dù bản thân chán gần chết với cái mông tê rần và bàn chân hầu như máu không được lưu thông mấy. Thứ nó đang đọc là truyện trinh thám hoặc đại loại thế, với mấy vụ án thú vị ở vùng đất nào đó, nằm trong đơn vị thời gian nào đó, gọi là cuối thế kỷ mười chín đầu thế kỷ hai mươi. Một vài kẻ tình nghi, số ít tình tiết, sự quan sát và mối liên kết kỳ lạ giữa hai nhân vật chính. Hẳn là hấp dẫn, nó đọc rồi. Bốn cuốn tiểu thuyết chắc đủ, thằng nhóc cho là vậy, nên nó đứng dậy và rời khỏi giường.

Trên chiếc bàn nơi góc phòng, một ly sữa đã nguội từ khi nào và chiếc bánh kẹp lạnh ngắt. Hai thứ đó xuất hiện từ khi nó còn ngủ, và cũng không nhớ có ai đã mang vào. Thằng nhóc vừa ăn vừa nhìn quanh, căn phòng vắng lặng khiến nó có chút trống trải, nó nhớ thường thì kẻ kia vẫn quanh quẩn ở đây, nhưng hôm nay lại đi đâu mất rồi.

“Tại sao tôi với anh phải ngủ chung?”

“Nó tốt cho vấn đề trị liệu.”

“Nhưng anh còn ôm tôi.”

“Vì ta thích thế.”

Nên mắt nó cứ dịu đi trong đôi tay rắn chắc như vậy.
Cả linh hồn cũng được ủi an...

‘CỐP!’

“Nhóc, đi chơi thôi.”

Tiếng cửa sổ va đập vào thành tàu khiến nó quay lại, bóng tóc dài buông rũ loáng thoáng bay phất phơ gió biến. Xuất hiện như ma vậy.

- oOo -

Bị xách cổ không khác một con mèo là bao nhiêu, thằng nhóc được túm tới một chỗ khá cao mà người ta gọi là đài quan sát – nó chưa tới đây bao giờ - nhưng xem chừng khá nhộn nhịp. Nó được thả xuống và đứng vững với mũi giày chạm đất trước tiên, và sau đó là gót, để đảo mắt nhìn quanh và nhận thấy mỗi người đều đang cầm một cây viết, hý hoáy điền gì đó.

“Lễ hội mùa thu, nhóc muốn mua gì thì điền vào.” Ravan đưa cho nó một tờ giấy với những mục chừa trống dày đặc và đám chữ cần điền, dặn dò sau khi đã ghi xong bản của mình.

“Lễ hội?” Nó ngước lên, hỏi như nghe không rõ và bản thân không biết chữ, tay cầm lấy tờ giấy mà đôi mắt trống rỗng. Nó đọc sách cũng nghe qua lễ hội rồi, khiêu vũ và ánh đèn, nhạc nhẽo đông người hay thứ gì khác đại loại vậy. Kể ra khoảng ký ức trống vỏn vẹn vài tuần không giúp được gì nhiều.

“Phải, nơi vui chơi.” Hắn đáp, bản thân nhìn nó hồi lâu rồi không nói gì thêm. Bình thản đứng tựa vào tường, nghe cây bút trong tay thằng nhóc lướt trên giây tạo ra âm thanh sột soạt không nhẵn nhụi. Mái tóc dài rơi khỏi vai, rũ xuống tựa dòng thác êm ả chảy che đi nét mặt dịu dàng, đột nhiên khựng lại với chuyển động ngưng bặt của thằng nhóc. Tên cũng viết xong rồi, tại sao dừng lại?

“Có chuyện gì vậy?” Hắn hỏi bằng giọng âm trầm, cầm lấy cây bút trong tay nó để thu lấy sự chú ý.

“Tôi… là ai?”

Giọng nói cất lên ngập ngừng, đôi mắt cũng tự nhiên giấu đi tia bất an từ chính bản thân. Cielo Rosso, tên nó. Giống như… không phải hỏi hắn, giống như… đang tự vấn chính mình, chìm sâu vào miên man suy nghĩ của bản thân trong hàng vạn câu hỏi. Lênh đênh trên biển. Nó là ai, ngay cả diện mạo cũng không giống người khác, có thể trông chờ gì ở tương lai, biết gì ở quá khứ, sống yên lành ở hiện tại. Bất an… là không đủ để bộc lộ cảm xúc trong lòng.

Bàn tay kia đưa ra bất chợt, nhẹ nhàng xoa đầu nó rồi trượt xuống gò má thanh tú, bên dưới mái tóc vàng che đi đồng tử xanh biếc, tựa màu đôi mắt đang nhìn nó, truyền chút hơi lạnh lên da thịt nhu mềm.

“Là Cie, vậy thôi.”

Phải… cái tên dù chỉ là cái tên. Nhưng chỉ cần có người gọi, thì kẻ được gọi kia vẫn đủ kiên cường để tiếp tục tồn tại.

#85. Yukata:

Thằng nhóc mua năm bộ yukata. Đen, đỏ, trắng, xanh lá cây và xanh da trời.

Không phải vì nó màu mè, về cơ bản nó chỉ tiện tay điền đại. Nó thậm chí chưa thấy loại quần áo này bao giờ, nên mặc thế nào cũng không biết nốt. Rõ ràng có một tờ hướng dẫn nhưng xem xong không hiểu gì, cũng bằng chưa xem vậy.

“Cie.”

Nó quay lại nhìn hắn, tay vẫn loay hoay vừa túi đá, vừa đám yukata với mặt nạ. Đã vậy thêm đám giấy bạc mà người ta gọi là tiền, lấy từ trong vali ra đưa được thối lại cả đống. Thằng nhóc không hiểu số tiền mình đưa lại lớn vậy, bên đăng ký lại không có mệnh giá lớn, giờ lùm xùm không biết sao. Bộ dạng của nó lúc này hẳn rất buồn cười nên người kia mới cười như vậy. Rồi vò vò mái tóc tơ của nó, Ravan nhặt đám giấy bạc lên bỏ vào mũ thằng nhóc, khiến đôi mắt hai màu không giấu được khó hiểu liền nheo lại.

Im lặng.

Nó chỉ nhìn hắn thế thôi.

“Cie.”

Thằng nhóc xoay về phía hắn, nhìn gương mặt ôn nhu kia qua khe hở rất hẹp của cái mặt nạ nó đang đeo. Mặt nạ là tốt phải không? Mang thêm một lớp mặt nạ thì có thể che giấu cảm xúc. Mang mặt nạ cười thì khóc cũng không ai biết. Che giấu đi một phần cảm xúc là che giấu được một phần linh hồn. Dù sao thì nó cũng không có nhiều cảm xúc để bày tỏ. Tương lai vô định, quá khứ không từng biết đến. Đôi lúc nó nghĩ, có thể cùng người này tiếp tục đi ngang nữa nữa, không tới cũng không lùi, ở trên con tàu này, ngày ngày êm đềm đọc sách, ngắm biển.

Nó không còn ghét biển lẫn tàu như hồi đầu mới lên nữa, cảm giác chơi vơi có người giữ lại là được rồi.

Chỉ sợ một ngày nhớ ra, che chở đó sẽ biến mất.

Hắn mỉm cười, chắc cũng không thấy nét mặt nó mới chỉnh mặt nạ qua một bên, nhân đó kéo má nó một cái. Gò má mềm mại búng ra sữa, trắng xinh như bánh bao. Mắt hai màu lộ ra rồi, liền nhìn hắn nghi hoặc.

Im lặng.

Hắn chỉ nhìn nó thế thôi.

“Cie.”

Đứa nhóc ngoái cổ ra sau theo tiếng gọi, chỉ thấy loáng thoáng suối tóc hoàn kim rơi trên vai mình. Thằng nhỏ đang không hiểu hắn gọi làm gì khi đứng ngay sau nó, thì eo đột nhiên bị kéo nhẹ để buộc nốt cái thắt lưng thắt mãi không xong. Đến chừng vừa ý, liền buông tay rồi xoay nó lại ngắm nghía như đối với một con búp bê xinh đẹp.

Búp bê tóc vàng, mắt hai màu với yukata trắng và thắt lưng xanh. Guốc gỗ nữa.

“Được rồi Cie đi thôi.” Người thanh niên trước mặt nó, mặc trên người yukata xanh, mỉm cười, nắm lấy cổ tay thằng nhóc kéo đi, liền bị níu lấy vạt áo giật nhẹ.

“Chuyện gì?” Hắn hỏi, ý cười dìu dịu giấu và bờ môi mỏng.

“Nãy giờ anh toàn gọi tên Cie.”

“Tên nhóc mà.” Người kia nói, tỏ ý như muốn xoa đầu nó, liền bị đôi mắt hai màu ngước lên dò hỏi.

“Trước kia đâu có gọi?”

“Thì giờ gọi bù cho quen tai.”

Ừ thì quen tai. Bị hắn gọi mãi, nó cũng đến sắp viết tên nó bằng ba ký tự mất rồi. Nhưng ít ra… được gọi tên vẫn là đang tồn tại.

Dù chỉ trong lòng một ai đó.

#86. Eating Noodle Contest:

Thằng nhóc sắp thi ăn mì.

Về cơ bản là như vậy.

Khi nó ngước lên, nguyên cái băng rôn to tổ chảng được treo lên giữa phòng ăn với dòng chữ xanh chành chói mắt trên nền đỏ. "CUỘC THI ĂN MỲ LẦN THỨ NHẤT. THAM GIA HAY LÀ BỊ ĐÁ ĐÍT XUỐNG BIỂN?!!"

[Skip rất nhiều vì tương tác quá nhảm =)) ]

Một sợi mì vuột khỏi đũa, sợi mì ngắn và nhỏ thôi, dường như khi nhào bột nặn mì người ta có hơi ưu ái cho những sợi còn lại và kì thị sợ mì tội nghiệp đó, nên nặn nó cụt một mẩu, nhìn còi cọc hơn hẳn những anh chị em cùng lò. Nhưng được thế mà lại hay, vì sợi mì này có lẽ sẽ bị bỏ lại, không ăn đến, nhờ đó mà thoát khỏi cái chết kinh hoàng là bị những cái răng trắng phau sắc đến mức có thể nghiền cả thịt dai nhách trong trường hợp bắt buộc nhai nát bét ra, rồi hoà với enzyme amilaza hay còn gọi một cách bình dân thôn dã là nước bọt hoặc nước dãi, tiếp đó lại bị cái lưỡi, thứ bộ phận không xương kinh hoàng ủn xuống qua cuống họng rồi tiêu hoá tả tơi trong dạ dày. Phần cuối bị biến thành cái gì thì ai cũng rõ, khỏi cần nói, mất vệ sinh trong lúc ăn lắm. Sợi mì nhỏ có lẽ cũng nghĩ thế, nên nó buông mình trượt khỏi hai cây đũa nhẹ như không, rơi xuống bát nước đánh “tõm” một tiếng, nhẹ hều, chẳng gây sự chú ý của ai.

Nhưng nó gây được sự chú ý của cái người mà nó ít muốn gây chú ý nhất, Cielo Rosso. Tiếng mì rơi khiến thằng nhóc bừng tỉnh khỏi suy nghĩ lộn xộn về số với má mà chả hiểu sao lọt ngon lành vào óc nó như thể có ai đã cố tình nhồi vào, quay về với ý nghĩ mì. Bát mì đã vơi đi được kha khá, mà nhân tiện,hình như cái số năm mươi sáu nó đã chạy qua từ lâu lẩu lầu lâu lắm rồi, từ trước cả khi Cie kịp suy nghĩ về ý nghĩa của nó cũng như về nét đẹp duyên dáng của từng kiểu số. Lắc lắc đầu, thằng nhóc cúi xuống, tiếp tục ăn, tiếp tục đẩy những sợi mì vàng óng màu mì chứ không phải màu nắng hay sắc hoàng kim hay màu vàng mất vệ sinh, qua đôi môi hồng nhỏ nhắn, tới với hàm răng chả hiểu sao đều như ngô, chứ không phải như mì, vì chả có ai răng lại đều như mì, rồi sử dụng chúng để nghiền, nhai, rồi nuốt. Nó cần phải tập trung vào chuyên môn, một người đàn ông khi tranh đấu thật sự cần tập trung vào chuyên môn, nếu không sẽ thất bại trầm trọng.Kể cả khi tranh đấu ăn mì. Đặc biệt là khi tranh đấu ăn mì. Chứ sao nữa. Mì là một thứ dễ ăn, nó màu vàng mì tức là màu vàng nhìn ngon mắt, màu vàng ăn được,chứ không phải vàng mất vệ sinh ai nhìn cũng thấy ói hay vàng cứng đanh hoàng kim, ngắm thì đẹp chứ ăn thì rụng răng, hoặc vàng vô thực như vàng nắng, cầm còn chả nổi nói gì đến cắn, nhai với chẳng nuốt và tiêu hoá. Ăn mì dễ chơi như thế, địch thủ của nó chắc chắn sẽ còn ăn được nhiều hơn cả nó.

Lùa vội những sợi mì qua khuôn miệng nhỏ xinh, Cie húp thêm chút nước dùng nữa, cảm nhận vị ngon từ thịt ngọt từ xương thấm nhuần qua từng thớ cơ, từng giác lưỡi trong miệng, lan toả thơm lừng qua hốc mũi ngấm sâu thật là sâu qua khứu giác rồi truyền tín hiệu lên não nó, bảo rằng “mì ăn ngon vờ lờ!” Nó không thể thua. Không được thua. Không được thua ăn mì. Nó cần phải tập trung vào chuyên môn hơn nữa. Một vị vua, vua của phương Bắc hẳn hỏi, tức là ngầu lắm, dữ dội lắm, mạnh mẽ lắm và hoành tráng lắm, cũng đã thua trận chỉ vì chẳng tập trung chút nào vào chuyên môn của mình. Nó sẽ không như thế. Người ta đồn vị vua của phương Bắc ấy có thể hoá sói trong đêm, ăn thịt những kẻ thù kinh khiếp nhất. Vị vua ấy là một kẻ bất tử, không thể bị giết bởi gươm đao. Cie chẳng tin. Bất cứ ai cũng có thể bị giết,dù là người mạnh mẽ đến thế nào đi chăng nữa. Và đúng thế thật, vị vua trong câu chuyện mà nó đọc được đó, đã chết chỉ vì quyết định sai lầm là không tập trung vào chuyên môn, để tình yêu xen vào tình báo, dẫn đến kết cục đau buồn là cả mình lẫn mẹ mình lẫn quân đội của mình bị giết một cách thảm khốc và thê lương. Cie không thế. Cie không nhớ tình yêu là gì, có một thoáng suy nghĩ truyền qua thằng nhóc về thứ mơ hồ ảo diệu đó, thì thầm với nó một khái niệm không lời về tình yêu, nhưng rút cục nó cũng chẳng nhận ra. Và nó cũng không muốn nhận ra, vì nó phải tập trung chuyên môn cơ mà. Đương nhiên là nếu nó thua trận ăn mì này thì chẳng có ai đâm nó trúng tim chết rồi khâu đầu con thú cưng của nó vào xác nó cả, cũng chẳng có ai đánh đập mẹ hay quân lính nhà nó cả, vì đơn giản là nó có biết mẹ hay lính tráng nhà mình là ai đâu. Không, thua ăn mì thì không đau khổ và kinh khiếp như thua chiến tranh, chắc chắn thế. Nhưng đã thua thì chẳng vui vẻ gì cả, đúng không nào?

Tô thứ bao nhiêu rồi, Cie cũng chẳng biết nữa.

Những sợi mì vàng óng bắt đầu nhảy múa trước mắt thằng nhóc,như những con rắn con mới sinh đang chen lấn nhau trong một vùng nước lõng bõng những hành với gia vị. Ờ thì cái hình ảnh so sánh này đã được dùng qua một lần rồi, nhưng thực sự là chỗ mì đó giống rắn mà. Đem đồ ăn ra so với động vật kể cũng hơi kì kì, nhưng dù sao thì động vật cũng có thể dùng để ăn. Rắn cũng có thể dùng để ăn, ăn còn ngon vãi linh hồn ra nữa là đằng khác, đặc biệt là rắn con mới nở chắc còn dễ ăn hơn nữa vì bọn đấy không có lớp da đầy vẩy cứng cứng tởm tởm hay đống nội tạng gì gì đó phải vứt đi. Tụi nó lại còn nhỏ, hút phát ăn liền luôn ngay. Giống như ăn mì vậy. Cie dùng muỗng khuấy khuấy bát nước dùng,chẳng vì mục đích gì cả, chỉ là tự dưng thằng nhóc cảm thấy niềm thôi thúc mãnh liệt là phải khuất đều khuất lẹ, có vậy thôi. Thong thả đưa lên miệng mình một gắp mì thơm lừng nữa, thằng nhóc hơi nhíu mày. Cái gì cũng thế, ăn nhiều, xài nhiều, ngửi nhiều, nghe nhiều đều có thể dễ dàng dẫn đến chán, mà chán thì đương nhiên là niềm hào hứng ban đầu không còn nhiều nữa rồi. Cũng như tình yêu là thứ mà Cie không biết rõ lắm nhưng cứ vô tình chen ngang vào dòng suy nghĩ của nó, yêu nhiều quá hẳn cũng chẳng vui vẻ bao nhiêu. Mùi mì xốc lên mùi thằng nhỏ nghe chừng đã không còn tốt đẹp như ban đầu. Nhưng chỉ sau một thoáng ngập ngừng,Cie lại nhún vai. Đâu có thực sự quan trọng đến thế, chuyện ngán hay ngon hay không ngán không ngon đại loại vậy. Cái nó cần, là chiến thắng kìa. Dự thi là để chiến thắng, chứ thua cuộc chổng vó ra thì còn thi làm cái cờ mờ gì nữa, phải không?

Tô thứ bao nhiêu rồi đây không biết nữa…

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#86. Rainy day in the kitchen:

Trở lại phòng ăn, Cielo lần thứ ba bắt gặp cuộc thi ăn mì. Ngày nào ở căn phòng ngập đầy mùi thức ăn này cũng là một cuộc chiến, nên chính vì quá thường nhật mà nó mất đi khí thế của buổi đầu tiên. Thằng nhóc không buồn nhìn quanh, liền chọn một cái bàn ngồi xuống. Cái bàn được phủ lên lớp khăn sọc caro đủ màu, chéo qua chéo lại đến hoa mắt, trải dài phất phơ trong làn gió thoảng của khí trời sắp mưa, có vẻ chào đón nó trở lại. Thằng nhóc vừa ngồi xuống thì một người đàn ông tóc đỏ bước đến gần, ông ta khoác vai nó mỉm cười vui vẻ bắt chuyện.

“Cậu nhóc, thấy mì ở đây thế nào? Rất ngon phải không?”

Ông ta nói rồi ngoác họng cười đắc ý, hoàn toàn không để tâm vẻ mặt lơ đãng bên cạnh. Thực ra nó không định làm người này cụt hứng nhưng không đói không no, không có nghĩa là không biết ngán hay chẳng phân biệt ngon dở. Cứ cho là những tô đầu tiên có ngon đi nữa, thì đến tô thứ mười, không chỉ riêng mình nó, hẳn cảm thấy cực ngán mà tránh xa tới vài dặm. Nó thích làm trọn vẹn một việc, ngày hôm qua nó chỉ ăn duy nhất một tô để duy trì cơ thể hoạt động bình thường. Việc này cũng giống như cho thêm dầu nhớt để vận hành máy móc, không mang ý nghĩa thưởng thức hay gì, xét đi xét lại máy móc cũng không có vị giác để chê, mà có chê cũng không có miệng để nói. Cơ bản so sánh hai việc này tuy khập khiễng, nhưng với một thằng nhóc mặt đơ ngắt đến tuổi của mình bao nhiêu cũng chẳng biết như nó, không khác đi bao nhiêu. Trọn vẹn việc với nó tức là một khi đã tham gia, chắc chắn phải chiến thắng, bây giờ vẫn còn là buổi sáng đối với năm mươi tô mì cũng không cần phải vội, dù sao nó cũng nên trả lời người này trước đã.

“Ngon đến tô thứ mười.” Nó đáp, không mảy may chớp mắt lấy một lần, liền đứng dậy bước đến bàn phục vụ để lấy mì. Và khi trở lại thì người đàn ông đã đi đâu mất.

Nó không chắc ông ta sẽ hài lòng với câu trả lời đó, nhưng ít ra thì cũng nửa phần thiện chí dù thằng nhóc có không để tâm đi chăng nữa. Đôi mắt hai màu nhìn xuống tô mì, hôm nay nó chẳng thừa tâm trạng nhớ lại công thức nữa. Thứ tinh bột được chế biến thành vàng ươm, đắm mình trong nước dùng màu rơm nhàn nhạt phản chiếu gương mặt kia đang nhìn ngược lại thằng nhóc, chẳng mấy chốc bị phá tan, loang ra thì vòng sóng nhỏ khi đứa nhỏ thả đũa xuống, túm lấy vài sợi mì kéo lên. Vị của mì của bây giờ đậm hơn mọi hôm, giống như đầu bếp cố tình biến tấu đi cho đỡ nhàm chán. Vậy cũng tốt, nó đảo mắt nhìn quanh và rồi vô tình bắt được tiếng mưa, rơi nhè nhẹ rồi vỡ tan ngoài cửa sổ.

Mưa.

“Tuổi thanh xuân như cơn mưa rào. Dù từng cảm lạnh vì tắm mưa, bạn vẫn muốn đắm mình trong cơn mưa ấy lần nữa.” Nó từng đọc ở đâu đó trong đám sách ở kho, một câu như vậy. Lặng lẽ, thằng nhóc di chuyển chỗ đến cạnh cửa sổ, nhìn những hạt nước rơi xuống, lăn tăn gợn thành vòng dưới mặt biển, lại nghe mùi mì thoang thoảng bên tai, chỉ chút thôi, êm ả một cảm giác rất bình yên.

Vén một lọn tóc lòa xòa lại sau tai, thằng nhóc vẫn giữ gương mặt nó ở một góc bốn mươi lăm độ như vậy, hàng mi dày khép nửa để đồng tử hai màu hướng về phía biển. Nó không nhìn trời, dù những đám mây xám có lúc trôi, có lúc đứng lại, cũng không nhìn biển, mặt sóng có khi vồ vập bên mạn tàu, đôi mắt trong veo xuyên qua một tầng kính, qua hàng vạn giọt nước lăn trên bề mặt trơn láng như vô hình của kính, hướng về phía chân trời.

Một đường thẳng gạch ngang tách không gian làm đôi có gì hay? Nửa tầng dưới xanh xanh thẳm, được bầu trời đen ngòm che phủ càng tối mờ, ngầu đục. Nửa tầng trên màu bụi tro, rắc rắc mấy giọt mưa xuống biển, rì rào lấp lánh khi phản quang chút ánh sáng từ nơi nào chiếu đến, không chỉ như đám hạt tiêu chán phèo lãng nhách trôi trên tô mì của nó lúc này. So sánh… nếu so sánh thì nước mì như nước biển, còn sợi mì dợn sóng thì từa tựa sóng biển, mỗi tội chúng nó chỉ nằm chết không động đậy chút nào. Nhìn xuống tô mì lần nữa, thằng nhóc tự hỏi bao nhiêu nguy hiểm chất chứa trong đây. Mì thiếu dinh dưỡng, chỉ vừa đủ no bụng. Một suất mì ăn liền có rất nhiều cacbohydrat nhưng ít chất xơ, vitamin và khoáng chất, dùng càng nhiều càng dẫn đến nguy cơ bị mất cân bằng dinh dưỡng, tăng lượng mỡ thừa do tiêu thụ quá nhiều tinh bột. Kể cả ở cách chế biến, chúng thường được chiên trong quá trình sản xuất nên có lượng chất béo bão hòa lớn. Đến gia vị cũng không tốt cho sức khỏe. Nhưng nói thì nói chứ ăn thì vẫn phải ăn, giờ không ăn để chút nữa lại nở ra làm sao ăn được, vậy nên thằng nhóc cầm vội đôi đũa lên, gắp vài sợi mì vàng ươm đưa lên miệng. À phải, sắc hoàng kim này của mì khiến nó nhớ tới cái gì đó… giống như tóc.

Vừa hay, kẻ mà nó mấy ngày không thấy mặt, chỉ vừa nghĩ đến đã xuất hiện. Sy Ravan.

#87. Chút chuyện hỗn độn giữa giờ:

Thằng nhóc xuất hiện ở phòng ăn trong một tâm trạng thoải mái. Không phải những cơn mưa rào ùa đến bất chợt, hửng nắng chói chang có chừng, ngày hôm nay hoàn toàn khô ráo, nắng nhạt rải xuống biển, lấp lánh như vảy bạc của mấy con cá ngày hôm trước nó câu. Cielo kéo một chiếc ghế rồi ngồi xuống, nó chọn vị trí nơi giữa phòng, hầu như mỗi ngày đều đến đây khiến nó gần như rành rẽ nơi này. Cả những nhân viên, từng cái bát đôi đũa đều biết, ngược lại phía kia, khi nhìn thấy nó cũng tự hiểu mà đem ra thứ đồ thách thức nghi ngút khói.

Tô mì nó đang ăn nhìn thập phần quen mắt, hay nói đúng là chả thể quen mắt hơn. Tất nhiên rồi, vì hôm nay nhà bếp toàn sử dụng cùng một kiểu tô giống nhau, tô màu vàng in hình sịp màu trắng. Ban đầu thì trông khá là ngứa mắt, thức ăn mà lại đựng trong tô hình sịp, ai mà ăn nổi. Ờ, nhưng mà nó lại vẫn đang ăn đấy thôi, nghĩ một đằng mà làm thì một nẻo, sịp thì sịp nhưng chỉ là cái hình chứ đâu phải mì đựng trong sịp đâu mà lo. Chỉ cần nó không để ý đến, thì cái tô vẫn mãi là cái tô đựng mì, sịp thì xem như là họa tiết sáng tạo đi. Cơ mà nó chịu được, nhưng không có nghĩa là người khác chịu được. Một gã đàn ông lông lá cách nó khoảng hai, ba người đứng dậy đập bàn:

"Này, mấy người cho tôi ăn cái éo gì vậy? Tô quái gì thế này??"

Một tên kính cận kế bên yếu ớt phản bác:

- Ăn sịp cũng ngon mà.

"Bốp" - đầu tên đó cắm vào cái tô hình sịp trước mặt, gã lông lá nghiến răng. "Này thì sịp !! Này thì sịp !!"

Xung quanh ồn ào cả lên, mà thật ra ban đầu đã rất ồn rồi, nhưng từ khi gã này làm loạn thì lại càng nhiều hơn một số âm thanh hỗn tạp khác nữa. Một vài kẻ quay lại, tay vẫn còn cầm sịp.....không phải, là cầm tô mì mà xì xụp, tay vẫn gắp mì mà mắt lại dán trên người hai kẻ kia, tai thì căng ra hết cỡ để hóng chuyện. Những kẻ ngồi cạnh gã lông lá thì lại không dám lộ liễu, vẫn cúi gằm mặt mà ăn mì, nhưng đôi mắt lại láo liên qua hướng này. Thằng nhóc còn chả buồn nhìn bọn chúng, nó vẫn tập trung mà ăn mì. Không hẳn là tập trung, ăn mì thì cần quái gì mà tập trung, chẳng qua là chuyện chẳng đáng để nó quan tâm. Một cậu thanh niên tiến đến gần bọn kia, vâng, lại một anh chàng mang kính cận, thanh thiếu niên thời nay thiếu ý thức giữ gìn mắt quá, tối ngày chỉ lo mà xem heo nhảy heo múa, xem mấy cục sắt uốn dẻo mà cày đêm cày ngày, vật vã hơn cả người nông dân sáng nắng chiều mưa. Cielo đã bảo nó không quan tâm, thì người đang kể chuyện cho các bạn đây là con writer. Writer thì có nhiều thể loại, nó không biết ai chứ một điều rất rõ ràng, writer nhà nó mê trai lắm. Thế nên, việc quan sát đặc tả từng giống đực thì không phải là nó làm đâu.

Thằng nhóc thôi nhìn quanh để lại chú ý vào tô mì. Ăn rồi ăn, ăn nhiều quá khiến nó không biết là tô bao nhiêu đây nữa, chuyện về ăn uống đã không có nhiều, chuyện về mì càng không. Nó nghĩ nó nên ăn thêm năm mươi tô nữa và đột nhiên không hiểu tại sao mình có thể ăn được nhiều vậy. Cái lần ăn mì đầu tiên của nó, thằng nhóc đã làm trọn bảy mươi sáu tô tròn. Đồng ý là có tô đầy tô vơi, nhưng về cân lượng thì cũng không khác bao nhiêu, tính ra xêm xêm. Điều đó khiến nó mơ hồ nghĩ, chẳng biết trong bụng mình có một hố đen nối với vũ trụ không. Mơ hồ có nghĩa là không chắc, càng không có cách lý giải cách bụng nó chuyển hóa thức ăn thành năng lượng, phải chăng tất cả mì đã được tống vào một chiều không gian thứ hai, nói đơn giản, bao tử nó là không đáy.

Nghĩ cũng có lý, thằng nhỏ không biết đói, ăn hoài cũng không biết no, cảm giác ở bụng vẫn bình thường. Chắc nó sướng chán so với cơ số cô nàng ở thế giới mà writer nó đang sống. Người ta bảo con gái chỉ muốn hai điều, một là ăn thoải mái, hai là không mập. Ngay cả cảm giác no nó còn không có thì lấy gì mà mập. Dám mấy cô gái kia sẽ đổi cái quý giá nhất của họ để thay thế cái bao tử của nó, nhưng biết làm sao được, writer tạo ra nó như vậy để bảo vệ vóc dáng của nó. Writer nó thích con trai ốm, eo nhỏ kia. Không chỉ writer nó mà còn những writer khác nữa. Nó từng gặp một người vài lần và thấy họ ăn cũng không kém mà vẫn vậy. Thôi chúng ta cứ tạo ra một cái thuyết là bao tử nó có dark hole trữ đồ ăn như túi thần kỳ của Doraemon đi ha. Dark Hole, ờ thì một lá bài trong đám game mà writer nó đang chơi. Nó đôi khi cứ nghe writer lải nhải suốt rằng mất công down cả bốn bộ game liên thông data mà không có thời gian chơi, suốt ngày cứ phải viết tương tác mì cho nó. Ai bảo writer nó hiếu thắng làm chi?

Mà lại nói vụ ốm với chả eo nhỏ. Về cơ thể kỳ lạ của nó thì không nói, thằng nhỏ trong lúc thổi nhẹ làn hơi nóng bốc ra từ đám mì trên đũa, nghĩ chẳng biết có writer nào thích viết kiểu thực tế, cho nhân vật của họ đi giảm cân sau đợt lễ hội này không. Nghĩ là nghĩ thoáng qua vậy, chứ thực chất nó thấy ngày nào cũng rơi biển, cá nhân nó rơi tới mấy lần, có người còn hơn, con tàu lại đi nhanh, bơi theo ná thở mới lên được, chừng leo lên được thì bao nhiêu mỡ thừa cũng tan theo mấy khói. Chưa tuột cân thì thôi, nói gì chuyện mập. Mà nhân tiện, từ khi lên tàu nó cũng chưa thấy ai mập bao giờ, không rõ do hội tụ đầy những người ưu tú hay sao, mà toàn thấy vừa người, thân hình như siêu mẫu (cách nói của writer nó chứ thằng nhóc cũng không hiểu siêu mẫu là gì). Về cơ bản ai cũng đẹp theo một cách nào đó, hoặc vừa mắt các writer chính chủ nhân của họ, còn thằng nhỏ này, gương mặt nó chẳng qua là ngẫu hứng paint của writer mà thôi.

Nhìn xuống gương mặt mình phản chiếu nơi đám nước mì vừa ăn xong, thằng nhóc tự hỏi mắt nó vì sao lại hai màu như vậy. Ừ thì writer nó đã nói rồi, nhưng mà hoàn toàn không nói cho nó nghe, writer nó cứ hay bàn đủ thứ chuyện mà chẳng bao giờ viết hết. Ngay cả trí nhớ writer còn không cho nó, writer bảo một lúc nào tự khắc nó sẽ biết, vậy nên thằng nhóc không hỏi. Writer thương nó chính là vì vậy, bởi writer chỉ thích những đứa trẻ ngoan mà thôi.

Lại nói, thằng nhóc không hiểu sao dạo này nó hay nổi da gà. Nó lúc nào cũng ẩn trong đầu writer nó hết, nó biết ngoài nó ra writer còn có thêm hai nhân vật ở hai game khác nữa. Nó không hiểu suy nghĩ của writer, chỉ có writer biết thừa suy nghĩ nó, thật quá bất công. Về cơ bản thì trước giờ writer của nó chẳng mấy khi xuất hiện công khai trong tương tác, nhưng do nguyên nhân ăn mì buộc câu word, nên đành bay vào nói nhảm cho có chuyện. Ít ra cũng không bị lạc đề, chẳng hạn như viết tới đây rồi thì phải thêm một động tác nhằm liên kết vụ mì với lảm nhảm, đại khái, tả lại cái chuyện nó bỏ tô vừa ăn xong sang một bên, kéo tô vừa được đem tới ra trước mặt, ăn tiếp. Đó thấy không, hoàn toàn hợp lệ, huống chi writer nó biết chắc chẳng ai, kể cả Game Master, rảnh rỗi bỏ thời gian ra đọc cái này, thành thử cứ vậy mà chém. Đằng nào thì writer nó cũng không bao giờ trở lại về cái thời viết văn theo đề lấy điểm như mấy đợt thi trung học, nên chẳng sợ chuyện viết lan man lạc đề ba điểm nữa.

Nhắc đến lại bức xúc, đương nhiên là writer nó chứ không phải nó, thằng nhóc sướng tới độ trừ cái quá khứ mà writer chưa vén màn cho nó, mỗi ngày nó chỉ có việc ăn và ngủ, chơi bời gì đấy, không bao giờ cần biết trường lớp là gì mà vẫn cứ thông hiểu mọi chuyện. Ừ thì writer nó mượn đỡ tương tác để bày tỏ bức xúc, chẳng hạn như chuyện thi cử này, rõ ràng bảo viết theo cảm nhận của “em” mà chấm theo cảm nhận “giáo viên”. Mọi thứ như văn xuôi thì còn hợp lý chứ thơ thẩn thì xin lỗi, nhảm nhí hết sức. Writer nó từng mấy lần lảm nhảm bảo, chưa chắc mấy người chấm văn đã từng làm thơ, làm đủ thể loại thơ để biết cái khó của thơ mà nói tới nghệ thuật. Vâng thì văn có thể cân nhắc để nhét đủ thứ nghệ thuật vào chứ thơ thì riêng chuyện kiếm vần cho xuôi đã khó, huống chi bày vẽ nghệ với chẳng thuật, “sướng thì viết, thế thôi”.

Và trở lại với chuyện ăn mì, thằng nhóc trong lúc writer ngồi lảm nhảm cho sướng tay, đã làm một lúc ba tô nữa bằng vận tốc ánh sáng. Mì hôm nay nhạt, không đậm vị như hôm trước, chẳng rõ do rải gia vị không đều tay hay do đầu bếp thất tình mà nước lèo lạt như nước lã, lèo tèo được mấy cọng hành. Mà writer nó cũng rõ dở hơi, nhắc tới lèo tèo lại nhớ ra cái bài Thu Điều hồi nhỏ học, đang viết mà lẳng lặng chạy ra post stt rồi mới vào viết tiếp. Cái sự mất tập trung thần thánh này thường xuyên diễn ra đến nỗi, cả ba đứa chẳng buồn nhìn tới nữa. Thôi thì cứ mặc kệ, miễn sao writer nó chạy tương tác kịp thì thôi, đằng nào nhảm đã nhảm rồi, cùi không sợ lở, ý bảo có nhảm hơn nữa cũng không ai nói gì đâu. Nhưng khoan đã, sao lại là ba đứa…?

Chờ thằng nhóc đem đống tô bỏ lung tung bên cạnh chồng lại thành một, writer nó mới ung dung viết tiếp. Ờ thì bởi cái tật lan man, đang nói ý này xọ sang ý kia nên chẳng có cái nào trọn vẹn. Nhắc lại là writer nó không chỉ có nó mà còn có hai nhân vật nữa ở hai game khác nhau nữa, nhưng nó chẳng hiểu sao có cảm giác là tới ba lận, dù cái bóng lẩn khuất chẳng bao giờ xuất hiện để nó thấy. Chung quy cũng lang thang chỗ vnsharing chứ chẳng đâu xa.

(Thằng nhỏ gầy nhẳng không buồn nghe tiếng bàn phím lạch cạch trước màn hình writer nó nữa, chỉ lẳng lặng ăn mì).

Nơi tình yêu bắt đầu là nó, Cielo Rosso, nghe đâu từ cái thời xa lắc xa lơ nửa năm trước của thế giới bên ngoài. Writer nó thì trước đây thề thốt yêu thương nó đủ kiểu, chẳng hiểu sao cuối cùng nhẹ lòng nhẹ dạ nghe người ta dụ, lò mò sang NFC với cả EFC. Ờ thì cũng chơi một thời gian, writer nó rút kinh nghiệm của kẻ khác, không dám chơi các char thần thánh thần tượng gì đó mà mang vạ cái tội OOC, lẳng lặng vác fan art gender bender đi đăng ký. May phước sao nhân vật nào cũng có chút may mắn được người khác chú ý đến, có chút chuyện để viết, song cuối cùng đi đâu rồi cũng về La Mã, nơi chốn cuối cùng chính là nó đây.

Nói vậy chứ writer nó không hẳn bỏ hai người kia. Xét ra chẳng hiểu writer nó có sở thích kỳ lạ gì với những con số, mà người càng xuất hiện sau thì tuổi càng lớn. Kể cả về chiều cao, cả hai người kia đều hơn nó ngót nghét gần một cái đầu, mà hầu hết thời gian, lẳng lặng ai ở phòng nấy, có bao giờ ra nói chuyện với nhau. Thôi thì cũng tốt, văn phong của writer nó trước giờ vẫn không thích nhân vật nói nhiều, thằng nhỏ tự nhủ khi gặm nốt sợi mì cuối cùng trong tô, trước khi đặt một tô khác xuống. Lạnh, nóng, lạnh. Cả ba người với ba style khác nhau, writer nó thường bảo vậy để rồi kết luận, viết lạnh hợp hơn là viết nóng, chắc vì vậy nó không thấy người thứ hai sau mình xuất hiện nữa. Writer bảo để đó khi nào có dịp lại lấy ra đăng ký, chứ có khi thủ tiêu anh ta luôn rồi không chừng.

Thổi nhè nhẹ lên mấy sợi mì cho bớt nóng, thằng nhóc chậm rãi đưa nó vào miệng khi cố hình dung gương mặt hai người kia. Nó từng bảo trước đó hay thấy lạnh gáy đúng không, chính là không rõ writer có đang bày mưu tính kế gì. Đôi lúc nó nghe loáng thoáng writer nói gì về mình nhưng chẳng bao giờ viết, giống như hay bàn về người thứ ba với một writer khác, bàn tới thâu đêm suốt sáng, dù tuyệt nhiên mặt word chưa từng đề cập tới hai chữ AU. Writer vẫn bảo có những chuyện không biết thì tốt hơn, và mỗi lần như vậy, nó đều cho rằng writer nói đúng.

Cielo Rosso, trước giờ vẫn là một đứa trẻ ngoan như vậy.

Không để suy nghĩ vướng vào những chuyện lằng nhằng liên kết giữa tâm trí writer với nó nữa, thằng nhóc lẳng lặng mang tô mì vừa ăn hết chồng lên đám dính đầy dầu mỡ còn lại, tiện thể với tay lấy một tô khác đặt trước mặt. Nhìn sợi mì vàng ươm trước mắt cùng váng dầu lãng đãng trôi đầy mặt nước, nó vô thức đưa tay quẹt ngang môi, chợt nhớ lại chuyện của ngày hôm trước.

Lau miệng… người đó gọi như vậy, phải không?

“Môi anh dính dầu.”

Thằng nhóc cất tiếng khi cầm viên đá của người kia trên tay, nó không có ý niệm gì về việc cướp đá hay gì, đơn giản là mượn, dù không chắc khi nào trả lại được. Nó không có nhiều đá, tính đến thời điểm hiện tại, khi nhớ lại đoạn ký ức này nó còn vỏn vẹn năm viên. Writer tốt tính hay ba phải, nay thế này mai thế khác của nó ban đầu nghĩ ôm trọn một trăm beries là tốt, phòng khi vào nhà tắm. Cuối cùng sợ hết đá trước khi đến, mới trả lại rương kho báu, chừng lọt vô được, ngồi tiếc nuối bản thân tự nhiên bỏ lại. Nó không định nói, nhưng sao từ đầu không mua hẳn hai mươi tám viên đi mà giờ ngồi tiếc? Thật là chuyện vì con tép bỏ con tôm, trách sao writer của nó trước nay vẫn không giỏi tính toán chút nào.

Bảo ném bỏ chuyện writer ra khỏi đầu, thằng nhóc ngước lên nhìn người kia như đợi hắn làm một động thái gì đó, mới ngồi xuống ăn tiếp. Đôi mắt thủy tinh không chớp, hắn càng chẳng nhúc nhích động đậy chút nào, đột nhiên cúi xuống, để suối tóc hoàng kim thả xuống vai thằng nhóc, nếm chút tư vị thiếu niên đọng lại trên môi nó, hay là hương của thức ăn không rõ. Nhẹ thôi, như có như không, vẫn khiến đồng tử hai màu mở to đầy nghi hoặc.

“Vậy sao?”

Nó nghe hắn nói từ trước cả khi cúi xuống, nhưng đến bây giờ mới thấu suốt. Hỏi cho có cũng là hỏi vậy.

“Anh vừa làm gì…?” Môi nó hé mở, không biết có còn sót chút dầu nào không, hay chạy đi đâu rồi.

“Lau miệng giùm nhóc.”

Nói rồi liền bỏ đi. Người lớn lại gạt trẻ con như vậy, thật không công bằng chút nào.

Đảo mắt trở lại với tô mì nghi ngút khói, thằng nhóc đặt đôi đũa đã dùng nãy giờ lên bàn, với tay lấy một đôi khác thay thế. Đũa… đồng từ hai màu lướt nhẹ dọc thân đũa, một đôi đũa gỗ với một đầu tròn và đầu kia vuông, theo dạng mặt cắt là vậy. Tâm trí chợt mở ra, thằng nhóc đột nhiên nhớ lại kiến thức nhiều hôm trước nó từng đọc (hoặc writer nó “từng” nghe giảng trên lớp khi học môn đại cương văn hóa, môn chẳng liên quan gì chuyên ngành writer nó).

Người ta nói theo quan niệm Á Đông (là một nơi nào đó thằng nhóc không biết), trong một cuộc hôn nhân, vợ chồng được ví như đôi đũa, luôn song hành trong cuộc sống thường nhật. Để gắp được thức ăn, thuận tay thuận chiều phải luôn bằng nhau, tương thích về kích cỡ lẫn hình dáng. Nói theo cấu tạo, đũa được làm theo tỷ lệ 2/3, với hai và ba cộng lại là năm, một con số tốt trong quan niệm người xưa về ngũ hành tương sinh hay nhiều mặt tinh thần. Nói theo hình dáng, đũa có một đầu tròn và một đầu vuông tượng trưng cho sự vuông tròn hòa hợp. Còn có những cách xem vận kiểu, cầm đũa càng cao thì lấy chồng càng xa nhà. Bởi vậy đũa không chỉ đơn thuần là để ăn… Mà thực ra cũng không cần biết để chi, lảm nhảm lấy word chứ bình thường thằng nhóc có mấy dùng đâu.

Dường như không để tâm coi writer nhảy vào viết bậy viết bạ cái gì, nó thản nhiên đưa tay gắp mì, đưa lên môi thổi, bỗng khuỷu tay bị giật nhè nhẹ.

“Ca ca, chơi với muội đi…”

Thằng nhóc khựng lại, đột nhiên quay sang ngó thấy một đứa nhóc với làn da trắng nhợt nhạt, đang đưa đôi mắt to tròn nhìn nó trong bộ quần áo kỳ lạ mang dáng vẻ cổ xưa. Mái tóc con bé đen nhánh, dường như rất dài được tết thành hai bím rồi quấn tròn lại, chân mang hài đỏ, cả trang phục cũng mang một màu đỏ tươi nổi bật. Dường như bắt được sự chú ý của nó, con bé càng nài nỉ, khiến trong lòng thằng nhóc bật ra câu hỏi rõ ràng. Trên tàu này mà cũng có con nít sao?

“Ca ca, chơi với muội đi, một chút thôi mà.” Càng nói, đứa nhỏ càng níu chặt hơn, đôi mắt dường như ngân ngấn nước nhìn nó tha thiết, một cái nhìn ão não đến nao lòng.

“Em… ” Một câu nói bật khỏi môi, thằng nhóc bất giác đưa tay còn lại tới trước, toan chạm vào gương mặt đứa nhỏ, bị nó kéo khỏi chỗ ngồi mà đưa ra boong tàu.

“Ca ca, xuống đây chơi với muội đi…” Nhận thấy thái độ đổi khác của nó, đứa nhóc chợt mỉm cười, nắm lấy tay áo nó mà bước lùi, hài đỏ cùng chân không ngờ xuyên qua cả thanh chắn trên boong. “Ca ca… muội chơi một mình ngoài này, thực sự rất buồn…”

Nhìn ánh mắt nó, thằng nhóc bất giác bước tới như bị thôi miên, cảm tưởng cả cơ thể cũng xuyên qua được rào chắn, chợt nhoài người ra ngoài.

Đột nhìn bị túm lấy cổ áo kéo giật lại

“Còn trẻ vậy đã muốn chết rồi sao?”

Tiếng nói âm trầm đằng sau khiến nó giật mình, đôi mắt hai màu nhìn về phía trước, đột nhiên như thấy gương mặt con bé nhạt nhòa rồi biến mất, tiếng cười khanh khách của trẻ con vẫn vang vọng bên tai.

“Ca ca, còn chút xíu nữa là xuống chơi với muội được rồi. Vậy hẹn ca ca lần sau nha.”

“Đang ngồi ăn tự nhiên ra boong tự sát, tuổi trẻ bây giờ thật nông nổi.” Người kia nói rồi buông cổ áo nó ra, làm cả thân hình thằng nhóc mất đà, liền rơi phịch xuống đất.

Ma trong mấy cuốn sách nó thường đọc, không ngờ có lúc lại gặp giữa ban ngày như vậy.

#89. Sách và số mì nhiều quá không nhớ nổi:

Bước trở vào trong rồi thả thứ trong tay xuống, viên đá lần nữa mang thằng nhóc xuyên qua nền nhà và xuất hiện trở lại ở đầu kia phòng ăn, đương nhiên từ trên trần rơi xuống. Chân chạm đất nhẹ nhàng dường như đã quá quen với phép chuyển dịch tức thời, không hiểu bằng cách nào được nén vào thứ nhỏ nhắn cứng cáp kia, thằng nhóc hầu như không mấy khó khăn trong việc này. Đây không phải lần đầu nó xuyên không gian chỉ để xuất hiện lại ở cách đó vài mét, chuyện này đã xảy ra một lần rồi, và cuộc thi ăn mì, vốn chưa bao giờ chấm dứt lại chào đón nó với cái băng rôn quen thuộc đến phát nhàm.

Hai lần thi ăn mì trong CÙNG một ngày, và thằng nhóc nếu chẳng phải có bao tử không đáy, hẳn đã chết vì nghẹn tới tận cổ rồi.

Ngồi xuống cái bàn lúc nãy, giờ đã được dọn dẹp và thay bằng một tấm khăn trải mới với bộ dụng cụ sạch sẽ trước mặt, thằng nhóc đảo mắt nhìn quanh. Khi bắt gặp nhân viên liền gật đầu một cái như ra hiệu và chỉ vài phút sau, tô mì mới với những hoa văn hoàn toàn khác đã hiện ra trước mặt. Cielo không quá hứng thú với mì, nếu nói đúng hơn thứ đó đã làm nó chán ngấy, thằng nhỏ thực sự chỉ muốn giết thời gian và giá có mấy cuốn sách ở đây nó đã không phải chọn cách giải trí nhàm chán này. Mà nhân tiện, nó vừa nhớ về sách ư?

Phải rồi, sách, thằng nhóc bất chợt nhớ lại bộ tiểu thuyết bảy tập mà nó từng đọc trước đây. Bộ sách không quá hoàn hảo, nhưng đủ tuyệt vời để nó bỏ ra hàng giờ liền chăm chú đọc. Nó đọc buổi sáng, buổi trưa và cả chiều, đến khi ánh nến nhập nhoàng của buổi tối bị bóng đêm bao trùm lên, thằng nhóc vẫn kiến trì nhấm nháp từng chương một bằng vẻ say mê và thích thú như thực sự bị cuốn hút vào trong đó. Đến nỗi khi Ravan lấy cuốn sách khỏi những ngón tay mảnh khảnh và đề nghị thằng nhóc đi ngủ, nó đã nhìn hắn bằng đôi mắt long lóng nước, vâng, không phủ nhận là writer vừa nói quá tất cả lên. Một tẹo thôi, chỉ một tẹo hơi khác với sự thật là biểu cảm ngạc nhiên pha lẫn chút nuối tiếc kéo dài, đến chừng người kia không thể trì hoãn thêm, mới chán chường bỏ lại cuốn sách vào lòng nó và buộc thằng nhóc hứa chỉ đọc thêm một chương nữa thôi. Thằng nhóc bây giờ cũng vậy, ngồi nhâm nhi mì và nhớ lại từng sự kiện một trong đó, rõ ràng và chính xác như chỉ vừa đóng sách lại vài giây trước đây. Một phần do bộ nhớ tuyệt vời của nó, một phần vì ấn tượng sâu sắc quá chăng?

Đại khái quyển sách nói về cậu nhóc sống ở thế giới bất thường hơn thế giới của nó một chút, với đầy những cụm từ lạ lẫm ở ngay chính tập đầu tiên như sở thú hay trường học, (thằng nhóc không tìm thấy chú thích trong đó nên chỉ có thể liệt kê). Mọi thứ trước mắt thật tối tăm khi phải sống chung với ông bà dì dượng khó chịu và thằng anh họ béo ị thích bắt nạt, mà bản thân chẳng thể làm gì để chống lại. Đó chỉ là một thằng nhỏ gầy nhom với mái tóc đen và cặp kính gãy gọng, sắp bị đưa vô cái nơi vớ vẩn nào đó gọi là trường học. Đương nhiên nếu chỉ dừng lại ở đó thì Cielo có thể đóng ngay quyển sách và tìm cuốn khác thú vị hơn, nhưng chính vì có tận bảy cuốn, nên thằng nhóc đã kiên nhẫn đọc cho đến đoạn bùm một cái, xuất hiện lá thư đầu tiên thằng nhỏ kia nhận được, từ một nơi cũng giống như “trường học”, mà lại không phải “trường học.”

Ờ thì thật thú vị, một lá thư từ cái nơi nào đó mà dịch ra thứ ngôn ngữ writer nó đang viết là “Học viện pháp thuật và ma thuật Horwarts”. Thú vị phải không, và rồi ừ thì, cánh cửa mở ra thế giới khác, song hành mà lại không thể thấy được từ nơi thằng nhỏ đang đứng. Tất cả mở đầu vậy thôi, sau đó là danh sách một loạt những thứ cần mua, đại khái như thế này và chui đầu vào cái hẻm xéo nào đó.

Kể từ lúc đó Cielo biết mình đã bắt gặp thứ gì đó thật thú vị sau chuỗi dài lênh đênh vô mục đích, đủ để gặm nhấm hết vài ngày buồn chán. Nó đọc say mê từ quyển thứ nhất tới quyển thứ hai, quyển thứ ba tới quyển thứ tư, đặc biệt quyển năm càng để lại ấn tượng sâu sắc, khi thẳng cánh rơi bộp xuống mặt thằng nhóc khi nó đã buồn ngủ lắm rồi, vẫn cố giơ cao dưới ánh nến đêm mà nhướng mi đọc. Cũng đáng lắm, để nó tỉnh tảo chút mà đọc tiếp, dõi theo cuộc hành trình của ba nhân vật chính là Harry Potter – cậu nhóc gầy nhẳng ban đầu, Hermione Granger và Ron Weasley, hai người bạn của cậu ta, những người sẽ theo cùng Harry đến hết bảy tập truyện.

Ít ra Cielo vẫn kiên nhẫn hơn writer nó hồi cấp một, chỉ đọc được đến chương mười ba tập năm và tạm bỏ dở, để đến tận hai năm sau mới tiếp tục (đọc đứt quãng trong khi bận giành với đám anh em từng cuốn rời rạc).

Dù đến khi hoàn tất, thằng nhóc vẫn tự hỏi, tình cảm bạn bè được nói đến trong đó thực chất là gì. Thì cũng đâu thể trách thằng nhỏ từ bé đến lớn chưa từng một lần biết đến mối quan hệ xa xỉ kia phải không?

Nói chung Cielo kết thúc bộ sách sau sáu ngày dai dẳng với vô số lần ngủ quên, vô số lần bỏ bữa, vô số lần lỡ đạp vào chân người khác khi di chuyển mà mắt vẫn không phút nào rời khỏi cuốn sách. Ấn tượng trong nó khá nhiều, và thằng nhỏ vẫn còn nhớ nó đã lục tung trong đám sách cũ đầy bụi bặm để cố tìm một quyển truyện nhỏ đi kèm bộ sách đó, dĩ nhiên được xuất bản sau bộ sách vài năm. Có thể coi là truyện cổ tích, bởi vì nó chính là như thế, khác cái không phải giống cổ tích chỗ nó thôi.

Kéo những sợi mì chậm chạp lên khỏi mặt tô rồi nhai nó rào rạo trong miệng như nhai sỏi, thằng nhóc đảo mắt nhìn quanh khi cố nhớ lại nội dung cái truyện nó thích nhất. Dĩ nhiên cái truyện được quan tâm nhiều nhất là chuyện về ba anh em phù thủy với ba bảo bối được nhắc đến trong bộ sách kia như cây đũa phép cơm nguội, áo choàng tàng hình và viên đá phục sinh. Câu chuyện được nhắc đến trong tập 7, với lời kể của Hermione. Đây là câu chuyện mà tất cả trẻ con phù thủy hoặc sống dưới mái nhà phù thủy đều được nghe, nhưng không ai tin rằng các bảo bối đó là thật. Họ chỉ coi nó như một chuyện cổ tích bình thường dùng để răn dạy con cháu (trong cái thế giới phép thuật của cuốn sách, đương nhiên). Dù sao nói thì nói vậy chứ không cần để tâm vì cái thằng nhóc thích là một câu chuyện khác kia, Câu chuyện về trái tim lông xù của chàng chiến tướng.

Câu chuyện nói về một chàng chiến tướng trẻ tuổi và đẹp trai quyết định không bao giờ yêu ai, do đó chàng sử dụng Nghệ thuật Hắc ám để giữ cho mình tình trạng miễn yêu. Gia đình chàng, với hy vọng chàng sẽ thay đổi, đã không đả động gì tới chàng. Tuy nhiên, một ngày nọ, chàng nghe được hai người hầu bàn tán về việc chàng không có vợ, do đó chàng quyết định tìm một cô phù thủy tài năng, giàu có và đẹp đẽ để cưới cô trước sự ganh tỵ của kẻ khác. Chàng gặp cô gái này vào ngay hôm sau. Mặc dù cô gái vừa "vừa bị cuốn hút vừa bị dội ngược", chàng chiến tướng vẫn thuyết phục được cô đến ăn tối tại lâu đài của chàng. Trong bữa tối, cô nói với chàng cô cần biết chàng có một trái tim. Chàng chiến tướng chỉ cho cô thấy trái tim lông xù đang đập của chàng bên trong một cái tráp pha lê trong hầm tối. Cô phù thủy cầu xin chàng đặt nó trở lại ngực mình. Sau khi chàng chiến tướng làm điều đó, cô đã ôm chàng. Tuy nhiên, vì đã rời xa cơ thể quá lâu, trái tim chàng đã nảy sinh bản tính hung dữ vì nó đã dần suy đồi thành một con thú. Và do đó chàng bị sai khiến phải cướp được một trái tim con người đúng nghĩa. Chàng cướp lấy trái tim cô phù thủy để thay cho trái tim của mình, nhưng nhận ra rằng mình không còn có thể lấy trái tim lông xù ra khỏi lồng ngực, chàng dùng dao cắt trái tim của mình ra. Cuối cùng chàng và người thiếu nữ đều chết, trên hai tay chàng còn cầm hai quả tim.

Câu chuyện đầy máu me coi vậy mà để lại ấn tượng sâu sắc cho nó. Thằng nhóc trước giờ vốn vô cảm nên nó cũng không ít lần tự hỏi cảm xúc có cần thiết hay không, nếu có lúc nào nó bỏ được trái tim khỏi lồng ngực thì nó cũng tự thấy không khác bây giờ bao nhiêu, nói sao nhỉ, thằng nhỏ vốn đã vô cảm từ trước khi bước lên tàu này rồi và bát mì trước mặt nó thì rối như canh hẹ.

Chuyển chủ đề có hơi quá nhanh nhỉ, thông cảm cho writer từ trước giờ đã quen tổ lái. So mì với hẹ thì chẳng giống lắm, cơ mà nhìn kĩ lại thì đám sợi mì vàng nằm vắt víu lên nhau trộn cùng với hành lá, hành củ, thịt thà, rau củ các loại trông nó cũng rối lắm. Mà đã rối thì không gì đáng so sánh hơn canh hẹ.

Hoặc lòng người khi đang rối.

Cie cảm thấy rối, chẳng biết vì ăn quá nhiều mì hay vì câu chuyện trước khi tham gia lễ hội thằng nhóc đọc trong sách, ờ lại một cuốn sách khác, dù sao tên tương tác này cũng là sách mà.

Có lẽ là vì mì. Hoặc cũng vì chuyện. Chả rõ nữa. Nhưng thằng nhóc bực mình cái đám nhân vật trong câu chuyện đó. Một câu chuyện liên quan đến mì, vâng lại mì. Mì với lại chả mì, cứ làm như cuộc đời đứa nhóc tên Cie mấy ngày hôm nay có chưa đủ cái thứ sợi vàng vàng ngâm trong nước dùng với hành mùi rau củ ấy hay sao, mà bây giờ đầu óc nó còn bị ám với câu chuyện mì nữa.

Chả là câu chuyện kể về một nhà hàng mì. Nhà hàng bán mì, nói cho rõ không người ta lại bắt bẻ chẳng biết hàng mì là hàng gì. Nhà hàng bán mì, tiệm mì, bán cho khách qua đường ăn hoặc người quen hàng xóm dùng bữa. Nghĩa là một tiệm mì hết sức bình thường như bao tiệm mì khác. Mỗi tội, có một ngày kia, một đứa con gái phát hiện ra cái tiệm này bán mì kém chất lượng, gây độc hại ung thư lâu dài về sau cho mọi người. Như thế là không được. Như thế là cực kì không được. Hoàn toàn không đúng với lương tâm đạo đức người làm ăn bán quán chút nào. Thế rồi mọi chuyện lùm xùm lên. Chủ nhà hàng đổ lỗi cho thằng cung cấp thịt, nói là bao nhiêu thứ độc hại, xấu xa, kém chất lượng toàn là từ thằng đấy mà ra cả. Thằng bán thịt đương nhiên là không chịu nhận tội, ngu sao nhận. Và cứ thế thành một mớ bung xung, người này đổ tội cho người kia, cãi qua cãi lại mãi dằng dai không thôi.

Phía đại diện cho cái thị trấn nhỏ, hay nói một cách nôm na, là Hội Đồng Quản Trị thị trấn, cũng đau đầu dữ dội dã man vì vụ lộn xộn giữa thằng bán mì với thằng bán thịt này. Năm ông Hội Đồng thì ba ông phản đối thằng chủ hàng, hai ông còn lại xơi xơi bảo vệ nó và kết tội thằng bán thịt. Nghe thì cũng có lí lắm chứ. Vì thằng bán thịt đưa thịt ngu, thịt giả, khiến cho chất lượng mì sút giảm, đương nhiên là phải mắng nó rồi. Ông chủ hàng mì đâu có tội tình gì khi là một nạn nhân thơ ngây bị thằng khốn nạn côn đồ nó lừa đảo. Mì chứ có phải cái gì bình thường đâu mà dễ phân biệt được độc với không độc trộn trong phụ gia và thịt đi kèm, chủ quán không biết là đúng thôi. Nhưng mà để ông ta giữ cái đống mì đó là cũng không hợp, vì thực ra ai mà biết được mì của ổng là đảm bảo an toàn một trăm phần trăm. Thế là lại cãi nhau. Cãi qua cãi lại. Hơn hai năm trời đằng đẵng, tốn đến cả đống tiền vào vụ cãi cọ chẳng đâu vào đâu của mì. Cie lắc lắc đầu. Thằng nhóc hẳn là chẳng biết cách giải quyết gì hơn, nhưng rõ ràng sự cãi nhau lộn xà quần như thế là không hợp tình hợp lí chút nào.

Nhưng ông trời cũng có mắt, cũng biết ngứa mắt khi thấy đám dân bên dưới mình chẳng làm cái quái gì ngoài cãi lộn vì một vụ cỏn con như bát mì. Ông cũng có mắt đủ lớn để nhận ra câu chuyện sẽ chẳng có tác dụng gì ngoài việc làm một thằng nhóc con tóc hoe vàng, mắt trong veo hai màu phát chán phát ngấy lên vì đọc đi đọc lại về một cuộc cự cãi không đầu không cuối. Và vì có mắt như thế, nên ông quyết định đã cho tác giả của câu chuyện mì châm biếm mỉa mai kia đưa plot vào nút thắt. Đó là khi con bé, vâng, lại chính là cái con bé ban đầu đem vụ mì miếc đi tố cáo, đứa con gái là khơi nguồn của mọi sự lộn xộn kiện tụng mất thì giờ, phát hiện ra sợi mì của nhà chủ cũng độc thật, và thịt thì cũng chẳng phải vô hại. Làm sao con bé ấy nó biết thì đếch ai biết, Cie chịu, tác giả còn chả buồn quan tâm và rõ ràng nó chẳng phải phận sự của ông trời. Hoạ may ra có bọn mì là biết rõ hơn hết thảy đầu đuôi căn nguyên, nhưng mì thì nói được câu nào đâu chứ. Tóm lại là, con bé đó phát hiện ra cả mì lẫn thịt đều độc hại. Thằng bán thịt sau vụ đó trốn moẹ nó biệt tích luôn, thành thử ra mọi tội lỗi đâm vào thằng chủ hàng hết. Nhưng Hội Đồng Quản Trị cũng thương, quyết định tha cho nó không xử phạt, chỉ yêu cầu nó nộp hết chỗ mì giả coi như đền bù tội lỗi. Thằng bán quán cũng nộp thật, dại gì mà mang cái tiếng bán mì kém chất lượng lâu ngày rồi lại còn dây dưa lòng thòng với Hội Đồng thị trấn. Thế là nó nộp. Nhưng đời cũng đếu cho nó được yên thân. Đang giao nộp, thì đúng lúc bảy giờ ba mươi phút giờ địa phương, thằng bán thịt đi về cầm thịt ném nó lung tung. Ném cả vào người dân lẫn mấy đứa nhân viên cấp dưới đến thu mì của các ông Hội Đồng. Thịt bay tứ tán, dây choe choét khắp nơi nhìn tởm không tả nổi. Ý nghĩ này đã làm gián đoạn câu chuyện của Cie, thằng nhóc đặt cái bát xuống đánh “cạch” trên bàn. Chứ sao nữa. Ai mà ăn nổi khi nghĩ đến chuyện có một đứa cầm thịt sống, thịt lởm, thịt kém chất lượng, mà biết đâu có khi còn thốt um thối hoắc nữa cũng nên, ném bậy ném bạ vào người mình. Nhão nhoẹt như chất thải của động vật gì gì đó vậy. Phải, cái thằng đó đã làm thế. Mục đích của nó là ngăn không cho thằng bán mì nộp mì, lí do sao cũng méo ai biết, nhưng đã không cho là nhất định không có cho được. Mọi sự lại dằng dai ra. Thằng bán mì, cũng là thằng ăn thịt tởm nhiều nhất, nhất định không nộp mì lại cho Hội Đồng nữa, vì nó sợ lần kế lại ăn thêm một mớ thịt vào cả mặt lần mồm thì bỏ xừ. Một lần kinh dị khủng khiếp thế thôi đã là quá đủ rồi. Hội Đồng bấy giờ băn khoăn lắm lắm. Cho nó giữ mì cũng chết, mà bắt nó nộp mì thì cả lũ lãnh đủ món thịt tởm.

Cie lắc đầu, đặt cái bát đã hết xuống bàn, ra hiệu cho phục vụ đem thêm mì nữa ra. Thằng nhóc chớp chớp mắt, nó không nhớ rõ lắm chi tiết cái kết truyện như thế nào, nhưng đại để là thằng nhóc hoàn toàn không đồng ý với cách kết đó. Mấy ông Hội Đồng trong câu chuyện quyết định không thu giữ mì nữa, mà để cho thằng bán mì bán bình thường, nhân dân ăn bình thường. Thằng nhóc chưa bao giờ thấy một giải pháp nào ngu ngốc đến mức ấy. Tịch thu mì, thu giữ mì, ờ, có thể nhân dân sẽ lãnh thịt kinh tởm khủng khiếp lần nữa đấy, nhưng đó chỉ là một lần thôi. Một lần nữa ăn đòn thế nghe cũng chẳng mấy thú vị, nhưng ít ra vẫn còn hơn là để cái thứ mì mẽo độc hại kia được kinh doanh khắp chốn, người người ăn vô, nhà nhà ăn vô, độc hại ngấm dần ung thư chết tươi. Dù là thằng chủ quán có mang tiếng đi chăng nữa, nhưng xem đi xem lại thì, nó là cái quán mì duy nhất xuất hiện trong bán kính 100 dặm trở lại đây. Chẳng ai rảnh hơi đến mức mò ra khỏi thị trấn đi cả đống đường như thế để ăn mì cả. Muốn ăn mì chỉ có một chỗ thôi. Nhịn mãi nhịn mãi rồi thì cũng phải thèm, mà đã thèm thì đâu phải ai cũng muốn ngưng là ngưng được. Như Cie đây này, thậm chí còn chẳng muốn ngưng mì mà vẫn cứ phải cố nhai, cố nuốt, cố đưa cái món ăn mà nó đã phát ngán suốt mấy ngày nay qua môi, nhai nhai, rồi ực nó qua họng xuống dạ dày. Nói chung là, nhịn mì không phải là chuyện gì đơn giản. Rồi người ta lại ăn. Một người ăn. Hai người ăn. Rồi cả thị trấn ăn. Mì và mì. Họ ăn và ăn rồi lại ăn và cứ thế ăn, biết rằng mình đang đưa chất độc vào người nhưng không thể ngừng ăn.

Cie đặt cái bát rỗng nữa sang bên, đôi mắt hai màu săm soi cái hình con sói màu trắng đẹp như mơ in nơi đáy bát, nổi bật trên nước men xanh thẫm như màu biển. Con sói thật đẹp, thằng nhóc nghĩ. Giống này hình như là sói chúa - direwolf, Cie biết vì có lẽ nó đã đọc được ở đâu đó tài liệu về loài động vật dũng mãnh thuộc hàng bậc nhất này. Một con sói chúa trưởng thành có thể đạt tới kích cỡ vô cùng to lớn, thậm chí là ngang bằng với sư tử nữa. Con sói in trên nền bát nếu có thật ngoài đời, hẳn phải là một sinh vật đẹp đẽ đến tuyệt trần. Bờm cổ dài, ngẩng cao đầy kiêu hãnh. Con mắt, sở dĩ chỉ là con mắt thôi chứ không phải đôi mắt vì gương mặt con sói nhìn nghiêng, hình quả trám, như một viên kim cương lộng lẫy dát giữa cái đầu to lớn đầy oai nghiêm. Hàm răng nhọn, phải rồi, hàm răng đáng tự hào của loài sói chúa, hàm răng mà theo như cuốn sách Cie đọc được có thể cắm ngập hết cả chiều dài qua xương đùi của con người một cách vô cùng dễ dàng, trưng ra đầy tự hào giữa cái mõm sói há rộng như đang cất tiếng hú báo hiệu kỉ nguyên thống trị của mình. Con vật thực sự đẹp quá sức tưởng tượng, dù chỉ là một hình in.

Lại nói đến hình in, phải, những hình nơi đáy bát là một phần trong số khá nhiều lí do, bao gồm cả chuyện chiến thắng, khiến Cie tiếp tục cuộc thi ăn mì này với đáng kể động lực. Thằng nhóc luôn tò mò muốn biết những hình in nơi đáy bát có ý nghĩa gì, và trông như thế nào. Thường thường vẫn là sói, dường như hình ảnh con vật kiêu hãnh mạnh mẽ này được ưa chuộng tới mức dùng làm hình trang trí vẽ ở đáy bát luôn thì phải, nhưng cũng có lúc Cie bắt gặp sư tử hay hươu. Con sư tử cũng đẹp, dù nét vẽ của nó không kiêu sa hoành tráng như cái đầu sói, vì con vật được truyền tải toàn thân, nên nhìn có phần kém hấp dẫn và nhỏ bé hơn so với một cái đầu to đùng cực ấn tượng. Nhưng thằng nhóc thích bộ bờm dày đặc trưng của loài thú này, nét đặc trưng được truyền tải một cách thật sự hoàn hảo qua nét vẽ nghệ nhân trên đáy bát kia. Bộ bờm trông thật sự huy hoàng, cứ như thể nó được sinh ra cho một vị vua, thuộc về một vị vua và mãi mãi gắn với dáng điệu hoàng tộc cao sang. Con hươu thì mang nhiều nét hoang dại hơn, dù Cie ngờ rằng đây mới chính là con vật được gán cho cái mác hoàng gia thực sự, bởi thằng nhóc đã từng thấy có đến ba hình con hươu khác nhau, mỗi con mang một chiếc vương miện. Con đầu tiên đeo vương miện ở cổ. Con thứ hai mang trên đầu. Con thứ ba thì không đeo vương miện thực sự, nhưng có cặp sừng duyên dáng y chang nét của một chiếc vương miện, dù trông không được hoành tráng cho lắm vì bao giờ nó cũng dính đầy hành sau khi ăn mì.

Tô mì thứ bao nhiêu nữa cũng không nhớ đã được thằng nhóc tóc vàng thanh toán một cách nhanh gọn, và đôi mắt hai màu khẽ chớp khi nhận ra cái hình trang trí nơi đáy bát lúc này là một hình hoàn toàn khác với những gì nó thấy trước kia. Một con rồng ba đầu. Thoạt nhìn, Cie cứ nghĩ đó chỉ là một trái banh, hay cái gì đó đại loại, vì cơ thể con rồng được vẽ cách điệu, những cái cổ cong uốn xuống tạo thành hình mới nhìn thoáng qua vũng nước cặn mì thì rất dễ nhầm sang dạng tròn, nhưng tới khi nhìn kĩ lại thì hoá ra không phải thế. Đây đích thực là một con rồng ba đầu, oai nghiêm và mạnh mẽ, không có chút gì giống với mấy thứ bóng bánh uỷ mị tròn lung lủng cả. Con rồng màu đỏ, một thứ màu sắc khá khác lạ khiến nó tách biệt với những con vật trang trí còn lại, và đồng thời cũng nổi bật trên nền men bát xanh một hình ảnh gần như nhức nhối. Ba cái đầu rồng uống xuống, thân rồng hơi mập ra, nhưng thực chất nhìn rất mềm mại uyển chuyển, cái đuôi dài cong gập lạp uốn theo cơ thể. Bốn chân rồng xoè móng vuốt, cái nào cái nấy hơi cong gập xuống, ngả theo đường chuyển động cong tròn mềm mại của cơ thể rồng, nhưng không phải vì thế mà mất đi nét mạnh mẽ của loài động vật huyền thoại vốn được mệnh danh đại diện cho sức mạnh tuyệt đối này.

Đôi đũa trong tay Cie rớt xuống bàn khi thằng nhóc mải mê ngắm con rồng, đến mức quên cả gọi người phục vụ sắp tô mì tiếp theo ra cho mình. Phải mãi tới khi một nữ nhân viên đi ngang qua ngỏ ý muốn dọn bàn cho nó, Cie mới nhớ ra mình đang tham gia vào cuộc thi ăn mì. Gật gật đầu tỏ vẻ đồng ý, tuy ánh mắt nó hơi tiếc nuối khi cái bát với hình con rồng đẹp đẽ bị mang đi và bát mì mới dọn ra, nhưng thằng nhóc lập tức trấn tĩnh lại ngay. Nó nhớ ra nhiệm vụ của mình ở nơi này là gì. Hít một hơi sâu, Cie cầm đôi đũa lên, đôi đũa mới, không phải đôi cũ mà nó vừa làm rơi đã được nữ nhân viên tốt bụng ban này dọn hộm thọc vào cái bát mì mới tinh được dọn ra cho nó. Mùi hương toả ra ngọt ngào đầy hấp dẫn của thịt và xương có thể khiến cho bao nhiêu người xiêu lòng, hẳn thế, nhưng với Cie thì cảm giác ấy đã mất đi kể từ cái bữa mì đầu tiên hoành tráng của nó tại cuộc thi dẩm dớ này. Gắp nhanh thật nhanh những sợi mì vàng óng, lại một nữa phải nhắc là trông chúng không hề vàng giống ánh nắng, vàng giống vàng, vàng giống hoa cúc hay hoa hồng, và lại càng không bao giờ giống cái thứ mất vệ sinh nhìn thấy khi ăn. Sợi mì vàng sắc mì, phải, chính thế. Những đốm hành xanh điểm xuyết với ớt đỏ nổi bật trong sắc vàng mì. Nước dùng thơm hương. Cie lùa vội từng gắp mì vào miệng, nhanh chóng, gọn gàng. Lại một bát nữa hoàn thành. Hình con sói, phải cái hình mà thằng nhóc thường xuyên gặp, lại hiện ra, nhưng điều này chẳng hề khiến nó khó chịu. Nói sao chứ, có lẽ Cie yêu con sói này mất rồi.

Bát mì tiếp theo cũng được húp cạn trong nháy mắt, và bát tiếp theo nữa cũng thế. Bát này có hình trang trí đáy mới, trông đặc biệt vì có nhiều màu sắc, nhưng chẳng được thú vị giống con rồng. Đó là một con cá hồi, màu trắng, vảy được tô vẽ cẩn thận bằng mực đen, đang lượn lờ nhảy nhót giữa những vạch sóng màu xanh đỏ nằm lẫn lộn. Kể ra cũng thật là kì lạ khi chọn con cá làm hình ảnh trang trí ở đáy bát mì, rõ là thế. Bởi vì mì ở đây là mì thịt, làm quái gì có mì cá. Nghe mới thật kì cục làm sao. Cie nheo mắt nhìn con cá tưởng như đang nhảy múa nhưng thực ra bất động giữa những làn sóng màu mè, tự hỏi phải chăng nó đang di chuyển thật, hay chỉ là ảo giác tạo ra giữa đám cặn nước mì sót lại nơi đáy bát. Nhìn kĩ lại thì ý tưởng chọn con cá trang trí đáy bát cũng chẳng phải tệ hại lắm. Cá thì phải có nước, mà nước cặn mì thì cũng có thể coi như là nước vậy. Một con cá ảo đâu đòi hỏi nước nôi phức tạp gì cho cam. Cảm giác ăn mì, với một con cá lượn lờ trên những vạch sóng, Cie tự hỏi, phải chăng cũng khác so với bình thường, và cá bảy màu lượn lờ trên những vạch sóng như mấy em nó vớt ngày hôm trước, sẽ càng khác bao nhiêu?

Nói tới bảy màu, thằng nhóc liền bắt gặp mái tóc hightlight đủ sắc thấp thoáng trong đám người. Nó lập tức nhận ra người thanh niên lần trước đứng cùng nó dưới tầng hầm. Ký ức còn vẹn nguyên như mới ngày hôm qua (mà thực ra chính xác hôm qua thật), gương mặt trắng thuần với khuôn miệng nhã nhặn từng cười khổ với thằng nhóc thực sự không lẫn vào đâu được. Anh ta mặc trên người bộ yukata đen, hẳn của nó, theo cảm giác có lẽ đã được giặt sạch khi tạm gửi lại đài quan sát, giờ quanh quẩn ngó như không tìm được chỗ ngồi ưng ý. Mấy ngón tay tung liền liền mấy viên đá lên cao rồi chụp lại, gọn ghẽ như đã quen từ lúc nào chợt đứng khựng khi ánh nhìn nó quét qua, liền bước tới bắt chuyện.

"Nhóc... cám ơn." Người kia cất tiếng, không đợi nó đáp lại đã kéo khẽ chiếc ghế từ vị trí trước mặt ra, tỏ ý định ngồi xuống.

"Không sao. Đằng nào tôi cũng có hơi nhiều." Nó nói khi nhìn làn khói tỏa ra từ tô mì của mình, bất giác thả tay, rải bốn viên đá ra bàn, cũng không chú tâm mấy tới hành động của mình, thằng nhóc trước giờ khi ăn vẫn thường làm như vậy cho rảnh tay.

"Còn ngần ấy thôi sao? Nhóc có muốn chơi tiếp không?" Thằng nhóc ngước lên, đôi mắt vẫn tràn ngập khó hiểu, liền bắt gặp cái cười thoải mái của người kia khi anh ta thảy một viên rơi đúng vào giữa số đá của nó. "Chơi cho vui nhé nhóc! Cố mà thắng giải thử xem nào!"

"... cám ơn."

Thằng nhóc nhỏ giọng đáp khi người kia ngồi xuống trước mặt nó và nhìn lại tô mì, đôi mày nó nhíu lại khi một phút mất tập trung đã hất đổ toàn bộ ký ức của nó về số lượng vừa nháng qua, không biết bát thứ bao nhiêu rồi đây nữa…

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#90. Go on:

Thằng nhóc lại ngồi đây ăn mì với mấy viên đá của nó, đưa đôi mắt vô cảm nhìn ra ngoài, ngắm những bông tuyết nhè nhẹ rơi ngoài kia. Nó vẫn đang ăn, nhạt nhẽo nhai thứ vàng rơm được gọi là mì kia rào rạo trong miệng, khô khốc với gương mặt lơ đãng thậm chí không thèm uống một ngụm nước nào. Nhìn xuống thực đơn mà mọi hôm bản thân thường bỏ qua, thằng nhóc nhẹ giọng gọi một ly chocolate nóng và rồi thả đũa lên cạnh tô, chống cằm nhìn ra ngoài.

Kể từ cái lần đó, cái ngày nó mở mắt ra và cảm nhận thế giới sau chuỗi bóng đêm dằng dặc kéo dài, đến giờ đã trở lại vòng tuần hoàn của mùa đông. Cũng lâu thật lâu rồi.

Nhìn mấy hạt tuyết bay lất phất, bám lên ô cửa kính rồi rơi tuột xuống không chút sức sống, tự nhiên nó cũng muốn buông lơi như vậy. Cố gắng quá nhiều, nó ăn không biết bao nhiêu là tô mì vẫn tiếp tục ăn nữa, giữ chặt lấy đám đá trong tay dù lượng đá cạn dần có vẻ không còn đủ cho đến lễ hội, nó thậm chí từng mở miệng xin thêm vài viên, chỉ vì không muốn làm người đó thất vọng. Người đó là ai? Quan trọng không? Nó không biết. Chỉ là một người luôn đứng sau lưng nó, dõi theo nó, dù có ai nói nó thật nhạt nhẽo, thật buồn chán, nó cũng không hề trách người đó đã sinh ra nó như vậy. Nó là nó, gương mặt từ khi hiện ra đã được quyết định tính cách. Buổi chiều hôm đó khi được vẽ ra, nếu nó nhếch môi cười lên được một cái, chắc mọi thứ đã khác. Nó nhạt nhẽo như vậy, không xứng đáng như vậy, người đó vẫn không muốn buông bỏ nó. Người thực sự níu giữ nó và cần nó chắc chỉ có người đó, mà thực ra… chắc nó không biết và sẽ không bao giờ biết, người đó cần nó nhiều hơn, luôn luôn và sẽ là luôn luôn, yêu thương nó như vậy.

Ngó mấy lọn mì loắn xoắn thả mình trong tô, thằng nhóc buồn chán kéo nhẹ cửa kính. Nó nhoài người ra ngoài, đưa tay đỡ lấy một bông tuyết vừa rơi. Không bao lâu cả, tinh thể mỏng manh chạm lên tay nó lạnh ngắt, chẳng mấy chốc bị thân nhiệt thằng nhóc làm cho tan chảy, hóa thành giọt nước long lanh.

Lụi tàn nhanh như sinh mệnh con người. Vô giá trị, nước rồi sẽ trở lại là nước, cũng như bụi tro có lúc sẽ về là bụi tro.

Ngồi xuống, thằng nhóc bất chợt nhíu mày vì cơn đau đầu nháng qua tâm trí. Cơn đau từ mắt trái, nơi con ngươi đỏ tươi, ăn sâu vào đầu, âm ỉ như lửa thiêu đốt. Chắc chắn là người đó có chuyện gì, con người luôn đứng đằng sau, dõi theo mọi hoạt động của nó. Nó không chắc cảm giác người đó là sao, người đó luôn hiểu nó, nhưng nó chưa bao giờ hiểu được người đó, cũng không ai thực sự hiểu được người đó. Có đau, cũng không thể nói hết với ai, chỉ là lảm nhảm đôi chút rồi bỏ qua, cười gượng như không có chuyện gì. Nấp sau màn hình vô tri giác là một loại bảo vệ bản thân khỏi lộ ra cảm xúc, tựa mặt nạ trên đầu nó vậy, trên đó vẽ cười, chắc chắn không ai thấy đằng sau là khóc.

Giấu hết đi vậy, chắc là đau lắm.

Nó không đau, ngoài cơn nhói lóe lên bất chợt, nó ngoài ra chẳng nhận thấy gì nữa, nhưng nó biết người đó đang đau. Cơn đau dai dẳng ít khi xuất hiện, lại ăn mòn đến không còn chút gì.

Nó không giúp được gì cho người đó cả.

Chẳng ai giúp được người đó, không một ai.

“Ta sẽ bảo vệ ngươi.
Dù có ai nói gì, ta vẫn sẽ luôn ở bên ngươi, không bỏ rơi ngươi.
Bởi vì ngươi là thứ đầu tiên thuộc về ta, là thứ đầu tiên ta hoàn toàn sở hữu,
ta sẽ bảo vệ ngươi bằng bất cứ giá nào.”

Thứ nó làm được cho người đó bây giờ là ngồi đây, tiếp tục ăn mì. Chỉ cần một lần bỏ dở, một lần dừng lại, tất cả những nỗ lực trước giờ sẽ vỡ vụn. Ngay cả khi nó đứng yên thì quả cầu lớn đó vẫn quay, quay và quay không chờ đợi ai, hay cái gì, dù xảy ra chuyện gì vẫn phải tiếp tục. Có đau cũng chỉ là nhất thời, đường còn dài thì phải đi tiếp. Con đường của người đó không chỉ là lễ hội này với nó, còn nhiều thứ phải trải qua. Trước đây cũng vậy, sau này cũng vậy, bất chấp phải kểm nén bao nhiêu lần với ngần ấy cảm xúc đối nghịch, vẫn phải đứng lên tiếp tục.

Nó hiểu, nên nó thản nhiên ăn, tiếp tục nuốt thứ nhạt nhẽo chán ngắt vào cổ họng. Bởi vì thứ người đó cần nó làm lúc này là ăn. Hãy chiến thắng, không phải vì chiến thắng đó quan trọng, không phải muốn chứng minh hay nổi trội hơi người, ngay cả giải thưởng so với những ngày đằng đẵng trôi, mệt mỏi với tiếng gõ phím lạch cạch trong đêm, đuối sức vẫn tự BUỘC bản thân phải kiếm cho ra cơ hội để viết tiếp, đã chẳng giá trị tới vậy. Không, từ đầu người đó đã không cần giải thưởng. Lần đầu tiên người đó thực sự muốn thắng một cái gì, đi đến cái kết, chỉ cần như vậy thôi.

Mệt mỏi vậy thì sao không dừng lại?
Ngủ đi, ngủ để quên hết.

Không thể, dừng lại càng làm tâm trí thêm kiệt sức, càng cấm bản thân suy nghĩ, đầu óc càng vận động mãnh liệt. Càng cố ép bản thân càng mệt mỏi, chính ngay giấc ngủ cũng không thể xoa dịu. Đến giờ khắc cuối cùng, đến khi tay mỏi nhừ, không thể cử động hay làm gì thêm được nữa, khi bóng tối bao trùm lên tất cả.

Cần làm gì đó để xao nhãng ngay lúc này, bình ổn tâm tư, để không phải suy nghĩ nữa…

…để không làm gì dại dột.
Bởi vì, còn cả một đoạn đường dài trước mắt.

U ám dường đó, cũng chỉ có một người này mà thôi.

Ăn, nó vẫn duy trì một cử chỉ từ tốn như vậy.

Tiếp tục đi, đừng dừng lại…
để tâm đến ngươi sẽ làm ta thôi không nghĩ đến vấn đề của bản thân nữa.

Ăn, những gì nó làm được là ăn thôi, nhưng chỉ lặp đi lặp lại một hành động đến lúc nào đó sẽ trở nên nhàm chán, không đủ xao nhãng tâm tư nữa. Vì vậy nó bắt đầu suy nghĩ đến nhiều thứ khác, những thứ linh tinh đại loại như trần nhà được quét màu gì, sàn được trải gạch gì, khăn bàn hôm nay thế nào, bầu trời xám xịt ngoài kia ra sao…

Toàn những thứ vớ vẩn. Vớ vẩn, vớ vẩn, không còn gì đáng để nghĩ đến nữa, hay bởi do writer của nó là một kẻ bất tài như vậy thôi?

Để yên cho người đó loay hoay với mấy miếng kính vụn vỡ tự mình gây ra rồi cắt vào tay, rướm máu, bình ổn cũng cần có thời gian chứ không phải một sớm một chiều. Thằng nhóc ăn thì vẫn ăn, nhưng đầu óc nó chạy tới một chút tựa tìm kiếm điều gì, đột nhiên bật ra một bài hát chẳng hiểu ở đâu, cứ lắp đi lặp lại trong vô thức.

London Bridge is falling down
Falling down, falling down
London Bridge is falling down
My fair lady.

Bài hát của trẻ con xoay vòng trong đầu nó, lặp đi lặp lại ngay cả lúc writer nó dõi mắt nhìn theo một con gián vừa bay vào phòng, hay lắng nghe giai điệu ão não vọng lên dưới nhà. Cầu London đang sập kia rồi, đang rơi xuống, đang rơi xuống. Cầu London đã sập luôn rồi, quý cô của tôi à…

Build it up with iron bars
Iron bars, iron bars
Build it up with iron bars
My fair lady

Dù muốn tống bài hát ra khỏi đầu đến mức nào, thằng nhóc vẫn tiếp tục chạy đi chạy lại cùng một giai điệu như vậy, lúc nhanh lúc chậm, đều đều chỉ vài nốt ngân tới lui. Bài hát thậm chí nó còn chưa từng nghe bao giờ, vì sao lại ám vào suy nghĩ nó tới vậy. Xây lên bằng những thanh sắt tốt, những thanh sắt, những thanh sắt, xây lên từ những thanh tốt nhất, quý cô của tôi à…

Iron bars will bend and break
Bend and break, bend and break
Iron bars will bend and break
My fair lady

Cái chuyện nhảm nhí là thế tiếp tục lặp tái lặp hồi khi thằng nhóc thay đũa và chồng cái tô nó cầm lên chồng tô, sắp xếp cái này lên cái khác, tập trung nhìn mái tóc nhiều màu đâu đó trong phòng khi anh ta nói chuyện với tay tóc vàng hôm nọ, hay ngó cô gái tối qua nó mượn đá đứng yên cùng một chỗ nơi góc phòng, thả ảnh nhìn lơ đãng vào không trung. Chẳng thể dừng lại, giai điệu kia tiếp tục đi theo từng sợi mì nó vào trong miệng, chạy ra hai lỗ tai. Thanh sắt sẽ bị cong và gãy, cong và gãy, cong và gãy, thanh sắt sẽ bị cong và gãy, quý cô của tôi à…

Build it up with god and silver
Gold and silver, gold and silver
Build it up with gold and silver
My fair lady

Giờ không để tâm tới thị giác nữa, thằng nhóc cố nhớ đến một giai điệu bất kỳ, nhằm phá rối và trì hoãn bài hát kia. Không dễ dàng gì khi nó cứ ngồi một chỗ như vậy ăn mì, thực sự thì không chỉ nó đâu, đôi khi người ta vẫn hay bắt lấy giai điệu nào đó ngoài đường và lặp đi lặp lại trong vô thức mà không ‘Get it out’ được, cũng là thường thôi... Xây lên từ những vàng và bạc, vàng và bạc, vàng và bạc, xây lên từ những vàng và bạc, quý cô của tôi à…

London Bridge is falling down
Falling down, falling down
London Bridge is falling down
My fair lady

Kết thúc chưa? Giờ thì tuần hoàn trở lại những câu đầu tiên, cầu London đang sập kia rồi, đang rơi xuống, đang rơi xuống, cầu London đã sập luôn rồi, quý cô của tôi à, cứ vậy lẩn quẩn không kết thúc. Xây lại từ vàng và bạc, cuối cùng cũng sập… hãy nghĩ đơn giản là bài hát chỉ vậy thôi, dù trong tâm trí thằng nhóc lẫn writer nó, mọi thứ có chút khác hơn, tối thiểu theo nghĩa nào đó, bởi vì đâu phải tự nhiên bài hát lặp đi lặp lại đâu đúng không?

Viết rồi viết và viết. Có lẽ tập trung để làm gì khiến tâm trí writer nó thanh tĩnh hơn nhiều. Ít ra có thể bắt đầu mở lại vài thứ, nối liên kết và đọc những dòng chữ tràn ngập, vâng thì điện thoại réo liên tục với cái tên quen thuộc không phải không biết, chỉ là muốn bình tĩnh để quên chút chuyện. Việc than thở lặp đi lặp lại ăn mòn sự kiên nhẫn cuối cùng, chi bằng thả trôi nó đi.

Writer của thằng nhóc ngắm nhìn nó hôm nay không nghĩ nhiều đến số word nữa, đơn giản tìm nơi chốn để tựa vào khi nơi chốn thực sự đang ở rất xa, xa rất xa. Vẫn còn một tiếng nữa, nhưng thôi mặc kệ đi, thậm chí còn không đọc lại trên kia viết gì. Tâm trạng thay đổi thì văn phong thay đổi, có khác nhiều ít cũng chỉ là writer nó thôi, giống như mèo có trụi lông thì vẫn là mèo vậy?

Thằng nhóc nhè nhẹ lau đi vết dầu trên môi và đặt đũa xuống mép cái tô cuối cùng, trước khi gọi người phục vụ đến dọn bàn. Hôm nay nó có thể tự đếm được số tô nó ăn bởi vì không nhiều lắm, về cơ bản tương tác này chỉ là writer nó muốn xả…

Và Cielo thì luôn là một đứa trẻ ngoan.

#91. Dare - Dám lảm nhảm không:

Đi đâu rồi cũng về La Mã. Nên kẻ thuộc về phòng ăn, đi lanh quanh một hồi cũng sẽ về lại phòng ăn.

Trải qua một giấc ngủ dài, thằng nhóc lại đến cái phòng ăn nơi nó đã ở suốt mấy ngày qua. Giống như nơi bình yên để ngơi nghỉ lúc chiều tà hay sáng sớm, giống như chốn ấm áp với mùi khói tỏa ra từ những tô mì sực nức hương thơm…

Okay nổi da gà rồi, quên cái đoạn sến súa ở trên đi, để bắt đầu với một cái tương tác viết gấp viết bừa, không-thể-nào-thốn-và-ẩu-hơn-mà-writer-không-bao-giờ-muốn-nhìn-lại, nơi chán ngắt rỗng tuếch bẩn thỉu với những tô mì bất tận không bao giờ kết HE, ngay đến bao tử không đáy cũng không khỏi rùng mình. Thằng nhóc có lúc ngán mì, có lúc không, nhưng một điều chắc chắn là nó đã ăn nhiều quá đến mức mị đầu mà nghĩ tới đủ thứ chuyện linh tinh trong lúc ăn. Hết những cuốn sách rồi chuyện này chuyện kia, còn gặp cả ma. Tới giờ nó vẫn hoài nghi với chuyện con nhóc hôm trước, đại khái như một con nhóc với hai bím tóc quấn tròn, mặc đồ cổ xưa, chân mang hài đỏ và lan da trắng toát xuất hiện giữa ban ngày. Con bé không chỉ xuất hiện, gọi nó bằng ca ca mà còn kéo tay nó, làm thằng nhỏ xém chút nhoài người xuống biển làm mồi cho cá, nói sao cũng giống như ảo giác. Tuyệt đối không thể nào. Đương nhiên không thể trừ phi writer nó đã quá đủ phát zồ với mì và lao vào phong cách ngụy kiếm hiệp.

Nghĩ rồi ngồi xuống, thằng nhóc nhìn quanh và bắt gặp mấy bóng người quen thuộc. Dường như nhà ăn ngày nào cũng hiện diện mấy người không đổi, thanh niên tóc nhiều màu kia, gã tóc vàng rơm của một ngày trước đó, cô gái tóc đen hôm nọ… Thằng nhóc lơ đãng nhìn họ rồi ngáp dài một cái trong khi đợi nhân viên bê mì ra. Mấy nhân viên có lẽ quen cung cách phục vụ rồi chứ mì thực sự là một thứ rất khó chịu. Thằng nhóc biết ở đây có kẻ xử một tô chỉ trong ba phút, cũng có kẻ nhâm nhi tới khi nở đầy ra cũng không xong. Bởi vì tính chất giãn nở đó, một lúc chỉ đem được một tô, nên mới không thể vứt hết cả đống lên bàn cùng lượt.

Đôi mắt trong suốt dõi theo bóng người tất tả chạy qua chạy lại đến cuồng chân, chợt nghĩ đến mấy dây chuyền máy móc mà nó đọc được trong sách. Cũng không có gì to tát, giả sử đây là bàn áp dụng dây chuyền đó thì sẽ có một cái dải băng kim loại chạy tới chạy tới, mỗi ô vừa vặn đặt ra một tô mì nóng hổi, mọi người sẽ ngồi dọc theo dãy này và không mất công nhân viên nữa. Đáng tiếc thằng nhóc không biết nguyên lý về điện năng kia có áp dụng được vào “thực tế” nơi này hay không, xét cho cùng thì, cũng là rất khác trong mấy quyển sách kia rất nhiều. Hoặc phải nói, công nghệ vẫn không bằng được.

Cắn phân nửa sợi mì cho nó rơi xuống rồi nhai chậm rãi, thằng nhóc nửa nhìn ra ngoài, vừa suy nghĩ về thứ công nghệ kia. Mấy quyển sách nó đọc có loại cực kỳ tẻ nhạt tới mức chỉ mong đọc xong cho nhanh rồi dẹp, nhưng tận ba cuốn, không còn cách nào khác là trả lại chỗ cũ ngay tắp lự. Hay ho làm sao, một chàng ma cà rồng đẹp trai sống cả ngàn năm, chui rúc trong cái trường cấp ba chán ngắt tại thành phố u ám lờ mờ tối để tán tỉnh một em nữ sinh tẻ nhạt. Vâng phải nói là tẻ nhạt, dù thằng nhóc không so sánh được cô ta tẻ nhạt hơn nó bao nhiêu phần. Được tả với làn da trắng tái nhợt nhạt, giọng văn chán chường tới nỗi nó không buồn nhớ cô nàng đó có xinh không, nhưng anh chàng kia hẳn cực kỳ đẹp trai, chỉ đáng tiếc nó không đủ hứng thú để kịp nhận ra vẻ đẹp tiềm ấy trước khi đóng sách. Không chỉ một đâu, cả gia đình với đủ thứ sức mạnh kỳ lạ. Mà khoan đã… ủa chẳng phải cái game Wonderland mà writer nó gửi con, chẳng phải cũng đề cập tới ma cà rồng cùng sức mạnh vượt trội sao? Thằng nhóc gắp một sợi mì khác đặt vào miệng khi nhỉn ra ngoài, nó vừa nhớ tới Terreno Nero.

Phải chút thích một chút, đây là anh chàng cao to không kém gì Sytrine, nhân vật trong một game Round Robin khác writer nó tham gia. Một mét chín, cơ bắp với mái tóc nâu đỏ và đồng tử cùng màu, rất ghét bọn chúng. Theo như cách lý giải của writer nó thì anh ta không chấp nhận bị săn đuổi bởi ma cà rồng, dù writer và lover của người đó đã tốt bụng đính ước anh ta với cô gái mang nửa dòng máu ma cà rồng, dĩ nhiên không báo trước một câu vì báo trước ai mà chịu.

Đính ước kiểu gì không rõ, thằng nhóc tạm ngắt cuốn sách nọ qua một bên để nhớ lại những gì nó biết, là Terreno nhất định không đồng tình. Theo thái độ của anh ta, dù tương tác chưa tới, vẫn một mặt trơ như kim loại, bất kể chưa thấy mặt mũi hôn thê thế nào. Chẳng phải vì cô gái đó không tốt, hay không đẹp, nó nghe writer kể lại là cùng tuổi nó, mặt đơ như tấm thớt dù khá xinh. Tưởng hai đứa lạnh lạnh hợp, ai ngờ đâu thời nay phụ nữ không chỉ giành đàn ông với phụ nữ, phụ nữ còn phải tranh đàn ông với đàn ông (câu này writer không than, nhưng nó thấy hiện cả tá lần rồi). Vốn đã rắc rối, lại còn chẳng rõ từ đoạn nào, đùng một cái, thằng cháu họ từ trên trời rơi xuống xuất hiện và sau đó là bla bla thiên tình sử nhà vệ sinh, à không, kéo dài từ cái “Thế giới tuyệt vời” kia băng ra tới kiếp sau kiếp nọ gì đó. Cielo không ngờ nghệch, nó vốn chẳng để tâm, nhưng ba người cùng một phòng ký ức trong đầu writer nó thì không muốn, vẫn rành rẽ như người trong cuộc như thường. Xét ra lằng nhằng trước sau cũng do writer nó mà thôi. Mới đọc luật đã bị cay vụ gì gì ma cà rồng săn phù thủy, rồi cái gì cái gì thèm khát máu. Writer nó chắc cũng cực khác người mới đem chuyện kia vào profile tính cách Terreno, chính người đó làm anh ta như vậy chứ ai. Trời định làm một cặp oan gia, không hiểu thương thuyết thế quái nào lại dính cả đám, nói nôm na ra là một chậu nhưng nhiều bông. Ngay từ đầu writer nó không định xây dựng anh ta như một gã bisexual đa tình dạng Casanova, thì kiểu gì cũng đã vậy rồi. Phải nói cuối cùng writer nó đành hẹn lại hôn ước cho một ngày nào đó không xa, dù không rõ cái định nghĩa không xa là cỡ nào, vài tháng hay vài năm. Để chuẩn bị cho một chuyện tình cẩu huyết thấm đẫm nước mắt (xin lỗi, thằng nhóc không định nghĩa được cẩu huyết, chỉ đại khái writer hay xem nó ngang ngửa với cụm từ khốn nạn). Về chuyện đó thì cứ nghe mãi thôi, khi số phận cả nó lẫn Terreno đều nằm trên bàn phím điện thoại. Writer nó cứ tự hỏi không hiểu vì sao, lên máy tính thì đỡ chứ điện thoại bản chất cứ đồi trụy hóa, nhân phẩm tuột dốc không phanh. Và rồi thì, nó thi thoảng nghe được đôi chút về cuộc sống của nó với một người nào trong thế giới rất khác Share the world. Đằng nào thì cái game này cũng có lúc kết thúc, và death ending hẳn là kết cục cuối cùng. Kết cục đẫm máu không tránh khỏi, vậy mà writer cứ khen đẹp đẽ bằng mấy cụm từ hoa mĩ. Sao cũng được, thằng nhóc nghĩ, đưa tay đặt cái tô trước mặt lên chồng tô rồi tiếp tục ăn mì.

Nghĩ vào rồi lại nghĩ ra, writer nó hôm nay lan man kỳ lại. Nói nôm na có thể hiểu là một dấu ngoặc nhọn, bên trong ngoặc vuông, rồi tới ngoặc tròn, trong ngoặc tròn còn phẩy chú thích, gạch chú thích, bla bla chú thích nhiều tầng để múa lụa cho lâu. Kỳ thực là bí quá rồi, ngày nào writer nó cũng ám ảnh chuyện mì mà cứ muốn đâm đầu vào, viết sao cho dài vì nghe nói chủ nhân của gã tóc vàng ngồi đằng kia cũng cày words ghê lắm. Anh ta không phải là một đối thủ đáng sợ trong cách ăn uống, bởi vì thường anh ta gây chuyện nhiều hơn. Mà nó cũng chẳng quan tâm chi đâu, thà là diễn loạn trong đầu còn hơn hoạt động lung tung rồi OOC hoặc rơi vào chuyện gì đó mất kiểm soát, nói cho cùng thì nó cũng là một kiểu nhân vật anti-social. Thành ra ngồi lặng lẽ ăn mì với tỷ thứ trong đầu cũng không ai trách được, writer nó biết là chẳng ai muốn tương tác với thằng nhóc chán như nó nên cứ vậy trưng dụng tương tác làm chỗ vừa múa lửa vừa múa lụa luôn. Ít nhất trình lảm nhảm đã lên mức độ thượng thừa, vừa lan man vừa tổ lái mọi góc độ, ví dụ như có thể thấy rõ nhất là lảm nhảm được vài trăm word rồi mà chưa trở ra, vẫn đang trong lảm nhảm của lảm nhảm của lảm nhảm, tức là lảm nhảm cực độ. Writer nó có một người bạn mà người đó được xết vào tầng master of WoT, tức thánh Wall (of texts). Tưởng tượng được không khi một tiếng rưỡi mà ba ngàn words, vì vậy writer nó cực kỳ muốn thử trình nhảm của mình tới mức nào, tuy rỗng về nội dung nhưng phần nào lấy tốc độ lấp chắc cũng không tới nỗi.

Rồi thì, không mất thời gian thêm khi thằng nhóc buộc phải uống nước, để nói tiếp. Mở ngoặc đơn, xin thưa uống nước không phải nó khát mà là câu cần thiết để tương tác này hợp lệ. Vẫn là dưới dạng suy nghĩ của thằng nhóc cùng sự can thiệp của writer nó trong đầu, luật buộc phải dính tới mì, cho nên không ai phiền nếu Cielo ăn một cái rồi tiếp tục để trống đầu óc cho writer nó lảm nhảm chứ? Đóng ngoặc đơn, lan ra ngoặc kép bên ngoài. Vâng thì chuyện Terreno Nero là một câu chuyện dài, với thằng cháu họ là con của ông chú ruột, em của ba anh ta. Về mối quan hệ thì chắc trong Share the world không ai cần biết nhưng xét đến trường hợp chả ai đọc cái tương tác này nên xõa, kiếm được chút word nào hay word đó. Vì cứ một trăm word là một tô mì, mà với tốc độ này hy vọng trước mười hai giờ sẽ được ba ngàn word. Nhân tiện, nói tới mười hai giờ, Cinderella, một cô em trốn nhà đi ăn chơi nhảy nhót với bộ quần áo bóng bẩy đắt tiền được tiên cho. Cái gì cũng có giá của nó mà có giá thì có hạn sử dụng, mười hai giờ hết phép nên phải chạy. Trong lúc chạy thì rơi giày, hôm sau hoàng tử tới tìm, thứ lỗi skip chút vì dài quá rồi, thử vừa, happy ending như trong cổ tích thường nói, hai người sống hạnh phúc bên nhau cho đến mãi mãi về sau. "Happily ever after" hoặc "And they lived happily ever after." Có lên giọng xuống giọng cho giống chuẩn tiếng anh. Mà vì sao lại nhớ tới em gái hư hỏng thích đi chơi đêm với trai đó? Writer nó tuy lan man nhưng có ý thức chi tiết lắm nhé, đương nhiên là phải ít nhiều liên quan tới nó mới dám nói. Cứ bấm link onepiece.vnsharing.net và enter xem nào, sau đó vào subbox Share the World, thể nào chẳng thấy cái rạp hát kia.

Ờ dài quái nên ngắt dòng, đương nhiên cứ theo hướng dẫn sẽ thấy một topic nhằm chơi nhập vai đóng cổ tích. Vâng, chơi game nhập vai và trong game nhập vai lại phải nhập vai. Thằng nhóc có sắm một vai nhỏ trong đó, nhưng không hiểu vì sao nó không sở hữu một đoạn ký ức bất kỳ nào nên chẳng thể kể lại. Dù vậy nó vẫn biết cái rạp hát kia đang bám bụi đến thảm thương dù vở kịch đã gần kết đến nơi. Writer nó không phải cái gì cũng mang ra kể nên cái gì xuất hiện trong đầu mà để mở thì nó biết mà đem đóng thì nó chịu, dù sao thằng nhóc cũng không có nhu cầu được biết.

Trở ra, mười hai giờ là hết hạn ăn mì, cứ cho đó là mười hai giờ trưa hoặc mười hai giờ tối đóng cửa thả chó, à không, đóng cửa kiểm tô cũng được. Writer nó tính tới giờ còn chưa tới bốn mươi phút để vừa viết vừa post tương tác. Giờ phải lập tức lội ra với vô số cái mở ngoặc bất chấp hình thù khi nãy. Tới đâu rồi, Terreno?

Rồi, Terreno, ngoại hình nói rồi khỏi nhắc nữa, gia thế cũng nói rồi khỏi nhắc nữa, khổ thân cái tật lan man nghĩ này cũng phải giả trình, nghĩ kia cũng phải giải thích chi tiết nên kể hoài không xong cái chuyện. Tính nói tới dog bloody love story gắn từa lưa tag như incest, horror, romance, rape, shotacon, angst…và hàng hà sa số khác nhưng thôi kể nữa chắc bị ném đá, tò mò mời sang wonderland hoặc xin đại cái link driver để biết thêm chi tiết. Nhảy ra với dòng ma cà rồng ở trên, ma cà rồng là loại sử dụng sức mạnh vật lý gấp rưỡi phù thủy, đại khái là rất mạnh nên hiểu lý do tại sao liên đới từ Twilight ra Wonderland chưa?

Okay không hiểu phải không? Không hiểu thì kệ chứ, vầng xin bất lịch sự đóng thêm một cái ngoặc nữa trong lúc nhìn Cielo chồng thêm một cái tô lên chồng cao ngất bên cạnh, thổi nhẹ khỏi khỏi tô cho mì giảm nhiệt trong lúc writer nó chiếm tương tác lảm nhảm. Xin thông cảm cho, quá chín mươi phần trăm từ nãy giờ toàn là mạo danh thằng nhỏ không, nó chẳng có nghĩ quái gì tới mấy chuyện máu chó thúc chất hay cái gã tóc nâu đỏ kể trên chút nào hết, thằng nhóc chỉ đang nhớ tới cuốn tiểu thuyết chán phèo. Ma cà rồng ngàn năm yêu nữ sinh trung học, hại cô ta bị truy sát rồi mang thương tích nặng, biến cô ta thành ma cà rồng, tiếp tục múa lụa thêm phần hai phần ba tung hint hường với anh người sói ngầu lòi đẹp trai cơ bắp, skip… skip… skip… vì Cielo chán quá không thèm đọc nữa nên không kể được gì hết. Đại khái hai người kết hôn, Happily ever after. Hết.

Ngàn tuổi yêu một đứa nhóc còn teen á? Quên khỉ nó đi, toàn vớ vẩn không đấy.

Và đương nhiên trong lúc writer nó mải mở ngoặc với chả đóng ngoặc, bình luận tào lao trong cái tương tác mà không khai báo thì uổng word mà khai báo thì không dám đọc lại, thằng nhóc đang thử bỏ một chút xì dầu vào tô mì nó ăn xem có ngon hơn chút nào không.

Đậm vị hơn một chút, có lẽ vậy, nó nghĩ khi writer phá tung cái mở ngoặc cuối cùng.

Đúng là thế giới của nó hơi lạc hậu so với những gì thằng nhóc đọc trong sách. Những con Den den mushi, hay còn gọi là ốc sên truyền tin đang sử dụng rộng rãi với khuôn mặt mô phỏng chủ nhân, dù tuyệt với tới đâu vẫn không thay thế được những cuộc video call, bằng cách nào đó, ngồi trước hai cái màn hình chứ không phải hai con ốc sên chỉ chực chờ xa xả nước miếng vào mặt mình. Không phải lau mặt sau khi gọi là ưu điểm đấy. Thêm nữa, sao phải ngồi trên một con tàu gỗ chậm chạp theo sức gió, lý do đi hoài không tới Mini Garden, trong khi giờ du thuyền đã có chân vịt gắn động cơ máy móc, sẵn sàng đưa cả ngàn hành khách tới bất kỳ nơi nào người ta muốn chỉ bằng hai ba động tác đơn giản? Nhanh hơn nữa. ta có máy bay thay vì kiếm con chim lông hồng để ngồi lên, xét cho cùng thì nếu chim bạn đủ bự thì cũng được, sở thích du lịch bụi, chính là bụi từ ống khói khi cái thứ lông vũ đó có lỡ đuối sức xà xuống mái nhà ai đó. (Xin đừng liên tưởng tới cảnh Roronoa Zoro cắm đầu vào ống khói.) Túm váy lại là, cái thế giới kia tuyệt vời biết bao khi mọi phương tiện giải trí đã tích hợp trong mấy cái hộp được gọi là điện thoại, máy tính bản, laptop… quan điểm yêu công nghệ của writer được thể hiện sâu sắc qua những dòng này, chỉ cần đừng nhầm lẫn với thằng nhóc mặt lơ đãng đang ăn mì kia, trong lúc writer nó cố gắng đóng lại cái tương tác vớ vẩn này.

Trời tuyết, tuyệt.

Lạnh, tuyệt.

Mì, éo tuyệt.

Một câu gì đó kết thúc cho đỡ cụt. Chấm hết tương tác.

#92. Con mèo, bức họa và nhà bếp:

Về cơ bản Cielo Rosso vẫn đang ăn mì.

Nó ngồi trong phòng ăn và ăn mì như những ngày trước, giống như nó thích ăn mì và đây là thói quen cố hữu của nó vậy. Mì, những sợi màu vàng uốn lọn, thanh mảnh với hương thơm đặc trưng, được trút ra từ một gói mì lớn có hàng chục vắt mì nhỏ bên trong. Cie nhìn bắt mì nóng hổi ngay trước mặt và thằng nhóc tự hỏi tại sao một lần nữa bản thân có thể xuất hiện tại chỗ này. Thằng nhóc không nhớ nổi số lần nó nuốt cái thứ tinh bột ấy vào người, nhưng nó cũng đồng thời không thể đi đâu khác, cơ bản viên đá đã ném nó lại đây. Thế là thằng nhóc lại nhấc đũa lên, chọc vào bát mì, nhưng thay vì gắp ăn bình thường như mọi khi, nó cuộn tròn mấy sợi mì vàng óng vào đầu đũa, rồi cho vào miệng, chủ yếu là để bớt nhàm chán. Nhưng rồi tới cuốn thứ mười thì thằng nhóc chợt nhận ra một điều mà chắc hẳn nó là thứ hiển nhiên như kiểu mặt trời thì phải mọc đằng Đông vậy - Mỏi tay. Vì thế nó quyết định trở về với cái kiểu ăn nguyên thủy, ý là cái kiểu gắp mà ăn bình thường ấy, chứ không phải là bốc bằng tay như người nguyên thủy đâu… Mà người nguyên thủy thì làm quái gì có mì mà ăn, thằng nhóc nghĩ. Thế rồi thằng nhóc lại tiếp tục vùi đầu vào bát mì, ăn rồi lại ăn, từng sợi mì vàng óng từ từ được kéo lên khỏi cái mớ lộn xộn rối mù trong bát nước, lại từ từ trôi tuột vào miệng thằng nhóc. Cứ như thế. Đều đặn như thế. Hết bát này đến bát kia. Cho đến khi cái chồng tô cao ngất sắp sửa không còn đủ để tầm mắt nó có thể nhìn được nữa thì một bóng trắng lại gần, bê cả đi. Có lẽ vì vậy, thằng nhóc không nhớ nổi là nó đã cho vào bụng bao nhiêu cái thứ chất độc hại, tương đương với từng bát mì nữa.

Đại khái hồi nãy lúc nó đang ăn, vừa vặn làm sao một con hải âu không rõ vì mắt quáng, hay do bay quá nhiều đến tê cả cánh, bay đập mỏ vào cửa kính chỗ nó đang ngồi. Con chim tội nghiệp tuột xuống thảm hại và choáng váng, tới khi thằng nhỏ kéo cửa ra thì nó đổ ập xuống bàn, chân vẫn mang theo một tờ báo. Thằng nhóc từ trước vốn biết về thể loại này, nhưng chưa từng đọc qua, bởi vậy nó tò mò lật ra xem thử vài trang trong khi con chim nằm ngất ngư trên bàn với đám sao quay vòng vòng ở khoảng không trên đầu. Tuyệt, những tác hại của mì gói, chỉ là thằng nhóc hoặc writer của nó không muốn trích dẫn ra đây. Biết mà phải không, ở đây còn rất nhiều người đang ăn, dù sao mì cũng không ảnh hưởng trực tiếp, và hơn hết, khiến người ta mất hứng thì chẳng ai vui nổi đâu. Thằng nhóc thừa biết bọn người kia cũng rõ từ lâu rồi, dù con tàu này không yêu cầu đo IQ cá nhân, nhưng tối thiểu phải vậy mới sống sót nổi với đống thảm họa theo suốt chuyến đi. Chính bản thân thằng nhóc còn không đếm nổi số mì nó ăn, giờ cộng thêm đống bệnh tật kia vào tư tưởng thì chẳng có ích lợi nào ngoài ngán đến tởm lợm ra. Họa chưa thấy nhãn tiền thì cứ tiếp tục đi, đám hư hại kia để sau này rồi tính.

Nghĩ rồi tiếp tục với đám mì trên bàn, thằng nhóc vô thức nhận ra ánh mắt từ phía nào lia tới chỗ nó, tia cười nhợt nhạt ẩn hiện trên gương mặt kẻ kia khi nó quay lại. Chính là người thanh niên với đám tóc nhiều màu hôm trước.

“Lại gặp nhóc ở nhà ăn rồi.” Anh ta nói khi bước về phía Cielo, cùng lúc đặt tô mì ăn dở xuống. “Chẳng lẽ ngày nào viên đá cũng ném nhóc tới đây?”

“Anh cũng vậy.” Nó đáp, đôi mắt hai màu nhìn thẳng không hề chớp lấy một lần, vô thức nhận định rồi nói thêm “Bốn.”

“Gì?” Người kia nhíu mày, đem chút khó hiểu trên gương mặt pha lẫn vào giọng nói.

“Số màu trên tóc anh.” Nó đáp gọn, giờ lại cắm cúi với tô mì để kết thúc đũa cuối rồi đặt lên đám tô dần cao ngất bên cạnh.

“Ừ, rất đẹp phải không?” Anh ta nhún vai, bất giác vuốt tóc một cái, cả vẻ ngạo kiều cũng tỏa đầy trên phong thái, ngó tựa như một bức họa chân thực. Nếu họa cho anh ta một bức thì sao?

“Xin lỗi… ” Thằng nhóc nghĩ rồi liền đứng dậy, bước tới nói gì đó vào tai nhân viên nhà ăn rồi trở lại ngồi vào bàn. “Hai viên đá của anh, tôi…”

Đứa nhóc chưa dứt lời, người nhân viên từ phía kia phòng ăn đã mang đến đặt vào tay nó cây bút chì và một tập giấy trắng. Thực tình nó chỉ hỏi thử vậy thôi, ngờ đâu lại có, chẳng lẽ giống như lời đồn, trên tàu này không thiếu một thứ gì sao?

“Nhóc định nói gì?” Người kia mỉm cười, ánh nhìn khắc sâu một chút cao ngạo “Nếu là đá thì không cần cảm kích đâu, ta cũng nhờ hai bộ yukata của nhóc mới có thể thản nhiên ngồi đây.”

“Cứ coi là tôi đang buồn chán.”

Nói rồi Cielo không ngẩng lên nữa, giọng điệu cụt ngủn thiếu ý của nó trước giờ vốn đã vậy, muốn sửa cũng chẳng được, huống chi người kia chỉ im lặng nhìn rồi mỉm cười. Bàn tay nó cầm lấy cây bút, di chuyển trên giấy linh hoạt như một con rắn lướt trên sa mạc. Tuyệt nhiên không thừa không thiếu một nét nào, tựa như đã quen từ rất lâu. Vì sao, chính bản thân nó cũng không rõ. Thật sự từ lúc tỉnh dậy nơi căn phòng kia, Cielo không từng chạm đến bút ngoài cái lần đăng ký lễ hội. Nhưng nó nghĩ nó làm được, thì bản thân tức thì sẽ làm được. Không phải nó có khả năng đặc biệt, chỉ là, thằng nhóc chắc chắn trước khi đánh mất ký ức, mấy hoạt động này nó trải qua hẳn không ít lần.

“…??” Bờ môi người kia hơi hé mở cùng lúc một lọn tóc trượt khỏi vai. Thằng nhóc nhoài người đưa tác phẩm vừa hoàn tất của nó cho anh ta. Khiến cho ánh nhìn từ đầu vốn đã khó hiểu, càng dậy lên hồ nghi rõ rệt. “Là ta?”

Đứa nhóc gật đầu, chợt quay lại với tô mì đã nở đến loe loét của nó, thả đũa xuống gắp từng mẩu chậm chạp. Trên mảnh giấy kia, chính xác nó vừa vẽ thanh niên ngồi trước mặt, còn bộ trang phục có khác, thì chịu vậy, thằng nhóc không hề tìm hiểu cấu trúc của thứ nó mặc suốt cả tuần qua mà…

Nhìn đám tóc nhiều màu khuất dần trong phía đám đông, Cielo lại cúi xuống với tô mì của nó. Thằng nhóc ăn mà không để ý gì mấy, nó chỉ thoáng nghĩ từ lúc đầu tới giờ nhà bếp hẳn đã đổi qua nhiều loại mì rồi. Ít nhất bảy tám loại, kể cả vị giác không vượt trội thì trí nhớ thằng nhóc cũng phân loại được phần nào.

Nó nhớ ngày thứ nhất, đương nhiên ngày đầu tham gia lễ hội nó chưa vào được nhà bếp ngay, hôm đó xuất hiện ở đây, món mì nó ăn mang màu sắc nhạt hơn thế này nhiều. Sợi mì dẹp hơn, dai hơn, cắn một cái cảm giác được độ đàn hồi rất tốt, ngay cả nước mì cũng vậy. Hôm đó nước được nêm đều tay khiến mùi vị ẩn giấu càng thêm nổi trội, cuốn hút từ mùi hương đến vị giác, khiến dạ dày những kẻ bước vào lập tức chấp nhận lấy khiêu chiến, tham gia cuộc thi hấp dẫn và đầy béo bở này. Hẳn là béo bở vì không chỉ váng dầu nổi đầy, giải thưởng cũng rất thuyết phục.

Ngẩng đầu nhìn tấm poster bên cạnh, nó lia mắt xuống cái hình yukata bé xíu được in trên tờ quảng cáo, theo cách writer nó nói là chẳng hợp thời trang mấy, nhưng quyền năng nó mang lại, thực sự không thể nhắm mắt bỏ qua. Đương nhiên Cielo không hứng thú gì với cái bộ yukata kia, nó không cho rằng bộ đó hợp với mình, và càng không cho rằng hết lễ hội mình sẽ khoác bộ trang phục vướng víu này lên lần nữa. Nó tham gia vì nó chẳng có việc gì làm, chính thế, thằng nhóc hoàn toàn rảnh rỗi. Dù thì đôi lúc thư giãn nó cũng vớ đại được cuốn sách đọc cho qua thời gian, nhưng còn lại thì chẳng có gì.

Lại nói, gần đây nó cứ có cảm giác gì đó khác lạ, giống như bản thân gần chạm tới thứ nào đánh mất đã lâu. Một người sẽ vui vì tìm thấy vật mình đánh mất đã lâu hơn là vật hiện tại đang ở với mình, là vậy đúng không? Nhưng thằng nhóc không chắc nó sẽ vui, một điều gì day dứt trong lòng khiến nó nghĩ rằng, cái thứ đánh mất kia sẽ khiến nó không còn vô tâm được như những ngày qua nữa. Từ lúc “thức tỉnh” đến giờ, Sy Ravan vẫn hay gọi nó là nhóc. Cả writer cũng luôn gọi nó như vậy, dù Cielo biết, so về số tuổi writer cũng chỉ ngang nó. Cái cách người ta gọi nó là “nhóc” làm cho nó cảm giác nó nhỏ lắm vậy. Nó cũng có suy nghĩ, cũng có cách tự lo cho bản thân, nó sẽ làm những điều cần thiết khi rơi vào tình huống cấp bách, chứ không phải trơ mắt ra như một đứa vô dụng. Vậy nên, bí ẩn đằng trước kia của linh cảm, thằng nhóc chắc chắn sẽ chống chọi được, ở một mức độ nào đó.

Nhưng nếu ký ức nặng nề đến cả đôi vai cũng không gánh nổi thì sao?

Nhìn lơ đãng xung quanh, thằng nhóc đem ánh nhìn của nó hòa lẫn trong không gian. Lúc nãy chẳng bảo rảnh rỗi nó hay lấy sách ra đọc còn gì, nếu đem ký ức về những cuốn sách đó… bình ổn tâm trí trong lúc ăn mì, một phần xua đi những suy nghĩ vớ vẩn thì sao?

Ờ chuyện về những cuốn sách, đương nhiên không phải cuốn nào cũng giống cuốn nào. Có phải từ trước giờ nó đã nói đến nhiều loại sách rồi không, từ trinh thám, đến trung cổ, từ hiện đại đến phép thuật kỳ bí? Vậy thì còn cái gì nó chưa nhắc tới, là thứ gì?

Cổ tích, ngươi chưa nói về cổ tích…

Tiếng nói vang lền trong đầu làm thằng nhóc giật mình, phải rồi, trong thời gian ăn mì thì tâm trí thằng nhóc vẫn tương thông với writer. Bất cứ thứ gì, chỉ cần bám víu được để kéo dài tương tác ra thì writer nó nhất định sẽ bám víu. Đôi lúc writer nó nghĩ có cần bằng mọi giá để thắng vậy không, kể cả chơi xấu, nhưng rồi thời gian không đủ thời đủ buổi khiến ý nghĩ kia mờ dần, nhạt nhòa trong tâm trí. Được rồi, cổ tích, là cổ tích phải không?

Dĩ nhiên bằng một cách nào đó thằng nhóc đã đọc cổ tích rồi. Và Alice in the Wonderland có phải là cổ tích không?

Có lẽ không hẳn, nó chỉ là một cuốn sách thiếu nhi dành cho trẻ con chứa đựng những điều kỳ bí và ngộ nghĩnh. Tất cả những chuyện đó là gì? Một thế giới thần tiên trong tưởng tượng, nơi có thể biến hóa lớn thu nhỏ tùy thích, tung tăng khắp nơi và gặp gỡ nhiều người khác phải không?

Không.

Cielo đã đọc rồi, thằng nhóc đọc đi đọc lại quyển sách tới vài chục lần mà không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của cuộc phiêu lưu đó. Cổ tích là thứ lẽ ra phải mang màu sắc tươi sáng, nhưng vẫn có nhiều chuyện tăm tối không kiểm soát được. Vì chúng ban đầu có phải là sách kể trước lúc đi ngủ cho trẻ con đâu? Hiểu nôm na cổ tích là chuyện kỳ lạ mang màu sắc thần bí được truyền miệng, lâu dần được gọt giũa cho mềm mại để ru ngủ mấy đứa nhóc. Thành thử khi một tác giả là một nhà văn, nhà toán học, nhà thần học, nhà logic học kiêm nhiếp ảnh, thì nó không thể chỉ đơn thuần cho trẻ con được, và dù sao, như đã nói trên, Alice in the Wonderland không hẳn là cổ tích. Đó thực sự là một câu chuyện kỳ lạ, Cie nghĩ khi nhìn xuống cái tô mì phản chiếu hình bóng của nó. Thằng nhóc tự hỏi phải chăng mọi câu chuyện cho trẻ con đều như vậy?

"Tại sao một con quạ lại giống một cái bàn viết?"

Câu đó của Mad Hatter lại lẩn quẩn trong đầu thằng nhóc khi nó nhấm nháp thêm một sợi mì trong miệng. Thằng nhóc đôi khi hay miên man suy nghĩ về những gì nó đọc và nhận ra chúng chẳng có ý nghĩa gì hết. Con quạ tại sao lại giống bàn viết? Thậm chí chúng còn chẳng có điểm nào chung nữa, và tiếp theo câu trả lời của Alice là một đống những câu thoại vớ vẩn lặp tới lặp lui chung một ý nghĩa dưới hình thái khác nhau. Vì vậy người ra câu đố mới mang tên Người bán mũ điên rồ?

"Người ta có thể đưa ra một vài lời giải nào đó cho các câu đố, mặc dù đó là những lời giải nhạt nhẽo và vô vị, nhưng người ta không bao giờ đặt ngay trước mắt độc giả phần kết của câu chuyện!"

Câu đố đó thực ra, hoàn toàn là một câu đố không có lời giải.

Một cảm giác nhồn nhột phía dưới chân kéo thằng nhóc ra khỏi mấy suy nghĩ vẩn vơ trong đầu. Nó nghiêng đầu nhìn xuống gầm bàn như một phản xạ vô điều kiện. Và cái thứ mềm mềm kia chẳng gì khác mà là một con mèo con. Mèo à? Trong nhà ăn mà mèo cũng được vào cơ đấy, hãy tưởng tượng nhóm người thuộc loại bệnh quái dị, sạch-sẽ-quá-mức sẽ tru tréo thế nào khi thấy một con mèo ở đây. Và những người kiểm định an toàn vệ sinh thực phẩm, thanh tra từ các cục các ban ngành bla bla bláp bláp nếu đi kiểm sát… Ôi thôi thì đủ thứ bệnh có thể kể ra nếu lông mèo bay tứ tung, nhưng đối với một con mèo nhỏ xinh, đang nhìn người đối diện bằng hai hòn bi ve trong suốt, ngây ngô đến chết người này thì ai dám gán cho cục bông nhỏ căn bệnh kinh khủng nào đó chứ.

Thằng nhóc chăm chú nhìn con vật, nhìn cái mấy vệt đen dài của nó trên bộ lông trắng muốt, gương mặt vằn vện xinh xắn, đôi con ngươi hổ phách giãn nở cực đại trong bóng tối, dưới lớp khăn trải tối tăm khi cố cọ cọ cái cổ vào chân thằng nhóc.

Ăn mì là một sự nhàm chán.

Chính bởi vì lẽ đó mà con mèo nghiễm nhiên trở thành món đồ chơi trong lúc buồn chán nhất thời. Mà cũng có khi là ngược lại, bởi lẽ trong lúc thằng nhóc gắp mấy sợi mì dài ngoằng bỏ vào miệng, cùng lúc dùng chân dụi dụi vào cái bụng tròn lẳng như cục len của con mèo, thì sinh vật kia cũng vui vẻ ôm lấy chân nó mà gặm cắn, hết ngón cái rồi tới ngón út, hết mấy ngón chân lại tới bàn chân. Còn cố lấy hai bàn chân bé xinh với lớp đệm thịt êm ái đại đi đạp lại, ra chiều thích thú kiểu đang được đùa nghịch với một món đồ chơi sống động. Mãi khi thằng nhóc thấy mỏi, không buồn cử động nữa, con mèo mới lườm lườm chán ngán rồi nằm éo ra đó, bỏ lơ thằng nhóc ngồi kia với vẻ khó hiểu.

Sao thế? Thằng nhỏ ngừng ăn, vén lớp khăn trải lên mà nhìn xuống bằng vẻ nghi hoặc, làm cho con mèo tưởng sắp có trò vui, lại ngóc lên, ve vẩy cái đuôi chờ đợi. Được một lúc không thấy gì, lại xịu mặt xuống, nằm im như trước.

“Thích mì tới vậy hả nhóc?”

Đang còn ngó con vật, tiếng nói phát ra từ đằng sau khiến nó giật mình, buông vội tấm khăn trải mà quay lại. Người kia nhìn nó mỉm cười, đúng hơn là nhìn đám tô chất cao cạnh nó mỉm cười, không hẳn có ý trêu, chẳng qua ai ngờ được thằng nhỏ gầy nhẳng trước mặt lại một mình ăn hết lượng lớn mì như vậy? Bình ổn cảm giác trở lại, nó thản nhiên đáp mà không chớp mắt.

“Anh cũng thế mà, nếu không tới đây làm chi?”

“Nạp năng lượng.” Hắn chỉ tay vào tô mì chỗ cái bàn trống mà có lẽ, vừa từ đó bước tới đây “Nhưng coi bộ nhóc còn cần nhiều năng lượng hơn ta.”

“Anh còn đá không?” Nó hỏi, hầu như chẳng quan tâm mấy tới câu đùa kia, chỉ ngước nhìn hắn bằng vẻ mặt hệt như con mèo lúc nãy.

“Cứ lấy thoải mái.” Người kia trả lời, liền búng viên đá trong tay lên không, rơi tõm vào tô mì của nó khiến cái tô văng tung tóe nước mì ra ngoài.

“Ah… ” Thằng nhỏ cảm thán, ngần ngại lấy viên đá khỏi đó rồi lau tay bằng miếng giấy ăn mỏng manh. “Lớn rồi còn chơi dơ.” Nó nói khi đặt tô mì dang dở lên cái chồng bên cạnh.

“Ta cứ nghĩ nhóc bắt được.” Bờ môi cười khẽ, khóe mắt hơi hẹp lại khiến gương mặt Ravan bỗng trở nên dịu dàng, dùng lời trầm thấp mà đáp lại. “Phản xạ còn cần tập nhiều."

“Không phải anh cố tình?”

“Trẻ con không nên đa nghi cho người khác.” Người kia nhẹ giọng rồi đưa tay vò đầu nó, không phải lần đầu tiên, chỉ là… lần nào cũng một cảm giác mới mẻ như vậy, khiến nó vô thức thấy mình như con mèo nhỏ kia, cứ muốn dùi dụi vào.

Ơ mà con mèo đâu rồi…?

Chợt nghĩ, nó liền quay lại giở tấm khăn trải lên thì con mèo đã biến mất từ khi nào. Sự xuất hiện bất chợt làm nó liên tưởng tới con ma trong bộ dáng cổ xưa kia, bất giác cất tiếng.

“Anh nghĩ có ma không?” Nó ngây ngô hỏi, thậm chí không buồn nhớ đến con ma dưới tầng hầm, cái thứ chết tiệt hai lần hất nó xuống biển. Có lẽ thằng nhỏ nghĩ đó chỉ là người ta giả dạng bằng mấy hiệu ứng cơ bản trong hóa học, dưới lớp đạo cụ hóa trang màu mè. Nó không tin có ma, về hiện tượng siêu nhiên cũng chỉ nhất thời cho qua chứ không hẳn đồng tình, nên thái độ với con nhóc kia, coi như ảo giác cũng là chuyện thường.

"Không phải nhóc mới gặp ma dưới hầm đó sao?"

“Tôi không nghĩ đó là ma thật.” Thằng nhóc vẫn cứng đầu đáp, nó trước giờ vẫn luôn là như vậy, đối với thứ mình tin tưởng, không dễ lay chuyển.

"Đã nói trẻ con thì không nên đa nghi chưa?"

“…” Đứa nhỏ không trả lời, cũng không nghĩ gì nữa, lặng lẽ thả mình vào mấy suy nghĩ miên man của hôm trước.

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#93. Yukata đâu có hợp với mùa đông?:

Trời lạnh.

Một ngày không hề tốt lành chút nào, ngay cả buổi tối cũng có thể nhận ra điều đó, khi mà cái lạnh, thông qua lối cửa sổ chưa được đóng kín, tràn vào căn phòng ngập mùi thức ăn này. Cielo thổi nhẹ vào lòng bàn tay, thằng nhóc không thích cảm giác bị cái lạnh vây lấy, dù bình thường thân nhiệt nó thấp hơn nhiều so với người khác. Mùa đông, lễ hội diễn ra vào mùa thu mát mẻ là một điều tuyệt vời, nhưng kéo dài sang đến mùa đông, vẫn chỉ bộ yukata mỏng manh thế này, lại là thảm họa. Bình thường ở trong phòng nó vẫn hay mặc hai lớp áo. Cielo không rõ gout ăn mặc trước đây của bản thân thế nào, nhưng thằng nhóc cảm thấy thoải mái khi khoác lên người chiếc áo khoác có mũ đằng sau cổ, bên ngoài cái áo thun đơn giản, cùng quần jeans và giày thể thao. Cá nhân nó khi lục vali cũng chỉ thấy toàn loại này, nên dù muốn hay không, vẫn phải mặc. Chẳng rõ do trang phục dễ phối thật, hay mắt nhìn của nó thuộc dạng đơn giản quá mức, mà thằng nhóc chưa một lần phải suy nghĩ khi đứng trước cái vali lớn đùng trong phòng.

Nhưng việc dễ tính hay không, hoàn toàn chẳng liên quan tới mấy cơn hắt xì khi cơ thể nó bắt đầu không chống chọi nổi cái lạnh bao trùm quanh mình. Rõ ràng ban tổ chức nên kết thúc sớm lễ hội trước khi tất cả hành khách bắt đầu chết cóng, hoặc hóa thành người tuyết to sụ như vật trang trí khắp tàu. Đóng cửa lại, bàn tay không được che chắn, mới nãy chạm vào mặt kính băng giá để đóng cửa giờ tê rần, khiến nó phải áp lên cổ một lúc, mới điều hòa trở về nhiệt độ bình thường. Bát mì thứ bao nhiều rồi?

Ăn mì thật sự là một sự ngán ngẩm, thậm chí còn ngán ngẩm hơn cả việc ngồi nhìn đá to dần ra hay móng tay mọc dài. Tại sao? Tại vì ít nhất, cái hành động nhìn ngắn quan sát kia nó không yêu cầu con người phải bắt ép cái cơ thể tội nghiệp mà trên hết là cái mồm đáng thương kia chịu đựng sự nhàm chán lặp đi lặp lại liên hồi của tổ hợp mì, nước dùng, hành, thịt băm, rau, củ, quả, à quên không có quả, gia vị, và bờ la bờ lô bờ leo một lô lốc những thứ không khác trong mì mà người ta không thể gọi tên. Ừ thì quan sát ngắm nghía nó cũng lặp đi lặp lại nhàm chán đấy, nhưng thế vẫn còn đỡ hơn gấp trăm chục tỉ vạn vân vân và vân vân lần việc phải ních đầy mồm mình và dạ dày mình loại thứ ăn cực giàu chất bột màu vàng mì đặc biệt kia.

Cuốn sách mà Cielo đọc đó, tên là Trò chơi Mì Quyền, ủa lộn, Trò chơi Vương Quyền, hay có cái tên gốc là Mì of Thrones, nhầm, Game of Mì, ơ vẫn chưa đúng, Game Mì Thrones. Chắc chắn là nó không hề có dính dáng gì đến mì hết, có chăng chỉ là tí tẹo mì hoặc bánh MÌ mà những nhân vật trong đó ăn (hãy cứ giả như là bối cảnh vương quốc Mì, nhầm, Westeros ngày đó có thứ đồ tên gọi là mì để ăn đi.) Nếu tóm tắt lại câu chuyện được truyền tải qua những trang giấy đó, chắc chắn sẽ phải mất đến hơn một ngày, và đảm bảo là trong bối cảnh background đầy mì tràn ngập mì thế này, nội dung câu chuyện hẳn sẽ chuyển từ một cuộc tranh đấu nảy lửa, cam go, ngập trong máu và nước mắt, với những trận đánh hoành tráng và những âm mưu thủ đoạn điên khùng, phải, câu chuyện sẽ chuyển thể từ bối cảnh như thế, sang một cái tô to bự toàn mì với nước mì.

Giời ơi là giời lại mì, bộ cuộc đời nó bị quyết định là phải gắn liền với cái thứ mì mọt này suốt hay sao? Đến cả nghĩ về câu chuyện để kể cũng không yên được nữa. Mì ơi là mì. Vãi cả mì.

Hu hu hu, nào có ai thấu hiểu cho cuộc đời mì của nó?

Và cả của những sinh linh bé bỏng trên con tàu này, ngày ngày phải đối mặt với thảm hoạ mì nữa?

Tổ lái luôn cho đỡ kẹt trong mì, vì nếu còn nhắc đến thêm một từ mì nào nữa, phải, chỉ cần nhắc đến một từ mì nữa thôi, hẳn là không chỉ có Cielo, mà con chủ nó, và con đang ngồi lạch cạch cố gắng viết nhanh cho xong còn cắp đít đi làm bài Liên Hợp Quốc này, sẽ hoá khùng rồi bị ảo tưởng bản thân là mì mất.

Cielo chợt nhớ tới câu chuyện nó đọc hôm qua, một chuyện tình đẹp đẽ dễ thương, nhưng gần như đã có thể thấy trước là vĩnh viễn không bao giờ thành. Chuyện tình giữa một chàng trai và một cô gái, mà không, chàng trai cô gái nghe hơi người lớn quá, và cái chữ chuyện tình cũng tật bay bổng lãng mạn dở hơi quá. Không, câu chuyện đó giống với một giai điệu tình yêu dịu dàng mới chớm nở nhưng chưa thể cất thành lời, hơn là một bản tình ca hoàn chỉnh, đầy đủ thăng trầm, giáng bằng, phách nhịp. Câu chuyện về hai đứa nhóc, hơi lớn quá so với từ nhóc những hoàn toàn chưa phải là những người trưởng thành. Thằng con trai tóc đen, đôi mắt đẹp màu xanh dương sâu thẳm như mặt biển, với một sức vóc cường tráng đến bất ngờ mà nó nghĩ là do bẩm sinh nhưng thực ra lại hoàn toàn có căn nguyên của nó. Thằng bé là con hoang, mẹ nó là một người phụ nữ bưng bê trong quán rượu, cái nghề có thể nói là bần cùng gần như bậc nhất trong chốn kinh thành hoa lệ quê hương nó này. Cha nó là ai, nó không bao giờ biết. Nó lớn lên ở khu ổ chuột bẩn thỉu nhất của những nơi bẩn thỉu, sống lay lắt qua ngày trong một con hẻm ngập ngụa tất cả những gì kinh khủng nhất đổ ra từ những toà lâu đài tráng lệ của dân nhà giàu. Tuổi thiếu niên đến, thằng nhóc đáng ra sẽ đẹp như một bức tượng đồng ấy bước chân vào lò rèn, và tại đây, với một gương mặt bẩn thỉu dính nhọ nhem, một bàn tay chưa lớn hết chiều rộng đã sớm chai cứng gân guốc, một cơ thể thậm chí còn chưa kịp cao đã phải dãi dầu nắng sương, và một sức vóc mạnh mẽ đến không ai ngờ, nó trở thành một thợ rèn cực kì điêu luyện, tạo ra những sản phẩm đẹp đến lặng lòng người. Và có lẽ cuộc đời nó sẽ chìm trong bóng tối của cái khu dân nghèo đó mãi, nếu như một ngày kia nhà vua không qua đời. Vị vua mới lên thay là một thằng nhóc, chẳng lớn hơn thằng thợ rèn kia bao nhiêu, ra một cái lệnh cực kì oái oăm, đó là sai quân lính đi giết hết những kẻ là con hoang của cha nó. Từ những đứa bé mới chào đời, cho đến những thanh niên cao lớn. Tất cả đều bị hoàng kim binh, là lính của nhà vua, đâm không chút chạnh lòng…

…sợi mì lướt ngang qua mặt Cielo, và thằng nhóc nhíu mày. Câu chuyện đã khiến nó quên bớt đi cái chán ngán của mì. Thằng nhóc thợ rèn ấy hẳn sẽ sướng đến điên người, nếu có một ngày nó được ăn cái bát mà Cielo đang nhìn với ánh mắt chán ngán lúc này đây, hẳn là thế…

…và rồi khi thằng thợ rèn bỏ trốn, thực ra bị đem bán trá hình đến miền Bắc, bởi một người đàn ông. Nó gặp một con bé tại nơi đoàn di chuyển lên đường, một đứa con gái với mái tóc ngắn cũn như con trai và mang cái tên cũng đàn ông chẳng kém, nhìn cũng bẩn thỉu rách rưới không khác gì nó, thế mà lạ thay, con nhóc lại mang một thanh kiếm rất đẹp bên hông, loại kiếm rèn bằng thứ thép mạnh mẽ nhất trên đời, cắt cả gỗ ngọt như nước. Và câu chuyện bắt đầu từ đây. Giai điệu ngọt ngào của chúng đi những nốt đầu từ nơi đây, và ngưng đọng mãi mãi không thể tiến thêm nốt nào, nhưng dường như chẳng thể kết thúc. Chúng bên nhau. Từ những giây đầu tiên của cuộc hành trình, khi thằng nhóc cứu con nhỏ khỏi đám bắt nạt ngu xuẩn. Từ những chặng đường khởi đầu, khi hai đứa ngồi bên nhau trên cỗ xe bò rệu rã. Chúng lúc nào cũng bên nhau. Khi ăn. Khi ngủ. Khi xách nước trong những chặng nghỉ của hành trình. Rồi có một cái gì đó, chẳng rõ là thứ gì, nảy nở. Con nhỏ nói cho thằng bé biết nó là ai. Không phải một đứa cầu bơ cầu bất, không phải một đứa trẻ nghèo thiếu ăn đến mức sẽ mừng đến phát khóc lên nếu được húp một bát mì như Cielo lúc này. Không, con bé có dư thừa mì để ăn trong suốt cuộc đời nó, nếu như tai hoạ không ập xuống gia đình nó. Cielo nghĩ thầm, đôi mắt hai màu phản chiếu trong cái thìa kim loại cắm trong bát mì rối nùi, khẽ chớp chớp. Con bé là con lãnh chúa vùng Winterfell, thuộc về một gia đình có thể nói là quyền lực bậc nhất của phương Bắc xa xôi, theo cha đến kinh thành bởi lệnh triệu tập của nhà vua. Gia đình nó đã li tán, cũng chính bởi cái lệnh hiệu triệu ấy, và con người đã đem bán thằng nhóc đi cũng chính là người có ý định gửi trả đứa con gái về quê nhà. Thằng nhóc nhận ra hình như mình đã đùa quá đáng, và bắt đầu gọi con nhỏ kia là “My lady.” Nhưng rõ ràng là nó không thích. Vì con nhỏ cũng nói, nó chẳng phải tiểu thư hay quý cô gì. Nó chỉ muốn làm một chiến binh dũng mãnh. Không phải “lady.”

Nhưng thằng nhóc biết, hay không biết, nó và con bé kia sẽ chẳng thể đến được với nhau. Vì nó chỉ là thứ dân nghèo. Một thằng con hoang. Một đứa sẽ mãn đời sống trong những khu tăm tối, làm người hầu phục dịch cho kẻ khác. Con con nhỏ sẽ là một công nương. Một tiểu thư lớn lên trong nhung lụa. Họ sẽ chẳng bao giờ được bên nhau.

Ngay cả khi con nhỏ dạy nó cách cầm kiếm đánh nhau, tư thế đứng sao cho ít bị tấn công nhiều.
Ngay cả khi chúng trao nhau ánh mắt âu lo, khi thằng nhóc bị lôi đi tra tấn.
Ngay cả khi chúng đã thoát khỏi gông xiềng.
Ngay cả khi chúng vẫn luôn đồng hành bên nhau.

Chúng không thể bên nhau.

Đó cũng là lí do thằng nhóc tạm biệt con nhỏ đêm ấy, một đêm trước khi những người cứu cả hai quyết định đưa đứa con gái về với anh trai và mẹ mình.

“Anh sẽ ra nhập hội Huynh Đệ. Họ là gia đình anh…”

Im lặng. Con nhỏ nhìn nó, đôi mắt xanh to tròn, đầy thất vọng.

“Anh chưa bao giờ có một gia đình.” Thằng nhóc nói thêm, như một lời bào chữa, nửa với con bé, nửa với chính mình.

“Em sẽ là gia đình của anh.” Con bé cất tiếng với đôi mắt ráo hoảnh.

“Không.” Tất nhiên rồi, làm sao được chứ. “Em không bao giờ là gia đình của anh.”

Nó mỉm cười thật dịu dàng, hơi cúi chào. Ánh mắt xanh đượm buồn trong ngọn lửa bập bùng.

“Em sẽ là ‘My lady.’”

Vì nó biết, hai đứa sẽ mãi mãi chẳng thể ở bên nhau.

Nếu Cielo ở trong hoàn cảnh đó, nó sẽ phải làm gì?

Bát mì không phải là câu trả lời thoả đáng.

#94. White Snow:

Cielo đang ở phòng ăn.

Không có gì lạ cả, ngày nào mà nó chẳng ở phòng ăn, nó ở đây nhiều như thể đây chính là nhà của nó và chẳng còn nơi nào khác để đi ngoài chỗ này với dãy phòng C ra. Biển không phải lựa chọn thích hợp, đương nhiên. Khi thằng nhóc trở lại đây với bộ Yukata đỏ nổi bật, nó đã không nghĩ người ta sẽ nhìn mình nhiều vậy. Mà kỳ thực đâu phải có mỗi một mình nó mặc đâu, nó thấy gã thanh niên ngồi kia cũng thế, và cả hai cũng chẳng phải hai kẻ duy nhất mặc màu đỏ ở đây. Hay vì cái mặt ngày nào cũng xuất hiện, khiến cho người ta cảm thấy kỳ lạ?

Ngồi xuống cái bàn gần cửa sổ, nó bản thân không hiểu vì sao, vô thức đưa tay kéo nhẹ lớp cửa kính, để gió lạnh ùa vào bên trong. Ngày hôm nay không lạnh bằng hôm qua, nó cảm giác vậy, dù sao ăn mì trời lạnh cũng tốt hơn ăn trời nóng, thời tiết làm cho người ta hứng thú với mấy thứ nước nước. Và cũng không cần chờ lâu, nhân viên đã mang mì ra cho nó kia rồi.

Cầm lấy đôi đũa, nó cúi mặt xuống gần tô mì để hơi nóng bốc lên ve vuốt khuôn mặt lạnh cóng của nó phần nào. Thằng nhóc không sợ lạnh, dù nó thường quấn chặt chăn mấy hôm trời mưa lớn, bản thân theo thói quen dụi dụi vào thân người ấm áp bên cạnh. Đêm nào cũng vậy, mỗi khi cảm giác mái đầu nó chạm lên ngực, Ravan cũng siết chặt hơn cánh tay mình, cứ vậy để nó ngủ một giấc không mộng mị, bình yên tới sáng. Mà lạc đề chứ, không sợ lạnh đâu đồng nghĩa với việc quấn đám vải mỏng lét này đi tới đi lui trong tàu.

Nhai nhai trong miệng một cách ngán ngẩm, thằng nhóc không mấy cảm giác được vị ngon của chúng nữa. Nhà bếp hôm nay có vẻ nêm ngọt hơn, chẳng rõ là do vô ý hay cố tình, nhưng đó rõ ràng là nỗ lực vô ích trong việc níu kéo thí sinh. Đâu cần phải có mặt ở đây mỗi ngày như nó mới thấy rõ sự rơi rụng của số đông những người tham gia? Writer của thằng nhóc dám cá cơ số những người mỗi lần có cơ hội lọt vào đây rồi trở ra, đã chứng kiến số lượng tuột dốc không phanh và không điểm dừng của cuộc thi, phải đến tận mười bảy mười tám phần trăm chứ chẳng chơi. Nói cho cùng thì nhân viên ít nhất cũng thở ra hơi, không phải chật vật di chuyển tới lui như những ngày đầu nữa, nhưng về không khí nói chung, chùng xuống tĩnh lặng không hề là dấu hiệu tốt.

“Hôm qua tới giờ vẫn ngồi đây ăn mì à?” Tiếng nói cất lên khiến thằng nhóc giật mình, Cielo không hiểu vì sao người ta cứ thích xuất hiện sau lưng nó, mà cái giọng này cũng không phải lạ lẫm gì đâu. “Không đi chơi lễ hội sao?”

Sy Ravan.

“Là viên do đá.” Thằng nhóc đáp, tạm buông đũa xuống, nhìn chăm chú người kia khi hắn bước tới ngồi xuống trước mặt nó. “Anh cũng vậy còn gì?”

“Ta thì ở đây không phải vì viên đá. Cần thêm đá không?”

“…” Nó ngẫm nghĩ một chút, tự thân nắm chặt hai viên đá trong tay khi cất lời “Anh còn?”

“Đủ xài.” Hắn mỉm cười, rút từ trong người ra một đồng beries láng bóng, đẩy cho nó lăn tròn chạm vào cái tô trước mặt thằng nhóc, xoay lành cành rồi ngã xuống. “Không muốn lấy, vậy chúng ta chơi một trò chơi nhỏ nhé? Nhóc thắng thì được viên đá.”

Người này có thể nhìn xuyên qua tay nó sao?

“Chơi…?” Đồng tử hai màu theo giọng nói cũng ngây ngô như đang hỏi lại, nhưng không phải vì nghe không kỹ.

“Thử là biết.” Ravan nói rồi mỉm cười, hắn búng nhẹ ngón cái khiến đống xu bay lên cao rồi chụp lấy. Hai bàn tay nắm chặt đưa ra, chờ đợi. “Là bên nào?”

Thằng nhóc vẫn chưa quen, liền nhìn nhìn rồi suy nghĩ hồi lâu. Cuối cùng ngón tay rụt rè chỉ vào một trong hai, sao cũng vậy, nó không chắc lắm.

“Bên phải?” Hắn cười “Chắc chưa?”

Đứa nhỏ gật đầu, đương nhiên là không chắc, nhưng chọn lại cũng vậy thôi.

“Đoán trúng rồi.” Nói xong mở tay ra, đồng xu nằm ở đó ngửa lên với số mười tròn trĩnh, phản quang sáng loáng.

“Anh gạt người.” Thằng nhóc lơ đãng đáp, mắt vẫn không rời mặt người kia.

“Sao nhóc nói vậy?”

“Hai tay đều có đồng xu, anh vừa nãy thả đồng xu vào tay áo bên kia giấu đi rồi.”

"Ta không nghĩ nhóc nhìn kịp." Hắn thản nhiên cười, dường như còn tỏ ra hài lòng hơn. Thế rồi nhẹ nhàng mở lòng bàn tay thằng nhóc ra, đặt thêm một viên đá nữa vào. "Thưởng đây."

“Như vậy cũng được?”

"Thưởng vì sự nhanh nhạy của nhóc, còn đáng giá hơn thắng trò chơi nhiều." Bàn tay lớn hơn đóng tay nó lại, còn vỗ vỗ nhẹ nhàng trước khi đứng dậy. “Ăn ngon.” Tiếng nói người kia sau đó bị làn khói nhàn nhạt từ viên đá vừa thả rơi nuốt lấy, biến mất chỉ vừa vặn một cái chớp mắt.

Ăn ngán thì đúng hơn.

Thả viên đá lên bàn chung với hai viên còn lại, thằng nhóc chán nản nhìn tô mì của nó lại đang nở tè le tét lét. Thằng nhóc đúng là ăn bao nhiêu cũng được, nhưng có hai điều cấm kỵ, một là mì nở lè lè ra như vầy, hai là có vật thể lạ rơi vào. Cái nào nói chung cũng đều phải bỏ nên đương nhiên cái tô này cũng không phải ngoại lệ.

Và rồi đổi tô, giờ thì sao nào? Còn cái gì để làm ngoài ăn mì ra không, thằng nhóc nghĩ khi nhìn đồng xu trên bàn nó, cái thứ tài sản duy nhất còn sót lại ngoài đám đá kia. Nó đang ăn mì, và cũng đồng thời cực kỳ không muốn ăn. Cái cuộc thi tẻ ngắt này, chuỗi ngày dài dằng dặc mà cả nó lẫn writer đều phải chịu đựng. Có vẻ bây giờ bật tương tác lên không phải là gánh nặng nữa, nhưng không tránh khỏi mệt mỏi mỗi lần nhìn lại số word nơi góc.

Đã bảo từ đầu ăn mì không phải lựa chọn hay mà.

Gắp rồi kéo sợi mì khỏi tô, đưa lên miệng, thằng nhóc tự hỏi nếu bây giờ những ngày cuối cùng mà nó chán rồi bỏ cuộc thì sao. Nó biết trong cuộc thi này, không chỉ mình nó mà còn một người nữa. Ngày nào nó cũng thấy anh ta ở đây, không phải tự nhiên hay thú vui ẩm thực gì sất, những kẻ dính dáng đến nơi này chỉ có một mục đích là chiến thắng cuộc thi. Nó không có ý kiến gì nhưng writer nó thì có, nếu không gặp phải một đối thủ xứng tầm, chẳng ai viết sống viết chết, bằng mọi giá cũng phải viết như giờ. Writer nó biết thằng nhóc không có nhiều may mắn, với ma hay vật phẩm bất kỳ đều vậy. Nó di chuyển mỗi ngày thường dùng đến hai lượt, qua tay cũng hai lăm hai sáu viên đá, đương nhiên giờ phút này chẳng thể đổ thừa ban đầu mua ít đá. Đại khái có những phòng nó chưa từng đi qua, nhưng nhìn chung, kết quả khả quan nhất chỉ có một ngày lấy năm trăm beries mì là bảo toàn được vị trí. Mà tại sao không có giải nhì? Giá có thì writer của thằng nhóc đã không phải nặng nề vậy. Được ăn cả, ngã về không. Điều đó đã trở thành quy luật bất biến trên tàu này rồi.

Nuốt xuống chút mì còn sót lại trong tô, thằng nhóc nhìn ra ngoài trời. Bầu trời mấy ngày nay vẫn xám xịt như vậy và tuyết rơi. Nó trước khi biết qua sự hình thành của hoa tuyết, mùa đông lần trước vẫn mơ hồ cho rằng khi hơi nước bốc lên thành mây, gặp nhiệt độ quá thấp sẽ ngưng tụ rồi rơi xuống thành tuyết.

“Tuyết dù có rơi trên mặt đất và bị dơ bẩn thì nguyên thể của nó vẫn là màu trắng tinh khiết.”

Câu nói đó, dù không rõ là đọc ở đâu, trong lòng thằng nhóc vẫn in sâu như vậy. Tuyết có màu trắng. Điều đó ai cũng rõ, thật hiển nhiên đến nỗi người ta dùng tuyết để làm chuẩn cho màu trắng. Vậy nhưng bản thân hoa tuyết là một tinh thể trong suốt, giống như thủy tinh, chẳng qua cả một đám tinh thể tuyết gom lại với nhau sẽ có màu trắng. Nguyên thể là màu trắng? Chỉ là lừa gạt thôi, bị nhuốm bẩn nó sẽ mãi mang màu sắc của thứ nhơ bẩn đó, mãi mãi không thể trở lại bầu trời trong xanh trên kia…

Khẽ kéo cửa để chút hơi lạnh ùa vào, thằng nhóc hôm nay cảm thấy ấm hơn chút có lẽ vì nhân viên đã bắt đầu chú ý đến việc mở lò sưởi. Kể ra nhà bếp phải là nơi nóng nhất mà đôi lúc còn nghe loáng thoáng tiếng hắt xì, vậy nơi nào mới ấm, nhà tắm chăng? Rõ ràng hôm qua hôm kia gì thằng nhóc ghé qua, nước vẫn chưa đông, cũng không thấy lạnh lắm. Hẳn đã tăng cường hệ thống sưởi để nước không đông lại rồi.

Ném ánh mắt ra cửa, vùng biển trước mặt nó in chút màu xám của nền trời xuống, không hiểu vì sao vẫn xanh trong như vậy. Thằng nhóc bất giác kéo ra thêm chút nữa, để cơn gió buốt giá vô tình lùa vào, chạm lên đầu mũi làm chúng đỏ ửng như thẹn thùng. Hoa tuyết… Nếu chạm vào chắc không sao đâu ha.

Hoa tuyết sáu cánh trong lòng bàn tay nó dịu dàng đọng lại, thả hơi lạnh lên đó quyến luyến chốc lát trước khi tan thành nước. Đối xứng, đúng là thứ gì đều cạnh đối xứng vẫn luôn đẹp vậy. Ban đầu, một nhóm phân tử nước kết hợp ngẫu nhiên với nhau, tạo thành một tinh thể với bề mặt gồ ghề. Ở những chỗ gồ ghề đó, các liên kết giữa các phân tử nước chưa được lấp đầy, càng không khép kín hoàn toàn thành lục giác. Phân tử nước đến sau có xu hướng lấp vào những chỗ gồ ghế ấy để hoàn thành các liên kết còn bị đứt quãng, cho đến khi tất cả các mặt đều bằng phẳng như nhau. Tương tự, những tinh thể nước đối xứng lục giác sẽ tạo thành tinh thể băng cũng có tính đối xứng lục giác, cũng đâu khó hiểu lắm khi chúng ngó hoàn hảo như vậy.

Đang định quay lại với tô mì mới của nó, một cơn gió lạnh đột ngột ùa vào lúc thằng nhóc loay hoay tính đóng cửa, hất vô số tinh thể trắng tinh lên bàn nó, chỉ kịp để thằng nhỏ trông thấy trước khi tan ra vì hơi nóng của tô mì. Biết gì không? Chẳng thể tìm ra hai bông hoa tuyết nào hoàn toàn giống nhau, dù cánh nào của nó cũng đều ngó hệt nhau trong chính một thực thể. Thực ra trong quá trình các nhánh tuyết được tạo thành thì tinh thể di chuyển không ngừng trong đám mây, đến những nơi có nhiệt độ và độ ẩm khác nhau. Nhưng cũng vì tinh thể rất nhỏ bé, nên dù nó có đi đến đâu thì cả tinh thể vẫn chịu cùng một nhiệt độ và độ ẩm như nhau, và do đó các nhánh phát triển đồng đều nhau, tạo nên những hình dạng giống nhau ở cả sáu nhánh. Và cũng vì các tinh thể di chuyển một cách ngẫu nhiên, nên không có hai tinh thể nào trải qua cùng một điều kiện nhiệt độ và độ ẩm như nhau. Kết quả là không có hai hoa tuyết nào hoàn toàn giống nhau, cũng tương tự việc sống cùng một nơi, sinh cùng một mẹ, là anh em dù song sinh, cũng không thể tìm ra hai người trên đời giống nhau hoàn toàn.

Cuộc sống do vậy mới thú vị, không phải sao?

http://webcache.googleusercontent.com/search?q=cache:_I5wtfU_SfQJ:vnsharing.net/forum/showthread.php%3Fp%3D15002208&client=firefox-a&hl=vi&gl=vn&strip=1

#95. The Story:

Tôi là một tô mì.

Đầu tiên xin được nói vậy để khỏi mất thời gian. Thôi nào đừng nhìn tôi như thế chứ, tôi đơn giản chỉ là một cái tô, dùng để đựng mì lâu ngày thì gọi là tô mì. Lý do mà hôm nay được chen chân ra đây không rõ là vì writer hết cái để viết, hay muốn đổi mới thì cũng chẳng biết được. Tôi là một cái tô làm ra bằng bất đất nung, trải qua hàng nghìn độ trui rèn của lửa, toàn thân được tráng men sứ để có màu trắng thuần khiết như tuyết, được người ta mang về nhà sau một thời gian dài cuối cùng mới lưu lạc tới đây. Nghiêm túc mà nói, tôi không giống như mấy cái tô khác, đương nhiên tôi không rõ có phải vật nào cũng mang linh hồn không, nhưng điều chắc chắn duy nhất, tôi có.

Cái mặt như vậy là sao? Ơ sao lại không tin một cái tô xinh đẹp, mẻ có tí xíu trên vành nhể. Cái cây cung thằng nhỏ tóc hồng, ờ tôi không nhớ tên nó, cơ bản thì màu hồng hay cái màu tim tím gì đó, hay mang vô nhà bếp còn có linh hồn cơ mà. Vì sao tạo vật bằng đất nung cao quý như tôi lại không thể. Xét về nguồn gốc coi chừng tôi còn sống lâu hơn nó đấy nhé. Mà nguyên do gì tôi lại ra đây? Đương nhiên là để thay writer lảm nhảm rồi.

Này này đừng bỏ đi, tôi chưa lạc đề chừng nào bên cạnh tôi vẫn là thằng nhỏ tóc vàng tên Cielo kia mà. Thực ra nếu được chọn tôi chẳng muốn xuất hiện trong tương tác nói về nó chút nào, cực chẳng đã mới vậy. Ôi thằng nhỏ xấu xí hết sức, lại còn chán ngắt. Nó ngồi ở đây mấy tiếng và ăn mì bằng vẻ mặt ngán ngẩm chê cơm, cười lên chút thì chết à? Mà phải chỉ hôm nay đâu, đã mấy ngày rồi đó chứ. Không hiểu nó đi lạc hay bằng phép thần kỳ nào, nhất định mỗi lần tôi bị mang ra là thấy nó ngồi một bàn đâu đó trong phòng. Nói thiệt trong đời tôi chưa thấy thằng nhóc nào gầy nhom mà ốm yếu đến vậy. Mặt thì lờ đờ, da thì tái ngắt, đến mắt cũng hai màu dị sắc không giống với người ta, càng không giống bất cứ ai trong phòng này. Coi cái cánh tay lẻo khoẻo thế kia thì đánh đấm cái gì, đã thế bao giờ cũng ngơ ngơ như người mất hồn, chẳng thể tin nó có thể sống sót trên con tàu bạo lực tràn lan đến nửa ngày, vậy mà nó vẫn cứ sống và hồn nhiên xuất hiện để ăn mì. Điều duy nhất tôi muốn phát biểu lúc này chắc là tuyên bố đã chán ngấy cái mặt nó quá.

Ờ nên giới thiệu chút về bản thân chứ hả, vâng thì tôi là đất, được người ta đặt lên một cái bàn xoay rồi nắn thành tô đem đi nung, lấy ra phơi nắng, tráng men sứ nên bây giờ đổi tên thành tô. Không tô thì bát hay gì gì tùy nghi người gọi. Người ta nói tới tôi thép, tôi vũ khí, sao người ta không nghĩ mấy cái đồ bằng sứ như tôi cũng cực công bị trui rèn vậy. Nghĩ cái cuốn sách Thép đã tôi thế đấy mà sửa thành Tô đã tôi thế đấy chẳng phải hay hơn sao? Chớ có nghĩ tôi ngông cuồng, chẳng qua có sao nói vậy, chẳng gì chứ hôm nay tôi cực hứng nói chuyện đấy nhé. Về cơ bản tối hôm qua nghe lục đục gì trong gian bếp cuối cùng, chẳng ngủ nghê được, hôm nay được mang ra đây sớm, hóa ra dùng đựng mì phục vụ thằng nhóc. Ờ thì nó ăn không nhanh, không chậm, nó sợ mì nở ra tè lè nên dù từ tốn cũng coi là gọn lẹ, tôi là cái tô đầu tiên nên đương nhiên ở dưới rồi. Mà khổ hôm nay nhân viên bận hay gì, nên mãi mà người ta chưa mang tôi vào rửa. Ôi cái cô nàng tóc đỏ đụng đâu vỡ đấy đừng có hòng đụng vô tôi, không được đâu. Vỡ bao nhiêu thứ còn được, cái tô có lình hồn cao quý như tôi mà vỡ tan thì biết làm thế nào? Tôi mỏng manh lắm cơ mà. Cho nên tôi chỉ thích được cái anh tóc vàng kia bưng vào thôi, người tính cẩn thận, mà nhanh lẹ, làm đâu gọn đấy, đến tắm rửa cho tôi cũng hết sức kỹ càng. Làm tô cũng thích được chăm chút chứ bộ.

Nói ra tôi ở đây không phải từ đầu lễ hội, mà từ đợt lên thuyền đầu tiên cơ. Lẽ thường khi người ta xếp tô chén hay dụng cụ ăn uống lên tàu luôn đồng bộ, chỉ không hiểu sao tôi lại lưu lạc tới chỗ này. Mà tôi nói gì nhỉ, tôi là một tô mì, nhưng cũng không phải là tô mì. Tôi bản chất là một cái tô làm bằng đất nung, mà đất nung là đất. Không phải bạ đâu cũng lấy đất được, nghệ nhân phải chọn lọc kỹ càng, khi làm cũng phải chuyên nghiệp, hao tâm tổn trí. Chẳng qua dùng đựng mì lâu ngày nên gọi là tô mì chứ làm tô đựng sơn hào hải vị chẳng hơn à. E hèm, thì đúng là món cao cấp người ta đựng trong dĩa, như kiểu đồ ăn “Pháp” chỉ cần chút téo, trang trí cho đẹp, mùi vị tinh tế là đã rút được tiền của khối người, nhưng cũng có lúc cần dùng tới tô đấy chứ. Đựng mấy món nước nước chẳng hạn?

Sống ở nhà bếp này mãi nói buồn chán cũng không phải. Giống như bây giờ, khi món ăn tôi đựng bên trong đã cạn, thằng nhỏ tóc vàng kia theo thói quen lần lượt chồng đám tô nó ăn lên trên tôi. Bây giờ chắc được hơn mười cái rồi đấy, tính cả tôi nữa là mười một. Dù sao cũng chẳng phiền, không phải cái gì là vật cũng có linh hồn nên tôi chẳng bận tâm với đám tô. Tôi xem chúng vô tri vô giác, cũng như cách con người nhìn tôi và xem tôi vô tri vô giác. Mặc kệ, tôi vẫn tồn tại, bản thân cũng không mong trở thành con người. Sống bao nhiêu năm, tồn tại qua bao nhiêu đời chủ rồi tôi cũng chẳng rõ. Ngày ngày được nhìn quanh căn bếp, ngó xem sự tất bật của mọi người cũng là một niềm vui. Đương nhiên niềm vui của vật “vô tri giác” không được ai quan tâm cũng rất khác, không giống người, càng không như cây cung kia được thằng nhóc mang đi khắp nơi, chu du qua nhiều vùng đất. Cây cung đó, tôi cũng nói chuyện với nó vài lần, mà mỗi lần nói chuyện là cãi nhau nên tôi không muốn nói nữa. Chẳng dễ dàng gì bắt gặp một thứ mang linh hồn như mình, nhưng cũng tựa duyên số, tìm tri kỷ tương giao cũng là một chuyện chẳng dễ dàng gì khác.

Sống là một cái tô chỉ cần hoàn thành tốt nhiệm vụ, ngày ngày dùng đựng thức ăn, ngày ngày được rửa sạch sẽ, úp lên là tốt. Nhưng làm con người thì khác, làm con người có lắm chuyện phải lo nghĩ. Bản thân con người ích kỷ, rõ ràng làm gì cũng vì lợi ích bản thân, nhưng luôn tỏ ra là vì người khác. Nhân chi sơ tính bổn ác, có chăng trở nên tốt đẹp là muốn được yêu thương. Muốn được yêu thương cũng là một loại ích kỷ, chẳng qua dùng lời hoa mỹ bọc lại như giấy gói quà đẹp đẽ, che giấu bản chất xấu xa. Dù vậy, không phải ai cũng thế, chỉ là… kẻ không biết vì mình, sống suốt đời vì người khác càng đáng thương hại hơn. Vậy nên được làm vật vô tri là phúc, biết bao người muốn có lúc thành vô tri, lại không thể, tôi có thể, sao phải buồn. Mỗi sớm mai, chỉ cần chưa vỡ thì tiếp tục ngắm nhìn gian bếp bình yên này, có gì để đòi hỏi nữa sao?

Ôi tôi lại thế nữa. Triết lý triết lý, triết lý ba xu chẳng ai nghe cũng ngồi lảm nhảm hết ngày hết buổi. Nghĩ đôi lúc có cây cung cãi nhau vậy cũng tốt, ít ra còn có người lắng nghe. Mà nãy giờ không để ý, thằng nhóc kia không biết từ khi nào, sao lại lăn ra ngủ rồi. Đúng là đứa nhỏ mặt đáng ghét thì làm gì cũng đáng ghét, coi cái miệng nó kìa. Cái miệng nhỏ vậy thì ăn chậm là đúng rồi. Ngủ còn không biết ngậm miệng lại, mà nó nghĩ sao ngủ trong nhà bếp đầy người. Nhiều khi tôi muốn ngủ dính mấy tiếng ồn gần chết không ngủ được, nó coi bộ điếc hơn thì sướng hơn, ngang nhiên ngủ vầy không sợ người ta tống ra chắc?

Chán chường nhìn quanh, tôi phát hiện cái nhà ăn này càng lúc càng vắng người. Đã bảo ở trên tàu từ cái đợt đầu tiên thì tôi dĩ nhiên biết cái lượng khách ở dây bao nhiêu. Ấn tượng sâu đậm nhất chắc là cái thằng da vẻ xám xịt, ban đầu tôi có thấy nó lượn sang nhà ăn này, về sau rồi mất dần mất dần không thấy đâu. Nghĩ đám người đợt đầu cũng hổ báo lắm, tôi nhớ có mấy đợt làm loạn trong nhà bếp nghĩ mà nhộn, thế rồi thời gian trôi đi, người đi hết cả, nghĩ tới giờ phòng ăn vắng teo, có chút tiếc nuối. À mà nói mới nhớ, cái thằng tóc vàng rơm chia chỉa đâu rồi?

Kể ra đâu chỉ riêng mình thằng nhóc này, nó với thằng kia làm như tụi nó ghiền nhà ăn hay làm sao, mặt dày ló tới suốt. Người ta bảo cái gì thấy hoài tới khi không thấy nữa sẽ nhớ, tôi thấy ngược lại, giá hôm nay vắng mặt thằng điên kia mà thằng nhỏ này cũng vắng nốt thì tốt biết mấy. Lại chuyện thằng kia, tôi không bảo nó điên thì còn từ nào khác, có ai đời cứ ăn mì thì ăn đi, ngày nào cũng ngồi nhìn cái tô chăm chú như có pass wordpress ai nhờ giải dính trên đấy. Nó nhìn như bị thôi miên, nhìn như bị hút hồn, bớ có ai bỏ bùa ngải gì vô trong mì mà ngày nào thằng đó cũng ngó như sắp hấp diêm con người ta tới nơi. Mà giỡn, tưởng tôi chỉ có linh hồn thôi hả, chẳng lẽ phải nói huỵch toẹt ra là tôi biết thừa nó đang nói chuyện với mấy cái tô đó. Bố tiên sư cái thằng thần kinh, tôi đây có linh hồn nó không nói, thần giao cách cảm vô tụi kia, nói thế chứ không bị bưng ra cho nó nhìn là may rồi. Thảm họa nhà ăn chính là thằng này, lúc nào nó vô cũng có tiếng đổ vỡ. Thôi dạng đất sang dạng tô là còn tồn tại, tan nát thành từng mảnh giống bọn đồng nghiệp chắc hồn phi phách tán, mãi mãi không thể siêu sinh (dù tôi không biết làm tô có được đầu thai không.) Francesco Veleno, cái thằng thừa mứa phiếu ăn mì, tốt nhất chúng ta không đụng độ thì hơn.

Mà sẵn đây nhân tiện, có ai thấy hy vọng gì ở mấy cái phiếu ăn mì không? Chả biết mô tê gì chứ tôi hay bắt gặp đầu bếp thả một mẩu giấy không thấm, kích thước khá nhỏ với mặt một thằng ất ơ xấu xí nào đó, dính mỡ nhòe nhoẹt vào tô đem ra cho khách. Thu tập đủ mười phiếu sẽ có một điều thú vị xảy ra. Đại khái cách vô vọng níu kéo người ta ở lại ăn món mì dở ẹc ở đây ấy mà. Nghe phong thanh đâu cuộc thi được thuyền trưởng móc nối với bên sản xuất mì, sắp hết hạn sử dụng nên thay vì bỏ phí của thì vác ra thi, thành ra mới khỏi cần tính phí đăng ký chứ lị. Thôi không lãng phí đồ ăn cũng tốt mà.

Lảm nhảm chán, tôi lại quay sang nhìn thằng nhỏ bên cạnh. Ôi cái mặt đáng ghét vẫn tiếp tục ngủ mà hầu như chẳng ai để ý, ngó cái mặt kia tôi mà có tay chắc bẹo cho rách má chứ để yên thế à. Thi ăn mì đi lăn ra ngủ thế này chắc hợp lệ? Muốn thắng trừ phi có quyền thế hoặc kim tiền đút lót, bảo trải qua bao nhiêu đời chủ mà chỉ mẻ có tí thì mấy chuyện này tôi lạ gì. Chẳng phải khoe chứ tôi có mặt trên cõi đời từ xa xưa, đem so sức mấy cây cung bằng móng chân tôi, dù tôi chẳng có chân đi nữa. Sống trong lòng mẹ đất cả triệu năm trước khi bị bốc lên, tách ra đem nung thành hình dạng này, cuộc đời sóng gió, tới cái chỗ tôi nằm trước kia cũng mắt thấy tai nghe không ít chuyện.

Nói là triệu năm thôi chứ tính lúc có ý thức tới giờ chắc chỉ một hai ngàn năm. Cái vùng tôi ở đâu phải mình tôi, đâu phải cô độc như bây giờ, dù âm u tịch mịch cũng tồn tại hàng vạn sinh linh. Ký ức mơ hồ của kẻ sống ngàn năm, nếu bảo tự thân nhớ hết toàn bộ khác gì dối trá, con người kia chuyện mới hôm qua, hôm nay còn chẳng nhớ, trách gì tôi đây ngàn tuổi.

Nhưng đối với thứ ghi khắc, dù vạn kiếp luân hồi cũng chẳng thể quên.

Nơi ở của tôi trước kia tối lắm, tối cực kỳ. Những tán cây lá rộng, rễ cắm sâu xuống tìm mạch nước ngầm bên dưới một hai trăm mét, cuộc sống vốn đã khắc nghiệt, thiên nhiên càng khắc nghiệt hơn. Vậy nhưng chúng không chịu thua, vươn mình tỏa từng trảng lá che lấp mọi khoảng nắng chiếu xuống khu rừng, cây này đan cây khác. Qua từng năm dày lên thành tầng, dù chỉ một giọt ánh sáng mỏng manh, cũng chẳng chiếu xuống nổi. Đã vậy còn lạnh, mặt tuyết che phủ, vây chặt quanh năm, đè nén mọi ngóc tôi có thể mở mắt nhìn lên, lắm khi ngộp thở bức bối không biết sao, may mắn từ lúc có dạng sinh khí kia chuyển đến, mới thay đổi chút ít.

Dạng sinh khí, nói là sinh khí chứ còn hơn cả sinh khí. Đó là những thực thể có khả năng di chuyển lần đầu tiên tôi thấy, hồi đó không biết gọi là gì, chứ nếu bây giờ bắt định nghĩa, chỉ có thể gọi là “con người”. Xác định thế trong ký ức chứ tôi không dám chắc nữa. Cũng có tay có chân, có mặt mũi, xét ra không khác gì những người trên tàu bây giờ, không khác gì thằng nhóc ngủ ngon lành trước mặt tôi đây, nhưng vì giống nên càng khác, khác tới không lý nào lại coi là một dạng.

Lúc đó, khi có thể nhìn lên, tôi thấy một ngôi nhà làm từ băng tuyết. Bảo là băng tuyết nhưng thực sự chỉ có băng, và sự buốt giá đến nghẹt thở. Từ lúc nào và bằng cách thức gì nó có thể đứng vững, không hề suy suyển dù trải qua năm dài tháng rộng, tới bây giờ tôi vẫn không biết. Điều duy nhất tôi còn nhớ, là máu đỏ, và mùi tanh tưởi phát ra từ hai sinh khí kia. Tôi từng bảo không dám chắc rồi mà, mang hình dạng con người chứ chẳng phải con người. Con người tôi biết không giày vò nhau, không gào thét như dã thú, không nhìn bằng cặp mắt ngây dại điên cuồng… và nhất là, không ăn thịt đồng loại.

Ý thức của tôi khi đó vẫn còn mơ hồ lắm, nhưng vùng trắng của băng tuyết trải dài đã ghi khắc vào lòng tôi một cái tên.

Terreno.

Là tất cả những gì khuôn miệng kia cất lên.

Đó là một thằng nhóc, đứa con trai tầm mười tám mười chín tuổi với mái tóc cam rực đến chói lòa dài chạm thắt lưng. Thứ màu nóng giữa rừng tuyết và thân cây đan nhẹ, chút đất đá mang hai sắc đen trắng, càng nổi lên dữ dội, rực cháy tựa sắc của lửa. Thằng nhóc đó so với nhãi ranh ngủ khò trước mặt tôi, là hai thái cực khác hoàn toàn. Cùng là vô cảm, nhưng đôi mắt ánh xanh của nó lúc hư, lúc thực, có lúc da diết đến ảo não, có lúc bùng lên rực rỡ, ma mị đến ám ảnh. Đôi mắt đó nhìn xuống xác chết mình kéo lê trên tuyết, để lại những vệt máu dài đỏ thẫm, nói về độ khô cứng còn hơn gỗ đá, độ sắc bén còn hơn gươm đao. Vậy nhưng nếu nhìn thẳng đồng tử ngây dại màu nâu đỏ, lại nhạt nhòa tựa mây khói, đem bao nhiêu nuối tiếc đong dầy khoảng rỗng trong mắt kẻ kia, chỉ tiếc ánh mắt vô tình tựa dã thú, chưa từng để mắt đến thằng nhóc lấy một lần.

Tôi nhớ rõ, vậy mà không hiểu tại sao lại nhớ rõ. Phải chăng vì vô tâm mà càng để tâm. Không chỉ đơn giản là nhìn, còn là nghe. Bởi những tiếng gầm gừ phát ra từ dã thú điên dại kia đâu chỉ một lần. Thứ đó là người mà không phải người, cái cách hắn ngấu nghiến từng miếng thịt đỏ tươi của đồng loại, âm thanh xương vỡ vụn trong miệng, sự khát máu đong đầy trong đáy mắt. Tôi không biết trước khi hóa thành thứ đáng kinh tởm kia hắn là gì, nhưng trực tiếp chứng kiến khung cảnh kinh dị đó, tôi chỉ có thể gọi hắn là dã thú.

Dã thú dáng bộ to lớn hơn thằng nhóc kia nhiều, hắn dĩ nhiên mang dáng dấp con người, dù không bao giờ đứng thẳng. Phải, hắn di chuyển bằng tứ chi, và di chuyển cực kỳ linh hoạt. Dã thú ngủ suốt ngày, hắn ngủ cho đến khi nghe tiếng bước chân mới mở mắt, rải một tầng cảnh giác xung quanh khi thằng nhóc bước vào bên trong nhà, ném cho hắn thân người có khi còn thoi thóp, có khi đã chết hẳn hoặc bất tỉnh. Nói là nhà chứ nó không hề giống như một cái nhà, nhà thì phải có vật dụng, có giường có ghế, có lò sưởi hay mấy thứ thường nhật bất kỳ. Giống như ý thức của tôi qua tay nhiều chủ nhân thì nhà là nơi có tiếng cười, có tình yêu thương chứ không phải độc nhất băng giá, nơi nào còn có người nhớ đến bạn thì nơi đó là nhà của bạn, bất kể bao lâu, như tôi bây giờ có đang nằm trên bàn, dưới một đống tô bẩn, cũng tuyệt đối không giây nào cho đó là nhà được.

Nó giống một cái lồng hơn.
Mà đúng, thứ giam giữ dã thú, không phải lồng thì là gì?

Thằng nhóc ngày hai lần mang thức ăn đến cho hắn, dù tôi không hiểu nó tìm đâu ra mà nhiều vậy. Theo quan sát, chắc chắn những kẻ xấu số trước khi bị lôi tới hoàn toàn khỏe mạnh, và bằng cách nào đó, đủ sạch sẽ để làm thức ăn cho dã thú kia. Thằng nhóc đứng yên nhìn hắn ngấu nghiến con mồi, tia nhìn đôi lúc ảo não, đôi lúc băng lãnh hơn cả bốn bức tường xunh quanh. Nó sau khi chứng kiến mọi thứ, bao giờ cũng lấy ra từ trong người một chiếc khăn mà thản nhiên bước tới, bất chấp tiếng gầm gừ đầy đe dọa kia, áp tay lên mặt hắn, một chút bi thương lau đi vết máu trên môi, cả trên đôi tay đỏ thẫm, tanh tưởi. Thằng nhóc hôn lên đôi mắt kia dịu nhẹ, tựa có tựa không, rồi lặng lẽ trút bỏ y phục, để mặc cái lạnh phả lên cơ thể gầy mảnh, để mặc dã thú giày vò phía sau. Không chỉ mang theo thức ăn, nó âm thầm quỳ xuống, đem cả bản thân tặng cho hắn, thỏa mãn dục vọng dã thú bức bối. Ngay cả kẻ thứ ba không liên quan, cũng cảm nhận sự đau đớn thấm qua đến tận xương tủy thằng nhóc. Đó đâu chỉ đơn giản là dục vọng, đó là sự giày vò dai dẳng đến đau đớn, máu đỏ, ôm theo hai chân thằng nhóc chảy dài, thấm xuống băng tuyết, liền lan ra, nhanh chóng khô lại thành sắc đen tăm tối. Suốt cả đêm đều như vậy, mọi đêm. Đến gần sáng, thằng nhóc chờ dã thú chìm lại vào giấc ngủ, tựa như hôm trước, mới mang tấm thân tan nát của nó, quấn lấy quần áo mà trở về.

Mối quan hệ của cả hai giống như cái hòm gỗ bị khóa chặt, kẻ dù có chìa khóa, cũng không muốn mở, chỉ lặng lẽ ôm chặt bất chấp lớp gai xung quanh đâm vào đến tứa máu. Chắc do là đất, nên tôi có nghĩ mãi đến ngàn năm, cũng không cách nào hiểu được làm vậy là ích gì.

Nhưng dã thú kia biết đâu, lại hiểu được chăng?

Dã thú dù không tồn tại ý thức, song hắn chưa từng tấn công thằng nhóc, giống như tận sâu trong tâm thâm tự nhủ, dù bất kỳ điều gì xảy ra thứ duy nhất không được tổn thương, chính là đứa trẻ này. Bản năng của hắn, bản năng thèm khát sẵn sàng xé vụn đến từng mẩu xương của kẻ thiếu may mắn bị thằng nhóc đánh thuốc, thức dậy định vùng chạy khỏi đó. Tôi phải nói từ trước đến nay từng chứng kiến bao nhiêu cuộc săn của dã thú, những con thú săn mồi thực sự, cũng chưa từng thấy thứ gì ghê tởm như cách hắn đối với con mồi. Vồ lấy không khoan nhượng, hắn xé banh lồng ngực kẻ xấu số mang trái tim thoi thóp kia bóp vụn, đến khi nó thành một đống đỏ loét bầy hầy, mới từ từ đưa vào miệng như cách người ta ép thứ gì lấy nước. Đó đâu còn là đói nữa, đó là cơn khát máu đến điên cuồng, cơn khát thiêu cháy cổ họng hắn tựa như không làm việc này thì hắn còn gì để làm nữa. Cái ý thức đầu tiên khi chứng kiến việc đó của tôi, chính là thở phào may mắn vì mình không phải một CON NGƯỜI. Phải, may mắn làm sao.

Mà cái gì đã có bắt đầu, đương nhiên luôn định sẵn cái kết. Chỉ không biết là bao giờ.

Khu rừng của tôi xung quanh chỉ một mùa đông bất kể năm tháng. Thời gian như đứng yên, bỏ rơi duy nhất mỗi nơi này. Đến âm thanh một tiếng lá rơi còn hiếm, khiến cho mọi thứ chìm vào bóng tối tịch mịch của không gian âm u đến ghê người.

Tôi chợt nhớ một dạo mình không thấy thằng nhóc nữa. Một dạo đó không dài. Chẳng qua nơi thời gian đứng lại, một khắc, đem so với hai khắc, cũng là khoảng vô tận, ám ảnh đến phát điên. Khu rừng của ban ngày không tối như ban đêm, nhưng cũng là quá tối có thể coi là “ngày”. Lấy chút khác biệt đó làm ranh giới, tôi lặng lẽ đếm cho qua thời qua buổi dù chẳng để làm gì.

Một buổi sáng tức là một ngày.

Một buổi sáng nữa tức là hai ngày.

Một buổi sáng sau hai buổi sáng kia tức là ba ngày.

Ba ngày thằng nhóc không đến, cơn đói khát đã giày vò dã thú đến chừng nào rồi?

Phủ bụi mớ ký ức, tôi đột nhiên thấy mặt bàn bên dưới mình lay động. Thằng nhóc tóc vàng kia vừa thức dậy, nó cũng đồng thời ngái ngủ ném viên đá kia xuống, chờ tỏa khói rồi biến mất. Nhãi ranh tới đây ăn rồi ngủ vậy thôi hả, ngươi hết đói rồi đi đúng không?

Nhưng dã thú sau khi ngủ dậy không hết đói.

Cơn đói kia càng để lâu càng day dứt đến quặn thắt cả thân thể. Hắn gầm gừ, bức bối di chuyển không ngừng, ngay cả giấc ngủ cũng không cách nào xoa dịu. Thằng nhóc chưa từng bỏ đói dã thú ngày nào, chẳng vì vậy mà hắn quen bữa rồi sao? Hay thằng nhóc kia có chuyện gì mới không tới.

Hai ngày sau, thằng nhóc trở lại.

Nó lúc bước đến ngược hẳn với lo lắng của tôi, hoàn toàn khỏe mạnh, dáng vẻ kiêu hãnh vì vậy chỉ có tăng không có giảm, cái cười trên đôi môi kia nhếch lên, sắc lẻm. Chỉ năm ngày mà thằng nhóc trông trưởng thành tới vậy sao? Nếu không nhìn nhầm, thằng nhóc hình như còn cao lên, tấm thân của nó càng gầy mảnh, càng toát lên nét ma mị, làn da trắng thuần nay gần như trong suốt, mái tóc cam chói lọi dài hơn, giây lát tưởng chừng mang ánh mặt trời dát lên từng sợi. Nó mở cửa, bước vào lãnh địa của dã thú kia cất giọng, âm thanh trầm bổng vang xa giữa không gian.

“Terreno, hôm nay không có thức ăn.”

Dã thú kia đã thức từ lúc nào, mở đôi mắt nâu đỏ hoang dại nhìn nó. Cơn đói dai dẳng xâm lấn suốt mấy ngày, nửa phần làm hắn không còn tỉnh táo, liền phát ra âm gầm gừ trong cổ họng.

“Con biết là chú rất đói. Nhưng chẳng còn chút thức ăn nào đâu…” Thằng nhóc đổi giọng như khiêu khích, những ngón tay mảnh dẻ của nó lần theo lớp quần áo trên người, lặng lẽ trút xuống, cuối cùng chỉ còn thân thể trần trụi, lẫn vào màu trắng đến trống rỗng của băng tuyết… “Chỉ còn mỗi con thôi.”

Dã thú nhìn nhìn thằng nhóc, đôi mắt bị che phủ bởi một tầng sương mờ, hay là đói khát, bắt đầu di chuyển vòng quanh tựa như quan sát, đúng cái cách dã thú nhìn vào con mồi của nó. Hắn sẽ tấn công sao, tấn công đứa nhóc đó…?

“Đến đây… Ăn con đi…”

Khi thằng nhóc đưa tay ra cũng là lúc dã thú vồ lấy nó. Chuyện hiển nhiên với một con thú đói khát như hắn. Không chỉ là đói khát, nó còn là dục vọng dồn nén bao ngày, tất cả bộc phát như một cơn lốc cuốn phăng tất cả. Bình thường đã không có sự thương xót, đến lúc này, ai dám đảm bảo cảnh tượng tôi thấy trước kia đã là ghê tởm nhất.

Ấn thằng nhóc xuống, hắn trước tiên thỏa mãn dục vọng mà xé nát bên trong nó. Máu khiến di chuyển dễ dàng hơn, cũng khiến thằng nhóc kia đau đớn tột cùng, đến khóc cũng chẳng nổi. Tại sao tôi vẫn có thể ở đây chứng kiến cảnh đó, cảnh tượng kinh khủng đến cả ngàn năm sau vẫn không dễ gì quên. Nó… liệu chết đi có tốt hơn không?

“Terreno… ah… Ăn con đi… Thỏa mãn cơn đói cùng dục vọng bằng thân xác con. Nhấm nháp từng dòng máu nóng hổi… nhai đến vỡ vụn không chừa lại chút xương nào… để bản thân con hòa làm một với Terreno… máu thịt hợp nhất… mãi mãi không bao giờ rời xa nhau nữa…”

Dã thú bị đói khái cùng dục hỏa che mờ có nghe thấy ngươi không, nhóc con…?

Tiếng xương gãy giòn, ngấu nghiên bên trong bộ hàm chắc khỏe, đến bây giờ vẫn làm tôi gai hết cả người. Máu, thịt, ngũ tạng cùng tay chân… hắn ăn dần từ trên xuống, cảnh tượng sẵn sàng làm nôn mửa bất cứ ai, khiến kẻ đó đến một tuần sau vẫn không buồn chạm đến đồ tươi sống. Dã thú chính là như vậy, bắt đầu từ cánh tay, từng ngón tay nhai đến nát bấy trong miệng, hạ thân bên dưới không vì vậy dừng lại, vừa xâm chiếm, vừa nhấn chìm vào cơn đau đến mơ hồ cả tâm trí, khiến nước mắt nó lăn dài. Không để bản thân ngất đi, thằng nhóc cắn chặt vào môi đến bật máu, nó chống chọi với cơn đau này, một phần nào trong nó cùng lúc thỏa mãn hắn, cũng thỏa mãn bản thân. Bàn tay còn lại đưa lên, áp vào gò má dã thú, dịu dàng như vuốt ve, lặng lẽ mỉm cười.

Bi thương.

Vì đâu lại trở nên như vậy…?

Bản thân bị dã thú ăn sạch, chỉ còn lại cái đầu.

“Bởi vì con không có được Terreno nên không ai được có. Terreno không yêu ai. Không yêu cả con nên sau này, một mẩu xương của Terreno cũng sẽ theo cùng con hóa thành tro bụi. Dù mảnh nhỏ nhất cũng sẽ không được tìm thấy.”

Dã thú kia ôm chặt cái đầu từ từ gục xuống, hắn nhìn cái đầu xinh đẹp đó, mái tóc cam sắc xõa dài ma mị, vẫn nguyên vẹn như lúc sinh thời. Mỉm cười, đôi mắt nâu đỏ dần khép chặt theo cơn buồn ngủ không rõ từ đâu. Cơn đói cùng dục vọng thỏa mãn được rồi, đâu cần giày vò bản thân chi nữa…

“Ngủ đi.”

Dã thú cất tiếng, lần đầu tiên cũng là cuối cùng tôi nghe hắn nói một điều gì. Cả ngôi nhà băng tuyết sau đó, dù trải qua bao lâu vẫn không suy suyển cuối cùng bốc cháy. Đem theo cả thứ tình yêu bệnh hoạn hóa ra tro.

Tình yêu… ngay cả lúc được lau sạch sẽ rồi úp lên kệ chén, tôi cũng không mong gặp lại thứ mù quáng đó thêm một lần nào nữa.

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

Cielo Rosso's Storyline - Season 2

#01. Awakening:

Trôi chòng chành vô định giữa khoảng không, cảm giác lãng đãng tự do tựa như không vướng mắc bất kỳ điều gì dễ dàng khiến người ta yên giấc. Trong khoảng không tối đen đó, tồn tại một ý thức. Ý thức dường như đã tồn tại từ lâu rồi, nhưng tại sao hôm nay mới nhận ra sự tồn tại của bản thân? Không hiểu mình đã trôi bao lâu, ý thức bắt đầu quay ngược trở về đi tìm nguồn gốc của chính mình. Nó tồn tại và dịch chuyển giữa bao dòng ký ức khác, nhưng không tìm được câu trả lời, giống như những dòng hải lưu trôi giữa biển rồi về đến nguồn, ý thức đó cũng vô thức đi tìm như vậy. Chẳng qua nó chưa tìm được câu trả lời ưng ý mà thôi.

Xuyên qua bao nhiêu thế giới, băng qua bao nhiêu thời gian, ý thức đó cuối cùng bắt gặp những ý thức như nó. Ý thức bắt đầu vui mừng vì nó tồn tại và không vướng bận điều gì. Ý thức ban đầu thả mình tự do ở một thế giới ngập tràn đau khổ, nó nhìn thấy bi ai ngập tràn nơi đó. Những giày vò, những dao động thân xác chỉ như xé toạc đển rách nát bản ngã thực sự, nó cảm thấy ý thức đó thật vô vọng. Chìm giữa một bể địa ngục tối đen đến không thể thở, lan vào giữa nhục cảm thể xác và giày vò tận ranh giới cuối cùng của linh hồn, có thể nào… tìm đến bình yên không? Nó không biết, nó không phải ý thức đó thì làm sao mà biết được, nó chỉ nhìn thấy bao bọc quanh ý thức đó là một ý thức khác, mạnh mẽ gấp đôi và cũng yếu đuối gấp đôi. Ý thức lớn hơn kia có thể tự cứu lấy chính mình nhưng không rời khỏi, chẳng qua… không thể để ý thức đau khổ kia lại một mình. Có lẽ chính ý thức đó cũng không nhận ra sự tồn tại của chính mình, chỉ như bản năng, ôm chặt, dù ý thức kia có rẫy ra đến đâu, có làm tổn thương bản thân đến đâu, cũng mãi mãi im lặng, mãi mãi bảo vệ như vậy...

All his life he'll never release his hatred towards me, never feel anything more than the deepest resentment.
I am his darkest shadow, the endless nights he clings onto me like we would never see the dawn.
There wont be any light, nor will there be any rescuers, outsiders, devils, angels, gods, no one.
Just he and I in this never ending darkness, ever burning hell.

All his life, all my life. Till the end of our world.

Đau khổ đến thế... Có lẽ nó nên rời khỏi và tìm đến một thế giới khác xem sao…

Ý thức lặng lẽ rời đi và lạc đến một thế giới khác, ở thế giới này nó thấy ngập tràn niềm vui. Nó thấy một con rồng to lớn đang bảo vệ ý thức khác không phải cái của chính con rồng, cái ý thức nhỏ bé đang cuộn tròn người trên một mảnh vảy rồng màu ngọc bích xinh đẹp. Nhỏ nhắn, thuần khiết như một giọt nước nhạt nhòa trên cánh hoa, ý thức kia say ngủ không hề hay biết về thế giới xung quanh. Khi mở mắt ra điều ý thức kia nhìn thấy là con rồng, ý thức đó hôn lên mũi con rồng một cái thật nhẹ, dĩ nhiên là chẳng thấm thía đến một phần ngàn của con rồng, chẳng qua… Ý thức kia là một ý thức nhỏ bé, nhỏ bé đến độ đem so sánh giấc ngủ con rồng với tuổi đời của bản thân, chả qua giống một cái chợp mắt, nhưng không hiểu sao con rồng lại bảo vệ. Cả tử thần lẫn thời gian đều đuổi đi, không chút nào được đụng tới, nằm nép yên trong một mảnh vảy, đôi lúc là phần da thịt mất vảy trên người con rồng. Nhỏ xíu đến mức đó, đến lúc con rồng có bay đi mà chui vào mũi nó, cũng tựa hạt cát thôi.

Mà thế giới này dù hạnh phúc như vậy, tươi tắn như vậy, cũng không thuộc về nó, ý thức kia trầm ngâm một hồi rồi lại rời đi. Nơi tiếp theo nó đến trôi qua thời gian, một dòng rồi thêm một dòng, cuối cùng dừng lại ở một khu rừng tre với trăng rằm vằng vặc sáng ở trên đầu. Nó nhìn thấy một ý thức còn nhỏ bé hơn cả ý thức ban nãy, nằm vỏn vẹn trong bụi tre, yên bình đến khi được một ý thức khác ôm lấy, mang về nhà. Ý thức là ý thức, có lẽ vì nó vô hình nên nó vẫn tồn tại và chờ đến khi nào nó muốn đi, giống như một cuộn băng có thể tua đến khi nào tùy thích thì dừng lại xem, giống như ý thức nhỏ bé trong rừng tre đó, bây giờ lớn thành một thiếu niên mảnh mai đứng tựa cửa. Làn da mang theo cả dáng vẻ mong manh bất giác nhận lấy một nụ hôn từ trên cao. Đôi mắt dị sắc vẫn tĩnh lặng như vậy, êm ả tựa ánh trăng tỏa bóng nhàn nhạt, rải lên hai bóng tóc hoàng kim.

"Cha..?"

"Ta không phải là cha của em."

"Nhưng trẻ con trong làng đều gọi người ở cùng bạn ấy là vậy."

Ý thức nhỏ bé kia chỉ vừa trải vài năm đời, đã ngẩng lên gọi một tiếng cha. Thử hỏi bắt đầu làm sao. Nếu tình cảm thực sự xuất phát, có thể khác được sao?

“Hôn con là điều bình thường. Là lời mừng về nhà, đi về sẽ hôn, ngủ dậy sẽ hôn, ban đêm cũng sẽ hôn. Vì hôn tức là yêu, cha yêu con, ta yêu em, như chuyện dĩ nhiên trăng phải sáng và thời gian phải trôi vậy.”

Nhưng thực sự có phải là máu mủ đâu. Nên đôi mắt kia mới mở tròn lay láy nhìn lên.

"Là cha mà?"

"Ừ, là cha?"

"Người ta nói cha con ngoài tình phụ tử thì không có gì khác..."

"Ừ, là tình phụ tử. Có khác gì sao?"

"Cha con không hôn ở môi... giống như cha..."

“Ta khác… Người ta hôn ở má, ta hôn ở môi. Cũng không khác nhau." Đôi mắt xanh màu chỉ trầm mặc nhìn xuống vóc dáng nhỏ bé kia "Con không muốn có người cha này?"

"Không phải vậy. Chỉ là... có chút kỳ lạ."

"Đừng nghĩ nhiều." Một nụ hôn đặt lên trán nhẹ nhàng, vầng trán thanh khiết bên dưới mái tóc ươm vàng như tơ, sáng hơn cả trăng. "Ta yêu con, chỉ cần biết vậy, là được. Vào nhà đi, cảm lạnh."

Ý thức lớn hơn lại ôn nhu vỗ về như vậy, luôn luôn là như vậy, nhẹ nhàng ôm lấy ý thức nhỏ bé, đến lúc không chắc mình có thể tiếp tục ôm lấy, mới mang đặt xuống nhẹ tay trút bỏ y phục, đương nhiên đó là chuyện nhiều năm về sau rồi...

“Xin lỗi...”

Ngay cả ánh nến mỏng tang cũng không còn.

"Những gì cha làm chắc chắn không sai. Chỉ cần nghe theo là đủ rồi."

Đồng tử dị sắc kia vẫn trong veo như vậy, khiến đôi môi bên trên bất giác mím chặt, khó khăn.

“Ta không phải là cha của em...”

"Là... là cha mà..."

Đến khi lưng chừng nhận ra cái run rẩy sợ hãi, tựa như sắp đánh mất thứ gì, mới nhẹ khoác lại lớp áo vương vãi. Mái tóc vàng ươm tơ mảnh được vuốt lại, môi nhẹ chạm lên mi mắt, lên trán, lên môi mềm tựa cánh hoa.

"Ừ, ta là cha của con."

Đến cuối cùng vẫn là không được. Chôn chặt đến tàn tro của ngọn lửa cất lên, đan chặt, che giấu sự thật chỉ duy một người hiểu rõ...

Ý thức đến lúc phải đi, nhìn ngắm cho đến kết cục vẫn không phải thế giới của nó. Tận khi ngoái lại lần cuối, ngọn lửa cháy bùng mạnh mẽ chỉ như một đốm sáng lập lòe, nó vẫn nghĩ thế giới nơi này thật hạnh phúc. Cho đến giây phút tận cùng.

…Ít ra vẫn hạnh phúc hơn một thế giới mà nó đến muộn. Ý thức từ khi lạc dòng chuyển dời, nơi này đã nhuốm một màu bi thương, tới độ nó không muốn vượt thời gian để tìm về chứng kiến. Mảnh đất từng được gọi là nhà, cuối cùng chỉ tìm thấy mảnh giấy bạc màu sương phủ.

“Tôi đã tìm thấy áo tiên của tôi, sẽ không bao giờ quay về đây nữa.”

Không đi theo, nó chỉ chờ đợi, chờ đợi và lãng du giữa khoảng không ngập đầy nuối tiếc, nghe những lời đồn được truyền tai nhau, câu chuyện cổ xưa với mảnh áo tiên trói buộc vô tình rơi vào tay một tên cướp. Không ai biết được, nhưng mỗi chỗ nó lướt qua người ta đều đồn về kẻ lữ hành lang thang khắp nơi chỉ với một câu hỏi. Rằng đường lên trời ở chỗ nào. Nhiều người đùa bảo hắn, chết rồi là lên trời được, nhưng đáp lại chỉ một nụ cười bi ai.

"Ta không muốn chết để gặp cậu ấy. Ta muốn sống cùng cậu ấy ở nơi cậu ấy không còn hận ta."

Đau khổ, lại thêm một thế giới ngập đầy đau khổ của tham vọng và chiếm hữu, đâu phải thế giới của nó, vậy nên lại phải đi thôi, phải không?

Băng qua bảy thế giới, vậy mà những gì nó nhớ được chỉ toàn là ký ức tang thương. Ý thức lưu lạc kia lang thang trong không gian tối đen lạnh lẽo, băng quà làn nước lạnh căm băng giá, băng qua chuỗi oán niệm, vượt đến tận cùng những vùng đất xa xôi, giới hạn của chân trời chưa ai bao giờ tìm được, về lại con tàu cô độc trên biển, không là một hòn đảo...

“Ai vậy?”

Nó nghe cái gì đó vang lên bên tai mình, không phải âm thanh người ta nói với nhau. Là kẻ nào bắt chuyện với nó, một ý thức tương giao, cùng tần số…? Là nữ?

“Cielo Rosso.” Nó vuột ra hai từ rành rọt mà không rõ vì sao lại nói được, ý thức… nó mang cái tên kia sao? “Cô là ai?”

“Sedryk Flamel.”

“Chưa bao giờ nghe tên.”

À phải.

“Cielo Rosso. Tôi biết cậu.” Giọng nói kia thì thầm trong bóng tối, nhẹ nhàng khiến nó chợt ngẩn ra một lúc mới trả lời.

“Cô biết tôi?”

Chỉ vì nó thì có bao giờ biết cái gì đâu.

“Tôi biết cậu. Cậu không biết tôi.” Ý thức gọi mình là Sedryk lại tiếp tục, cái tên làm nó nhớ về cô gái bản thân từng gặp ở thế giới đầu tiên. Đỏ. Và mạnh mẽ vô cùng. “Cậu không nhớ. Chúng ta đã từng gặp nhau khi cậu còn nhỏ.”

Nhưng ngay thế giới nó tồn tại thì, không biết, hoàn không chút nào được gợi ra.

“Cô là ai?”

“Tôi… là cậu.”

Rõ ràng quá rồi, Sedryk là nó… nhưng sao có thể là nó. Một phần ký ức bị bỏ đi, không, hai phần, là hai phần bị chối bỏ, bị loại ra khỏi đầu để tránh những tổn thương. Giống như một hệ thống tự reset khi quá tải.

“Vậy tôi là ai?”

Đương nhiên thế rồi.

Không rõ từ khi nào, mọi thứ bắt đầu lúc từng đoạn ký ức được nối lại. Cielo nhận thức bản thân bằng những giác quan khi mi nó vẫn nhắm nghiền. Phải rồi, đang sốt, cơn sốt đến vặn xoắn từng tế bào não trong nó, khiến bờ môi kia mê loạn, đôi tay nắm chặt bấu víu mọi thứ bản thân tìm thấy. Mọi thứ đã trở lại, và điều đầu tiên là cảm giác nóng đến phát điên mà cũng lạnh đến tê cóng. Rơi xuống biển mùa đông giữa lễ hội là một trải nghiệm điên rồ, và có phải vì vậy nó mới tìm lại được chừng này ký ức?

Không. Là Sedryk kết nối lại cho nó. Vá một lỗ hổng trong chuỗi chuỗi ký ức bằng chính ký ức của bản thân, vô tình liên kết phần bị đánh mất thành một, cùng lúc trở về nhanh chóng và gấp gáp như giông bão cuốn trôi tất cả, và đau dai dẳng. Chuỗi ký ức mười chín năm quay lại, rõ ràng và chân thực tới từng chi tiết, giống như cuộn băng tua về với tốc độ ánh sáng, dĩ nhiên cũng mang đến cơn đau đầu âm ỉ, chập chờn như ánh nến trước gió, lay động mãi mãi, duy không bao giờ tắt.

Mọi thứ đều có cái giá của nó, không cái gì tự nhiên có thể mất đi, có thể trở về. Sedryk đã thay ký ức của mình vào đó đổi lấy ký ức rời đi. Thay chuỗi ngày duy nhất bản thân cảm thấy hạnh phúc, mag về sắc đỏ thẫm của bầu trời, sắc đỏ bị giấu đi, nhạt nhòa giữa mùa đông năm nào.

Những ký ức không muốn bị tìm thấy.

Nói cho cùng, dù đau đớn đến đâu, mọi thứ cuối cùng bằng cách nào đã trở về với chủ nhân, bên trong một chiếc hộp. Không, là hai. Sedryk đưa cho nó, giao ra cả hai ký ức đánh mất cùng hai chiếc chìa khóa, còn mở ra hay không là chuyện của nó, thậm chí không mở cả hai, chọn thế giới bình yên phía bên kia vực thảm... không bao giờ nhìn lại.

Giữ chặt cả hai thứ trong tay, Cielo nhìn lên, ký ức được tái tạo gần như hoàn hảo cho nó một thân thể hoàn chỉnh với đôi mắt hai màu trong suốt thăm thẳm, đủ thấu suốt tất cả dù không được bao lâu.

“Sedryk…” Nó cất tiếng, một chân chạm đến ranh giới để trở về, chân còn lại, do dự.

“Sao cơ?”

“Người đó…”

Người con trai dáng vẻ ôn nhu bên trong ngôi nhà nhỏ, nụ cười hiền hòa tưởng chừng toàn vẹn cất giấu tất cả, che đi thân thể tan nát thịt máu, lấp lửng những vết sẹo bỏng rát không thể xóa nhòa.

“... coi cô là người rất quan trọng, phải không?”

Bờ môi không lành lặn hé mở trước khi tan biến. Bàn chân kia lui đến ranh giới tận cùng.

“Chính xác thì…”

Quên đi sẽ tốt hơn đúng chứ, giống như ký ức trước kia, giống như Karl…

Jawn.

“Cậu đang nói về ai vậy?”

Đương nhiên rồi.

#02. The Starter:

Ngồi trên sườn dốc êm cỏ, một bóng thiếu niên lặng lẽ nhìn xuống mặt hồ im nước, cơn gió khẽ động làm dợn lên từng vòng sóng đồng tâm, tỏa ra rồi nhanh chóng trở về tĩnh. Mọi thứ so với trước đó, còn lặng hơn, về cơ bản dao động kia khiến mọi thứ lay chuyển, cuối cùng cũng về như trước, chẳng phải chỉ khiến chúng thêm buồn sao?

Hay bởi lòng người đã như vậy từ lúc nào rồi.

“Cie, đi thôi.”

Kẻ được gọi tên ngước lên nhìn về hướng âm thanh, lại nhìn thêm một cái nhíu mày từ phía đó, ngần ngừ giây lát liền đứng lên.

“Chúng ta đi đâu vậy?” Câu hỏi bất ngờ bật ra khiến người kia quay lại, ánh mắt khó hiểu phủ thêm một tầng nghi hoặc, giống như khoảnh khắc bờ môi kia cất lên là chuyện kinh thiên địa nghĩa từ trước giờ, sau một hồi mới đáp lại cậu thiếu niên.

“Săn khủng long.”

Vậy rồi buông một câu như thế, người phía trước không nói, người đi sau cũng lặng lẽ ngậm tăm. Thản nhiên bước đi không nói thêm một lời nào, ngay cả không khí cũng chùng xuống đến độ, ban ngày mà chỉ còn tiếng bước chân xào xạc trên nền cỏ.

Chính là phải đi theo người này. Dù đi đâu cũng vậy.

Đôi mắt hai màu nhìn theo tấm lưng rộng hồi lâu, tự để bất an trong lòng lắng xuống, chìm sâu tựa như những ký ức vừa tìm lại, mới bước tiếp. Nhớ ra thì đã sao, cũng đâu thay đổi được hiện tại? Kẻ đi đã đi rồi, người ở lại chỉ có một con đường là chờ đợi.

Nhưng nếu một ngày không đợi được nữa thì sao…

“Ravan.” Môi thiếu niên gọi lên cái tên quen thuộc, hay xa lạ cũng chẳng biết, khiến người kia khựng lại. Đôi mắt xanh lần nữa quay nhìn kẻ sau lưng nhưng chủ ý hoàn toàn tập trung vào hai tai, khiến chúng khẽ giật. Đương nhiên thiếu niên đó có gọi cũng không khi nào do chút bất an, chẳng qua có “thứ” đang đến đây.

“…shh!”

Âm thanh không rõ có thực sự phát ra hay chỉ mình cậu nghe như vậy, nhưng người kia có lẽ nhận ra từ lâu rồi, chẳng qua đúng lúc được gọi mới quay lại. Chuôi kiếm cũng nắm chặt trong tay với lưỡi nghiêng xuống đất, một ngón đặt hờ lên môi rồi thận trọng bước tới. Càng lúc càng đến gần…

Tiếng cây lá sột soạt cuối cùng kết thúc bằng âm vang dội của ba con khủng long nhảy ra từ bụi rậm khiến mặt đất rúng động. Ba sinh vật mới xuất hiện mang đôi mắt sáng quắc như đại bàng, cả người dường như có lông tơ cùng lông vũ, hai chi trước chúng co quặp tựa cánh chim chóc nhưng cụt hơn, chắc chắn không dùng được. Phần đuôi dài với mảng xòe tròn ve vẩy trong không trung khi chúng âm thầm quan sát con mồi, thích thú hay ngây ngốc tới độ nghiêng đầu qua lại, âm khò khè trong cổ họng phát ra càng rõ.

“Acheroraptor temertyorum.” Thiếu niên kia cất tiếng tựa như đọc chú, liền rút con dao nhỏ trong người cùng lúc hạ thấp trọng tâm.

“Hm?”

“Tên của con khủng long.”

Chỉ vừa dứt câu, cậu thiếu niên đã bất đắc dĩ phải bật chân về sau tránh cú tợp sắc bén. Đôi mắt hai màu liếc khẽ nhắm chừng, khi nhận ra kẽ hở mới nhảy phốc lên lưng sinh vật, không để nó kịp quay lại liền nhanh tay kết liễu bằng một nhát cắt ngang cổ. Khiến thân hình to lớn bỗng đổ ập xuống tạo thành chút chấn động. Vừa lúc hai sinh vật còn lại đã nằm im trên đất từ bao giờ.

#03. Oeufs au plat:

Con dao lâu ngày không dùng kể có cùn đi chút ít, nói thẳng ra từ đầu nó được gọi là dao gọt khoai, đem đi cắt cổ dã thú thật có chút quá sức. Thằng nhóc nhìn xuống con khủng long toe toét máu, rồi đánh mắt về phía hai con còn lại khi Ravan lẳng lặng tra kiếm vào bao, vừa kịp ngó thấy khóe môi nhếch lên.

“Hồi phục rồi nhỉ.” Bàn tay nhẹ đưa vò vò tóc nó, cái thói quen cố hữu trước giờ vẫn vậy, cả lúc trí nhớ kia có không còn... “Rất tốt.”

Thứ đã qua không thể trở lại, vậy giữ mãi ở trong lòng để làm gì.
Nếu… một mình bước đi tiếp... liệu có được không Karl…?

“Ăn được không?”

Đôi mắt hai màu nhìn lên, nói ra một điều như thế vẫn không chớp. Ờ thì dù bao tử không đáy mới ăn hết được ngần này thịt, và dù cuộc thi mì vừa rồi đã chứng minh điều đó, cũng không ai nghĩ tới chuyện vậy bao giờ, tận mười lăm tạ thịt mà chỉ là mức tối thiểu đang nằm trên đất kia.

"Nếu nhóc đi kiếm nước về đây, và ta sẽ nhóm lửa." Ravan cúi xuống chỗ thằng nhóc một lúc tưởng như nghe nhầm, mới ngẩng lên xoay xoay con dao vừa lấy từ tay nó hướng về đám sinh vật đã chết. “Nhưng ta không nghĩ nhóc ăn nhiều vậy đâu Cie.”

…hơ, vậy mà có đó.

Ném đám trên tay xuống đất sau một hồi đi lanh quanh tìm củi, thằng nhóc nhặt thêm mấy nhánh cây xù xì gần đó chất thành cụm. Trong túi móc ra hai hòn đá đánh lửa, nó ngồi xuống va chúng vào nhau, chẳng mấy chốc bừng lên ánh sáng tỏa ra một góc rừng. Khí trời oi bức của khu rừng khiến Cielo có chút khó chịu, cũng ngồi tránh ngọn lửa vì nóng, chừng được một hồi lắng khỏi âm lép bép trước mặt, nó lại nghe có tiếng nước chảy, liệu gần đây có nguồn nước nào không? Hình như vai trò ban đầu nói ra, đã đổi từ khi nào.

Còn đang do dự nên ở lại hay rời đi thì tiếng bước chân rơi vào tầm chú ý của thằng nhóc, nó không mất quá nhiều thời gian để nhận ra là ai, về cơ bản thính giác vẫn nhạy, nhưng cảm giác còn nhạy hơn nhiều.

“Không nướng thịt lên sao?” Hắn hỏi, bước ra từ bóng tối mang theo thứ gì đó không rõ, gã thanh niên tiến về phía nó nhưng không ngồi xuống ngay, chỉ buông một câu như vậy.

“Vì tôi không chắc có ăn được hay không?” Cielo nói, đánh mắt về xác khủng long đã cứng đờ ra.

“Ăn không được?” Người kia nhíu mày.

“Sách không có ghi. Nếu trong thành phần thịt của chúng…”

“Vậy ăn món khác là được chứ gì?” Ravan nhếch môi, thả vào lòng thằng nhóc một vật tròn lăn với lớp vỏ nham nhám, dĩ nhiên chụp lấy không chút khó khăn nào, hắn biết.

“Đây là…?”

“Trứng khủng long.” Đáp lại cái nhíu mày kia, hắn đặt vào tay còn lại của thằng nhóc phiến đá nhẵn mặt với độ mỏng vừa phải, thứ khó có thể xuất hiện ở nơi hoang vu thế này. “Cái này ta nhặt được ở rìa sông. Đun nóng lên, có thể dùng thay chảo nướng.”

Đôi mắt hai màu vẫn ngước lên, trong veo, giống như không tìm được chút nào liên kết giữa phiến đá kia với vật lốm đốm trong lòng mình.

"... Để chiên trứng." Ravan ngừng lời một chút, rồi cầm lấy phiến đá trên tay thằng nhóc. Nhặt ba viên cuội lớn làm đế chống, hắn đặt gọn phiến đá lên ngang đống lửa, tạo thành một mặt phẳng tròn. "Đá núi lửa, dẫn nhiệt rất tốt."

Định làm Oeufs au plat. Phải không?

Quả trứng không quá lớn khi đập ra vừa đầy hết phiến đá, vì vậy chẳng thể lật hay gì khác khiến nó chín không hết. Kể cả ăn khi không có thìa muỗng cũng khó khăn, chưa biết chừng còn nguy hiểm hơn thịt loại khủng long kia. Cielo khi ngả lưng xuống bãi cỏ sau bữa tối tự hỏi, nếu đập ra không phải lòng đỏ và trắng, mà là một sinh linh chưa thành hình sẽ thế nào.

“Anh… lấy cái trứng đó ở đâu vậy?” Thằng nhóc nhìn sang vạt cỏ bên cạnh, vừa vặn bóng người cũng nằm xuống, thác tóc giờ xõa ra, vương vãi tỏa ánh hoàng kim dưới một tầng trăng nhạt.

"Không biết." Hắn nhún vai. "Quả trứng nằm lăn lóc trên nền rừng, ta chỉ đơn giản nhặt về. Nghĩ rằng nhóc sẽ thích."

“Ăn mất tiêu rồi.” Thằng nhóc đáp cụt ngủn, lơ đãng ngó lên trời. “Anh bảo ăn chứ ai.”

"Thì ta nói thích, ăn rồi cũng là thích." Người kia cười. "Nếu tiếc có thể giữ vỏ trứng mà chơi."

“Tôi không phải con nít.”

"Không phải con nít mới được thích thứ đẹp." Hắn nhổm dậy, mang hai mảnh vỏ trứng cứng cáp ghép lại với nhau rồi thả lên ngực nó. "Lấy thứ gì gắn vào là được rồi."

Nhặt lấy thứ trên ngực mình, thằng nhóc mang nó soi ra dưới ánh trăng. Những mẩu lốm đốm của mảnh bên này, gắn vào mảnh bên kia nối với nhau vừa khít. Đến độ nó chẳng buồn bận tâm chúng có thực sự vỡ ra từ một mảng lớn không.

“Cie, qua đây.” Người kia cất tiếng khi bóng trăng đã lên cao, tầm vài giờ trôi qua trong yên lặng như vậy, mà vẫn không ngủ được. Người kia biết, nó biết, rằng nó vẫn còn thức dù hai mắt nhắm nghiền. “Đêm trong rừng nằm lăn lung tung, coi chừng bị khủng long tha đi mất.”

Vậy mà chỉ ở yên vậy, ánh mắt chuyển sang người kia do dự, toàn thân không nhúc nhích.

"Ta không ăn thịt nhóc đâu. Nhưng khủng long thì có đó."

Đành miễn cưỡng nhích người qua chứ biết làm sao, bởi nó không biết trả lời sao cả.

Vì đêm khuya rồi.

#04. Hot Summer Night:

Khứu giác Cie bắt lấy điều đó trước khi bản thân nó kịp nhận ra. Cái mùi dìu dịu nóng ẩm của đất lan đi, nhẹ nhàng tan vào không trung khi từng đợt gió lạnh tràn về, hoàn toàn toàn thổi bay cái nóng nhớp nháp khó chịu của đêm hè trong rừng. Khô và chán nản như chính cảm giác của nó mấy ngày nay. Rừng, sao thằng nhóc lại quên bản thân chưa từng thích rừng. Hồi trước cũng vậy, bây giờ cũng vậy, thế mà nằm nghiêng trên đám cỏ mướt mát nghe ve rền rĩ trong âm lá rơi, tiếng tán cây xào xạc theo từng chuyển động mơn trớn, đùa cợt của gió, nghe rừng lặng lẽ chuyển mình, thinh lặng, tâm trí lại lắng xuống, yên bình như một đêm đẹp trời nào.

Mà, thời tiết trong rừng thay đổi cũng gấp gáp và thất thường tựa tình cảm con người, mới đây còn thấy cười đó, quay lại đã hờn dỗi không thèm nhìn mặt nhau. Giống như hiện tại, không khí đang còn nóng đổ lửa dù về đêm, mảng rừng đã lập tức trở gió, cuốn những ngọn cỏ vụn bay tứ tán lẫn trong cát bụt. Cái buốt lạnh của sương đêm phủ xuống giờ hỗn tạp trong hơi đất tỏa ra, nhanh chóng hình thành một cảm giác khó chịu chứ không còn mát mẻ như hồi đầu, khi mà mấy đám mây bắt đầu chuyển đen vần vũ trên đầu thằng nhóc. Đôi mắt hai màu nhắm nghiền, tuy vậy mỗi hơi thở của rừng, dù lớn dù nhỏ đều nghe thấy rõ ràng như giọng ai thì thầm trong lồng ngực bỏng cháy.

Tách.

Một giọt nước rơi xuống má nó, ướt đầm, liền sau đó bàn tay to lớn đưa ra kéo nó dậy, hóa ra điểm tựa để đứng lên.

Đi thôi.

Tiếng nước ném xuống đất xối xả, tràn lan vào mọi ngóc ngách khu rừng tựa hữu thanh mà vô thanh, lớn đến cảm giác như ai hất rổ đá xuống hòn đảo, cũng vì vậy ù cả tai không còn nghe được gì nữa. Mưa âm trầm, hoang dã, giọt lớn rơi xuống liền tan ra, nhập vào mặt chất lỏng liên tục dao động trên đất, phản chiếu phần còn lại của bầu trời vần vũ, giọt nhỏ êm dịu vuốt ve tán lá rồi trải xuống thân cây, ngấm vào lòng đất, là nuôi dưỡng, cũng là rửa trôi mọi thứ cặn bã sót lại. Nhân tiện, biến hai con người không kịp về đến nơi trú chân, hóa ra hai con chuột ướt đến thê thảm.

Nói nơi trú chân nhưng nó thực ra chỉ là một hốc cây cách đó không xa, cũng chẳng hiểu vì sao lại lớn vậy, đến độ khi cả hai đã vào rồi vẫn còn một khoảng trống xung quanh. Trống đến lạnh lẽo, trống đến bản thân nó vô thức tựa vào người kia, cơ thể gầy mảnh run lên vì hàn khí xâm nhập hay do cảm giác bất an. Cả tiếng sấm, âm thanh cực lớn chỉ chực chờ xé toạc bầu trời càng hữu ý đẩy Cie sát lại, để nửa phần vai phủ dưới hai lớp áo đẫm nước tựa vào hắn, bất giác rùng mình. Cái lạnh lan truyền từ tay nó khiến cho Ravan bất giác kéo thằng nhóc sát lại, nhưng lại không rõ vì điều gì, ngập ngừng, hồi lâu mới lặng lẽ cất tiếng.

“Cie, cởi áo ra đi.”

Giọng âm trầm đan vào tiếng mưa, bản thân hắn sau đó cũng trút bỏ hai tầng vải ướt đẫm đặt qua một góc, chừng cảm giác được cái bất an nơi đôi mắt hai màu mới quay sang nhìn nó, lắng nghe lời do dự rơi khỏi môi đứa nhỏ.

“Nhưng, rất lạnh… ”

“Cởi ra sẽ bớt lạnh hơn.”

Ravan dịu giọng, cùng lúc đưa tay vò vò đầu thằng nhóc rẩy chút nước mưa khỏi tóc nó, cũng bình ổn lại tâm trí Cie để ánh nhìn nơi đồng tử dị sắc trở về bình thường. Trở về là đứa nhóc vâng lời như mọi khi, lặng lẽ cởi bỏ hai tấm áo trên người, ngoan ngõan để cánh tay rắn chắc kia ôm chặt bản thân, xoa dịu cái buốt giá nơi cơ thể nó. Cứ để yên như vậy, để yên đến không biết bao nhiêu thời gian trôi qua, bao nhiêu đợt gió lạnh tràn về khiến thân hình nhỏ nhắn khe khẽ run lên, bật ra tiếng răng đánh lách cách. Chừng lâu thật lâu hơi ấm mới dần điều hòa trở lại, tràn ngập trong phế phổi, trong hơi thở nhè nhẹ phả lên ngực đối phương khi mái đầu vàng ươm chủ động tựa vào người hắn. Lòng bàn tay nó mở ra nơi chút ít yên bình sót lại, bờ mi cũng khép xuống, nhẹ dịu để cơn buồn ngủ điều khiển cảm giác, điều khiển cả nắm tay sắp đóng chặt, lần nữa bấu víu mấy lọn tóc hoàng kim, siết lại. Là níu lấy cái gì, níu lấy cảm giác được chở che…?

Không sao đâu phải không, sẽ không ai trách nếu lúc này có lơi lỏng một chút, để tiếng tim hòa vào nhịp đập nơi lồng ngực người kia. Bờ môi hồng nhạt nhoẻn lên khe khẽ, tựa tiếu phi tiếu trong giấc ngủ buông lỏng giữa đêm…

-- oOo --

“Đừng ra ngoài.” Đôi mắt hai màu ngước lên khi đứa nhóc nhận ra nó sắp vuột khỏi hơi ấm bên cạnh, mới lặng lẽ nắm lấy một góc bàn tay to lớn mà níu lại, thì thầm rất khẽ trong giấc mộng nửa tỉnh, không rõ là thực hay mơ. “Vẫn còn rất lạnh…”

Giọng nói chạm đến tai người đó không rõ có bị mưa lấp đi phần nào, hay bởi tự nhiên mà ánh mắt kia dịu lại thành nét ôn nhu trên gương mặt không thấy rõ. Chỉ chút hơi ấm lan ra nơi góc bàn tay có đủ không, đủ để người đó đổi ý ấy? Không biết, chỉ biết bóng dáng trước mặt Cie vừa chậm rãi ngồi xuống, đi trước tiếng sấm mà áp hai tay lên tai nó che đi âm vang dội của đêm đen. Bởi vì người đó nhìn thấy ánh chớp rực sáng sớm nửa giây, thằng nhóc tự hỏi có thấy luôn nét bất an trên khuôn mặt nó không…

Tiếng sấm bẵng đi một lúc lâu mà bàn tay kia vẫn chưa rút về, ngón tay dài mảnh của Ravan chạm đến gáy cổ nó, nâng mặt Cie lên hướng về phía mình dù không cố ý, còn bản thân thì mỉm cười. Môi mấp máy một câu vô thanh vô nghĩa trước lúc rời tay ra, Ravan ừ với thằng nhóc bằng âm rất khẽ, đoạn thích thú quan sát đứa nhỏ nỗ lực đọc ra ý tứ hắn khi nãy. Đứa nhỏ ngẩn ngơ suy nghĩ hồi lâu, chừng biết mình bị gạt liền chuyển dời thái độ dù nét mặt nó vẫn vậy, bất giác khiến hắn phải bật cười.

… trước khi đặt lên bờ môi kia một nụ hôn.

“Lạnh không?”

Giọng âm trầm bật ra đan vào tiếng mưa, cũng đơn độc rơi vào tai đứa nhỏ khiến nó vô thức gật đầu, để yên cho tâm trí lánh vào cái hôn bỏng rát nơi đầu lưỡi, hàng mi chốc lát khép lại để cảm giác tự do dẫn đi. Hơi thở hòa trong hơi thở, môi Ravan rời ra, lặng lẽ rơi lên nét cằm mảnh, chạm nhẹ rồi dịu dàng hôn xuống cổ, xuống làn da trắng thuần nơi bờ ngực run rẩy của đứa nhỏ. Tay luồn xuống trút bỏ lớp vải cuối cùng trên người Cie, môi hắn nhấn lên gấp gáp, ngắt quãng mà nhẹ nhàng trong tiếng rền rĩ bật khỏi cổ họng thằng nhóc, cẩn thận ghi lại tình ấn mọi nơi bản thân lướt qua, đánh dấu nơi cơ thể mảnh mai này, đêm nay, là của hắn.

Bản thân thiếu niên dù ý thức rời đi bao lâu, vẫn cảm giác thấy cái lạnh nơi bàn tay đặt lên hạ thân nó, êm ái ma sát cùng chiếc hôn sâu đã trở lại bên trên. Ẩm ướt… là sương đêm, là mưa, hay thứ gì khác thoát khỏi cơ thể nó, thứ cảm giác kỳ lạ, lại vô cùng quen thuộc thấm vào từng phân da thịt. Rõ ràng đến không thể chối bỏ khiến một âm xấu hổ vô thức rời khỏi nét môi run rẩy bị hôn đến tấy đỏ, làm khóe miệng đối phương nhếch khẽ trong câm lặng, hài lòng mượn chút dịch chất vừa rỉ ra thoa đều lên đầu ngón tay. Sy Ravan lại hôn, hôn thật lâu, thật sâu, gấp gáp đến ngạt thở nhằm phân tán sự chú ý, để đứa nhóc trong lòng hắn chút nào quên đi cảm giác bị xé đôi khi một ngón tay đẩy vào cơ thể nó. Ngón tay dài mảnh mượn chất dịch làm bôi trơn âm thầm lấn sâu nơi hậu huyệt, từng chút một xoay trở nhằm nới rộng khoảng trống, chừng thấy được mới lặng lẽ rút ra. Liền sau đó trở lại cùng ngón thứ hai khiến đứa nhỏ oằn mình trong tiếng hớp hơi đau đớn. Nhục cảm hòa trong cảm giác cháy rát khi hai ngón tay đào sâu tìm kiếm bên trong nó, cuối cùng chạm đến một nơi nào khiến hạ thân nó mới đây mềm nhũn, giờ trở mình đứng dậy hoàn toàn không biết xấu hổ là gì. Nhẹ hôn lên gò má ửng đỏ đến tận vành tai, Sy Ravan mỉm cười đem cử chỉ rất mực đáng yêu của đứa nhỏ thu vào tầm mắt, chờ cho hơi thở yếu ớt điều hòa trở lại mới dùng một tay an ủi thứ nhỏ nhắn kia. Đương nhiên so với hắn thì thứ gì mà chẳng nhỏ nhắn vậy.

Đẩy thêm một ngón thứ ba… rồi thứ tư, chuyển động bên trong Cie bây giờ trở nên khó khăn hơn rất nhiều, đặc biệt khi nơi đó mỗi lúc một co thắt hút chặt ngón tay hắn. Đây không phải lần đầu tiên của thằng nhóc, chỉ là… tâm trí đứa nhỏ đột nhiên dao động. Nó nhớ cảm giác đau đớn đó, cảm giác khi thứ to lớn kia xâm chiếm bên trong, kỳ thực chỉ mấy ngón tay này không thể so nổi, tâm trí tưởng chừng thả trôi đi giờ trở lại, hối hận.

Lúc này… nếu muốn dừng lại có được không…?

“Nhìn ta. Đừng nghĩ gì cả.” Đôi mắt xanh xoáy sâu vào đồng tử trong suốt, lấp lánh một tia mơ hồ khi trán chạm lên trán, nhẹ nhàng để hơi thở vuốt ve gò má đỏ ửng. “Sẽ không làm nhóc tổn thương…”

Cái hôn lặng lẽ rơi lên môi Cie khi Sy Ravan nhẹ ôm chặt thân thể đứa nhỏ, ngay cả lúc đẩy bản thân vào bên trong, cũng trân trọng như đối với món đồ trân bảo, đối với hắn quý giá hết thảy mọi thứ trên đời.

“Không sao… không sao cả, Cie.”

“Ah…” Khóe môi run rẩy bật ra âm nhỏ nhẹ, hòa lẫn từng chuyển động bỏng rát nơi hai thân thể quấn lấy nhau không rời. “… Sy Ravan…”

Âm của mưa dịu dàng che đi tất cả.

#05. Wishing Stone:

Thả con khủng long nhỏ xíu xuống đất cho nó chạy loăng quăng quanh chân mình, Cielo Rosso ngồi tựa lưng vào gốc cây, bắt đầu mở chiếc túi trắng nhỏ đeo bên hông ra để kiểm tra những thứ bên trong, những lọ độc chất thủy tinh nhỏ bằng ngón tay, có nắp nhiều màu. Lần xuống tàu này thằng nhóc chỉ đem theo chừng hai chục loại độc dược khác nhau, cho gọn vào cái túi chứ không xách cả vali cồng kềnh theo nữa. Cồng kềnh thật, nhưng không thể thu gọn thêm chút nào được nữa. Vì chiếc vali cũng chất toàn độc dược vậy thôi. Gần như chẳng thích thứ gì bao giờ, nhưng thằng nhóc lại có hứng thú với độc dược như vậy. Độc để giết, cũng để cứu người. Chợt con khủng long lăn thứ gì tới chân nó. Nghiêng đầu nhìn lại, thằng nhóc thấy dưới hai chân vẫy vẫy của con khủng long là một viên đá nhỏ. Nó nhíu mày. Đưa tay ra tính nhặt lên. Thì đã bị một bàn tay khác đến trước đoạt mất.

“Đá ước.”

Sy Ravan cầm viên đá lên xem xét, một chút ngạc nhiên thú vị thoáng lướt qua gương mặt hắn. Đá ước ư... thằng nhóc mới nghe cái tên này lần đầu. Chỉ thấy Sy Ravan bỗng dưng mỉm cười.

“Cie, xòe tay nhóc ra.”

Cielo làm theo. Viên đá được thả nhẹ tênh xuống lòng bàn tay, chợt khiến thằng nhóc cảm thấy kỳ lạ đến mức tròn mắt nhìn viên đá nhiều màu trong tay mình. Ấm quá. Một viên đá cũng có thể ấm như vậy sao?

“Thứ này là gì?”

Cielo ngước mắt lên hỏi. Một vẻ trông mong thoáng hiện qua gương mặt lạnh tanh thường ngày của thằng nhóc, khiến Sy Ravan không khỏi bật cười mà vươn tay xoa mái tóc vàng hoe hướng về phía mình. Hắn cười, đáp: “Một loại đá thực hiện nguyện vọng của nhóc.”

“Nguyện vọng?”

“Nguyện vọng thay đổi bất cứ thứ gì về bản thân.”

Cielo nheo mắt nhìn hắn, rồi lại nhìn xuống viên đá trong tay. Nguyện vọng về bản thân... có thể là gì nhỉ? Thằng nhóc chưa từng nghĩ đến điều này.

“Nhắm mắt lại.” Bàn tay to lớn của Ravan đặt lên tay thằng nhóc, nhẹ nhàng ôm gọn cả tay nó lẫn viên đá bên trong, áp vào người. Cielo nghe lời làm theo. Bởi vì giọng hắn khi thì thầm bên tai luôn dịu dàng như vậy. Khiến thằng nhóc điều ước còn chưa nghĩ ra, cũng đã nhắm mắt lại rồi.

Một điều ước thay đổi bản thân...

Một cái hôn đặt nhẹ lên môi nó.

#06. The 4th team:

Cie đang bước trật khỏi con đường mà nó định đi, thằng nhóc tính đến giờ lang thang đã gần nửa tiếng, hoàn toàn vô nghĩa và tách biệt khỏi Ravan. Kế hoạch ban đầu là di chuyển đến địa điểm chỉ định, theo lời Shanks đón cơ số người được khủng long bay đem thả lên đảo, còn bằng cách nào mà mỗi người mỗi ngả thế này thì thằng nhóc không biết, chỉ biết đã quá giờ từ lâu. Nó thấy ba bốn con khủng long chở, hoặc cắp người bay qua trên đầu, nhưng không biết ai là ai. Shanks ít ra cũng phải đưa hình hay cái gì tương tự thế chứ, có phải dễ nhận ra đâu?

Mà Cie phải tìm đường đến chỗ đó cái đã. Giấc mơ về Candyland kỳ thực ảnh hưởng khá nhiều tới thằng nhóc. Nó “lại” đi lạc như lúc đó, một chuyện được xem cực kỳ hiếm hoi với Cielo Rosso.

Băng qua thêm một trảng rừng lớn, nó bước xuyên dưới mấy tán cây rậm rạp trĩu nặng bởi tuyết, chỉ một lay động khẽ khàng của gió cũng đủ rơi xuống đánh bộp một cái. Còn phải canh chừng khủng long, giữa rừng tuyết thế này, chuyện gì cũng có thể bất ngờ xảy tới. Rời khỏi khoảng rừng yên tĩnh, liền sau đó khung cảnh trắng xóa đến trống trải của tuyết tràn ngập trước mắt Cie. Ngọn núi cao ngất lấp đầy mắt nó, theo dung nham sôi sục bên trong mà thi thoảng truyền ra dư chấn kỳ lạ, quả nhiên mấy ngọn núi này có nguy cơ phun trào đúng như người khổng lồ đó nói. Vừa nghĩ, thằng nhóc vừa đi tới, bất giác nhận ra loáng thoáng bóng người đang bước về phía mình, đều là những kẻ trước giờ trên tàu chưa từng nhìn thấy, mới đứng lại nhíu mày, tự hỏi có cất tiếng trước hay không.

Đám người về gần càng hiện ra rõ ràng, đi phía trước là đứa con gái mang sắc tóc bạch kim nhuốm đỏ, cùng đôi mắt màu thạch lựu hồng trông như một con thỏ ngơ ngác giữa vùng tuyết trắng, cả đứa con trai đi cạnh trông tuổi cũng không hơn kém bao nhiêu. Đứa con gái nhìn thấy Cie, liền huých tay thằng nhỏ bên cạnh chỉ về phía nó nói gì đó, cũng là lúc bóng người đằng sau bước lên ngang hàng với cả hai. Ở khoảng cách này có thể trông rõ đó là một cô gái với mũ trùm phủ lên đầu, giữa tuyết giá càng nổi lên vóc người cao lớn khác thường, nhìn từ xa cũng thừa biết cao hơn Cie đến vài phân.

“… có phải người của team 4?” Đợi khi đám người đến gần hơn Cie mới lẳng lặng cất tiếng, từ trước giờ ít tiếp xúc người lạ nên nói thiếu chủ ngữ là thường, thằng nhóc vốn đã quen vậy rồi.

“Phải.” Tưởng chừng đứa nhỏ tóc kim sẽ lên tiếng, vậy mà câu nói lại phát ra từ nữ nhân cao lớn kia, quả nhiên mang thêm một đôi giày khiến khoảng cách chiều cao cả hai càng cách biệt. “Anh là…?”

“Cielo Rosso.” Nó đáp ngắn gọn, bản thân cũng không nghĩ ngoài địa điểm kia có thể gặp người ở nơi hoang vắng thế này. “Tôi được Shanks chỉ định đến đón người của team 4.”

Ờ thì sai lệch địa điểm chút, quan trọng là người đã gặp rồi.

#07. The 3rd team:

Cielo Rosso đứng tựa lưng vào gốc cây nhỏ, im lặng nhìn những người đội bốn đang tụ lại trước mắt, giới thiệu tên tuổi. Thằng nhóc được chỉ định tới đây tập hợp đội để vào trong lòng núi lửa thám hiểm, ừ thì giờ đã tập hợp được rồi đây. Một nam hai nữ, không biết đã đủ chưa nữa. Trong thư của Shanks viết cho bọn họ hình như có nhiều người hơn, nhưng mà xung quanh Cielo và đội ba người lúc này chỉ có tuyết phủ.

Phải, tuyết phủ. Ở trên hòn đảo này lâu như vậy, thời tiết đã từ hạ chuyển sang đông từ lúc nào. Cielo âm thầm siết nhẹ lớp áo len đan tay quanh người; giữa trời tuyết lạnh thế này mà chỉ mặc một chiếc áo sơ mi kèm áo len cộc tay mỏng như vậy quả nhiên không phải ý hay, đặc biệt khi Cielo Rosso không phải một đứa chịu lạnh giỏi. Thằng nhóc cảm thấy thân nhiệt của mình đang hạ thấp dần, tự biết bản thân đang bị lạnh. Mà hình như độc dược làm ấm lại không mang theo.

Cielo mím môi. Ai mà biết con tàu Journey of Dreams thả bọn họ ở đây rồi đi mất hút như vậy. Đáng nhẽ nó không nên bỏ lại cái vali đầy độc dược của mình ở đó. Tự chăm sóc bản thân là điều đầu tiên thằng nhóc học được. Dù rằng, dạo này dường như đã mòn đi rồi.

Nên chấn chỉnh lại thôi.

Có lẽ vì trời lạnh mà Cielo cảm thấy buồn ngủ, và cũng có lẽ vì buồn ngủ mà gương mặt thằng nhóc đơ như cây cơ, hoàn toàn không có chút biểu cảm nào – hay căn bản chỉ là vốn dĩ khuôn mặt nó đã luôn như vậy, cùng với đôi đồng tử hai màu trong suốt, nhìn không ra chút suy nghĩ nào. Hẳn là những người kia cho rằng Cielo Rosso thật lạnh lùng. Ơ mà Cielo đang lạnh thật. Theo nghĩa đen.

“Đã làm phiền anh rồi, tôi là Nana Abadeer.”

Cô gái nhỏ trước mặt nó lên tiếng, tỏ vẻ rất tự tin thoải mái mà chìa tay ra. Bắt tay? Hẳn là vậy, thứ quy cách xã giao bình thường của những người mới gặp mặt. Cielo cũng không nghĩ gì nhiều mà định giơ tay ra theo phản xạ, thế nhưng tay chưa kịp nhúc nhích cô gái kia đã liền rụt về. Cielo mặt không biểu cảm, cũng không nhúc nhích. Kỳ thực tay thằng nhóc đang sắp tê cứng vì lạnh rồi.

“Kia là Nhật, ảnh bơi giỏi lắm.”

Cielo đưa mắt nhìn sang người được giới thiệu. Một cậu nhóc, hình như có vẻ không mấy hài lòng với lời giới thiệu vừa rồi. Vì sao nhỉ?

Màn giới thiệu vẫn tiếp tục.

“Kia là Yukitora, chỉ rất đẹp, còn có vị bạc hà.” Là một cô gái tóc tím, mảnh băng bịt mắt vắt qua gương mặt. Rất cao.

Cuối cùng cô gái tên Nana Abadeer kết thúc bằng một câu trịnh trọng. “Cielo Rosso, xin hãy đưa chúng tôi đến vị trí họp mặt.”

Ơ mà thằng nhóc cũng đang đi lạc còn gì…

…

“Anh Cielo, anh Cielo!”

Bất chợt một tiếng gọi vang lên từ đâu đó trong màn tuyết phủ. Cielo Rosso quay đầu lại về hướng tiếng gọi; quen thuộc, nhưng đầu óc đông đá của nó hiện giờ không nghĩ được gì nhiều. Là người quen trên Journey of Dreams, có lẽ vậy. Thằng nhóc thì cũng chẳng quen bao nhiêu người, đếm lại cũng dễ thôi. Giọng trẻ con.

Cielo không cần phải nghĩ bao lâu, liền sau đó một cái bóng hồng rực đã xuất hiện trước mắt thằng nhóc. Đứa nhỏ với mái tóc dài lượt thượt ôm theo cây cung của nó, lúc này đang lóc cóc chạy về phía Cielo và nhóm người. Đúng là người quen trên Journey of Dreams, thằng nhóc nhỏ nhất tàu, tên Naera. Sau lưng nó còn có một bóng người khác.

Naera không hiểu sao lúc nào cũng tràn đầy năng lượng, thằng nhóc chạy thẳng tới trước mặt Cielo, ngẩng lên cười toe toét như thường lệ.

“Anh Cielo! Người ta nói gì đó về đội bốn, em mang người đến chỗ anh này.”

À, lại người đội bốn. Nhóc Naera cũng thuộc đội bốn, khi nãy Cielo đã thấy gương mặt cười ngốc của nó trong lá thư. Nhìn nhóc con hớn hở, Cielo đưa tay lên, vụng về vỗ vỗ lên đầu nó. Hình như có gì cộm cộm… một con chuột?

“Anh Cielo, những người kia cũng là người đội bốn ạ?”

“Ừ.”

Nhóc Naera nghển đầu sang nhìn, nụ cười ngốc trên gương mặt hình như sáng lên. Nhưng trước hết Cielo cảm thấy có chuyện cần hỏi thằng nhóc.

“Naera, có biết đường vào núi lửa không?” Ở trong núi lửa hẳn phải ấm hơn ngoài này.

“Không ạ.”

Thằng nhóc cười toe. Đúng như Cielo nghĩ.

…

Cielo Rosso, một lần nữa, chẳng phải lo lắng bao lâu, bởi vì ngay lúc đó trảng tuyết dưới chân nó đột ngột tối sầm lại, cũng như cả một khoảng không rộng lớn trên đầu nhóm người. Có tiếng sải cánh rất lớn, và một trận gió tuyết cực mạnh thổi thốc từ trên xuống, khiến tuyết núi cũng bị đánh tơi lên. Cielo ngẩng đầu lên. Tiếng sải cánh quen thuộc này…

“Eicar?”

Đúng là con khủng long bay khổng lồ đã làm bạn với thằng nhóc rồi.

Eicar kêu lên một tiếng đắc ý, cặp móng của nó vươn thẳng về phía Cielo. Trận gió con khủng long tạo ra đến mức tất cả đều bị dạt đi, còn nhóc Naera bên cạnh Cielo lại ngẩng lên nhìn thích thú. Nhóc con không biết sợ là gì. Mà, Eicar cũng không có gì đáng sợ.

Ngoại trừ việc bay lượn của nó. Phải nói là thảm họa.

“Eicar, ngươi…”

Chưa kịp đáp xuống đất, con khủng long đã sà móng tới và… quắp Cielo lên gọn trong tay. Thế rồi đảo cánh lướt thẳng lên nền trời.

Đội bốn, làm sao đây…

Ở trên không trung lạnh buốt, lạnh tới tê tái, tới mức Cielo có cảm tưởng buồng phổi thằng nhóc sắp hóa đá. Bay lúc này thực không thích hợp chút nào. Cielo không hiểu vì sao con khủng long lại tới quắp mình đi như vậy, Eicar mấy ngày nay đều biến mất không tăm hơi, còn không xuất hiện cùng lúc với đám khủng long bay chở người. Nó đương nhiên không chịu chở người nào khác, ngoài thằng nhóc và hắn.

Thằng nhóc tự hỏi con khủng long muốn mang mình đi đâu nhỉ.

Và may mắn là chỉ chừng vài phút sau Cielo đã có câu trả lời, khi Eicar đột ngột buông móng mà thả nó xuống từ độ cao ba mét. Lâu hơn nữa thằng nhóc thực sự sẽ hóa thành nước đá. Cielo nhắm mắt lại.

Chuyện tiếp theo nó biết là một tấm áo đã choàng qua người mình. Và hai cánh tay rắn chắc ôm quanh người nó, rất quen thuộc.

“Nhóc, sắp đông cứng lại rồi.”

“Tại anh chứ ai.” Thằng nhóc thở ra một hơi. “Anh kêu Eicar tới quắp tôi?”

“Ờ. Tới tìm nhóc.”

Sy Ravan nhếch môi cười.

#08. Chút chuyện trong rừng:

Ở đây có quá nhiều hố, và quá nhiều gai độc. Cielo sau một hồi quan sát nhận ra một điều như thế, và nó một phần đang lo không biết team 4 kia có thể tìm được đường về địa điểm chỉ định hay không. Mọi thứ diễn ra quá đột ngột đến độ, thằng nhóc ban đầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi Eicar thả nó xuống tay Ravan, ở một độ cao mà nó không nghĩ con khủng long sẽ làm việc đó. Tất cả sau đó đương nhiên, diễn biến tuần tự, bị rơi, bị ôm, bị sụp hố, bị quấn vào áo, bị… quá nhiều cái bị rồi, và bây giờ thằng nhóc đang bước cạnh Ravan, có một chút không thoải mái vì cái nhìn mà cô nhóc liên tục tia lên người mình, đan lẫn tiếng cười khúc khích vô lý do.

Cô nhóc đi phía sau Ravan vì rơi mà Cielo đã không thấy, nhưng lúc cả hai yên vị dưới hố nó nghe một giọng con nít phía trên. Là Ayako, Sy Ravan bảo vậy, và cô nhóc còn có hai lỗ tai trên mũ trông như một con cáo nhỏ. Giá mà cô nhóc đừng nhìn nó, hoặc kẻ bên cạnh nó nữa thì Cielo sẽ thấy thoải mái hơn.

***

Mưa, nhưng không phải mưa bình thường. Cielo Rosso nhìn lên trời và bắt gặp những dải màu trắng cứng ngắc bay xuống chỗ mình, thằng nhóc bây giờ đứng vào một tán cây lớn, nơi sáp không thể từ trời rơi xuống đầu hay tóc nó được. Và Ravan thì đứng ngay bên cạnh. Cả hai đang đi thì bắt gặp hiện tượng kỳ quái, đương nhiên chẳng còn cách nào khác là nán lại đây, nhân tiện quan sát nó.

“Anh thấy hiện tượng này bao giờ chưa?” Nó hỏi, mắt hai màu nhìn lên cũng vừa lúc người kia quay sang mình, cũng tiện, đỡ mất công khều.

“Chưa." Hắn đáp thản nhiên, vừa vặn hỏi lại "Còn nhóc?”

“Mới lần đầu.”

Kết thúc câu nói là chuỗi im lặng kéo dài. Cơn mưa nối ra thêm vài ba phút nữa rồi kết thúc, cũng rất khó để biết có phải nơi nào đó trên đảo phun sáp đây ra không. Đây rõ không phải hiện tượng tự nhiên, nhưng nếu không thì là cái gì?

Cielo đột nhiên nhớ tới mấy kẻ nó gặp hồi Hunger Game, cả chuyện bắt cóc vừa rồi, chúng có khi nào liên quan tới nhau không?

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#09. Lang thang trong rừng:

Cielo Rosso rõ ràng không thân mấy với trẻ con, hoặc theo bản thân người viết nghĩ, là gần như không thể thân được với trẻ con.Thằng nhóc lúc nào cũng đơ nguyên một vẻ mặt, hiếm lắm mới thay đổi một chút bằng cái nhíu mày. Và không bao giờ cười, xét thấy chỉ riêng việc đó thôi đã không hợp rồi. Chơi với trẻ con đối với một số người là việc khó nhất trên đời, đối xử với chúng cũng phải nhẹ nhàng, luôn nhớ duy trì thái độ thoải mái để bọn quỷ nhỏ ấy không khóc ầm lên, cũng không được quá hiền lành để chúng bắt nạt. May mắn thay, Cie chưa bao giờ cần lưu tâm đến điều ấy vì nó chẳng gặp được nhiêu mống con nít trên tàu, và Naera thì, nó thấy thằng nhóc chững chạc hơn so với mấy đứa nhỏ cùng trang lứa, đặc biệt trong chuyện nghe lời. Người viết đánh giá cao việc này vì chẳng ai thích trẻ con hư cả.

Và xem nào, Cielo Rosso đang làm gì trong rừng vào một đêm xuân mà theo ý người viết là, đêm khuya thanh vắng dễ nổi sinh chuyện tầm bậy. Căn bản bây giờ là đêm, và đêm thì tối còn thằng nhóc thì không cầm đèn. Nhưng bằng một cách thần kỳ nào đó nó vẫn thấy đường, để không vấp vào đoạn cỏ mũi đá nào, thì người viết không biết. Giả như trên bầu trời đen tuyền kia có chục ngôi sao chẳng hạn, hay một đoạn trăng lưỡi liềm soi xuống chỗ thằng nhóc. Nơi Cie đang đứng là một mảng rừng lá kim với những mảnh tuyết bám cứng trên thân cây trông như những con sâu róm màu trắng bất động. Gió dày đến nỗi không chỉ làm tuyết rơi tả tả lên đầu thằng nhóc, mà cái mũ trùm khi nãy nó kéo lên chỉ ít giây sau là bật ra, tương ngộ như chưa chừng hề có cuộc chia ly với phần vải áo nơi vai thằng nhóc. Rất lạnh, chỉ cần nhìn cái mũi hơi ửng lên vì gió đêm của nó cũng biết, cả hai gò má cũng lan ra một sắc hồng nhợt nhạt dù người ta hay bảo lạnh thì dễ trắng bệch hơn. Nhưng da Cie mọi khi đã trông như sứ và trong suốt rồi, thời tiết tác động lỡ đâu chừng lại khác?

Đi thêm đoạn nữa sâu vào rừng, Cie ngẩng lên và bắt gặp một con đường mòn cách đó không xa, có vẻ song song với lối thằng nhóc định đi. Thực ra người ta đi dạo đêm có phần nhiều lý do vì không ngủ được, chứ không phải không được ngủ, và đó không phải ý định hay lắm hôm nay, xét trên việc “bị” ôm đi ngủ tốt hơn chống chọi với cái lạnh ngoài này. Trời càng về khuya càng lạnh, và dù tuyết đã bắt đầu tan sau mấy ngày chuyển xuân thì cũng không khác. Đút tay vào túi áo khoác trước bụng, thằng nhóc lững thững bước về phía đường mòn tiếp tục đi, vẫn tốt hơn lâu lâu va phải một nhánh cây nhô ra vì quá tối, cơ may nào đó làm cái áo mỏng này rách ra cũng không biết chừng.

Con đường có vẻ dẫn ra bờ sông vì Cie cảm giác mỗi bước gần đến tiếng nước càng rõ ràng hơn, cả rừng thông cũng chuyển sắc xanh rì chứ không còn đậm tuyết trên thân gỗ, nghe man mác đâu đó tiếng người nói chuyện rì rầm bên dòng chảy hiền hòa, dù nó không chủ tâm để ý. Quả nhiên về gần sông có khác, nước là khởi nguồn sự sống, không khí ở đây với ít gió mơn man gò má thằng nhóc làm nó dễ chịu hơn với ít hơi lạnh hơn. Có ai nói rằng Cie chịu lạnh kém chưa? Nếu chưa thì giờ có rồi đấy, lý do vali thằng nhóc trữ nhiều áo khoác như vậy, và không bao giờ có một cái quần lửng nào. Lạnh rất đáng ghét, ít nhất với Cie.

Đang còn đi thì thằng nhóc nghe tiếng lõm bõm cùng mùi máu từ phía xa trôi lại, chính là hướng có tiếng người nói chuyện khiến tâm trí Cie đột nhiên cồn cào. Nó không biết điều gì đang chờ đợi phía trước, chỉ biết linh cảm mờ nhạt như bàn tay kéo nó đi nhanh hơn, về đến cuối đường mòn mở ra một khúc sông vắng người, và kia là một đứa nhỏ đang vẫy vùng trong vùng nước loang máu. Đây chẳng phải nơi mấy đàn piranha hay tụ tập sao, còn…

Trước khi thằng nhóc kịp nghĩ thì nó đã lao xuống giữa dòng từ khi nào, chết tiệt, nước không siết mà mỗi bước đều khó khăn như vậy. Chỗ nó nước không sâu nhưng Cie biết cái gì ngăn nó bước đến gần hơn, chính là mùi của nguy hiểm, đã vậy khoảng cách của nó với đứa nhỏ còn rất xa, chỉ sợ tiến được tới đó nhóc con đã thành mồi cho lũ cá hổ háu đói. Một tia sáng lóe ngang đầu thằng nhóc, nó rút vội lọ dược bên thắt lưng, kéo nút rồi ném về phía đứa nhóc. Lọ dược màu thạch anh dưới ánh nước đen ngòm của đêm lan ra, tác dụng với máu không có phản ứng nhưng lan vào vết thương của đứa nhỏ kia thì khác. Một loại thuốc an thần thừa sức khiến bọn cá phơi bụng mê mệt, nhưng cũng rất cay rát nếu tiếp xúc với vết thương hở mà Cie chắc chắn đứa nhỏ kia sẽ có không ít.

Lội được đến chỗ nhóc con thì nó phát hiện vùng nước nơi này rất sâu, trách sao đứa nhỏ không hụt chân chìm nghỉm. Nó mím môi túm cổ áo đứa nhỏ trước khi cả hai bị nước đẩy đi xa hơn, mang thân thể mê man kia bế lên giữa dòng nước trắng xác cá. Lõm bõm bước lên với đứa nhóc nằm mê man trên tay, Cie đặt nó lên mặt đất đẩy sỏi rồi cẩn thận gỡ đám cá mắc răng trên người đứa nhỏ ra, nơi hàm dính chặt tuôn ra không biết bao nhiêu là máu. Nó không mang theo băng vải trong khi vết thương có vẻ rất sâu, càng không biết chút độc dây vào có phải nguyên nhân làm đứa nhóc lịm đi hay không, mới vội vã cởi áo khoác xé thành dải rồi băng lại cho đứa nhóc. Đây là loại dược hoàn chỉnh thằng nhóc tự đem bản thân ra thử rất nhiều lần, cả mấy con thú nhỏ nữa, (nếu bọn nó không phiền, mà có phiền Cie cũng không biết). Và kết quả luôn cho thấy một người bình thường sẽ không bị ảnh hưởng, nhưng vấn đề ở chỗ đây không phải người thường, đây là trẻ con.

Cũng có thể đứa nhỏ bị ngạt nước. Cie áp tai xuống nghe nhịp đập yếu ớt dưới lồng ngực, mới thận trọng áp dụng vài động tác sơ cứu ngạt nước dù bản thân không thích mấy. Đừng hiểu lầm, nó không phải không muốn cứu người - thằng nhóc vẫn đang thổi hơi ngạt vào miệng đứa nhỏ - chẳng qua hô hấp nhân tạo theo cách này gợi ra một vài ký ức không hay… Nhóc con sau vài giây môi Cie rời ra liền ho sặc nôn hết nước ra ngoài. Nước sông này không sạch chút nào, nó vỗ vỗ lưng đứa nhỏ, nôn ra được nhiều chừng nào tốt chừng đó.

“Trời đất quỷ thần ơi thằng nhỏ bị sao vậy? Từ lúc nào mà...?!?”

Câu cảm thán từ phía sau vang đến cùng bước chân khiến Cie theo quán tính quay lại. Dáng người trong đêm hầu như rất khó nhận diện, nhưng không phải lúc nào cũng vậy, đặc biệt là nữ nhân mang trang phục ôm sát người. Annagas vận trên mình chiếc quần short ngắn đi cùng cái áo cộc tay, dây kéo nằm khoảng giữa ngực lộ ra phần da thịt trắng mềm, nửa người ướt đẫm chạy đến trong bộ dạng hốt hoảng. Cô lo lắng cúi xuống chỗ đứa nhóc mới tỉnh, vồn vã hỏi han đến khi biết nhóc con không sao mới dồn chú ý sang người bên cạnh.

“Cám ơn anh, khi nãy tôi k-… Cie, là cưng!” Chừng ba giây ngỡ ngàng, Annagas sau đó vui đến độ kéo nó ra mà ôm siết đến ngộp thở. Thêm chừng mấy mươi giây nhận ra Cie gần hết hơi, cô mới lơi lỏng cánh tay, nói bằng giọng phấn khích. "Có vẻ nhóc lại lớn hơn lần trước rồi đấy.” Càng không quên bẹo lên hai gò má nhu mềm kéo căng, lại xoa xoa mái đầu vàng tơ đang còn ướt đẫm.

Nhưng điều đó chẳng kéo dài lâu, Annagas sau một hồi mừng rỡ đột nhiên quay lại nhìn ngó xung quanh, giống như dáo dác tìm ai đó, mới nhìn nó cất tiếng bằng nét mặt (gần như) nghiêm túc trở lại. “Tên quái vật đó có đây không? Hắn đâu rồi?”

Phải mất một lúc Cie mới hiểu Annagas ám chỉ ai, nó hỏi lơ đãng.

“Ravan…?”

“Ừ, tên đó không phải lúc nào cũng luẩn quẩn quanh nhóc sao?”

“… Ravan không có ở đây.” Nó đáp bằng giọng lạnh tanh, và nhớ ra lần cuối nó thấy thì anh ta vẫn đang ngồi trước đám lửa với một cái ngáp khẽ.

"Tốt. Chị chả muốn nhìn mặt hắn tí nào." Annagas nói bằng vẻ phụng phịu như một con mèo sắp xù lông đến nơi, và đằng sau cô là một bóng người vừa chạy tới, vẻ ngoài chẳng chút nào muốn tiết lộ đó là nam hay nữ cả.

"Ô, lại một người nữa. Lúc tôi muốn tìm ai đó thì tìm hoài chẳng thấy, bây giờ thì mọi người lại đều ở đây." Người vừa đến lên tiếng, tiện tay thả đám đồ trên tay xuống. Đó có vẻ là áo của Annagas và một cái áo khoác trẻ con, có khi là của nhóc kia. "Ý tứ chút đi cô nương. Đừng có ăn mặc thế mà chạy lung tung nữa."

“Nói phải. Dù là một ả nữ tặc cũng không nên nửa đêm tấn công người khác, trong bộ dạng như vậy.” Giọng nói của một người không biết đến từ khi nào vang lên phía sau Cie, làm nó giật mình khi cánh tay rắn chắc đột ngột keo vai thằng nhóc ôm gọn vào lòng, thanh âm trôi qua dải tóc mai vàng nhạt làm chúng khẽ lay động.

Là đi theo từ nãy giờ…?

“Ravan? Sao anh lại…” Cie ngước lên nhìn hắn, ánh mắt khẽ dao động.

“Tới đón nhóc.” Nói xong liền trút bỏ lớp áo khoác trên người choàng qua thân thằng nhóc, ôm chặt như sợ gió đêm sẽ làm làn da mỏng manh của nó bị tổn thương.

“Ngươi… ngươi bỏ thằng nhóc xuống.” Annagas thét lên, cô nàng lao tới lúc Ravan dợm quay đi, chừng nhận ra một vật lao vào giữa mặt liền chụp lấy theo phản xạ.

Thuốc trị thương của nó, hắn lấy từ khi nào vậy?

“Của Cie. Không cần có thể đập.” Nói rồi nhếch môi bỏ đi.

“Ravan, tôi tự đi được.” Cie trong tay hắn giãy ra, thằng nhóc không nghĩ lời nói có thể khiến người kia buông, nhưng nó bao giờ cũng vậy đã thành quen rồi.

“Nhóc nói câu đó nhiều rồi.”

Nhưng ai ngờ hôm nay công hiệu thật.

“Có đói không?” Hắn đặt Cie đứng xuống, cẩn thận quấn lại áo cho nó trước khi bước về phía hồ trắng xác cá, là tác dụng của mê dược vẫn chưa tan. “Cá nướng nhé.”

Có lẽ.

#10. Tauryl và Greenie:

Mùi cá nướng trôi qua mũi Cie thơm lừng, phơ phất đánh vào không trung rồi tỏa ra một làn khói nhạt màu dưới lửa. Cie nhìn xuống con cá người kia đang hơ hơ, sau một cái nhíu mày liền kéo cổ tay hắn giữ con cá cách xa ngọn lửa, buông giọng lơ đãng.

“Con cá sắp cháy rồi.”

Ravan thì lúc nào chẳng vậy, con cá lần trước đem vào thư viện hóa than hết nửa còn gì.

“Thế này ăn được chưa?” Hắn nheo mắt nhìn con cá rồi lật qua lật lại ngó, mở miệng hỏi thằng nhóc.

“Được rồi, nửa phút nữa là nó hóa than đó.” Cie đáp, tự hỏi bản thân có nên nướng luôn phần còn lại không. Với nó Sy Ravan có thể là một kẻ rất mạnh, một đồng đội tốt, người khiến kẻ khác có thể yên tâm giao lại trọng trách. Nhưng trong lĩnh vực ẩm thực thì không, tuyệt đối đừng-bao-giờ để hắn nhúng tay vào.

“Phần của nhóc.” Ravan đặt con cá vào tay nó, định quay qua tìm một con cá khác thì đột nhiên tiếng kêu rền lên giữa đêm khiến cả hai giật mình xoay lại.

“Kuo!”

“…bò biển kungfu?”

Cie buột miệng, khi sinh vật vừa lên tiếng ló bộ mặt phè phỡn của nó khỏi một bụi cây mà bò về hướng này, dường như nhắm chỗ Ravan trườn tới bằng cái đuôi mập mạp của nó, với không một chút khó khăn, dường như còn rất thuần thục. Con vật kỳ quái có đôi mắt tròn lóng lóng nước của gấu trúc, và cái đuôi như của hải cẩu, hay sư tử biển thì thằng nhóc không rõ. Sau lưng đeo thêm tấm gì như mai rùa, cả đầu cũng được bảo hộ bằng thứ ấy luôn. Chính xác là một con BÒ – BIỂN, như cuốn sách thằng nhóc từng đọc qua.

“Sao nó lại ở đây vậy?” Đứa nhỏ cất tiếng bằng một giọng hiếu kỳ “Địa hình sống của nó là sa mạc và biển.”

“Nó theo ta từ biển vào.” Ravan bất ngờ lên tiếng, dù thằng nhóc chỉ hỏi bâng quơ vậy thôi, không chỉ đích danh ai.

Vậy ra lý do con bò biển tìm tới là hắn?

“Anh đã làm gì nó?” Hỏi chỉ để hỏi vậy thôi, thằng nhóc cũng đoán được đâu lờ mờ đáp án dù nó vẫn đang ngước lên nhìn hắn bằng vẻ hiếu kỳ thường trực.

“Ta đánh ngã nó.”

“Kuo!!” À phải, con vật kêu lên như xác nhận danh tính hung thủ kia rồi.

“Giờ làm gì?” Cie hết nhìn nó rồi quay sang nhìn hắn dọ ý, sinh vật này thằng nhóc mới thấy lần đầu tiên, thực sự rất khác trong sách.

“Chắc là… mời nó vào ăn?” Sy Ravan nhìn con bò mà thằng nhóc cũng nhìn con bò, nó đang ôm theo một vò rượu rất lớn, chẳng lẽ là chôm ở đâu đó. Khiến đôi mày thằng nhóc nhíu lại một chút nhưng rồi lập tức trở về bình thường, Cie không thích rượu vì thằng nhóc rất dễ say. “Hẳn là muốn làm một bữa, phải không?”

“Kuo!”

Chắc đây là cách đồng ý của nó.

Sy Ravan và con bò biển đã uống rượu rất lâu sau đó, còn Cie ngồi cách nơi kia một quãng xa. Thằng nhóc đã tới hồ mang thêm vài con cá về nướng vì nghĩ chắc con bò biển sẽ thích, tự nghĩ ở khoảng xa vậy sẽ không bị hương rượu làm cho choáng. Con vật ăn hết cá của cả hai như thứ thức nhắm ngon lành, và Cie thì không phiền chút nào, vừa ngồi đút nó vừa ăn quan sát không rời đi giây nào. Một sinh vật kỳ lạ, ý nghĩ trôi qua đầu thằng nhóc khi nó ngáp dài một cái, tự gối lên cái túi của chính mình đánh giấc dài tới sáng, để hai hũ hèm kia tự đối ẩm thưởng nguyệt với nhau vậy. Mà chắc vì ngủ sớm nên thằng nhóc cũng dậy rất sớm, nó vươn người một cái rồi đứng dậy, mắt chạm phải mặt trời vẫn còn lấp ló đằng xa kia, mới chỉ hừng đông.

Bước lại dập đám lửa, Cie quay nhìn đống hỗn độn và tự hỏi chuyện quái gì đã xảy ra đêm qua, với cái vò rượu không còn một giọt lăn lóc đằng kia. Quả là tư thế hiếm thấy khi Sy Ravan ngạo mạn của ngày thường, giờ đang nằm ôm con bò mà ngủ ngon lành. Ờ phải, nhìn kỹ thì hắn cũng thân thiện lắm chứ, để con bò gác hẳn đuôi lên người, đôi lúc mơ màng vỗ vỗ vào chân mình mà còn chẳng hay, tiếp tục ôm nó rất chặt. Thấy cũng tội mà thôi cũng kệ, thằng nhóc gom rác lại đâu đấy đem chôn rồi đứng về một gốc cây mà đọc sách, nó đọc cuốn này đã mấy ngày rồi vẫn chưa xong cơ mà.

Tầm một tiếng rưỡi sau thì thằng nhóc kết thúc quyển sách của mình, khi đó mặt trời đã lên cao và bắt đầu chiếu mấy tia rực rỡ xuống hai cục, một người một thú say bí tỉ đằng kia. Nó đóng quyển sách lại cho vào túi và đứng dậy, vừa vặn nghe một tiếng Cie trong giọng vừa ngái ngủ vừa mơ màng.

“Ừ?” Nó đáp, ngó bộ dáng hắn lóc ngóc nhìn quanh mà không thấy, sau cùng ngước lên nhìn mình mà tự thấy kỳ quái. Sy Ravan say thật sao, nên mới ôm con bò biển cứng ngắc vậy?

“Kuo…” Sinh vật kia coi bộ cũng dậy rồi.

Con bò biển bây giờ đang ở một thế chủ động hơn khi Ravan cố đẩy nó ra bằng bộ mặt khó chịu hết sức, còn sinh vật đuôi hải cẩu mặt bò ngược lại cố sức ôm chặt gã thanh niên bằng cái đuôi quằn quèo cùng chi trên bám chắc không buông. Sy Ravan mất hết vẻ ẩn nhẫn bình thường cùng phong thái kiêu hãnh thì cũng chỉ là một kẻ bình thường thôi, có vẻ rượu cũng đồng thời tước bỏ sức lực của hắn, chỉ con bò cũng chật vật tới vậy khiến cho đứa nhỏ nhìn theo mà không nén được tiếng cười khúc khích.

Đó là một âm bật khỏi môi Cie rất tự nhiên, tự nhiên còn hơn vẻ phởn chí của con bò khi bám chặt hắn, khiến thằng nhóc phải quay lưng lại, tay khum lại trước môi che đi phần nào ý cười của mình. Nếu trên đảo này có nhiều chuyện lạ như khủng long bay chịu chở người, hay khủng long bạo chúa kêu khẹc như khỉ, bám dính kẻ khác không rời, thì Cie ở đây cũng có thể cười được tự nhiên đến vậy. Tới nỗi, khi Ravan bước đến sau lưng ôm chặt lấy vai nó, thằng nhóc mới nhận ra hắn đã thoát khỏi con vật phiền phức kia rồi.

“Thú vị lắm hả?” Sy Ravan thì thầm đằng sau nó, còn Cie chỉ kịp hít sâu một hơi mà bình ổn về vẻ mặt của mọi khi thôi. “Sao không gọi ta dậy?”

“Vì con bò đang ngủ.” Là con bò nào, là con lớn tóc vàng, hay con nhỏ mai xanh.

“…nhãi con.”

Nó nghe cái ôm trên vai cũng siết chặt hơn thường ngày.

***

“Ngươi muốn đấu?”

Cie lên tiếng, vẫn chăm chăm nhìn sinh vật đang co “tay” lại thành hình nắm đấm mà kêu Kuo liên hồi. Bò biển thích đánh nhau tới vậy sao, thằng nhóc tự hỏi, thế rồi ngồi xuống chồm hổm đối diện với nó, vẻ mặt vẫn không thoát khỏi biểu cảm lạnh nhạt thường thấy, nhưng hôm nay có gì khác mà người viết cũng không biết nên diễn tả thế nào. Thằng nhóc đi cả tiếng mới thấy một con bò biển cơ mà, tìm làm gì không rõ chứ đánh nhau chắc chắn là không phải rồi.

“Kuo!” Còn bò kêu lên hào hứng, cái đuôi quất quất phủi bụi lên mù mịt.

Cie nhíu mày nhìn nó, nét mặt biến đổi đôi chút. Con bò biển này thực sự rất nhỏ, nhỏ hơn nhiều so với con của Ravan hôm trước, giống như loài thú non chỉ vừa trưởng thành, lại hăng máu đánh nhau như vậy.

Nên nhẹ nhàng với nó, thằng nhóc nghĩ. Thế rồi thay vì đứng dậy, Cie chỉ nhổm lên, lướt tay tung chớp nhoáng một cú chặt cổ đúng lúc con vật định ra đòn. Khi vừa chạm tới liền xoay cạnh vào trong, nhẹ dùng mu bàn tay ấn nó xuống đất, dùng chút lực ghim chặt con vật còn đầu gối chắn ngang thân nó không cho giãy dụa. Với những loài sống hai môi trường, đuôi thực sự là điểm yếu với chúng khi ở môi trường không phù hợp.

Đợi đến khi sinh vật chịu thua, thằng nhóc mới buông ra. Liền sau đó đứng dậy lấy từ túi hai con cá bảy màu mà thả lên người bò con, buông một câu nhẹ tênh.

“Ngươi sẽ đi với ta chứ?”

Nếu không, xem như trao đổi của thằng nhóc trước đó phí rồi.

“Ravan!”

Cie cất tiếng, tay vẫn không rời mấy xiên que đang hơ hơ đám piranha trước lửa. Dạo này thằng nhóc bắt đầu ngán cá rồi, nhưng đảo bây giờ không còn thấy con khủng long nào thì biết sao. Cá nhiều xương ít thịt, răng thì chia chỉa thật chẳng ngon chút nào.

“Ừ?”

“Bò biển thích gì nhỉ?” Cie đưa mắt nhìn Tauryl lăn qua lăn lại trên cái mai của nó, đồng thời ném cho nó một con piranha còn tươi.

“Cá bảy màu, chắc vậy.”

“Thật?” Đôi mắt hai màu ngước lên dò hỏi.

“Thử là biết.”

Nói rồi lấy ra một con cá đầy màu sắc, Ravan tiện tay quăng tới chỗ Tauryl, liền thấy nó nảy đuôi lên đớp lấy một cách thích thú, sau đó còn dụi dụi vào người hắn như đòi. Hmm, có vẻ đúng vậy, nhưng có khi nào là sở thích riêng của Tauryl không?

Ngồi thừ ra suy nghĩ hồi lâu, Cie sau đó đưa một que cho Ravan, còn của mình ném cho con bò, mở miệng.

“Loại cá đó, anh còn?”

“Tầm vài con, nhóc tính làm gì sao?”

“Đổi cho tôi.” Cie nói bằng giọng nghiêm túc bất thường, phải ha, nó chả còn con nào kể từ hồi kết thúc lễ hội mùa thu, đã đem đổi hết.

Ngó bộ mặt đứa nhỏ trước mặt, Sy Ravan liềm mỉm cười thầm thì vào tai nó, chỉ một câu rõ ràng nhưng gương mặt người nghe dấy lên vẻ khó hiểu.

Có loại điều kiện vậy sao?

“... Có thể đổi thứ khác được không?”

Cie sau một hồi mím môi suy nghĩ mới buông lời, làm môi người kia càng kéo cao hơn mức thường.

“Còn thứ gì giá trị hơn à?”

Chắc không.

#11. Vật trao đổi:

“... Ravan.”

“Ừ?”

“Bao giờ thì tàu cập bến?” Đứa nhóc tóc vàng ngồi sát vào người bên cạnh, gió đêm lạnh. Gió thổi lan qua hai gò má bầu bĩnh, chà xát đến đỏ lên là một cảm giác không mấy dễ chịu. Điều đó khiến Cielo Rosso bờ vai khẽ run lên, lạnh lắm. Đã chờ rất lâu rồi mà, lơ đãng câu được tới mấy con cá nóc mà tàu vẫn chưa đến.

“... Sớm thôi.” Người kia trả lời bằng giọng trầm mặc. Là lặng lẽ, rất lặng lẽ.

“... Tôi không thích tàu.” Năm nay tàu đến thật muộn.

“Ta cũng không.”

Vậy mà cả hai đã lên tàu rồi. Đẩy cửa vào căn phòng bên ngoài đề B5, thằng nhóc ngồi xuống một bên giường, cạnh cái túi của chính nó. Nghe thấy tiếng Ravan vào phía sau cùng lúc đóng cửa lại, Cie đột nhiên ôm chặt con bò biển, tiếng thở cũng nén lại theo từng hồi tim đập. Greenie kêu một tiếng kuo nhỏ nhẹ, bị giữ trong tay thằng nhóc chắc cũng sắp ngộp thở đến nơi, bò biển bé con chỉ nhìn lên chủ nhân của nó một cái rồi thôi, rất ngoan.

“Đừng ôm chặt vậy.”

Người kia cất tiếng, còn đứa nhóc vẫn không quay lại. Cie hứa đổi gì đó nếu được cho mấy con cá bảy màu, nhưng giao ước kia thật khó nhắc lại, chỉ nghĩ đến thôi tim đã đập đến sắp nổ tung. Sy Ravan đặt lên vai nó một cái chạm nhẹ, khiến thằng nhóc giật nảy mình. Cũng vừa lấy con bò biển khỏi tay thằng nhóc, vừa hôn nhẹ lên tai nó. Thứ đem trao đổi kia có gì ghê gớm lắm sao?

“Cũng đừng căng thẳng thế. Ta không có ăn thịt nhóc đâu.” Hắn nói, giọng mang ý cười nhàn nhạt.

“... Tôi phải đem Greenie đi ngủ.”

Ravan thả con bò của thằng nhóc xuống, liền bị Tauryl bắt lấy gọn gàng lôi tuột vào gầm giường, cũng kêu kuo một cái. Chắc chắn là giúp đứa nhóc trước mặt Ravan trông trẻ, hay ôm đi ngủ như ý Cie muốn. Nhưng cả hai vành tai đỏ lên thế kia là sao?

“Vậy được chưa?” Người kia lại cười, càng bước đến gần hơn. Bây giờ cũng hơn nửa đêm rồi mà.

“... Có thể đổi thứ khác được không?”

“Còn thứ gì giá trị hơn à?”

Biết đâu, nhưng lúc này Cie vẫn chưa nghĩ ra. Thằng nhóc nghe vậy cứ suy nghĩ mãi, đắn đo tới lui cũng không biết đáp thế nào. Nó dạo gần đây…

“Tôi có thuốc-…”

Nói không kịp, vì môi người kia áp lên, vừa nóng cháy vừa dịu dàng, đối lập với tiếng sóng lạnh nhạt, thi nhau xô vào mạn thuyền của buổi sáng hôm đó. Còn hôn rất lâu.

“Ưm… ”

Cá đằng nào cũng vào bụng Greenie rồi, hàng mua rồi không thể trả lại được đâu.

#12. Quà của Eicar:

“Cie.” Một bàn tay đặt lên vai thằng nhóc, lay nhè nhẹ đứa nhỏ đang ngủ mà thì thầm vào tai nó. Người đó nói gì nhỉ, một cảm giác mông lung mờ ảo như người đi trên mây khi đôi mắt hai màu nhìn lên. “Có muốn bay không?”

“Bay…?”

Có phải nó vừa nghe nhầm? Cie dụi mắt nhỏ nhẹ, nhìn ra bên ngoài đã phủ một dải cam rực của hoàng hôn mà hỏi, hay là nó lại đang mơ nữa đấy. Bàn tay còn lại của thằng nhóc co lại bất giác túm chặt cái chăn, eo lẫn nửa thân dưới đều vương lại cảm giác rất rõ ràng. Chắc là không mơ đâu, Cie nén một tiếng ngáp dài mà rời khỏi giường, mang quần áo vương vãi dưới đất mặc lại, cũng không nói thêm câu nào.

‘Choang!’

Chưa kịp mang giày Cie đã phải giật mình quay lại theo tiếng thủy tinh vỡ. Tiếng Eicar, hay cái mỏ dài của nó thò vào làm vỡ cửa kính, cũng may là đồ mặc xong rồi. Cie thoáng một nét vui bước tới xoa xoa cái mỏ dài của sinh vật, cũng đón lấy cái dụi đầu của nó vào người mình. Đằng sau, Ravan đỡ lấy thằng nhóc mang đặt lên người con khủng long khi Cie cố lách qua đám miểng lỉa chỉa bên dưới. Tầm một phút sau chính hắn cũng chui khỏi phòng, nhảy xuống vừa vặn Eicar đỡ lấy hay chính Ravan đã nhắm vị trí ở một khoảng cách như vậy. Tới khi cả con vật đã đảo cánh bay xa rồi, người tóc dài mới vừa ôm Cie, vừa vỗ vỗ Eicar buông một câu không biết là thưởng hay phạt.

“Phá hoại.”

Nếu đây là vật cưỡi của Ravan, nó hẳn phải giống chủ rồi.

Eicar ngày hôm đó đã rất vui, nó hết nhào lên trời rồi lại lao xuống biển. Lướt cánh bay qua miệng núi lửa nóng hừng hực dường như chưa đủ, tiếp tục phấn khích mà nghiêng mình băng xuyên qua một trong hai bộ xương khủng long khổng lồ. Sải cánh dài ba mươi mét có tưởng chừng sẽ đập vào thành sọ trông như hang động, thế mà bay gần đến lại còn thiếu chút nữa mới tới. Cie chưa từng đặt chân tới đây, thế nên lúc Eicar thích thú chao lượn trong đó thằng nhóc ngước lên nhìn một lượt, da cũng đón lấy cái man mát mơn man giữa hộp sọ, còn có tiếng nước rơi, kỳ thực tạo ra cảm giác hoang dã còn hơn cả rừng.

Nhưng một Eicar ngoan ngoãn cho thằng nhóc du ngoạn vậy đâu phải là nó nữa, con khủng long sau khi rời khỏi liền phóng lên ngang với mấy tầng mây rồi từ đó lao xuống. Còn vài giây chạm mặt biển tưởng chừng nó sẽ quay ngược lên, ai ngờ điên cuồng lao vào lòng đại dương tạo thành một cột nước lớn mà ngay cả mấy mét bên dưới Cie cũng nghe thấy. Con khủng long tinh quái chắc phải thích biển lắm mới cho cả hai tắm biển giữa chiều như vậy, đến khi cảm thấy dọa người thế đã đủ, mới trồi lên, duỗi cánh phè ra hai bên mà trôi trôi.

“Có sao không?”

Ravan cứ việc hỏi thằng nhóc, còn Cie thì cứ việc lắc đầu, lần nào mà chẳng vậy. Bay loạn ở tốc độ cao là một nghệ thuật, chỉ khác cái kẻ làm nó không phải nghệ sĩ. Eicar là một con khủng long, và hoang dã là bản tính của nó, tới mức trong lúc phấn khích còn quay lại thả vào lòng Cie một đống gì gai góc tua tủa, cá nóc, trước khi thích thú dụi dụi vào cả hai.

Quà tạm biệt kỳ quái của Eicar, hẳn vậy. Và cá nóc thì nên làm gì, mang vào hồ lớn mà chiết độc ra trữ, khi nào dùng thì tưởng nhớ đến nó chăng?

Cie xoa xoa con vật như một lời cám ơn, thằng nhóc không hiểu Eicar đang làm gì, nhưng chắc chắn con khủng long có ý tốt, chỉ cần vậy là đủ rồi. Cả Ravan cũng vậy.

Hoàng hôn dường như nhập nhoạng tắt ngoài kia.

#13. Nhà tắm đáy gương:

Cielo Rosso ở trong phòng tắm cả tối, thằng nhóc quên cả ăn từ lúc rời khỏi lưng Eicar với đám cá nóc gói lại trong áo. Chẳng phải Cie thích thú gì ở nhà tắm, hay có sở thích ngâm mình mà vì Tauryl cứ nằng nặc đòi lại đây, ôm theo cả bò biển bé con của thằng nhóc dù con vật đang hết sức giãy ra. Cie muốn lấy lại vật cưng của mình nhưng cứ bước tới thì Tauryl đã bò đi xa hơn, còn tí tởn vẫy vẫy bò bò. Mà cả thằng nhóc có giật lại thì Tauryl cũng ôm cứng không buông. Quả nhiên rất giống chủ nhân, đuổi cũng không đi, có giãy bỏ cỡ nào cũng không được. Thú cưng của Ravan có khác, bò biển thì giống bò, chắc vậy.

“Kuo!” Con vật phấn khích kêu khi lăn cái thân nặng ịch của nó lên bậc cửa nhà tắm, còn quay lại như đợi Cie vào cùng. Thằng nhóc từ nãy vẫn ôm nguyên đám cá nóc trong tay làm gì có dịp bỏ xuống, đi vào phòng tắm rồi cũng vậy. Coi kìa, Tauryl bỏ con bò biển của thằng nhóc vào hồ, cũng tự mình nhảy xuống rồi ra sức vẫy, ơ làm gì vậy?

Cie gần như thốt ra điều gì đó, nhưng mọi thứ ngưng bặt đột ngột từ khi thằng nhóc đặt chân vào bên trong. Không gian với ba mặt kính trong suốt mở ra một phần đại dương trong giây lát khiến Cie choáng ngợp. Thằng nhóc ba lần bước lên con tàu, phòng tắm cũng đến không ít lượt, nhưng bắt gặp khung cảnh kỳ vĩ đến mê ảo kiểu vậy, là lần đầu tiên mới thấy. Ngạc nhiên đến bị sắc xanh kia làm cho hút hồn, Cie cứ vậy đứng thần người hồi lâu, cánh môi màu đào thường khép chặt cũng ngẩn ngơ hé mở. Thằng nhóc thực sự không thích tàu, nhưng Cie chưa từng nói nó không thích biển. Thứ cung điện mờ ảo lung linh vậy bị biển giấu vào lòng không cho ai thấy, chẳng phải ích kỷ lắm sao. Hay là bảo vật quý giá đến không để kẻ khác chạm đến được…

“Kuo!”

Tiếng Tauryl kêu trong một giây làm gián đoạn cái nhìn của thằng nhóc, nó rời mắt đi, lại hướng về phía nguồn âm vô tình thấy bò biển của mình cũng đang vui vẻ bơi lội. Thằng nhóc trước đó tưởng Greenie sẽ không thích, hóa ra dễ thích nghi vậy. Nhìn kỹ lại mới thấy cái hồ bọn nó bơi thật lớn, nhưng bên trong không hiểu sao toàn cá nóc, còn xung quanh mọi người ngồi chọc chọc que xuống nước không biết để làm gì. Bước tới xả cá xuống hồ trước khi chúng chết khô trong áo, Cie ngồi xuống liền thấy lũ cá phình to ra. Đó phải một cách tự vệ của chúng không?

#14. Gặp gỡ rong tảo:

“Kuo!”

Vừa kêu, con bò biển vừa bơi đi bơi lại trước mặt Cie lộ ra vẻ phè phỡn thường nhật mà ngửa mình lên, thả người trôi theo dòng nước xao động trong hồ. Nó chắc không để ý cái hồ này có mỗi nó là to nhất, nói về vòng bụng còn dày hơn cả Cie, mà cũng khó mà so sánh thế được vì thằng nhóc vốn đã khẳng khiu so với người bình thường, hay dày hơn cả người ngồi kia đi, một thanh niên dáng người rất săn chắc. Căn bản Tauryl là một con bò biển to ngoại cỡ mà cũng vô tư ngoại cỡ, lạ cái, với cái độ nghịch như nó nãy giờ, chẳng hạn quẫy đuôi bắn đầy nước ra ngoài mà người ta vẫn chưa chụp quăng ra khỏi đây là may rồi.

Cie lại nhìn quanh thêm lần nữa, nhưng cố không ngó lên mặt gương xuyên thấu để khỏi trôi hồn ra đáy biển ngoài kia. Biển quả nhiên rất đẹp, nhưng thằng nhóc không rảnh để ngồi ngắm cả ngày. Lúc nãy thì không nghĩ tới chứ vừa rồi ngó người ta chiết độc, Cie đột nhiên nhớ ra vài loại công thức sử dụng nọc cá, sẵn tiện ở đây lúc này chi bằng tích lại dùng, biết đâu khi nào đó sẽ có ích. Mà không như người ta dùng cây chọc chọc, thằng nhóc chỉ cần vẫy cho Tauryl bơi lại là lập tức mấy con cá xù gai lên. Cie chưa từng dùng qua loại nọc này nên không biết có tác dụng phụ gì không, nhưng công thức đơn giản nhất mà thằng nhóc biết là dùng đường, pha với nọc cá sẽ ra một loại thuốc làm thực vật thân mềm rất sợ. Mà nói đến thực vật thân mềm, cái gì kia?

Đôi mắt hai màu lướt lên một đoạn kính trong suốt bị bám vào thứ gì xanh lè lẹt, liên tục bò trườn hết từ bên này sang bên kia. Thằng nhóc hiếu kỳ bước lại thì nhận ra kia là một đám rong, là đám rong rất dài mà còn rất dính. Cie nhíu mày gõ gõ vào mặt kính một cái liền thấy đám rong né khỏi chỗ nó gõ, thằng nhóc sau đó dùng bàn tay vỗ mạnh thì đám rong rút lại luôn. Cái gì thế, đó có thật chỉ là đám rong không?

“Cie, làm gì vậy?” Tiếng Ravan vang lên đằng sau làm thằng nhóc giật mình, hắn tới từ lúc nào chứ không phải mới tới, tay còn cầm theo... ờm, không rõ là gì. Bỏ qua chuyện kỳ lạ khi nãy, Cie quay lại nhìn người kia chỉ buông một câu rất lơ đãng như đang buồn ngủ vậy.

“Không có gì, tôi ngắm biển.”

“Vậy sao? Ta không nghĩ nhóc lại thích biển.” Hắn nhàn nhạt cười, sau đó cũng đổi câu hỏi rất nhanh. “Tối giờ ăn gì chưa?”

Cie lắc đầu.

“Mang tới cho nhóc.”

Sy Ravan nói rồi liền chìa ra một cái bánh mì đương nóng còn ròn rụm.

#15. Bánh mì và trà sữa:

Sy Ravan rõ là kẻ không bao giờ để ý nơi nào nên ăn, nơi nào không. Như cái lần Cie trốn cả ngày trong thư viện, chỗ đó để bảng to không ăn uống ở đây thế mà hắn trên cả thản nhiên, chẳng những mang chocolate nóng vào cho thằng nhóc, còn cầm theo que cá nướng tro. Ý là phân nửa sắp rã ra tro, phân nửa còn lại cháy khét không ăn được, nướng tro của hắn ấy, dù Sy Ravan không hề đặt cái tên đó hay chủ tâm nướng cho thành vậy. Hắn chỉ mang ý tốt không để thằng nhóc đói bụng thôi.

“… ở đây là nhà tắm.” Cie nhìn xuống cái bánh mì được bọc ngoài một lớp giấy báo mà nói, thằng nhóc ngó quanh cũng không nghĩ đây là nơi thích hợp để lấy nọc cá dù mọi người ngoài tắm ra vẫn làm. Nọc cá nóc rất độc, lấy không cẩn thận tay có nguy cơ bị tấy và dù thì Cie có thuốc để ngăn cái đó, nhưng nó lấy vừa xong bây giờ tay vẫn chưa sát trùng.

“Thì sao?” Người kia cất tiếng. “Ở đây có biển cấm ăn đâu.”

Thực ra có thì cũng coi như không có mà.

“… ít nhất thì tay tôi dính nọc cá rồi, không cầm được”

“Ta cầm cho nhóc.”

Cie nghe vậy liền nhìn quanh, mọi người vẫn đang cắm cúi vào việc của họ, tắm hay lấy nọc cá gì đó. Nó nhíu mày một cái rất khẽ, ờ thì…

“Rất ngoan.” Sy Ravan cười. Vì Cie của hắn vừa cúi xuống nhỏ nhẹ cắn một cái. Ăn thế này không biết khi nào mới xong, nhưng vị của trứng tan ra trong miệng thằng nhóc, kết hợp với hương thịt nướng rất thơm. Chưa kể củ cải và cà rốt ủ chua lâu vậy vẫn lưu lại cảm giác giòn tan, mát lạnh đi cùng cái ấm và âm răn rắc bùi tai của vỏ bánh, ruột bên trong trắng mềm bị nhuộm lên màu của nước sốt, nói ngon là chưa đủ.

Ravan hắn kiếm đâu ra thứ đồ ăn này, chẳng phải trên tàu không có bán sao?

“Ưm… ” Cie khó khăn nuốt xuống, dù món này có dễ ăn bao nhiêu thì thằng nhóc cũng mấy tiếng chưa có giọt nước nào vào bụng, bất chấp sự thật xung quanh nó toàn là nước, cổ họng Cie giờ khô khốc như mặt đường giữa trưa vậy.

“Nước không?” Ravan cất tiếng, hắn hóa ra còn mang theo ly gì trong veo có nắp đậy, nước theo dao động từ người kia sóng sánh một chút, còn mang màu nâu nhạt như chocolate lỏng. Chìm dưới đáy ly áp vào bề mặt trong suốt còn mấy khối gì tròn tròn mang sắc đen bóng. Là…?

Đón lấy đầu ống hút chìa ra, (cái ống hút này phải to gấp năm lần ống hút thường ấy) thằng nhóc mút lên một ngụm đột nhiên thu vào miệng thứ gì đó mềm mềm dai dai, mới ngẩn ra nhìn hắn như hỏi có phải khối tròn lúc nãy không.

“Trân châu đấy, nhai đi.” Người kia cười.

Còn thứ nước nó mới nuốt vào, trà… mang vị chocolate sữa sao?

#16. Tauryl và Greenie (2):

Vò vò miếng giấy báo bọc bánh mì, Sy Ravan mở nắp cái ly đá cạn nước nhét vào rồi đậy lại. Cái ly lúc đem tới nằm trong một túi nilon cầm đi rất tiện, mà giờ ăn uống xong cũng tiện ném rác luôn.

“Nhóc làm gì ở đây cả chiều vậy?”

“Nó…” Cie chỉ tay vào con bò biển nằm phè trong hồ, bây giờ đã lật úp lại mà vẩy vẩy đuôi trôi quanh, càng khó hiểu hơn khi không biết ụp mặt xuống nước vậy thì thở bằng cách nào. “Tauryl mang Greenie vào đây nên tôi mới đi theo.”

“Và…?”

“Greenie thích ở đây nên tôi chờ. Và lấy nọc cá.” Cie đáp, thằng nhóc từ lâu rồi đã nói nhiều hơn trước một chút, dù vẻ mặt vẫn vô cảm vậy. Hoặc đó chẳng qua là nét biểu tình thường thấy của thằng nhóc, thế thôi.

“Tauryl.” Ravan gọi, liền sau đó sinh vật lười biếng ngụp đầu xuống đáy hồ lượn một vòng mới trồi lên, miệng kêu kuo thích chí khi ló mặt khỏi nước. Nhưng nó chưa ra khỏi hồ ngay, Tauryl lộ ra vẻ đăm chiêu ngó quanh như đang tìm gì, biểu cảm tưởng chừng quá sức với cái mặt bò biển của nó.

“Kuo!” Con vật kêu một tiếng rạng rỡ khi thấy Greenie ghẹo cá nóc đằng kia, liền vẩy đuôi một cái mượn lực nước mà lao tới đối tượng như tên lửa, trên đường còn va vào đám cá nóc khiến chúng xù gai hết cả lên. Quả nhiên mang đi rất nhớ mang về, con bò biển tới nơi lập tức ôm lấy Greenie bơi về mặc nhóc con kia ra sức phản đối. Cảnh tượng quen không sao tả được, nếu nói được chắc em nhỏ của Cie cũng bảo “Tôi tự bơi được.” rồi. Người ta nói chủ nào tớ nấy, có vẻ cũng không sai lệch bao nhiêu.

“Nãy giờ chiết được bao nhiêu độc rồi?” Sy Ravan hỏi, tiện tay đưa lên xoa đầu Tauryl làm nó dụi dụi vào tay hắn thích thú. Con bò vẫn đang ôm Greenie đấy, chưa buông ra đâu. “Ta thấy không chỉ tay, cả cái áo hồi nãy quấn cá cũng phải sát trùng. Hoặc bỏ luôn.” Hắn nói khi lia mắt đến cái áo khoác nằm vắt trên thành hồ, áo Cie khi chiều bọc lấy đám cá.

“Tầm vài ml.” Cie lấy cái túi trong suốt đưa ra dưới ánh đèn, bên trong là chút chất lỏng màu vàng nhạt sóng sánh nhè nhẹ. “Áo thì, đương nhiên rồi.” Nói xong liền nhét lại vào người.

Bước lại chỗ Tauryl, Cie lẽ ra ôm lấy con bò biển mà bế lên nhưng vì tay thằng nhóc còn dính độc mới ngưng lại, nó không muốn nơi nào chạm vào Greenie chút nữa làm da con bò tấy đỏ, nên là để yên cho Tauryl ôm một lúc nữa. Thằng nhóc cúi xuống định xoa lên đầu Greenie mà Tauryl lại đưa đầu thế vào, lỡ đà cũng đành xoa xoa vậy. Cơ mà vừa nghĩ không được ôm Greenie sợ dính độc lại xoa đầu Tauryl, thằng nhóc mong là vỏ cứng trên đầu bò biển, tốt hơn nên vô hiệu với độc.

#17. Vài người quen cũ:

Cie ngẩng lên, cũng phóng tầm nhìn ra xa bao quát toàn bộ mặt biển trước mắt khi thằng nhóc nhác thấy hai bóng người đang bơi hộc tốc đến chỗ con tàu, để rồi cuối cùng dừng lại nơi dòng nước bên dưới. Một tóc đen và một tóc hồng, đặc biệt cậu tóc đen kia còn khiến thằng nhóc ngạc nhiên, không hiểu sao có thể vừa bơi vừa mang kính được như vậy, chẳng phải sóng sẽ cuốn trôi mất kính sao?

“Ravan, là mấy người trong đội.”

Sy Ravan gật đầu, hắn dường như đã thấy từ trước và những kẻ mới tới này cũng không phải xa lạ gì với cả hai. Người team 3, với mấy ngày đi cùng trong rừng gai độc.

“Tôi đi bảo thuyền trưởng đi dừng tàu.”

Thằng nhóc lẳng lặng cất tiếng trước lúc quay lưng. Từ hồi lên tàu đến giờ Cie đi đâu cũng ôm con bò biển khư khư, làm như nó là thú bông nho nhỏ mà cưng nựng, đến đi ngủ cũng không buông khiến Ravan mấy đêm liền phải khó chịu tách sinh vật khỏi thằng nhóc, giao bé con kia cho Tauryl ôm lăn lóc dưới giường. Mà nhỏ thật, kích cỡ của Greenie chỉ bằng con gấu bông cỡ trung, thường xuyên bị Tauryl bắt đi dễ dàng dù có phản kháng thế nào. Nhân tiện, Greenie là tên thằng nhóc đặt cho bò biển của nó, vì phần bảo vệ cứng cáp màu xanh lá là thứ đầu tiên Cie ấn tượng, và biến đổi một chút thì bởi vì Green không dễ thương bằng Greenie. Chắc chắn rồi.

“Shanks bảo có khá nhiều người đang bơi vào, nên ông ấy thu buồm.”

Cie cất tiếng khi trở lại, còn Tauryl lúc nãy bám một cục trên vai Ravan hình như vừa lao xuống biển rồi, tự lao hay bị ném xuống thì thằng nhóc không biết. Lại nói, Tauryl là tên Ravan đặt cho con bò của hắn, mắc dù không hỏi nhưng thằng nhóc lờ mờ nghĩ liên quan đến cung hoàng đạo mà nó chỉ cho người kia, phát âm gần giống Taurus thật ấy, nhưng vẫn chỉ là phỏng đoán thôi.

“Làm tốt lắm.”

Ravan vò đầu thằng nhóc, bàn tay hắn đặt trên mái tóc hoe vàng xoa xoa nhè nhẹ, hôm nay đột nhiên cảm giác lớn hơn rất nhiều, và còn rất ấm áp khiến mặt đứa nhỏ cũng vùi vào Greenie từ lúc nào không biết. Gió biển mơn man bên mạn tàu mát rượi, thổi tung mặt sóng, dập dềnh dấy chút sắc lam vào nền trời hay tự chúng ngàn đời đã xanh như vậy, xanh đến nô nức, xanh đến trải dài bạt ngàn quét vào những đám mây, lấp lửng che đi ánh cam chói lọi của vầng dương trên kia…?

Không biết.

Tauryl đã bơi vào rồi, mang theo một ụ cá nóc theo cùng dưới ánh chiều nhạt thếch.

“Kuo! Kuo! Kuo!”

Con bò biển ngốc nghếch của Sy Ravan.

#18. Gặp gỡ rong tảo:

Đêm.

Thật tối, cả xòe năm ngón tay trước mặt cũng không thấy được, cả không gian yên ắng chỉ còn âm của sóng dịu dàng áp vào mạn tàu, ve vuốt ủi an con tàu đơn độc giữa biển.

Mà thực ra Journey of Dream đâu có đơn độc. Trong chuyến hải trình của chính mình nó mang trên thân là bao nhiêu hoài bão, hy vọng, vận mệnh của chính những hành khách cùng mình băng qua đại hải trình. Dưới bao nhiêu hình dạng, bao nhiêu thay đổi thì Journey of Dream vẫn là nó thôi, có thể không cùng một con tàu, nhưng chung một tâm hồn đồng điệu. Ngày nào con tàu chưa bị biển quật ngã thì nó ngày đó tiếp tục băng sóng mà đi, đạp trên đầu ngọn gió nào đưa đẩy. Kể cả bão cũng vậy, chẳng có gì ngăn được một chiến binh trên con đường của chính anh ta, nói chi đám tảo rong chẳng đáng để mắt đến. Có thể những con người đi cùng nó đây, kẻ ghét cay ghét đắng, người mang trên mình vô tâm làm nó bị thương, nhưng rồi cuối cùng họ đều vung gươm bảo vệ nó, không để bất cứ thứ gì cảm bước tiến con tàu. Khi nào vẫn còn một mảnh tàu nguyên vẹn thì nó vẫn còn sống, còn tồn tại để đưa tất đến nơi họ muốn. Vì nó là Journey of Dream, một con tàu không hề cô độc.

Ít ra trong lúc này.

Cie thức dậy giữa đêm với cái ngọ nguậy của con bò biển nhỏ bị ôm trong tay, Greenie kêu một tiếng nhỏ nhẹ rồi dụi dụi vào lòng thằng nhóc, con bò biển có vẻ đói, và Cie không biết nó có ăn được cá nóc không. Dụi mắt ngồi dậy, thằng nhóc bật đèn lần mò cái xô cá để đâu đó trong phòng rồi kéo con bò biển lại như muốn hỏi. Lúc chiều Tauryl bắt nhiều lắm nhưng nó không ăn, chẳng biết Greenie có ăn được không.

Thả một giọt mê dược vào nước, Cie ôm con bò trong tay chờ đợi những cái bụng trắng phơi lên đầy xô, nô nức chen chúc khi mà cái xô cũng không lớn hơn bao nhiêu. Thằng nhóc tóm lấy đuôi con gần nhất đưa lên, mang tới miệng bò biển mà mớm cho nó liền bị Green cạp tới sát ngón tay. Sinh vật thực ra cũng rất biết cách ăn, nó chừa lại mẩu đuôi dính vây chẳng gì béo bổ, cũng như không muốn tổn hại đến chủ nhân, chỉ ngấu nghiến phần cá béo tròn trong miệng, nhai xong còn bật ra mấy tiếng Kuo phấn khích đòi thêm. Bò biển nhỏ lại ăn nhiều vậy, có lẽ muốn nhanh lớn như Tauryl để không bị thú cưng của Ravan bắt nạt nữa.

Mang con bò đang ngủ yên trong tay đứng dậy, Cie nhìn lên bầu trời tối om thông qua một lớp cửa kính đóng chặt. Thằng nhóc bây giờ không thấy buồn ngủ, nó ngó quanh cũng không nhớ Ravan rời phòng ăn rồi có đi cùng mình không. Thực ra về tới phòng Cie liền mang Greenie lăn đi ngủ rồi, vài tiếng không nhiều nhưng không hẳn ít, cơ bản đủ lấy đi cơn buồn ngủ của thằng nhóc lúc này, tỉnh đến không thể tỉnh hơn. Có lẽ thay vì lăn qua lăn lại, nên đi tới lui chút cho khuây khỏa chăng?

Rảo bước trên hành lanh vắng lặng giữa đêm không trăng chẳng phải ý hay. Ánh đèn hắt ra bên dưới khe cửa không bao nhiêu khó mà rọi chiếu mấy vật thể không xác định dưới đất, khiến thằng nhóc càng phải cẩn thận nhiều hơn để không vấp phải. Mà, thằng nhóc tự hỏi khi nhìn quanh, đưa đôi mắt hai màu xuyên qua bóng đêm tìm kiếm, Ravan đi đâu rồi.

Chẳng hiểu đi một mình như vậy mà điều gì lại thôi thúc Cie ngó lên, nó ngước nhìn đài hải vọng trên cao và vừa vặn bắt được một bóng người di chuyển. Bóng người mang suối tóc hoàng kim xõa đầy trên vai, phản quang ánh hiu hắt của ngọn đèn bên trong đài hải vọng mà lấp lánh. Không quá dài cũng chẳng phải ngắn, đủ để đứa nhỏ nhận ra kia là ai thôi.

Cẩn thận leo lên từng bậc thang để đừng phát ra tiếng động quá lớn, Cie bước đi như mèo. Thằng nhóc không muốn làm phiền giấc ngủ người khác, và dù sự thật đôi giày của Cie vốn chẳng phát âm bao nhiêu, thì cẩn thận vẫn là cẩn thận vậy. Riêng Ravan có lẽ chỉ một tiếng thở thôi, cũng biết là thằng nhóc rồi.

Đưa tới vặn tay nắm, Cie một giây nín thở với ý nghĩ bên trong có khi đã khóa, nhưng rồi thằng nhóc tiếp tục xoay để kéo nhẹ ra, lề cửa gỗ chỉ vang đi tiếng két khẽ khàng. Sy Ravan đứng bên kia căn phòng, nụ cười nơi ngược sáng đón lấy ánh mắt hai màu nhìn lên như đã chờ đợi từ lâu rồi. Hắn bàn tay áp lên gò má lạnh lẽo của Cie mang về chút hơi ấm, ôm lấy nửa gương mặt nhỏ nhắn của thiếu niên mà nhẹ giọng hỏi.

“Sao lại lên đây?”

“Tôi đang đi dạo.” Cie trải ánh nhìn xuống tay người kia, cũng dụi dụi gò má nhu mềm vào lòng bàn tay ấm áp của hắn. Ravan thân nhiệt có lẽ không cao, nhưng cao hơn thằng nhóc đã là ấm rồi. “Thấy anh ở trên này.”

“Vào trong đi.”

Cánh cửa từ khi thằng nhóc bước tới liền khép lại thật khẽ sau lưng. Tauryl ôm Greenie từ tay Cie cẩn thận lăn ở ngoài, cũng cẩn thận đủ để không đánh thức bé nhóc kia. Chừng vài phút sau đã ngủ theo rồi.

Đứng trên đài hải vọng nhìn xuống có thể thấy rõ quan cảnh xung quanh, bao gồm mặt biển tứ phía, đầu tàu phía trước và rõ nhất là đuôi tàu phía sau. Trong bóng tối cũng có thể thấy rõ biến động, khi mà đám rong tảo Cie thấy vài ngày trước bây giờ tấn công lên tàu với số lượng khủng bố vậy. Chúng đeo bám trẻ con, đeo bám con tàu và trườn lên như một thứ quái vật kinh khủng mà đến kẻ đi biển gan dạ nhất cũng có thể hình dung lúc cái thây nhớt nhợt tởm lợm của chúng bò lên người mình.

Ở đâu ra mà lắm vậy?

…

“Cie, ở yên đây.” Ravan quẳng lại một câu khi xoay người rời khỏi phòng. Thằng nhóc cho rằng nơi đến tiếp theo của hắn chỉ có thể là đuôi tàu đầy rong, để giúp một vài kẻ xấu số khỏi hải quái, có lẽ vậy. Và bên ngoài theo tiếng bước chân vội vã của Ravan thì Tauryl cùng Greenie cũng đã dậy rồi. Bọn nó dậy và kêu inh ỏi cả lên, có lẽ không muốn bỏ lỡ cuộc vui, hoặc đó chỉ là một lý do Cie vin lấy để rời khỏi đây. Cie là một đứa trẻ ngoan ít khi làm trái lời người khác, nhưng trong trường hợp này thằng nhóc thay vì ở yên nhìn con tàu dần trở nên hỗn loạn, tốt hơn nên xuống giúp một tay.

Dọc theo suốt hành lang con tàu là đám rong biển bầy hầy bám dính khắp nơi, chúng không ngừng trườn người đi và ngóc mớ xúc tu mò mẫm tìm kiếm hơi trẻ con. Tại sao Cie biết là trẻ con? Vì từng nãy đến giờ thằng nhóc không điếc cũng chẳng mù, đám rong tảo đó rõ ràng có nhã ý với trẻ con hơn người lớn, với lý do bọn nhỏ còn quá yếu để tự vệ, dễ dàng bị kéo tuột xuống biển hơn.

Nãy giờ lọt vào tai Cie là ba bốn tiếng trẻ con kêu thất thanh, và vì không đâu ra ba đầu sáu tay, thằng nhóc chỉ có thể lao về hướng âm gần nhất. Rút vội con dao khỏi người, Cie khó khăn mượn chút ánh sáng mà nhìn rõ nhân dạng trước mặt. Đằng đó chẳng phải đứa trẻ hôm trước thằng nhóc cứu sao, Nekas? Giờ này lại ở đây một mình, còn bị đám tảo quấn đến sắp lôi tuột xuống. Cie nhớ đứa nhỏ thường đi theo một người tóc cam tên Syrine, nhưng giờ anh ta đang ở đâu để nó phải tự mình chống chọi đám hải quái thì thằng nhóc không biết. Càng không có nhiều thời gian để tìm câu trả lời.

Kéo Nekas sát vào mình cùng lúc cắt phăng đám thân nhầy nhớt bám lên cổ chân đứa nhỏ, Cie mím môi gỡ ra cho nó rồi mang nhóc con đó đặt vào bên trong tàu, nhanh thoát khỏi đám quái vật kia.

“Về phòng đi, ngoài này không an toàn.” Cie xoa đầu đứa nhỏ nói, kỳ thực còn trên cả không an toàn, chẳng qua chưa muốn dùng đến từ ‘cực kỳ nguy hiểm’ thôi.

“Nhưng tôi còn phải tìm Rine Rine.” Nekas cao giọng. Vẻ mặt vừa lo lắng vừa cố tỏ ra nghiêm túc của nó giờ đỏ lên trông càng giống một trái cà chua căng mọng. Mà Rine Rine là…?

“Syrine?”

“Rine Rine không chừng bị đám rong đó bắt đi rồi, anh mau đi cứu Rine Rine…” Đứa trẻ níu lấy tay Cie bật ra từng âm vỡ vụn, rõ ràng bản thân rất sợ hãi còn lo cho người kia hơn. Vậy như chỉ được vài giây nén tiếng kịt mũi, Nekas bắt gặp ánh mắt Cie nhìn nó vội chữa lại. “Rine Rine không yếu, Rine Rine rất mạnh anh đừng hiểu lầm. Nhưng mà, nhưng mà…”

Giọng đứa trẻ nghẹn lại, tay càng bấu lấy tay Cie chặt hơn định nói thêm gì, đột nhiên ngưng bặt theo tiếng quát từ đằng sau khiên cả hai đều giật mình quay lại.

“Nhãi con, đi linh tinh còn nói linh tinh. Ai cần ngươi nhờ cứu.” Cie không cần nhìn đi quá xa vẫn thấy bóng tóc cam mới bước lại, mau mắn tóm lấy đứa nhỏ quẳng lên vai mà nạt nó. “Về phòng rồi khóa cửa đó không được ra ngoài.”

“Rine Rine, tôi lớn rồi, có thể tự đi được. Mau bỏ xuống” Nekas giãy dụa trên vai người kia.

“Bỏ để ngươi lại chạy linh tinh hả, quên đi.” Tiếng cãi cọ mỗi lúc một nhỏ theo bước chân rời đi của gã thanh niên, tắt dần vào phía trong con tàu dường như đã quên sự có mặt của người còn lại.

Vậy cũng tốt, Cie nén đi cái cười thê lương thoáng qua trên khóe môi nhạt màu. Trẻ con miễn có một người để bảo vệ, để tựa vào, thì có thể lớn lên bình yên không sợ gì nữa.

Tựa như đứa nhóc mắt hai màu trong suốt và gã quân nhân tóc kim nơi chiến trường phương bắc khi đó…

Không còn nữa.

– oOo –

Cielo Rosso thực sự không hợp với rong tảo.

Không những không hợp, mà còn không thích. Không những không thích, mà còn ghét là đằng khác. Rong biển hay tảo biển thì cũng vậy, mùi vị tanh tưởi nhão nhét mà Cie nhớ được từ cái lần cuối nó ăn rong biển sấy khô khiến thằng nhỏ phát nôn, nhưng đó tuyệt nhiên không phải lý do khiến Cie quyết định sẽ tránh xa món này tới cuối đời.

Lý do chính là bọn lúc nhúc đang bám lên người thằng nhóc lúc này.

Quái vật rong tảo.

Chết tiệt.

Lẽ ra ngắt giữa những dòng hồi tưởng phải là khoảng lặng kéo dài, nhưng đám rong tảo thì không chờ được đến lúc đó. Chúng bám lấy thằng nhóc ngay khi Syrine rời đi, còn lũ bò biển thì không kịp có mặt. Hiển nhiên khi một lúc đến mấy chục con rong biển bám lấy bạn và đè lên người bạn, quấn chặt tay bạn bằng xúc tu nhớt nhợt của bọn chúng làm cho con dao trên tay bạn trở nên vô dụng. Thì tin tôi đi, chẳng cần đến một nhà tiên tri để nói ra điều này, bạn chắc chắn sẽ bị lôi tuột xuống biển, không sớm thì muộn.

Và Cie thực sự rất không thích điều này.

Đám rong tảo nhiều đến quá tải bám chặt thằng nhóc, ghì lấy vươn xúc tu bò khắp cơ thể nhỏ nhắn như thể đó là miếng mồi ngon của nó, chẳng khác cảnh kiến bu cục kẹo là bao nhiêu khi mà phát ra từ Cie luôn là hương chocolate dịu nhẹ thường trực. Nhưng chẳng phải bọn này chỉ thích trẻ con sao? Hay mắt chúng cũng có vấn đề như những kẻ trên tàu mà coi thằng nhóc như trẻ con?

Mím môi giằng ra một cách khó khăn, Cie quét con dao trong tay một lúc cắt đứt cả đám xúc tu bám lên người nó. Những cái rơi xuống liền lọt thỏm rồi nặng nề chìm xuống biển, những cái còn lại thì tiếp tục thít chặt hơn đến phát đau. Nếu bây giờ dùng bomb thì sao?

Thừa được vài giây rảnh tay, Cie liền ném một đám bomb tiểu về phía chúng. Rong tảo bây giờ đan chặt trên mặt biển như lớp màng mỏng bị trúng bomb giãn ra một lổ hổng phừng cháy, nhưng số lượng quá đông không bao lâu tiếp tục lấp đầy trở lại như chiến thuật của bọn chúng với con tàu, hoặc ít nhất với thằng nhóc hiện tại bị rong quấn chặt. Số lượng lớn là vấn đề của bọn tảo và hết bomb là vấn đề của Cielo Rosso.

Còn ý kiến nào khác không?

Đi lại trên tàu ban đêm không ai lại giắt vũ khí đầy người, Cie mang theo chừng đó bomb đã là nhiều quá mức bình thường, và giờ ném hết thì bọn tảo càng được thể bám lên người thằng nhóc như từ nãy giờ chúng vẫn làm mà bò nhung nhúc khắp cơ thể. Xúc tu ướt nước quấn lấy từ phân da thịt non mềm, ghì chặt, luồn sâu vào bên dưới lớp vải như thói quen của chúng đối với con mồi, khiến Cie khó chịu bật ra từng âm ngắt quãng. Cả người co lại, đến tay chân cũng mất hết lực tưởng chừng lịm đi đến nơi.

“Kuo!”

Tiếng Tauryl đột nhiên vang sát đến tai Cie, con bò cùng Greenie lao xuống gần như lập tức khi thấy chủ nhân và giờ thì ra sức gỡ rong cho thằng nhóc. Phải đến vài chục con rong bám lên người Cie lúc này, và đám đan chặt trên biển không chừng còn nhiều hơn nữa. Cả Tauryl cả Greenie mà gỡ còn không xuể, giống như bọn này có khả năng tái tạo không ngừng.

“Kuo! Kuo!”

Chí ít khi kêu, Tauryl dù không làm gì được cũng gọi đến một người. Cùng âm thiết cắt gió lao đi vun vút. Đứa nhỏ bị rong bám bây giờ có thể yên tâm gục xuống vai người đó được rồi, một bóng tóc dài rất quen thuộc.

Sy Ravan.

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#19. Game of Watermelon:

Cielo Rosso thua trò đập dưa, và theo mệnh lệnh thì thằng nhóc phải thực hiện một trò gì đó của King, và hay ho làm sao lại là người được chọn đầu tiên, cứ như Jake đã nhắm đến nó từ đầu vậy.

“Ta.” Gã thanh niên tóc dựng chỉ vào mặt thằng nhóc hét lớn. “Vị vua oai nghiêm ra lệnh cho ngươi hãy cầm 1 quả dưa hấu và nhảy múa nhiệt tình giữa boong tàu và toàn bộ khán giả này ngay lập tức!!!”

Nhảy…

Cie chớp mắt.

Là cái gì?

Cúi đầu suy nghĩ một hồi, thằng nhóc tạm bắt được chút gì gọi là khái niệm nhưng đợi người khác lên làm hết trò này đến trò khác nó mới nhớ ra. Hình như hồi bị Eicar mang đến… ờm, New York bằng cách băng qua lỗ hổng không gian. Thời gian đó khi bật thứ gọi là tivi lên, nó có xem qua một vài MV thì phải, theo cách người ở đó nói, music video... Cie đảo mắt, Kpop, như người giới thiệu đã nói, và cái hoạt động khi hát kia, vũ đạo là nhảy phải không?

Cie có một trí nhớ tốt, đúng vậy, nhưng bắt mô phỏng lại chuỗi động tác nhịp nhàng mà chỉ xem qua một lần thì rất khó. Huống chi còn phải cầm theo trái dưa này, Cie thở ra nhìn Jake đang chống cằm chờ đợi và Ravan thì ngồi ở cái ghế cách đó không xa. Thằng nhóc coi qua có ba bài và hết hai là tình huống này nọ, nói về nhảy chỉ có một thôi, tên là…

“Tôi có thể không cầm trái dưa được không. Vì rất phiền.” Cie cất tiếng và Jake hình như cũng không quan trọng hóa chuyện trái dưa, nên đáp rất vô tâm.

‘One min One sec.’

“Ờ, cũng được. Nhảy nhiệt tình vào nhé.” Gã thanh niên cười cười càng làm dấu gân trán của hắn không lý do cũng hằn lên rất rõ ràng. Người viết của Cie nhớ thằng nhỏ ngoài một lần phiền Jake phải đỡ nó từ trên núi rơi xuống, thì đâu ân oán gì nhỉ?

Đưa trái dưa cho một người gần đó, Cie nhíu mày cố nhớ lại và cử động ngón tay chút đỉnh như một cách khởi động lại trí nhớ. Cái bài khi đó thằng nhóc chỉ nhớ được ba mươi giây đầu tiên thôi, chẳng biết liệu có được…

“Nhảy đi, còn chần chờ gì nữa.” Jake mỉm cười bằng bản mặt gian tà sẵn có, dấu gân xanh càng nổi rõ khi hắn nhấp một ngụm trà từ cái ly nữ hầu dâng lên, theo cách diễn trò hoàng tộc của trò chơi là vậy. Đằng kia Ravan sau khi được Annagas hôn tay, cũng đưa mắt nhìn thằng nhóc mà nhếch môi vui vẻ. Có điều cô nàng hải tặc kia thì không vui vậy, oán khí ùn ùn tỏa ra một góc trời.

Mà nói tới lui… hình phạt của thằng nhóc cũng nên bắt đầu rồi. Bắt đầu sớm thì kết thúc sớm, ba mươi lăm giây, ngưỡng cuối cùng mà Cie có thể nhớ ra với một đoạn MV xem cách đây vài tháng. Tiếng nhạc trong đầu thằng nhóc mổi lên nhè nhẹ, chỗ tường này chắc là được, Cie bước lại quay mặt vào trong...

Never ever ever never
Never ever ever never
Rain falls then the sun rises
The weather is just like my heart
I cry then I laugh, walk then I run
Disappearing like a dream
Rain falls then the sun rises
The weather is just like my heart
It’s cloudy then it’s clear, tears fall
Then I pretend I’m fine
I’m a nice girl, already wishing for your happiness
I wanna be with you
But I will pray for you baby…

Cũng may những động tác đó nối tiếp nhau thật từ tốn, ba mươi lăm giây mô phỏng, chắc vậy.

Căn bản là Cie vừa nhảy vừa cố thực hiện vũ đạo giống hệt những gì thằng nhóc xem qua, có lẽ là tám mươi, hay chín mươi phần trăm gì đó với biểu cảm cũng y hệt. Nói cho cùng cũng không khác biểu cảm bình thường của thằng nhóc mấy, chẳng qua nó không làm sao nhớ được lyric nên mới không hát theo. Vài động tác mở màn, xoay hông, gập chân lại bước tới, đan tay đằng trước cử động nhịp nhàng, lại quay tựa vào tường với cánh môi hé mở, đánh hông qua lại chậm rãi rồi lại xoay nhẹ mấy vòng rồi bước qua phải, đưa tay lên cao đoạn từ tốn vuốt xuống, trườn chéo lên trước ngực rồi buông xuống lại bước sang... Như thế hình như đâu sai, thằng nhóc làm được tới giây thứ bốn mươi, ngồi xuống một thùng rượu gần đó thì hết nhớ mới ngẩng lên trở về biểu cảm bình thường mà ngưng lại. Vài giây sau liền hiện lên một cái nhíu mày. Sao mọi người nhìn nó bằng ánh mắt kỳ quái vậy? Jake khi nãy nhấp thêm một ngụm trà thế mà chưa kịp nuốt xuống đã phụt ra, Annagas thì há hốc mồm, phản ứng khó coi vậy chắc thằng nhóc trót làm sai chỗ nào rồi…

#20. Little Greenie:

Greenie thực sự là một con bò biển nhỏ nhắn với bộ mặt cứng đờ vô cảm, ai cũng có thể khẳng định điều đó khi nhìn thấy đôi mắt cá chết của nó. Thay vì những con bò biển kia đều có đôi mắt to tròn long lanh, thậm chí đen huyền như hắc ngọc, thì Greenie là một đường ngang thực sự với hai hòn bi ve chán chường. Cie không có nhiều đòi hỏi về con bò biển của mình, thằng nhóc cầm lấy hai con cá bảy màu của Ravan và bước về phía biển, tự hỏi nó có thể gặp được bò không thì cuối cùng nhìn thấy Greenie.

Con vật nhỏ chỉ bằng một con gấu bông và có vẻ nó đã lạc mất mẹ, song Greenie cũng hung hăng như bất cứ con nào trong loài của nó, lia mắt tới chỗ Cie liền xác nhận mục tiêu và khỏi phải nói là đã giơ nắm tay (nếu cái đó có thể gọi là tay) ra ngay lập tức mang ý thách đấu. Bò biển kungfu là võ sư của biển, chính thế, nhưng đối với một đứa nhóc trải dài thời gian rèn luyện như Cie con vật không phải đối thủ, đành nhanh chóng chịu thua sau vài cái giãy đuôi bất thành trước đòn khóa của thằng nhóc. Greenie hung hăng là vậy nhưng dễ chịu thua, hoặc con vật cảm giác không thể đánh lại Cie chỉ bằng sức lực nhỏ nhoi của nó. Cie nghe nói bò biển khi chịu thua một ai nó sẽ đi theo người đó, song thằng nhóc cũng không muốn ép uổng con bò khi nó không thích. Lúc đó nhìn bộ mặt ỉu xìu của Greenie thằng nhóc liền móc ra hai con cá bảy màu ném về phía nó, nói một điều vì và trở lại gặp Ravan cùng con bò biển bé con trong tay. Có vẻ đó là một lời mời, hay ước hẹn gì đó mà chẳng ai biết được ngoài cả hai. Nói đến cuối cùng là, Greenie đã chịu đi theo Cie rồi.

Người ta nói chủ nào tớ nấy, Cie thường bị những người mới gặp gọi bằng biệt danh gì đó chỉ vì thằng nhóc ít biểu lộ cảm xúc, thì Greenie cũng chẳng khác là bao. Đôi mắt hai màu của thằng nhóc thường phản chiếu một sự tĩnh lặng đến vô cùng, sắc đỏ của máu và xanh của rừng tách biệt đến rạch ròi cuối cùng khiêm tốn ngự vào đôi đồng tử trong veo của đứa nhỏ, tựa như phần bên này mượn từ Karl, và bên kia mượn từ Ravan. Phẳng lặng phản chiếu tất cả, chân thực như một tấm gương đến độ nhìn lâu tưởng chừng sẽ bị hút vào hai sắc tố sâu thẳm đó. Cie rất ít cười, thằng nhóc hiếm khi cười cũng như chỉ đôi lúc nhíu mày khi bắt gặp một điều gì đó khác thường, và nói về chuyện chủ tớ thì Greenie giống như bản sao tí hon của Cie vậy. Một nét mặt ngàn năm không đổi.

Greenie thường rất chịu để thằng nhóc ôm nó, con bò biển ngoan ngoãn như một thứ thú bông, im thin thít chẳng nói câu nào. Kể cả những lúc ăn, hay ngủ, hay mang đi tắm thì Greenie cũng chẳng kêu một tiếng, nó có vẻ là ưa thích thằng nhóc dù con vật chẳng lộ ra một tí ti nào là như vậy. Tuy nhiên đã có thích thì phải có ghét, nếu Greenie ưng Cie ôm mình đi bất cứ đâu, thì mỗi lần bị Ravan ném cho Tauryl giữ là con bò giãy ra một cách khó chịu. Tauryl cao đến hông Ravan, nó là một con bò biển khổng lồ so với những con còn lại dù thì cũng chẳng xi nhê gì với hắn cả. Không cần nhìn cũng biết Ravan đã hạ con vật một cách dễ dàng mà không mất một giọt mồ hôi nào, và giờ thì nó bám hắn, đeo cứng còn hơn keo 502 hay cách thường gọi là đỉa đói. Thậm chí có lần còn leo lên vai Ravan cuộn tròn trên đó không xuống, vẻ tí tởn không thôi trên gương mặt. Khác với Cie tự đi tìm cho thằng nhóc một con bò, Tautyl gặp Ravan có vẻ trong một cách tình cờ hơn và sau khi bị hắn hạ, bám dính thành một cục không rời. Giống như sên với cái vỏ của nó, dù con vật giống vỏ nhiều hơn, cái vỏ của Ravan, tự cái vỏ đó cũng có một cái mai cứng trên người là lớp vỏ bảo vệ vậy. Chỉ là Ravan không thích cái vỏ này chút nào.

Tiếng nhạc vang lên bên tai Cie một khúc ca rất buồn khi thằng nhóc rời khỏi tàu và ôm theo Greenie trên tay, giai điệu cùng lời hát u uẩn tựa như cuốn sách thằng nhóc đọc sáng hôm đó. Cũng không có gì đặc biệt, chẳng qua câu chuyện buồn mà Cie đọc chưa hết khiến đứa nhỏ hay nghỉ vẩn vơ. Một câu chuyện về người vũ kỹ cùng vương tử rất quan trọng của hắn. Kẻ không vì cái gì trói buộc rốt cuộc quẩn quanh bên hoàng cung nhỏ bé chỉ vì một người, người luôn hướng về một người khác, người chỉ xem vũ kỹ kia như kẻ thế thân không hơn không kém, người chỉ cần hắn ở bên vào lúc đêm. Ánh sáng mờ ảo rạng lên trong căn phòng cũng nhạt nhòa tựa ước vọng nhỏ nhoi chưa lóe đã tan biến, dĩ nhiên là không thể. Ánh mắt vũ kỹ nhìn người kia cũng như ánh mắt người quan trọng của hắn dõi theo kẻ khác, từ đầu vốn không thể chen vào thì có cố cũng không được.

Người ta nói đối với một vấn đề có ba cách giải quyết, một là chấp nhận nó, nếu không thể chấp nhận thì hãy thay đổi nó, nếu thay đổi vẫn không được thì hãy từ bỏ nó. Người như vũ kỹ kia, một vũ kỹ vô danh tên chẳng được nhắc đến trong quyển sách bao nhiêu lần, đối với việc chấp nhận từ lâu đã không nói đến, nhưng trái tim hắn đau như vậy cũng chẳng thể thay đổi, hay không có tư cách để thay đổi, chỉ còn cách từ bỏ. Vũ kỹ thì chỉ cần theo tiếng nhạc cảm thụ âm thanh, ánh sáng của bản thân, đổi lấy tiếng cười đậu lên cánh môi hồng đào e ấp quả thực xứng đáng. Nên hắn đổi, đổi lấy ánh sáng của chính mình, đổi lấy hạnh phúc của người quan trọng đó. Ánh sáng tắt đi chẳng thể thấy được gương mặt nhỏ nhắn đang rạng rỡ cười, âu cũng là duyên phận của thứ tình cảm không tên vốn chẳng thuộc về mình. Mỉm cười, ôm lấy cơ thể gầy mảnh cao quý trong tay, từ biệt, ra đi cũng không mang theo thứ gì. Mà chắc là có, một linh hồn vỡ vụn theo trái tim còn không nguyên hình hài. Lựa chọn của hắn, ánh sáng của vũ kỹ kia chỉ có một, để lại ánh sáng đó ở lại hoàng cung, bước đi trong tối tăm giữa sa mạc mênh mông.

Lạnh. Tan ra ở trong lòng.

Câu chuyện nho nhỏ thật buồn mà Cie chưa đọc hết, tiếng nhạc cũng vang lên êm ái như vậy, ca từ đẹp một cách ngẫu nhiên sao mà trùng hợp đến lạ lùng. Cái buồn man mác lắng xuống trong lòng một chút, vỡ ra mảnh nhỏ. Cie tự hỏi kết thúc cuối cùng sẽ thế nào, bồn chồn nhưng thằng nhóc không thắc mắc. Những câu chuyện hay thường bao giờ cũng u uẩn như cách duy nhất lắng sâu vào lòng người, một nốt kết êm dịu vẹn tròn một khoá nhạc.

Thực ra Cie cũng rất muốn đọc đến kết câu chuyện đó, thằng nhóc tự hỏi ánh sáng sẽ rời bỏ người vũ kỹ kia mà đi hay quay về với anh ta. Cũng có thể bóng tối sẽ đeo đuổi dai dẳng cả đời như tên khách trọ khó chịu. Thế vì sao thằng nhóc bồn chồn nhưng không thắc mắc? Bởi vì Cie tin vào những thứ kiểu như nhăn nhó vì đau thì nó cũng không hết, thành thử nếu thắc mắc mà không tìm được giải đáp thì nó sẽ bỏ qua như chưa từng thắc mắc, điều này lý giải tại sao thằng nhóc dưới bất kỳ hoàn cảnh nào nét mặt cũng đơ như một cây cơ. (Chứ không người viết đang vin vào điều này để bào chữa cho đám cơ mặt bất động thường xuyên của thằng nhỏ, nó sẽ rất biểu cảm với những việc cần biểu cảm, chẳng qua ít ai thấy được lúc đó của nó thôi.)

Nói nôm na ra, không phải Cie không muốn đọc hay không tò mò để đọc mà là thằng nhóc KHÔNG THỂ. Lý do đơn giản bởi cuốn sách đó mấy giây trước còn nằm trên tay Cie khi thằng nhóc ở cùng Greenie phơi nắng trên boong tàu, mấy giây sau đã trong miệng Tauryl, bị con vật vừa mới trồi lên nhai ngấu nghiến một cách thỏa mãn mà nuốt xuống.

Thành thử đừng hỏi nguyên nhân nữa, Cie đã ném thắc mắc của nó khỏi boong tàu từ lúc đó rồi.

Xuống khỏi tàu, Cie nhìn thấy cả một đám người đang thả câu. Ánh mắt nó dao động bởi cảm giác kỳ lạ, kỳ lạ là vì không một ai có mồi, mà có thì cũng rất ít người câu cá. Thằng nhóc thấy người ta câu vịt cơ, mà chẳng phải đám sinh vật chân màng, vịt họ câu thậm chí còn chẳng có chân, nhưng kêu thì có đấy. Cả một đám vịt cao su dạng bỏ bồn tắm, màu vàng ươm bị ai đó thả lều bều trên sông, bóp vào chắc sẽ kêu chít chít hay một âm tượng thanh đại loại vậy rồi. Greenie trong lòng đứa nhóc cựa quậy nhè nhẹ. Đã nói Greenie thường rất chịu cho Cie ôm, nhưng không có nghĩa con bò không từng giãy ra, tựa lúc này dường như ngó thấy bóng cá nơi mặt nước bên dưới, liền co mình quẫy quẫy cho thằng nhóc biết mình muốn xuống. Đứng từ trên bờ Cie thả tùm cho con bò xuống đáy nước sâu phải đến vài mét, một hành động nghe có vẻ bạo lực nhưng chẳng xi nhê gì với sinh vật, thả từ độ cao vậy Greenie còn thích thú lặn một hơi mất tăm, hồi lâu sau mới trồi lên ở vị trí cách bờ vài chục mét. Nước ở hải cảng trong hơn biển, hẳn con vật thích hơn nhiều.

Ngó con bò một hồi, Cie bất ngờ nghe một tiếng thở vang lên từ sau nó, liền quay lại thì bên cạnh là một tiếng nước văng rõ to. Thằng nhóc đã quá quen với âm thở cố ý để người đằng trước quay lại thì càng rõ hơn tiếng tùm kia, chắc chắn phải là một thứ to lớn, và thích nước đến sẵn sàng nhảy xuống không do dự. Tauryl.

Và Ravan đang mỉm cười phía sau.

“Greenie đi chơi rồi hả?” Vòng tay bên eo Cie siết nhẹ kéo thằng nhóc tựa vào mình, Ravan để một hơi thở lan qua tai đứa nhóc, mơn man dìu dịu như ánh hoàng hôn sắp tắt mà hỏi tiếp. “Vào trấn ăn, ta đói rồi.”

“Còn Greenie…” Cie do dự nhìn con bò biển đang vô tư ngụp lặng, ngó thấy bóng Tauryl tiến về phía mình vội quẫy đuôi bơi mất dạng. Con bò của Ravan hẳn dòm được Greenie bên dưới mới nhảy xuống, còn lý do vụ thích nước chắc chỉ phân nửa.

“Có Tauryl rồi.” Người kia nói rồi hôn nhẹ lên vành tai Cie, cánh tay bên dưới cũng siết chặt hơn, ôm cơ thể gầy mảnh kia vào lòng. Gió thoảng qua bến cảng lúc nhập nhoạng thổi đi chút gió nóng, cũng không nóng bằng cảm giác bờ môi kia chạm lên.

“…vậy chút nữa quay lại?”

Đứa nhóc ngẩng lên hỏi, nhận được một cái gật đầu khe khẽ, sau đó mới lặng bước cùng rời đi.

- oOo -

Khi đứa nhóc quay lại thì bến cảng đã trở về nhập nhoạng khi ánh dương tắt hẳn. Ven theo nơi Cie đứng lác đác một vài bóng người câu cá, từng ánh đèn một bắt đầu sáng lên xua đi cái tù mù của một vùng thị trấn ven biển, soi ra cả vạt biển tối đen với những tiếng quẫy nước của hai con bò biển.

Tauryl vừa nhác thấy bóng Ravan đã vội vã bơi vào với vẻ mặt phởn chí ngàn năm không đổi của nó mang theo một cái lon, để Greenie (có vẻ) sau một hồi bị dí một phút bình yên mà lườn lượn mặt nước. Con vật ngụp lặn mỗi lúc một gần bờ, có vẻ cũng biết Cie đang chờ mà không nấn ná nữa, song trong một thoáng định bơi về, chẳng hiểu vì sao Greenie đổi ý, lại quay ngoắt về một hướng khác hẳn bơi đi xa khuất khỏi vùng sáng của đèn.

Nghe tiếng kêu bực tức cách đó không xa, Cie chẳng hiểu vì lý do gì thôi thúc tự nhiên bước lại, liền thấy con bò biển của thằng nhóc cắn ngang thân một con cá miệng dính dây câu đứt, đuôi quẫy quẫy đứng nước trước mặt một thanh niên tóc nâu người bật ngửa ra sau đang loạng choạng ngồi dậy…

#21. Đôi cánh Icarus:

Sáng hôm đó Eicar đến thăm Cie.

Thằng nhóc chỉ vừa thức dậy trong lòng Ravan, mắt mở còn chưa hết đã nghe con khủng rong kêu một tiếng kreck vang dội, âm của nó kỳ thực chói tai hơn thể gì hết, là nỗi ám ảnh cho thính giác siêu nhạy của Ravan khiến hắn ôm tai khó chịu cũng ngồi lên ngay sau đó. Nơi này rất xa Mini Garden, thằng nhóc biết, nhưng với sải cánh dài ba mươi mét đó Eicar chỉ cần trải cánh chừng chục phút là tới, dễ dàng bám theo cả hai đến bất cứ đâu nó muốn. Đôi lúc Cie còn tự hỏi liệu Eicar đã bay vòng hết hành tinh này chưa, con khủng long bay nhanh vậy cơ mà, sải cánh lớn khiến nó tiết kiệm năng lượng không cần đập nhiều. Lớp màng dang rộng được gió nâng lên chạm đến bầu trời, sẽ đưa con vật đến bất kỳ nơi đâu nó muốn, trừ vầng dương chói lọi trên kia.

Mặt trời…

Cie vuốt ve cái mỏ dài của khủng long khi nó vươn tới như một đôi đũa gắp cái chăn khỏi thằng nhóc, và Cie chưa kịp mặc gì đương nhiên sẽ theo phản xạ tóm cái chăn lại. Phần Ravan cứng rắn hơn, gỡ cái mỏ khủng long khỏi cái chăn đẩy ra, giờ chưa phải lúc đùa, thằng nhóc nghe Ravan nói vậy, trước khi đứng xuống khỏi giường.

Eicar thường tới thăm Cie khi nó có hứng chở người, nhưng hôm nay thằng nhóc lại không thích bay, chỉ vuốt ve khẽ con khủng long rồi bước tới ôm Greenie lên rời khỏi phòng. Cie nghe tiếng Eicar kêu phía sau nhưng không quay lại, thực sự hôm nay có nhiều chuyện để làm hơn bay, và thú cưng thì không thể lúc nào cũng chiều ý nó được. Greenie sau này lớn chút cũng đến lúc uốn nắn, chứ không phải cưng chiều quá độ như Ravan hay xoa đầu thằng nhóc nói đâu.

“Cie, hôm nay không đi cùng Eicar?” Người kia nói khi bước theo Cie, cùng tiếng lạch bạch của Tauryl phía sau. “Con khủng long có vẻ nhớ nhóc.”

“Không. Tôi đi câu.”

“Câu? Nhóc thích câu từ khi nào vậy?”

“Câu cá cho Greenie, hôm nay hết cá dự trữ rồi.” Thằng nhóc cất tiếng khi đi ngang với lấy cái cần câu trong góc. Cần câu này hôm qua lấy ở trên tàu, Shanks nói dành cho ai muốn câu cá và hoàn toàn không tính phí miễn đừng ai lấy hai cái cho mình vì người khác sẽ thiếu. Thằng nhóc chỉ cần nghe đến đó là đủ và mượn tạm một cái, khi nào xong sẽ trả lại.

“Ta đi với nhóc.” Người kia cất tiếng rồi bước lên song hành với Cie, con bò biển dưới chân hắn cũng vậy.

Ngồi câu cá và suy nghĩ vẩn vơ, Cie ngước lên nhìn trời chợt nhận ra khó có thể thấy vầng dương sáng rực trên đó lúc này, hôm nay tuyết rơi. Cũng vì rất lạnh nên thằng nhóc khoác thêm một tấm áo dày và lại đắm mình trong suy nghĩ. Chuyện mặt trời và đôi cánh lúc sáng làm nó nhớ đến quyển sách từng đọc cách đây không lâu, một quyển dường như rất mỏng dành cho thiếu nhi, còn có tranh minh họa, dù thì Cie nhớ đến hình tượng đôi cánh nhiều hơn là câu chuyện, chuyện về đôi cánh của Icarus.

Chuyện kể rằng theo một thông lệ cứ chín năm một lần, Athens phải gửi mười bốn thanh niên cho vua Minos để cử đi canh gác Minotaur, con quái vật nửa người nửa bò đang bị giam cầm ở mê cung của nhà vua. Lần đó Theseus, hoàng tử nhỏ nhất của Athens tình nguyện đi cùng mười bốn thanh niên để giết chết Minotaur, nhưng đó hầu như chỉ là một phương cách để tự sát và chết nhanh hơn, họ sẽ chết ngay khi vừa giáp mặt Theseus chứ đừng nói là hạ được con quái. Dù vậy, con gái Vua Minos yêu Theseus nên đã giúp Theseus lập kế hoạch giết chết Minotaur và thoát khỏi mê cung.

Khi vua Minos nghe tin, hắn đã thét bảo quân lính của mình, nhất định Daedalus đã giúp đỡ Theseus trốn thoát, vì chỉ có ông ta biết rõ cấu trúc mê cung. Lập tức lệnh cho người mang Daedalus và con trai ông là Icarus vào tháp nhốt lại. Buộc hai người phải bị cầm tù mãi mãi. Nhưng Daedalus, kiến trúc sư vĩ đại đã dựng nên mê cung đó không mất đi hy vọng dù bản thân bị giam cầm trong tháp tối tăm. Ông tự nhủ Minos không thể bỏ tù được tâm trí mình, và tự lập ra một kế hoạch thoát thân.

"Dù chúng ta có rời khỏi tháp này, Vua Minos cũng sẽ tìm thấy chúng ta và nhốt chúng ta lại lần nữa," Icarus nói với cha. "Chúng ta cũng không thể ra đi bằng tàu, vì tất cả các tàu đều được lính tuần tra kiểm soát gắt gao trước khi họ đi."

"Còn một cách khác cho chúng ta," Daedalus đáp. "Bầu trời! Nếu chúng ta biết bay, họ không bao giờ đuổi theo chúng ta được."

"Bay!" Người thanh niên phát biểu dè dặt. "Chỉ chim mới có thể bay. Con người không bao giờ làm được điều đó."

"Nhưng chúng ta có thể học từ những con chim," Daedalus nói. "Hãy theo cha lên mái nhà."

Icarus nghe theo cha, và cùng học những con chim bay gần đó.

"Nếu chúng ta có đôi cánh làm bằng lông chim, thì chúng ta cũng có thể bay.” Daedalus cất tiếng bằng sự tự tin và trí thông minh vốn có. “Ta phải bắt những con chim và dùng lông của nó để làm cánh."

Thời gian trôi không bao lâu sau họ có cả bó lông chim đủ màu dù mỗi người chỉ nhổ vài sợi từ mỗi con chim, hoàn toàn không muốn làm tổn hại chúng. Daedalus đặt những lông chim trên sàn nhà, theo kích thước. Cho những sợi lông nhỏ nhất thành một hàng, lông cỡ trung thành một hàng khác chồng lên đó.

Icarus kinh ngạc khi quan sát hình dạng đôi cánh lớn trên tay. "Nhưng cha sẽ kết những cái lông lại với nhau bằng cách nào?" Anh hỏi bằng ánh mắt đầy hoài nghi.

"Một nhà phát minh phải luôn luôn mang theo dụng cụ của mình" Daedalus kéo ra một ống chỉ và một cây kim lớn từ cái túi tả tơi của ông, đáp và bắt đầu khâu những lông chim lớn lại với nhau. Tiếp theo Daedalus lấy ra một thanh sáp nung chảy nó ra để kết những lông chim nhỏ với cái to. Khi làm xong, ông đã nâng lên hạ xuống những khớp cánh nhân tạo để chúng trở nên mềm mại như cánh chim thực sự. Buộc đôi cánh lên trên cánh tay, mỗi cử động của Daedalus thì đôi cánh kia cũng cử động theo. Và cuối cùng, Daedalus kết những cái lông nhỏ cho đôi cánh của Icarus, chỉ còn đợi ngày trốn thoát.

"Cha sẽ bay trước," Daedalus nói vào một buổi sáng khi mọi người vẫn còn chìm trong giấc ngủ. Ông dang rộng đôi cánh của mình, vỗ và bay lên trên tháp. Bay cao, lướt lên sà xuống và bay vòng quanh khiến Icarus nhìn theo không khỏi bồn chồn đến độ phải phấn khởi hét lên "Cho con bay với, Cha! Cho con bay nữa!"

"Đến đây," Daedalus gọi. "Đôi cánh bay rất tốt, cảm giác thật kỳ diệu."

Icarus vỗ mạnh đôi cánh của mình. Anh cũng bay cao và lướt vòng quanh trên ngọn tháp, lao vào trong bầu trời. "Quay lại đây!" Daedalus gọi ở phía sau.

Từ đó mỗi buổi sáng, hai cha con đều dậy sớm tập bay, Icarus mạo hiểm bay ra xa thậm chí có lúc còn khỏi vùng tháp dù Daedalus luôn nghiêm khắc răn dạy anh. "Con phải vâng lời cha, vì bay là một việc khó khăn. Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành và với mọi sự thông minh nhanh nhạy con phải làm đúng theo hướng dẫn của cha."

"Ồ, bay thì dễ thôi mà," Icarus đáp. "Con thậm chí có thể nhắm mắt để bay nữa kia."

"Đừng bao giờ làm thế," Daedalus nói. "Con phải bay cẩn thận, từ tốn. Không được quá gần biển, vì những sợi lông của con sẽ trở nên ẩm ướt và nặng nề. Và cũng không được quá cao, gần mặt trời, nó sẽ làm sáp giữ lông chim chảy ra. Con hiểu chưa?"

"Tất nhiên!" Icarus nói nhưng anh chỉ nghe qua loa. Icarus đang bị kích động về chuyến bay, vả lại anh đã chán phải nghe những lời khuyên của cha rồi.

Sáng hôm đó Daedalus và Icarus đeo những cặp cánh lên. Daedalus nhanh chóng cố định thật chắc đôi cánh trên tay của con trai và cất tiếng. "Giờ chúng ta lên đường. Nhớ lời khuyên của cha, cha rất yêu con và cha rất lo cho sự an toàn của con"

Họ vỗ đôi cánh, bay lên trên và tiến vào không trung. Xa xa dưới cánh đồng những nông dân và mục đồng ngước nhìn họ sửng sốt.

Chắc họ nghĩ chúng ta là chúa trời, Icarus tự nghĩ. Anh làm một cú lộn nhào ngoạn mục trên không như thể đôi cánh của mình đang thống trị không trung. Rồi tiếp tục bay theo sau cha cho đến khi thấy biển xanh trả dài bên dưới.

Họ thong thả bay qua hòn đảo của Delos. Nhưng Icarus bắt đầu thiếu kiên nhẫn với việc cứ phải theo sau cha. Anh muốn bay theo ý mình. Đầu tiên, anh ấy nhào xuống về phía biển, làm sao cho càng gần nó càng tốt, và chuyện đôi cánh bị ẩm ướt không xảy ra. Anh ấy lập đi lập lại liên tục trò đó, và thích thú vì luôn là kẻ thắng cuộc.

'Bây giờ ta sẽ chơi trò này với mặt trời!' Anh nghĩ và bắt đầu hướng lên trên, càng lúc càng cao, càng gần mặt trời hơn. Icarus cho rằng sáp sẽ không chảy ra đâu, là do cha quá thận trọng. 'Mình chỉ bay gần thêm tí nữa, cho đến khi ta gần như một phần của mặt trời, lúc đó ta sẽ thấy mình mạnh như thế nào.' Icarus vỗ mạnh đôi cánh cứng cáp của cho đến lúc gần như là dính vào mặt trời, khoảnh khắc anh thấy mình như một vị thần. Thình lình Icarus bị mất độ cao. Xuống, xuống nữa, vì sáp trên đôi cánh đã bị sức nóng của mặt trời làm cho tan chảy, đôi cánh trở nên rách bươm và lông chim rơi vãi khắp nơi, Icarus rơi xuống biển.

Khi Daedalus nhìn lại sau lưng thì không thấy Icarus theo sau ông nữa. "Icarus!" ông hoảng loạn bay khắp nơi tìm con. "Con ở đâu? Icarus!" Nhưng không ai trả lời ông. Daedalus bay điên cuồng, tìm kiếm trong không trung, lên trên và xuống dưới. Cuối cùng phát hiện những lông chim bồng bềnh trên những ngọn sóng ở dưới, và biết rằng con trai của ông sẽ không trở về.

Daedalus chôn Icarus trên một hòn đảo mà ông gọi là Icaria để tưởng nhớ con trai mình. Rồi thất thểu bay đến đảo Sicily, sống nốt quãng đời còn lại ở đấy.

Một câu chuyện buồn với kết thúc bi thảm, tựa như những câu chuyện khác vậy. Cie nhìn xuống chiếc phao khẽ đong đưa, tự hỏi nếu Icarus bay quá sát mặt biển có phải câu chuyện sẽ ngắn đi một đoạn, nhưng kết cục sẽ chẳng khác đi. Tham vọng của Icarus muốn chạm đến bầu trời và khi gần đạt được sẽ không vì cái gì mà thay đổi, cho dù ngày hôm đó có nén lại thì một lúc nào cũng không ngăn được cám dỗ tiếp tục dấn tới.

Cie thì không có tham vọng, thằng nhóc chỉ muốn những ngày bình yên trôi qua như những ngày bình yên khác. Có thể không cần sống lâu, nhưng hạnh phúc, chỉ vậy thôi cũng đủ. Thằng nhóc không hiểu sao từ lúc mọi người trên tàu bắt đầu vào nghề, không khí trên tàu lại đột nhiên thay đổi. Người ta không còn làm những chuyện theo ý họ mà luôn làm vì một mục đích nào đó, giành giật, toan tính… có lẽ Cie không hợp với những chuyện đó, thằng nhóc cũng không chắc mình sẽ sống đủ lâu để nhìn thấy hết.

Sống không lâu, nhưng hạnh phúc.

Cie kéo cần câu lên và nhận ra mình vừa móc trúng một con vịt đồ chơi, bên cạnh thằng nhóc, Greenie sau một hồi bơi lội cũng trồi lên miệng ngậm một con cá hẳn bị con vật dí đến đuối sức không còn vẫy vùng gì được. Bảo câu cho cá cho Greenie, thực sự câu phải con vịt này còn thua cả Greenie tự bắt rồi.

#22. Chuyện băng mỏng, thuyền và vỏ lon:

Cie thực có một linh cảm không hay. Thằng nhóc cảm thấy lạnh đột ngột dù thì trời cũng lạnh lắm, nó co mình trong một tấm áo khoác dày và tự hỏi điều gì đã khiến mùa đông ở đây lạnh đến thế, lạnh đến đông cứng cả mặt hồ khi nó nhìn thấy những cơ số người ba hồi ngồi khoan lỗ, ba hồi thả cần xuống câu thứ bên dưới mặt băng. Có lẽ không có cá đâu, lạnh thế này cá cũng lặn sâu đáy hồ hết rồi ấy.

Ở đây nhìn xuống có thể thấy xuyên qua bên dưới một tầng băng dày là những mảng màu tươi sáng mang dáng dấp một con thuyền đồ chơi, thuyền ư? Ở cái lỗ cách đó không xa nó thấy một cô gái nhỏ tóc xanh màu nước biển câu lên một con thuyền, cạnh bên là một đống thuyền mang dáng dấp tương tự, kèm theo cả vỏ lon, giống thứ Cie câu được ngoài cảng. Quay quất nhìn ngó với hai tay bên trong túi áo khoác lớn trước bụng, Cie nghe thấy giọng trẻ con của đứa nhỏ tóc hồng nói với cây cung của nó.

“Ama à, mình đi tìm hành học làm bánh nha.”

Đứa nhỏ đó dường như tên Naera, lần cuối Cie gặp nó là hồi tụ tập team 4, cũng ôm theo cây cung như vầy nhưng không tự kỷ đến mức nói chuyện với cung. Cie cũng từng nhiều người bảo thằng nhóc tự kỷ, nhưng không từng đến nỗi nói một mình. Nghĩ khác đi, Cie thử tìm cho nó một lý do chính đáng để bào chữa như trẻ con có nhiều tưởng tượng, Naera hẳn phải buồn chán lắm mới vậy. Song nghĩ là nghĩ rồi thôi, Cie tiếp tục đảo mắt đến nơi khác khi nó nghe tiếng đục lỗ ở mặt băng phía Tây. Vị trí đó hồi nãy thằng nhóc đi qua rồi và nhanh chóng rời khỏi khi nhận ra băng có một độ mỏng nguy hiểm. Đi có thể được, ngồi cũng có thể được nhưng rõ ràng đục thì không được. Thế mà thằng nhóc lại thấy cô nàng tóc vàng ánh cam đang loay hoay đục, vẻ tỉ mẩn hiện ra trên đôi mắt đỏ hồng ngọc khi cẩn trọng tạo lỗ vừa đủ để câu cá, nhưng thực sự đó không phải vị trí tốt để câu đâu.

Thằng nhóc bước tới còn chưa kịp cảnh báo, vài giây sau tiếng đục cuối cùng lúc mặt cô gái thoáng lên một vẻ vui mừng thấy băng đã thủng, thì từ chỗ ấy nứt ra từng mảng và vang lên âm crack đáng ngờ trước khi rời khỏi đám còn lại, nhanh chóng chìm xuống. Khiến người trên đó cũng chìm theo, rơi xuống mặt nước tê cóng khi mà tuyết vẫn rơi phất phơ xung quanh.

Rõ ràng rất lạnh, vài giây nữa mà thằng nhóc không kéo lên sẽ đóng băng mất.

Dưới chân Cie sau khi cứu người, là một vỏ lon văng theo độ dập dềnh của sóng nước nằm lăn lóc bên cạnh.

#23. Leo núi và vài chuyện linh tinh:

Bốn ngọn núi với phần đỉnh bằng phẳng có thể thấy rõ được ngay từ dưới chân núi hoàn toàn nổi bật giữa nền trời xanh thẳm, khi sắc trắng của nó đôi khi trùng màu với mây, dù xét với sự bồng bềnh trôi nổi, vẫn có thể dễ dàng phân biệt. Giống hình dáng một cái ly úp ngược, Cie nheo mắt nhìn lên, hoặc mấy cái bánh Flan thằng nhóc ăn trên tàu, hơi hơi vậy. Luồn sâu hai tay vào túi tránh khỏi cái lạnh, bên người Cie bây giờ không phải Greenie như mọi khi nên thằng nhóc có thể tự do đút túi áo khoác để giữ ấm. Ravan nói con vật có thể nhiễm lạnh khi lên đây, động vật nhiệt đới không hợp với không khí hàn đới nên thằng nhóc đành gửi nó lại dưới cảng với sự bất bình tuyệt đối của con bò khi bị phó thác cho Tauryl. Có lẽ như vậy sẽ tốt hơn, Cie nhíu mày giữ bản thân khỏi cái hắt xì bất ngờ ập tới, cảm thấy càng đến gần chân núi nơi đây càng lạnh, dường như là nơi lạnh nhất trên đảo. Ngó sang Ravan bên cạnh hoàn toàn bình thường, thằng nhóc tự hỏi hắn có thể chịu được đến nhiệt độ giảm tối thiểu bao nhiêu. Song lắc đầu xua tan ý đó, đứa nhóc chuyển sang tưởng tượng về tòa lâu đài bí ẩn trên kia trước khi đặt bước chân đầu tiên đi sâu vào dãy núi.

-- oOo --

Khi Cie tới, Greenie đang ngậm một con cá mồm mắc vào mảnh dây cước đứt, còn trước mặt nó là người thanh niên ôm cần câu vừa mất đà bật ngửa ra sau. Hẳn nó đã giành giật con cá với người này và khiến cậu ta mất đà, bây giờ lồm cồm leo lên bến cảng bằng vẻ mặt tỉnh hết sức của bò biển, chẳng mảy may quan tâm rắc rối vừa gây ra.

Người kia ngã tung mình vào tuyết, tuyết phủ lên khắp người cậu ta, lên cổ, lên ngực áo, bám vào y phục, len vào từng thớ da thịt không bị quần áo che phủ trong khí trời nhập nhoạng tối. Hẳn là rất lạnh nên mới chống tay đứng dậy ngay rồi phủi phủi, người thanh niên đi tới định đá Greenie một cái, ngờ đâu con vật bị hất đuôi vào chân trụ khiến cậu lần nữa bật ngửa xuống nền tuyết, lần này chắc chắn không dễ chịu rồi.

‘Đoàng!’

Một tiếng súng vang lên theo tốc độ đạn, trong tích tắc của cơn nóng giận, người thanh niên rút đã súng chĩa thằng vào đầu Greenie định bắn ngay lúc Cie bước tới. Thằng nhóc không nghĩ viên đạn sẽ lao đi nhanh vậy, khi bất cứ ai cũng chưa kịp định thần. Ánh đỏ nháng lên một trăm trăm giây, âm của tuyết đỡ lấy vật vừa rơi xuống khi người đó kia quay lại nhìn Cie.

Và nhận ra tiếng súng kia chẳng phải của mình.

“Xin lỗi nhưng con bò biển đó là của tôi, nếu nó có làm gì tôi sẽ bồi thường cho cậu."

Hạ khẩu FN FNP-9 xuống, Cie cất tiếng khi bước về phía con bò biển. Rút súng ở khoảng thời gian ngắn vậy mà bắn không do dự, tiếng súng rõ ràng của Cie còn viên đạn sướt qua khẩu súng nơi người kia khiến cậu ta theo chấn động truyền vào tay (dường như đang bị thương) phải buông, để tuyết vun lên nơi hung khí rơi xuống. Nhặt lấy vũ khí trong nửa phút còn lại, người kia bằng ngón tay miết nhẹ nơi vết xước gây ra bởi viên đạn rồi nhìn thằng nhóc, nhưng không nói một lời, chỉ lẳng lặng bỏ đi trên đám âm lẹp xẹp gót giày lún xuống nền tuyết. Phản ứng hoàn toàn không giống với bất kỳ ai trước đây thằng nhóc từng gặp.

“Chuyện gì vậy?” Ravan cất tiếng phía sau thằng nhóc, hắn cũng vừa đi tới khi nãy, nhưng không cùng với Tauryl. Con bò dường như dấm dẳng lếch thếch theo người thanh niên tóc nâu, quẳng lại hết mấy thứ nó mang về với vẻ bực tức, giống như sắp gây sự với cậu ta đến nơi. Xét cho cùng Greenie cũng là cưng cưng của nó, Tauryl sẽ không để ai “tổn thương” Greenie mà đi dễ dàng vậy, dù rằng bò biển bé con của Cie chưa bị đụng gì đến mẩu đuôi, chỉ có thanh niên kia lãnh đủ từ đầu chí cuối.

“Greenie làm phiền người ta. Cũng không có gì.” Cie đáp, thằng nhóc cất khẩu súng vào người đã từ nãy và giờ toàn tâm toàn ý ôm lấy con bò ngang ngược của mình, dĩ nhiên không lời nào la rầy nó cả.

“Nhóc không sao chứ?”

“Là tôi bắn người ta mà?”

Đôi mắt hai màu ngước lên nhìn hắn, lộ ra một tia khó hiểu khi cánh tay rắn chắc từ sau ôm chặt đứa nhỏ vào người, vòng qua ôm cả bò biển bé con, không để tâm mấy âm từ phía xa Tauryl ‘giải quyết’ với địch thủ của nó, chỉ lẳng lặng siết nhẹ.

Câu hỏi cuối đã thay cho lời đáp không sao rồi mà…?

-- oOo --

Ngáp khẽ một cái rồi dụi mắt, Cie nhớ lúc sớm tinh mơ đi ngang tờ lịch ngó thấy hôm nay đã là tag 141, trải qua một trăm bốn mươi mốt tag kể từ ngày đầu tiên Journey of Dream khởi hành. Gặm nốt cái bánh mì khô khốc, Cie thả ánh nhìn vô định xuống làn nước xanh trong trẻo, lắc đầu nhớ lại mấy chuyện nho nhỏ tỉ như hôm qua thằng nhóc câu ở hồ băng cứu vài người, hôm trước đó nữa lùm xùm chút đỉnh ở hải cảng mà nghiêm trọng đỉnh điểm là bản thân đã rút súng. Ngó bóng Greenie ngụp lặn phía xa, Cie gói gói miếng giấy bọc bánh lại thành một cục bên cạnh, đảo mắt xuống sóng nước khẽ xao động nơi cái phao nổi bềnh bồng. Thực ra nghĩ vậy chứ Cie không cho đó là quyết định vội vàng hay muốn thay đổi gì, người ta nói "Tiên hạ thủ vi cường. Hậu thủ vi tai ương". Nó không phải kẻ mạnh hay muốn tỏ vẻ, Cie chẳng qua muốn tránh điều xấu nhất cho Greenie, khi luồng hắc khí bừng bừng phát ra từ thanh niên kia dần ám lên khẩu súng người đó cầm, ngón tay từ tốn co lại cho thấy điều chẳng lành dù chưa chắc khẩu súng đã tháo khóa an toàn. Thời gian gấp gáp không cho thằng nhóc một giây để suy nghĩ, buộc người buông súng cũng bằng súng là hành vi tự vệ tối thiểu của thằng nhóc, xét tới nó chưa kích động đến bắn người đã là quá bình tĩnh rồi, một đứa trẻ luôn trầm tính như vậy.

Nổi lên khỏi mặt nước gián đoạn dòng suy nghĩ của Cie, Greenie từ tốn bơi về phía thằng nhóc mà quẳng lên bờ một vỏ lon rỗng, đoạn lại ngụp lặn kiếm cá. Con bò nhỏ có vẻ vui hơn thường ngày vì tách được khỏi Tauryl, dù mặt nó vẫn vậy. Kỳ thực thời gian càng trôi Greenie càng chẳng thân hơn được tí nào với con bò nhà Ravan, hay phải nói làm sao người ta có thể thân nổi với đứa lúc nào cũng cố tình ôm mình đến ngộp thở. Phản ứng của Greenie thế là bình thường, bởi đến Ravan còn không chịu được mỗi lần con vật ôm cứng hắn. Điều may mắn duy nhất ở đây là ngoài nũng nịu đòi Cie nựng, Tauryl hoàn toàn không thể hiện cử chỉ thân mật nào khác với thằng nhóc, không thì cũng đến gãy lưng Cie mất nếu nó cứ đòi trèo lên người đứa nhỏ như vậy. Mà dám trước khi con vật làm được thế, Ravan đã tống tiễn nó đi rồi.

Cho tay vào cái túi trước bụng để giữ ấm, Cie vô tình chạm phải thứ gì cưng cứng, liền tiện tay lôi ra. Nó nhìn xuống vật nho nhỏ góc cạnh mang màu trắng thuần, tiếp tục kéo nốt dám dây nhợ rối nùi bên trong khỏi áo. Là headphone, và cái mp3 mà hôm qua Ravan ném cho thằng nhóc. Đây là thứ mang về từ chuyến du hành lần trước, Cie bỏ nó trong túi áo khoác rồi quên hẳn đến khi Ravan mang đi giặt và người chỗ dịch vụ trả lại cho hắn.

Máy nghe nhạc… Cie miết nhẹ lên màn hình nho nhỏ, bố cục lệch một bên là biểu tượng năm hình mũi tên trên mặt cảm ứng phẳng lì, hoàn toàn tách biệt với màn hình, bên hông bao gồm phím nguồn, cổng usb và giắt cắm phone. Cie lơ đãng đẩy nút nguồn bật lên, ánh đèn mỏng manh hắt lên giữa ban ngày cũng không khác mấy bình thường. Kích cỡ thứ này thật nhỏ, nhưng dựa trên dữ liệu bên trong, nó lưu trữ khoảng 900 bài hát khác nhau ở nhiều ngôn ngữ, ký hiệu pin vẫn còn đầy, không chắc sẽ nghe được bao lâu trước khi hết hoàn toàn. Gắn headphone lên tai, Cie bấm phát một bản bất kỳ, đối với thứ công nghệ từ thế giới khác này, đứa nhóc kể ra cũng từng dùng qua không ít lần, nhưng nói về rành rẽ thì không hẳn. Nhạc… đã vang lên rồi.

Chất giọng ấm chạy theo một tiết tấu nhanh vang lên bên tai Cie khi thằng nhóc ấn như lướt trên mặt cảm ứng lạnh lẽo bị giảm nhiệt bởi khí trời. Đây rõ là một thiết bị với giao diện đơn giản hẳn so với đám smartphone trước kia thằng nhóc thấy. Mà hồi đó Cie cũng sử dụng qua một cái để liên lạc ấy chứ, thời điểm đi điều tra… thôi quên đi. Đứa nhỏ sau khi check một hồi cũng ngừng lại, ánh mắt dõi theo chiếc phao bồng bềnh trên làn nước băng giá, lẳng lặng tiếp thu ca từ kia vào tai.

Ah…

Môi Cie gần như bật ra một âm bất ngờ, gián đoạn cả giai điệu bên tai khi gò má nhận lấy cái lạnh buốt từ bàn tay vừa áp lên truyền sang. Cie biết rất rõ bàn tay này, bàn tay to lớn thường đỡ lấy nó mang về giường khi đôi mi đứa nhỏ rũ xuống, bàn tay vuốt lại mái tóc vàng hoe vén vào tai gọn lại, bàn tay nâng đỡ, ôm lấy, dịu dàng khi thằng nhóc mệt mỏi cần một điểm tựa. Nhưng hầu như… thật hiếm khi Cie thừa nhận bàn tay đó. Bàn tay của Sy Ravan hắn, vậy mà lúc này lại áp má vào lâu hơn chút, chủ động lấy đi chút giảm nhiệt kia.

“Kuo!”

Tauryl kêu lên trước khi chủ nhân kịp lên tiếng, một tiếng kêu phá hỏng hoàn toàn không khí lãng đãng êm dịu, như lời xác định sự tồn tại của bản thân còn sống sờ sờ chứ chẳng phải củ khoai. Con vật chí thú nhảy xuống nước khi nhác thấy bóng Greenie. Cie từ đây có thể nhìn rõ bò biển của thằng nhóc đã đôi chút giật mình khi thấy Tauryl và sau đó, dường như lập tức, tẩu thoát khỏi con bò to khủng bố bằng động tác quẫy đuôi tốc biến, cố hết sức né khỏi trường hợp bị thứ mặt hăm hở phởn đời kia bấu chặt mang vào bờ.

“Nghe nhạc?” Ravan cất giọng, kéo một bên tai nghe khỏi tóc đứa nhỏ, âm lượng lớn từ nãy giờ khiến một ít tiếng xập xình thoát ra ngoài.

Baby can u feel me?
Baby can u feel me?
U're mah HeartBreaker!
I love mah HeartBreaker!
Please, please don't love me
I'm ur HeartBreaker...

Bài hát khi nãy chưa dứt, không hợp với hoàn cảnh lúc này chút nào.

“Imma Hearbreaker.” Lời ngắn ngủi từ môi đứa trẻ thoát ra, tuyết đong đầy trong đôi mắt hai màu tĩnh lặng giấu đi sắc trắng tinh khôi.

“Hm?”

“Tên bài đó. Trong này hiển thị.” Ngón tay thanh mảnh lạc lên màn hình bật sáng, nơi dòng chữ chạy ngang, đáp.

“Không đâu.” Ravan xoa đầu đứa nhỏ, mỉm cười không hiểu là có ý gì, giống như nói chỉ cho có vậy thôi, rồi bất chợt đổi chủ đề. “Leo núi không? Nghe nói trên đỉnh băng quanh năm có lâu đài tuyết.”

“Lâu đài?”

“Lâu đài hoàng cung xứ Drum.”

Cie nghe loáng thoáng từ lúc còn trên tàu điểm đến tiếp đó là Drum, một đảo quốc quanh năm chìm trong tuyết, và giờ thì thằng nhóc ở đây, với một lời rủ rê leo núi. Dù sao Cie lâu rồi không leo núi và cũng từ sau “biến cố” đó đã chẳng trở về lâu đài vương quốc nó lần nào. Đôi lúc đi thăm thú một chút thay vì ngồi bó gối một chỗ cũng là ý hay.

Ngó thấy cái gật đầu của Cie, Ravan kéo thằng nhóc đứng dậy rồi cất tiếng gọi Tauryl. Con bò vẫn đang hăng đuổi Greenie ngoài kia, trên đường bơi hất cả đám lon cùng vịt văng tứ tung. Nếu chẳng phải Ravan kiên nhẫn gọi đến lần thứ ba, nó chắc cũng không nghe thấy.

“Kuo!” Con bò đáp lại, kết thúc trò rượt đuổi của mình bằng một cái phất đuôi bắn tới chỗ Greenie bắt “đứa trẻ” kia về với nó, suốt cả quãng thời gian sau ôm cứng không buông, liền rất nhanh vào bờ quẳng Greenie còn ướt sũng cho Cie đỡ lấy. Rất tự tin thằng nhóc sẽ bắt được, ném đi không hề nhân nhượng.

Mà dù Cie có không đỡ được Greenie cũng chả sao, con nhà võ mà.

“Đi thôi, giờ đi chừng chập tối là tới nơi.” Ravan cất tiếng, ánh mắt hướng lên năm ngọn núi cao sững dường như dựng đứng.

Tuyệt tác tạo hóa của thiên nhiên, không phải con đường lý tưởng cho con người.

Chắc vậy rồi.

#24. Long time no see:

Cie cảm thấy mình đã ngủ rất lâu, đứa trẻ mở đôi mắt còn đượm cảm giác xa lạ sau một giấc mơ dài trở ra nhìn trời. Không, thứ Cie nhìn thấy đầu tiên là Ravan, và xa xa đằng sau là lũ bò biển đang nghịch ngợm đám giấy màu. Nhìn quanh, đứa nhỏ nhớ ra mình đã ở thị trấn này một thời gian khá lâu rồi, chẳng qua nó không nhớ là bao lâu, chỉ đủ để (lẽ ra) cảm thấy quen thuộc nhưng sao vẫn còn thứ gì đó không ổn. Ngước đôi mắt hai màu lên chỗ hắn, Cie nhìn thấy đồng tử màu rừng kia cũng đang nhìn mình, bàn tay đưa lên xoa đầu nó nhè nhẹ như với một con mèo nhỏ, dịu dàng vuốt xuống mấy sợi tóc tơ còn dựng lên lòa xòa. Nó vô thức dụi dụi vào hơi ấm kia, đúng là giống như mèo con thật, chỉ không có kêu meo thôi, Cie nghe người đó nói “Chào buổi sáng, Cie.” cũng gật đầu đáp lại, ngoan ngoãn như lúc nào.

“Kuo!”

Tauryl nhìn thấy Cie vừa bước ra khỏi nhà tắm liền lết đuôi bò lại, miệng ngậm một mảnh giấy màu vui mừng kêu rồi dụi dụi vào chân đứa nhỏ. Greenie thì vẫn ở đó, con vật không quá vồ vập với Cie, bò nhỏ chỉ ngóng đầu lên ngó chủ nhân một cái rồi trở xuống lại cặm cụi xé giấy như công việc nghiêm túc của mình, làm rác thêm cho căn phòng hẳn là một công việc nghiêm túc đối với nó.

“Cái gì vậy?” Cie nhận lấy giấy màu thả vào tay mình, mở miệng hỏi Ravan bằng ánh nhìn trong veo lơ đãng.

“Giấy màu, để làm lồng đèn trung thu.” Người kia mỉm cười.

“Trung thu?”

"Là một lễ hội vào đêm trăng tròn. Nhóc chưa đi bao giờ sao?"

Cie lắc đầu, như một điều đương nhiên mà những đứa trẻ quen lăn lóc nơi chiến trường sẽ không biết.

"Vậy lần này chúng ta sẽ đi." Ravan vỗ nhẹ lên gò má mềm mại của Cie, kéo tay đứa nhỏ dắt khỏi phòng, quên cả hai con bò biển lại bên trong khiến Tauryl kêu lên, chỉ đến lúc Ravan dặn lại một câu mới đáp nhỏ nhẹ bằng giọng bò biển buồn thiu. Ravan chờ cho con bò im hắn, quay lại nói Cie. “Đã đói chưa? Ăn sáng rồi đi.”

-- oOo --

Nhà trọ này có gian phòng ăn không quá lớn, chỉ đủ ấm cúng theo phong cách phương tây là chủ yếu. Bàn ghế mọi thứ đều làm bằng gỗ, phủ lên một lớp khăn trải sọc caro xanh trắng nhìn rất bắt mắt, buổi sáng nhộn nhịp cũng không còn nhiều chỗ, chỉ còn đúng một bàn cạnh cửa sổ, và rất nắng nên hầu như mọi người đều tránh ngồi.

“Cie, ngồi chỗ đó nhé? Xích vào trong sẽ không bị nắng.” Hắn chỉ, trước khi quay bước về chỗ chủ nhà trọ, kể ra đó là chỗ duy nhất nhận món khách gọi, đông thế tự gọi sẽ nhanh hơn chờ nhân viên, cũng không quên ném lại một câu. “Vậy tới đó ngồi, đợi ta một chút.”

Một chút của Ravan hẳn không lâu, chẳng qua Cie chỉ vừa ngồi xuống, đã nghe một tiếng người nói chuyện dường như nhắm đến mình, đúng hơn, nhắm đến cái bàn bốn ghế mà thằng nhóc đang ngồi.

“Đông vãi, bảo xuống sớm chút là có chỗ rồi thấy không?!” Giọng con trai cất lên đầy trách móc, có vẻ nói với một ai đó đi cùng. Đó hẳn phải là nữ, vì mới sở hữu giọng nữ, dù cũng lạnh lùng không kém đàn ông con trai.

“Cũng vậy thôi. Đừng có đổ thừa vì anh dậy muộn.”

“Cô chẳng biết gì hết. Ngủ nướng là một nghệ thuật, mà người ngủ nướng là nghệ sĩ. Mà quên đi, bàn này còn chỗ, xin ngồi chung chắc không sao đâu.”

“Tùy, sao cũng được.”

“Ê này…” Bàn tay đặt lên vai Cie day nhẹ cốt để thằng nhóc quay lại. “Ể… mặt sao quen dữ bay.”

Người kia nhíu mày, cúi mặt thấp xuống chỗ dòm một lúc rồi trợn mắt như bật ra điều gì liền reo lên. “À, cái hồi đẩy rớt… không, là ân nhân cứu mạng hồi lũ lụt.” Nói dở liền sửa lại ngay, thanh niên tóc nâu sau đó giơ bàn tay đến trước mặt Cie, nở ra một nụ cười xã giao trước khi tự giới thiệu bản thân. “Tôi là Jun, hồi lũ lụt chúng ta gặp rồi.”

Lẽ ra thì chuyện xa lắc xa lơ không ai nhớ nổi, nhưng nhắc đến lũ lụt là kéo về một đống chuyện không hay nên thằng nhóc dù không muốn nhớ vẫn ám ảnh đến từng sợi neuron thần kinh một. Đầu óc lớ mớ buổi sáng lập tức bật ra chuỗi ký ức không mấy hay ho, skip một chút tua tới chuyện vớt hai kẻ chết trôi lên bè. Một hai kẻ đó, chính là người này đây. Jun, như cậu ta vừa giới thiệu.

“Cielo Rosso.” Cie đưa tay đáp lại.

“Vì đông quá, bọn tôi có thể mượn chỗ này ngồi được không?” Jun cất tiếng sau cái bắt tay, đồng thời chỉ vào người đứng sau. Đó là một cô gái tầm tuổi cả hai, mắt đen, tóc đen, gương mặt cũng lạnh lùng ít biểu cảm như thằng nhóc vậy. Rimika Kiran. Cie từng gặp người này hồi ở Logue Town, lúc thử kiếm cho Ippon Matsu trên núi tuyết, hồi ức đánh sói trong rừng giờ cũng cần khai quật, qua lâu lắm rồi mà. “Cũng nhanh thôi, sau đó còn đi kiếm bột làm ba cái bánh ba xàm ba láp gì đó nữa, ờ, chơi trung thu.” Đoạn cúi xuống nói nhỏ vào tai Cie vẻ đầy phiền não. “Cô ta thích, cậu biết đấy, phụ nữ mà.”

Thực ra chẳng cần nghe hết câu Cie cũng gật đầu, thằng nhóc không phiền trường hợp thêm ai ngồi chung đi chăng nữa, là một người hay một trăm người, nếu đủ chỗ. Đơn giản vì nó không quan tâm. Cie cũng chẳng vội phân tích xem câu nói kia có thật không, nhưng xét cho cùng gương mặt lạnh nhạt đó, Kiran có lẽ cũng không mấy hứng thú những chuyện khác trên đời.

**Hải Quân** Berry : 65 Tổng số bài gửi : 142

#25. Mooncake Handmake:

Bánh trung thu không phải một thứ dễ làm.

Cie nghĩ khi khi thằng nhóc cầm được cái bánh trên tay sau một ngày lui cui trong bếp. Maria nói đó là một cái bánh đẹp, về đong đếm lượng nhân cũng rất vừa nên đó có thể là một cái bánh rất ngon, nhưng đến giờ thằng nhóc vẫn chưa nếm thử nên không chắc. Nhưng chắc phải tốt hơn bánh của Ravan, hắn lúc Cie đang làm từng đưa cho đứa nhỏ nếm, và nói không quá thì Cie ăn xong liền ho đến sặc sụa. Bánh hành bình thường đã rất khó ăn, bánh trung thu hành lại càng khó ăn hơn nữa. Huống chi người làm là Ravan, kẻ đến con cá cũng không biết thế nào là cháy thế nào là đủ, thì mùi vị nói tới đây hẳn khỏi phải bàn rồi.

Bánh trung thu… Cie xoay xoay cái bánh nâu bóng trong tay, vẫn còn âm ấm vì vừa được lấy khỏi lò nướng, gương mặt lộ ra một chút hoài nghi nho nhỏ dù biểu cảm vẫn vậy. Vì sao lại gọi là trung thu nhỉ? Kể cả làm xong rồi thì thằng nhóc vẫn chưa có cơ hội tìm hiểu, nó ‘biết rất rõ’ về quy trình làm bánh thôi. Như Maria nói, bánh trung thu bao gồm hai thành phần cơ bản là vỏ bánh và nhân bánh, và tùy theo vỏ bánh lại chia thành bánh nướng và bánh dẻo. Các nguyên liệu làm nhân bánh có thể bao gồm mứt, xá xíu, lạp xường, đậu xanh, trứng muối, đường, dầu ăn, mỡ, hạt sen, hạt dưa... Cái bánh trên tay Cie đã được giảm đi rất nhiều vì thiếu nguyên liệu, song vẫn có thể coi nó là một cái bánh tốt.

Bánh nướng thường có vỏ làm từ bột mì, nước đường đun lẫn mạch nha, dầu ăn. Sau khi nặn bột đã ngào bao quanh nhân bánh thì cho bánh vào khuôn ép, rồi đem bánh nướng trong lò cho tới khi chín. Trong quá trình nướng bánh phải phết thêm lòng đỏ trứng để có được màu sắc đẹp, tùy thích muốn đóng thêm một vài chữ mang thông điệp tốt lành cũng được, không có cũng không sao. Maria ngoài ra còn nói tới một loại khác là bánh dẻo, thứ đó có vỏ và nhân đều đã được làm chín từ trước, cũng có loại bánh dẻo chay không nhân. Bột vỏ bánh được làm từ gạo nếp rang rây mịn, chút hương liệu như vani hay nước hoa bưởi, nước đường. Khi làm ngào bột, bao nhân và đem ép trong khuôn đã rắc chút bột chống dính. Sau khi tháo khuôn bánh đã có thể sử dụng được ngay. Tuy nhiên nghe là nghe vậy nhưng thứ đó Cie không làm, đối với người không hứng thú với ẩm thực như thằng nhóc, có hứng để làm chỉ một cái bánh nướng thôi đã là nhiều rồi.

Bánh trung thu, làm để vừa ăn vừa ngắm trăng, không phải sao?

#26. Tảo mộ:

Cie có thích bóng tối không, cái thứ đang trườn lên người thằng nhóc lúc này ấy? Bóng tối dai dẳng đeo đẳng trên vai, lẩn khuất sau mái đầu màu vàng nhạt như rơm. Là thấy, cũng là không thấy. Lửa đuốc tắt ngúm kể từ khi thằng nhóc vào đến khu nghĩa trang, và giờ thì có đưa năm ngón tay ra trước mặt vẫn không thấy nổi. Đến Ravan ngay sát cạnh, cũng chỉ có thể dựa vào cảm giác mà nhận ra.

Bóng tối, thực sự rất phiền phức.

Lẩn khuất trong không khí, thằng nhóc có thể nghe thấy mùi tử thi phảng phất, không quá khó chịu nhưng luôn ở đó. Mỗi bước chân lần trong bóng tối đều phải rất cẩn thận để đừng đạp lên mộ. Nó không nghĩ Drum lại có khu nghĩa trang lớn thế này, mà không phải được chôn cất đàng hoàng, trước khi lửa tắt dường như thằng nhóc thoáng thấy vài cái xác khô. Nó không sợ xác chết, từng cùng Karl đi qua nhiều chiến trường vậy, những cái thây không đầu nát bươm cũng thấy qua rồi thì những thứ này chẳng là gì cả. Nhìn hoài rồi quen, cũng không có gì phải chùn chân. Chết đi trở thành một khối xác thịt vô tri, dần về với bụi tro chỉ thiếu mỗi linh hồn, là không khác gì con người hiện tại mà…

“Cie, trùm vào.”

Ravan cất tiếng, đoạn lấy cái gì đó quấn quanh cổ thằng nhóc mà Cie sớm nhận ra là tấm áo của hắn, vẫn còn hơi ấm và thứ mùi hương rất quen thuộc. Áo nhận rồi cũng không nói gì, đứa nhỏ chỉ lặng lẽ đi tới, đột nhiên mũi giày trong bóng tối lại va phải thứ gì. Thằng nhóc biết rõ “thứ đó”, nhịp tim đập nhanh không phải do sợ, chỉ là đang bối rối, lui về không phải mà tiến tới cũng không được, đành khựng lại đứng trơ một chỗ.

“Sao vậy?” Trong bóng tối, có lẽ hắn đang quay lại nhìn thằng nhóc.

“... Không có gì.”

“Nhóc biết nói dối vô hiệu.” Giọng Ravan cất lên nghe như cười, lại tiện tay kéo Cie về phía mình. Chừng thấy đứa nhóc không nhúc nhích chút nào mới (dường như) cúi đầu hỏi. “Có chuyện gì?”

“Đừng.” Cie kêu lên khi nhận thấy Ravan bước về phía mình, bàn tay siết lại chặt hơn, tưởng như cả người cũng gồng lên như vậy. Nó có thể nghe được tiếng cốp nho nhỏ khi mũi giày Ravan phải thứ gì đó, và dư chấn nhè nhẹ truyền lên chân đủ biết đó là thứ gì. Thực ra từ đầu đã rõ rồi mà… một cái xác trẻ con. Vì khối xương vừa va phải, cảm giác thôi cũng biết là rất mảnh, nhỏ và nhẹ.

“Xương sườn... vướng vào chân tôi.”

Cie khẽ cất tiếng. Nó nghe thấy Ravan ngồi xuống thì bản thân cũng ngồi xuống, tay lần trong túi tìm hai mảnh đá đánh lửa để mồi vào tờ giấy nhăn nhúm có trong túi không rõ từ khi nào. Ngọn lửa bùng lên vừa vặn khi Ravan gỡ khối xương khỏi giày đứa nhỏ, rọi ra thứ trong tay hắn, cái xác… Quả nhiên còn rất nhỏ.

“…Đem chôn thôi.”

Ravan lẳng lặng cất tiếng, cũng lẳng lặng dập tắt đốm lửa trong tay Cie.

Chôn ư…

“Trước kia tôi cũng từng như vậy.”

“Giờ thì không.”

Quầng sáng tàn đi trên mặt đất để lại chút dư ảnh cuối cùng trong đôi mắt hai màu, trước khi bóng tối ẩn khuất bao trùm lên tất cả.

#27. The more, the merrier... Right?:

Cie nghe thấy một vài tiếng hét, là tiếng con gái, rất to và có vẻ mang phần hoảng sợ hơi quá độ. Tiếng hét khiến thằng nhóc quay lại nhìn Ravan khó hiểu, như chính hắn là chủ nhân âm thanh kia, song Ravan chỉ nhún vai kèm theo một biểu cảm có thể đọc được đại để là. Ờ, rất-phù-hợp-với-tên-địa-danh-chỗ-này.

Bỏ qua mấy màn lê thê mở đầu để khai báo danh tính chính xác thì Cie đang ở trong Lều Hét, một địa điểm phải nói là nơi hút khách du lịch nhất cái chốn lẻ loi hiu quanh mang tên Drum này. Và thiết nghĩ cũng nên trả lời luôn cho bất cứ ai thắc mắc, rằng đây không phải một cái lều thực sự về cả nghĩa đen hay nghĩa bóng, đủ to để chứa cả đám người, theo cảm giác của Cie, đang hiện diện trong ngôi biệt thự này mà còn thêm hai người bọn nó. Đây là biệt thự, nhắc lần thứ hai, rất cổ với niên đại tới số trăm nằm đằng sau khu nhà máy bỏ hoang, với đầy thứ không khí ma quái lẩn khuất trong nhà. Nên giờ có thêm một, hay vài con ma nữa xuất hiện sau đám vải trùm bay tứ tung nãy giờ thì cũng không có gì lạ.

“Hình như ở đây không chỉ có chúng ta.”

Cie nén lại một hơi thở khi thứ giọng nam trầm cùng mấy tiếng bước chân bất ngờ vang lên trên lầu, nhanh chóng khiến một tầng cảnh giác của thằng nhóc thu hẹp lại, dù Ravan bên cạnh vẫn bình thường như không. Ngoài trời đang mưa cùng vài ánh chớp thi thoảng giật lên soi rõ nét mặt vừa nhếch khẽ cạnh thằng nhóc, kỳ thực rất hợp với một ngôi nhà hoang như vậy, và giọng nữ hét lên lanh lảnh lại càng giống với một bộ tiểu thuyết horror đời cũ. Ravan đang cười vì cái gì thì Cie không rõ, thằng nhóc chỉ biết không chỉ trên lầu, ngay dưới lầu cũng có tiếng bước chân rầm rập chạy lên. Càng không gì ngăn được âm của đế giày, hiện tại đang nện xuống từ cầu thang bên cạnh.

“Đi xuống xem thử đi Axel, ở dưới chắc chắn là có người.” Giọng trẻ con lanh lảnh mỗi lúc một gần, và khi Cie ngước lên, vừa vặn mái đầu hồng hồng như kẹo bông vừa thò xuống nhìn nó, nhanh chóng giãn ra thành một nụ cười tươi rói. “A, anh Cielo!” Tầm mắt nhanh chóng chuyển sang nhìn Ravan, đoạn ngước lên nói to với ai trên đó. “Axel, còn có anh yêu quái nữa này.”

Naera nói rồi vội rụt đầu lại, hí hửng chạy đi có vẻ là kéo tay Axel và một người nữa chưa rõ danh tính. Chẳng qua Cie có cảm giác ngoài thằng nhóc đó ra, không chỉ có một người. Ngay cả dưới lầu cũng vậy, khi chưa kịp nghĩ gì thêm thì bóng người bên dưới giờ đã chễm chệ xuất hiện ngay trước mắt.

“Thấy chưa, tôi đoán không sai mà. Nhưng không chỉ một mà tới mấy con ma lận.” Kẻ vừa nói mặt giãn ra với một cái nhếch môi dường như Cie đã thấy ở đâu rồi.

#28. The more, the merrier... Right? (2):

Có ai nghĩ việc ghé thăm một ngôi biệt thự đã tối tăm còn đầy mùi ẩm mốc của ma cỏ giữa đêm mưa giông và chớp giật điên cuồng như tối nay là ý hay không? Hay chỉ có người của tàu Journey of Dreams thôi?

Hẳn là vậy rồi.

“Chào ông anh, tóc anh vẫn láng mượt như vậy nhỉ? Có phải nghe tôi khuyên dùng sunsilk mềm mượt mướt tóc đó không?” Bước từ tầng trên xuống, Mukuro Sankirentou nhếch môi cười với một giọng đầy mùi châm chọc, dĩ nhiên không phải hướng tới thằng nhóc. Cie biết người này, nó có lần đã gặp anh ta, chẳng qua không nhớ ở đâu. Đó là một thanh niên khá cao với mái tóc dài nhiều màu đan lơ đãng vào nhau, một người sở hữu thứ trực giác cũng nhạy bén không kém gì ánh nhìn của chính mình, liền nhận ra thằng nhóc dù nó suốt buổi chỉ đứng im một chỗ trong vùng trũng tối dưới chân cầu thang. “Ồ, mèo con... À mà thôi.”

Mèo, là nói thằng nhóc?

Sy Ravan nhìn đứa nhỏ khó hiểu tương tự cái nhìn nó ném cho Sanki, nhưng Cie vốn không có nhiều thời gian để thắc mắc. Tiếng chân từ phía cầu thang liền sau đó vang lên dồn dập khi một đám đông bước lên đây. Có lẽ là ba, hay bốn người gì đó không rõ.

“Thấy chưa, tôi đoán không sai mà. Nhưng không chỉ một mà tới mấy con ma lận.”

Cái bóng xuất hiện đầu tiên cũng là kẻ lên tiếng trước hết. Sai Shinobu, người này thằng nhóc từng gặp vài lần trên tàu. Nói lạ cũng không lạ mà quen cũng chẳng mấy quen, ngoài tên ra thì cái gì nó cũng không biết.

“Ra là người quen. Đã lâu không gặp, không ngờ nhóc cũng có thêm chút khiếu hài hước rồi đấy.”

Nhưng cái người đi sau lưng Sai thì Cie không thể không biết được.

Francesco Veleno nhếch môi với nụ cười quen thuộc khi nhìn thằng nhóc, bất kể mấy lời hắn nói Cie hoàn toàn không hiểu gì. “Khiếu hài hước”? Nãy giờ nó đã kịp làm cái gì ngoài đứng thừ ra ngó hết người này tới người kia xuất hiện. Và nếu chưa làm thì giờ mới làm đây, ngước lên nhìn Sy Ravan bằng ánh mắt khó hiểu, để liền sau đó nhận được hai cái vỗ đầu không lý do trước khi kéo nó ra phía sau. Giống như kẻ vừa lên tiếng kia ẩn chứa mối hiểm họa gì vậy.

“Các người nói vậy là ý gì?” Axel cao giọng, dù theo trí nhớ của thằng nhóc từ hồi còn đi với Karl, Axel chẳng phải người dễ mở lời trong mấy tình huống kiểu thế này.

Hoặc cho là nó nhớ nhầm đi.

“Không phải vừa rồi có người cố tình dọa bọn ta sao?” Đứa con gái tóc hồng lên tiếng. “Chắc chắn là một người trong các ngươi.”

“Không phải chúng ta.” Sy Ravan mở miệng phủ định.

“Bọn ta cũng vừa từ tầng trên xuống.” Một kẻ khác nói, và tiếng sấm bắt đầu rền vang khắp căn biệt thự như mở màn cho cảnh dọa ma thường thấy trong phim kinh dị, với nhạc nền là vài giọng hét không rõ từ đâu.

“Chậc, đúng là ngày đẹp trời.”

"Ông chú bánh chưng! Ông chú làm phải không?" Đứa nhỏ tai trắng reo lên khi trỏ ngón tay vào Axel, ngay sau câu lầm bầm từ miệng Sanki, vừa vặn cái đảo cánh xông thẳng ra ngoài của con ưng trên vai Naera.

“Ờ." Người đội mũ đen cũng chẳng buồn phản biện.

“Ông chú đứng đây thì làm thế nào được? Ui da cái tai của tôi. Ngô Tà! Có phải chú bánh chưng nhà cậu hù dọa bọn tôi không?”

“Axel mới vào nhà lần đầu mà.” Naera đáp bằng cái cười toe toét.

“Ờ thôi được Tiểu Ca tin Ngô Tà đó. Mình đi bắt ma đi!”

“Dù sao cũng là Lều Hét. Mấy người có thấy con ma nào không?”

“... Ở lầu năm có ánh đèn điện.” Cie thì thầm, có lẽ chỉ vừa đủ cho kẻ bên cạnh nó nghe. Tất cả tập trung ở đây từ nãy giờ hầu như đã không để ý đến điều gì khác, chẳng hạn có một phía thứ ba nào đó chưa xuất hiện, hay buồn thắc mắc mấy tiếng hét kia từ đâu ra.

“Vậy đi thôi?” Sy Ravan nhếch môi, tay hắn từ khi nào đã kéo thằng nhóc sát vào người.

“Đi đâu?”

“Bắt ma.”

#29. Writing Letter:

Vùng đất chết buổi đêm, nghĩa trang lạnh lẽo quanh năm bị bao phủ bởi tuyết và thứ mùi hôi đến lợm giọng. Một thứ bóng tối lờ mờ bao trùm lên mọi vật, kể cả từng tầng sương lẩn khuất cũng vấy lên chút mùi tử thi khiến bất kỳ kẻ nào định đi tắt qua đây đều phải nghĩ lại. Kể cả không muốn thì dưới luồng khí chết chóc nặng nề như vậy, bước không cẩn thận biết đâu chừng dưới chân lại là bàn tay hay mẩu xương kẻ xấu số nào đó, thành thử một nơi vốn đã vắng người lâu dần càng trở nên âm u. Họa may đi qua đây chỉ có thể là những kẻ ngoại quốc, từ đầu đã không biết xuất xứ nơi này thôi.

“Anh Cielo, em dọn xong rồi, vậy giờ mình đi xin kẹo nha.”

Giữa nghĩa địa hoang vắng một giọng lanh lảnh của trẻ con lại vang lên như đang chèo kéo ai đó. Chắc chắn không phải ma, ma sẽ không dùng loại giọng này, đó phải là một con người, một đứa nhóc lại ra nghĩa trang giờ này?

Ít ra nó thì đã không đi một mình.

Kỳ thực nếu ai mang theo đuốc hay đèn đóm gì đó, hẳn sẽ thấy một đứa nhỏ chừng bảy tám tuổi đang kéo tay cậu thiếu niên tầm mười lăm mười sáu, dù nét biểu cảm của cậu ta cùng ánh mắt sâu trầm cho thấy bản thân đã sống nhiều hơn chừng đó năm. Cậu ta không nói gì, cũng không buồn ngó xung quanh, chỉ lẳng lặng cất đi cái chổi rồi bước theo thằng nhóc. Làm gì làm, trước mắt nên rời khỏi đây đi đã.

Ra khỏi khu nghĩa trang và tiến vào thị trấn đồng nghĩa với việc sẽ có nhiều hơn những sự nhộn nhịp, ánh sáng và đông hơn hẳn số người sắp gặp, nhưng cái cần nhất hiện tại là trở về phòng lục tìm đám giấy cùng những phong thư đã mua. Ban chiều Cie có hứa với Nekas sẽ đi xin kẹo cùng thằng nhóc, cũng hứa sẽ cùng ra đây dọn dẹp nghĩa trang. Nó định hỏi tại sao không đi cùng Syrine như mọi khi nhưng cuối cùng chọn im lặng. Một phần vì tính cách, một phần vì biết câu trả lời cũng chẳng để làm gì. Nekas nhờ viết hộ thằng nhóc mấy lá thư thì nó viết, dù sao trong những ngày tối này Cie cũng không có việc gì làm. Viết thư trước hết cần ghi gì nhỉ? Đương nhiên không thể hỏi một đứa nhỏ đến chữ cũng không biết viết rồi.

“Anh Cielo, viết xong hết chưa?” Nekas háo hức hỏi, đôi mắt màu của thằng nhóc trở nên long lanh như một viên saphirre xanh biếc. “Xong rồi thì chúng ta đem ra ngoài gửi đi.”

“Gửi cho ai?” Cie cất tiếng, nó vẫn cặm cụi viết, đôi lúc lại ngưng một chút để chấm mực.

“Thì đem đi đưa cho người ta đó. Em nghe nói đọc xong rồi người ta sẽ cho mình kẹo. Gặp ai trên đường thì đưa luôn, khỏi mất công tìm thùng thư.”

“Đợi anh chút, còn bốn lá nữa là xong.”

Đưa tay lấy một tờ giấy khác vì vừa ghi hỏng, Cie có một chút nghi hoặc với câu trả lời của Nekas bởi vì trò “Trick or Treat” mà thằng nhóc nói tới, ngày hôm trước nó đọc trong sách được mô tả khác cơ. Nhìn vết mực loang ra trên tấm giấy màu vàng kiểu cách, Cie nó khẽ nhíu mày trước khi vò tờ giấy lại và ném vào cái giỏ mây ở góc phòng. Cái giỏ dùng để đựng kẹo Halloween, một chút nữa ra ngoài sẽ bỏ kẹo bí ngô vào, giờ chưa đi thì tạm lấy bỏ giấy cũng được...